- Есть еще немного, - подтвердил Трод.
      Он машинально провел рукой по своей лысине.
      - Что, прикоснулся к теплозащите?
      - Да. У тебя там низко и еще как раз какой-то бугорок...
      - Ничего, - успокоил его Трод. - В этом месте волосы никогда не выпадают. Что им не делай. Вон, даже у меня остались.
      В подтверждение своих слов он похлопал себя по черепу. Ронни повертел в руках опустевший одноразовый стаканчик и опять вернул его в автомат. Трод опустился на одно из кресел.
      - Ну, рассказывай. Зачем я тебе понадобился?
      - Нужно вытащить одного человека, - просто сказал Санта.
      - Еще одного человека? - переспросил хозяин челнока. - Откуда?
      - Из сборного пересыльного пункта. Это недалеко от того места, где ты нас подобрал. Что-то около шестисот километров.
      - Ну, ты и задачки задаешь, - мотнул головой Трод. - Это же не дикий мир. Не развитый, но и не дикий. Все неплохо охраняется. Ты же видел. Я влетел в атмосферу, а на двенадцатой минуте уже начался перехват. Ты же видел штурмовики.
      - Послушай, сколько там тех штурмовиков? - поморщил лоб Санта. - Я уже все придумал. Сделаем отвлекающий маневр. Спустимся над другой частью континента и оттянем на себя все их силы. Когда они соберутся вокруг нас, сместимся туда, куда нужно. Местные штурмовики даже на орбиту подняться не могут. Я уже не говорю о подпространственном режиме. Потом я выйду один и обещаю все сделать быстро.
      Ронни прислонившись к переборке кабины, внимательно слушал разговор. Трод скользил взглядом по потолку, не решаясь ответить.
      - Старый я стал для таких трюков, - наконец сказал он.
      - Ну, ты на себя наговариваешь, - ответил Санта. - Ты еще очень даже ничего. Даже без химической поддержки...
      Космический бродяга улыбнулся.
      - Хорошо, - наконец сказал он. - Представь себе, что мы все сделали так, как ты сказал, и прилетели к этому пересыльному пункту. Это же что-то вроде тюрьмы? Да?
      - Да, - подтвердил Санта.
      - Так вот, - продолжал развивать мысль Трод. - Мы садимся внутри периметра. Если там конечно будет куда сесть, потому, что не всякая крыша выдержит мою старушку. Ну, естественно, сразу же начинается праздничный салют. Я не думаю, чтобы в тюрьме не из чего было выстрелить. И тут выходишь ты и говоришь, что приехал повидать старого знакомого? Ты хоть что-то знаешь об этом месте?
      - Все что нужно я знаю, - ответил Санта. - Расположение самого объекта, планировку корпусов. Знаю даже распорядок на ближайшие два месяца.
      - Точно? - серьезно спросил Трод.
      - Ну да.
      Ронни удивленно уставился на своего компаньона.
      - Хорошо, - Трод с силой потер ладонь о ладонь. - Можно попробовать. Ты же меня знаешь. Я только торгую, а до остального мне нет никакого дела, - он вздохнул. - Но для тебя я это сделаю. Тебя же тогда то же никто не заставлял мне помогать... Я помню добро. Не так уж и много его у меня было.
      - Ты же расплатился, - напомнил Санта.
      - И ты расплатишься, - кивнул Трод. - По крайней мере, я надеюсь.
      - Сочтемся, - пообещал Санта.
      - Когда это нужно сделать?
      Санта взглянул на часы.
      - Через час двадцать там утренняя поверка. Для этого всех осужденных выводят на свежий воздух. Было бы неплохо подловить этот момент. Не бродить же по этим ангарам?
      - Хорошо.
      - Какие у тебя есть парализаторы?
      - Пошли, посмотрим, - Трод тяжело поднялся с кресла.
      Он подошел к переборке, перегораживающей пассажирский отсек. Тихо загудел привод люка. Овальная металлическая пластина отъехала в сторону, открыв узкий шлюз.
      - В прошлый раз я и не понял, что у тебя здесь еще один шлюз, признался Санта.
      - И переборку, и шлюз я сам ставил, - объяснил Трод. - Большой пассажирский салон мне не нужен. Мне много даже того, что осталось. А вот грузовой отсек, чем больше - тем лучше. А шлюз нужен для погрузки в космосе. Не выстуживать же весь челнок!
      - Неплохо придумано, - согласился Санта.
      Плавно открылся второй люк. Вспыхнувший свет высветил просторный грузовой отсек корабля.
      - Заходи, - пригласил Трод. - Ты тоже можешь зайти, - Разрешил он Ронни. - Смотреть смотри, только ничего руками не трогай. Знаешь, мне не жалко, только это не игрушечный магазин.
      Ронни прошел вслед за Сантой. В лицо пахнуло специфическим запахом консервационной смазки. В грузовом отсеке располагались три ряда широких стеллажей. Два вдоль бортов и еще один, двойной, посередине. Проходы между стеллажами были не больше полуметра. На полках большие ящики, выкрашенные в армейский, серо-зеленый цвет соседствовали с какими-то контейнерами. От надписей на непонятных языках и кодов маркировки зарябило в глазах. Весь груз был намертво пристегнут к полкам широкими такелажными лентами.
      - Вот это я понимаю, - похвалил Санта. - А ты серьезно взялся за дело.
      - Попалось несколько неплохих заказов.
      Трод пыхтя, сунул руку за шлемный фланец скафандра и достал миниатюрный электронную записную книжку. Такую же, в каких дети обычно хранят шпаргалки. Несколько раз тихо пискнуло.
      - Парализаторы говоришь? Какие тебе нужны? У меня есть три полицейских модели. Встроенные в дубинку и как отдельное устройство. Еще есть...
      - Неужели у тебя кто-то спрашивает весь этот мусор? - оборвал его Санта.
      - А что? Неплохой товар. Дешево и сердито.
      - Ты же знаешь, куда я иду и должен понимать, что мне это не подойдет. Мне нужен волновой парализатор. С как можно большим радиусом действия. У тебя есть что-то подобное?
      - Есть парочка. Маракийские.
      - Маракийские? - поморщился Санта.
      - Ну и что? Нормальная штука. Радиус действия почти четыреста метров.
      - Почти?
      - Ну, триста пятьдесят. Мало что ли?
      - Ладно, - согласился Санта, - показывай.
      Трод пошел вглубь отсека, ладонью отсчитывая ящики.
      Только учти, - напомнил он о себе из-за стеллажа. - Это не дубинка. Маракийский он или нет, а стоит прилично.
      - Доставай, доставай, - подбодрил Санта.
      Сухо щелкнули замки.
      - Иди сюда, - позвал Трод. - Помоги снять.
      - Ты бы еще двойную гравитацию включил, а потом начал тягать ящики, - проворчал Санта.
      Отдуваясь, они вдвоем подтащили к свету сравнительно небольшой контейнер. Трод поколдовал над замками и откинул крышку. Внутри, отделенные перегородкой находилось два комплекта. Санта разорвал упаковочный пластик и достал небольшой, металлический ранец. Его полностью покрывала сетка фазированного излучателя. Из зажима ранца торчал наручный пульт управления устройством.
      - Как он действует? - спросил покупатель.
      - Как обычно, - развел руками Трод. - На центральную нервную систему. Временный паралич. Все жизненные функции сохраняются. Сто метров и ближе от ранца потеря сознания. При воздействии излучения более десяти минут нарушение жизненных функций. Ну, там срыв сердечного ритма, остановка дыхания...
      - Понял. А где костюм?
      - Где-то был. Достать?
      - А зачем же нужна эта штука без костюма?
      Трод обошел стеллажи, и вернулся с небольшим контейнером.
      - Вот, - он поставил на пол слегка уменьшенную копию первого контейнера.
      Санта сам открыл крышку. Внутри оказалось два защитных комплекта. Он достал затянутый в пластик шлем, разорвал упаковку и примерил.
      - Маловат, - покачал он головой.
      В черном стекле забрала точно отражался зарешеченный светильник.
      - Ничего страшного, - махнул рукой торговец. - Ты же не все время будешь в нем ходить.
      - Хорошо, давай костюм.
      Трод разорвал увесистый пакет.
      - Я в него не влезу, - с сомнением сказал Санта и тряхнул комбинезоном.
      Он представлял нечто среднее между добротным скафандром и противоперегрузочным костюмом пилота штурмовика.
      - Все будет нормально, надевай, - уверенно сказал хозяин товара. - Там есть растягивающиеся вставки.
      Санта натянул на себя комбинезон. Специальные вставки на рукавах и штанинах растянулись больше чем в два раза. Серебристая ткань плотно обтянула могучий торс и руки.
      - Может себе сделать такую фигуру? - залюбовался толстяк.
      - Сделай, - просто сказал Санта
      Он надел ранец и застегнул ремень на поясе. Попрыгал на месте.
      - Нормально? - спросил продавец.
      - С твоей гравитацией, что хочешь, покажется тяжелым. Но сидит хорошо.
      Санта отстегнул ранец. Затем снял шлем и потер ладонью щеки. На них отпечатались треугольные подушки шлема.
      - Да, ты в курсе? - спросил Трод. - При повреждении костюма парализатор отключается.
      - Я знаю. Какая у тебя есть броня?
      - Есть хороший набор. Только в полном комплекте тебе будет трудновато. Может возьмешь только жилет?
      - Доставай все, что есть. Ронни помоги ему.
      Вдвоем со старым бродягой они стащили со стеллажа грубо сработанный ящик. Торговец отложил ненужный шлем на полку и достал жилет. Комплект был явно не новым. На выгибах слоенных титановых пластин защитное покрытие истерлось. Теперь там ослепительно поблескивал проитвопучковый, отражающий слой. На правой, грудной накладке темнел широкий росчерк, оставленный какой-то разновидностью импульсного оружия.
      - Штурмовой? - улыбнулся Санта.
      - Да. Хороший комплект.
      Санта застегнул на себе жилет.
      - Накладки берешь?
      - Да. Помогите мне их надеть.
      Трод при помощи Ронни пристегнули наплечники и щитки на бедра. Хозяин челнока отошел и оценил работу:
      - Настоящий штурмовик из рекламного армейского ролика. Какую пушку будешь брать?
      - Плазмомет. АС-247 у тебя есть?
      - Зачем же плазмомет?! - рассмеялся Трод. - Сразу бери аннигилятор. Раз стрельнешь и все...
      - Ну, что? Есть у тебя 247-й?
      - Есть, - кивнул торговец и опять исчез за стеллажами. - Такой? - спросил он, тряхнув грозным оружием.
      Ронни с нескрываемым интересом взглянул на внушительную штуковину.
      Санта привычно взял плазмомет и включил индикаторную панель. Тускло засветился многорядный индикатор. Покупатель постучал ногтем по почерневшему набалдашнику форсунки.
      - На какой свалке ты его нашел? - спросил он с улыбкой.
      - Причем здесь свалка? - обиделся Трод. - Ну, постоял он несколько лет на вооружении. Зато рабочий. Полная заправка.
      Санта поднял руку, но часы оказались под рукавом защитного комбинезона.
      - Сколько сейчас?
      - До поверки осталось двадцать шесть минут, - ответил Трод.
      - Тогда давай выдвигаться, - Санта боком прошел через шлюз в салон.
      - Не спеши, - нагнал его хозяин челнока.
      - Что еще такое?
      - Давай посчитаемся.
      Санта тяжело опустился в кресло.
      - Я же эти игрушки беру не навсегда. Попользуюсь и верну. За прокат я тебе заплачу.
      - Нет, - замотал головой Трод. - Я хочу полную цену. Что если ты не вернешься?
      - Думаешь? - серьезно переспросил Санта.
      - Ну.
      - Хорошо, считай.
      Торговец присел в соседнее кресло и достал свой электронный блокнот. Насупившись, он принялся попадать толстым пальцем в миниатюрные кнопочки. Санта, прищурившись, следил за процессом.
      - Пять двести, - наконец сказал тот.
      - Сколько? - переспросил покупатель.
      - Хорошо. Пять тысяч.
      - Карточки принимаешь? - улыбнулся Санта.
      - Ты что, издеваешься? - подскочил Трод. - Какие еще карточки? Только наличными! Никаких карточек.
      Санта взял с соседнего кресла свою куртку и достал из кармана пакет. Отсчитал пятнадцать новеньких купюр и протянул Троду.
      - Здесь три тысячи. Пересчитай.
      - Ты что, разорить меня хочешь? - взмахнул тот руками. - Я же сказал пять тысяч.
      - Сначала посмотри, что я тебе даю, а потом будешь возмущаться.
      Торговец взял протянутые деньги и развернул их веером. На свету заиграли разноцветные защитные голограммы. Трод удивленно поднял брови и поднес купюры ближе к глазам.
      - Стандарт А-4? - спросил он.
      - Ты же торговец, - улыбнулся Санта. - Должен же разбираться в деньгах.
      - Можно подумать, мне кто-то такими платит, - скривился Трод. Настоящие?
      - Иди, пропусти через детектор.
      Хозяин челнока сунул деньги в карман.
      - Нет, мне интересно, - сказал он. - И где ты их только берешь? Каждый раз ты расплачиваешься со мной в довольно приличном стандарте.
      - Места надо знать, - неопределенно ответил Санта.
      - Ну, хорошо, если ты готов...
      - Я пойду с тобой, - вдруг заявил Ронни.
      Он вышел в проход, сжимая в руках свою винтовку. Трод удивленно взглянул на своего пассажира.
      - Не понял, - обернулся Санта. - Откуда ты ее взял?
      - Она разобранная лежала в сумке.
      - Ну, - протянул торговец. - Теперь мы точно всех спасем.
      Он задорно засмеялся, выставив на воздух свои белоснежные зубы.
      - Зря смеешься, - не поддержал веселья Ронни. - Я хорошо стреляю.
      - Охрана то же должна уметь стрелять, - не унимался Трод. - У них, кажется, даже какие-то экзамены принимают.
      - Ты никуда не пойдешь, - категорично заявил Санта. - Это мое дело и больше никого не касается. Так что спрячь свою винтовку и успокойся.
      Ронни молча стоял, не спеша подчиняться.
      - Ты что, разорить меня хочешь? - пошел Санта в обход. - Ты же видишь, сколько я только что отдал за все эти игрушки. На еще один такой комплект у меня не хватит денег. А без защиты под перекрестный огонь я тебя не выпущу.
      - У меня есть полторы тысячи.
      - Слушай. Я уже все решил. Просто делай, как я говорю, и все будет нормально.
      Тяжело вздохнув, Ронни забрался в самое дальнее кресло салона и отвернулся к иллюминатору.
      - А ты чего ждешь? - обернулся Санта к торговцу. - Давай, начинаем. И выставь нормальную гравитацию, а то я еще ничего не сделал, а уже устал.
      Они вдвоем прошли в кабину. Санта опустился в кресло второго пилота. Трод пощелкал центральной клавиатурой. По всему телу приятно разлилась волна облегчения и восторга.
      - Совсем другое дело, - кивнул Санта.
      - Ноль семь от стандарта, - сказал Трод. - Лично для тебя. Откуда начинаем?
      Мягко запустилась реакторная группа челнока.
      - Откуда-то с юга континента. Все как я сказал. Место по твоему выбору.
      - Хорошо.
      Звезды двинулись и быстро заскользили вправо и вниз. Челнок развернулся. За остеклением прошлись первые сполохи энергии.
      - За империю! - воинственно крикнул Трод.
      Корабль провалился в пустоту, словно в воздушную яму. Даже перехватило дыхание. Ронни осторожно приоткрыл веки. Из иллюминатора лился яркий солнечный свет. Внизу, под белыми, вспененными облаками, расстилалась желтая равнина. Вверху светлела глубокая, бездонная синь. Челнок резко стал снижаться. Рваные клочья облаков быстро увеличивались в размерах. На поверхности стали заметны небольшие, жиденькие рощицы.
      - Ниже двух километров не спускайся, - сказал Санта, - а то можем не заметить. Ты переключил радар на дальний обзор?
      - Да. Я другие режимы почти не использую. У них здесь есть какой-то серьезный объект?
      - В ста километрах на восток порт. Сделай круг. Посмотрим, что будет.
      - Понял.
      Трод слегка отклонил штурвал. Челнок накренился на несколько градусов и стал разворачиваться по широкой дуге.
      - Пока никого не видно, - сказал пилот.
      - Сдернем прикрытие с порта и пойдем на север. Когда они поймут, что не успевают, вышлют с севера звено на перехват.
      - Да понял я, - поморщился Трод. - По два раза мне повторять не надо.
      Челнок продолжал облет. Экран радара фиксировал только ровную как стол равнину.
      - Может у них есть только орбитальные станции слежения? предположил торговец. - Видишь, никакого движения. Только в порту сейчас садятся два корабля.
      - Может быть. Подождем еще немного.
      Тихий писк аппаратуры нарушил тревожный зуммер. Система оповещения тут же распознала приближающиеся цели. На одном из боковых экранов появилось вращающееся изображение неплохого штурмовика. Рядом струился мелкий текст сопроводительной информации.
      - Есть, - кивнул Трод. - На девятой минуте. Чего же ты хочешь? Onpr все-таки.
      - Разворачивайся.
      - Не учи меня! - отмахнулся пилот.
      Челнок клюнул носом, заломив крутой вираж. Ронни безжалостно вжало в кресло. Он попытался вдохнуть, но почти ничего не получилось. Генераторы полей немного затихли. Тяжесть плавно спадала.
      - Есть! - радостно выкрикнул Трод. - Есть! С севера идет еще одно звено. Все, так как ты говорил.
      - Меняй курс.
      Пилот резко качнул штурвал влево и поддал гари.
      - Координаты уже в системе? - спросил Санта.
      - Да, нужно только нажать.
      - Хорошо, пока ждем. Пусть все сюда слетятся.
      - Знаешь, - повернул голову Трод. - В лучшем случае мы выиграем минут десять. Не больше.
      - А в худшем?
      - Минут семь-восемь.
      - Мне хватит.
      Ронни дышал часто-часто. Глубоко вдохнуть все равно не получалось и он старался взять количеством. По куцему крылу машины прошелся энергетический разряд.
      - Опять, - поморщился он и отвернулся он иллюминатора.
      Машину резко встряхнуло. Низко загудели переборки. Сразу после толчка она словно провалилась в воздушную яму, но тут же нашла себе новую опору.
      Пейзаж за иллюминаторами переменился кардинально. Ровная, словно струна, автострада пересекала зеленые поля. Далеко на горизонте чернела полоска леса. Сразу над ней возвышались внушительные горные вершины.
      - Черт, промахнулся! - дернул головой Трод. - Похоже, планету неточно раскадровали.
      - Намного промахнулись? - спросил Санта.
      - Километров на десять. Не меньше.
      Пилот отодвинул от себя штурвал и наклонил его влево. Челнок клюнул носом и стал снижаться с резким разворотом.
      - Чего ты хочешь? - Трод бросил взгляд на экран локатора. - Чем дешевле навигационный каталог - тем больше ошибки.
      Челнок снизился до двадцати пяти метров и пошел на юго-восток.
      - Все, кажется, есть, - Трод показал пальцем сквозь лобовое стекло.
      Прямо посреди поля показалась первая сторожевая вышка. Она быстро увеличивалась в размерах. Следом за первой, появилась вторая, третья... Трод слегка взял штурвал на себя. Челнок поднялся еще метров на пятьдесят. На полукруглых, сводах дюралевых крыш заблестело солнце.
      - Все, - махнул рукой пилот. - Иди к шлюзу. И не забудь включить шлем.
      Санта натянул тесный шлем и пристегнул его к фланцу костюма.
      - Слышно? - спросил он.
      - Да, все нормально, - услышал он в наушниках голос Трода.
      Он вышел в салон и забросил за спину ранец парализатора. Ронни вскочил с кресла и помог застегнуть ремни. Затем он пристегнул на запястье Санты устройство управления ранцем. Пол под ногами качнулся.
      - Я сажусь, - доложил Трод. - А здесь точно много народу на улице.
      - Только недалеко от толпы, - предупредил Санта.
      Он взял лежащий на кресле плазмомет, поставил его на боевой взвод и пошел к шлюзу.
      - Хорошо.
      По пластинам теплозащиты прошлись первые вспышки выстрелов.
      - Вот падаль! - ругнулся Трод. - Они мне так все стекла попортят! Я сейчас.
      Машина черной птицей повисла метрах в десяти над просторным плацем. Из несущих плоскостей челнока выдвинулись внушительные излучатели. Реакторы завыли сильнее обычного. Ярко вспыхнуло несколько раз подряд. Дымящиеся обломки сторожевой вышки полетели далеко в поле. Человек десять людей бросилось врассыпную по плацу. Остальные попадали на бетон. Несколько охранников метались среди заключенных, размахивая дубинками. Челнок развернулся и дал залп по еще одной вышке. Ответный огонь стих.
      - Все. Теперь можно садиться, - сказал Трод спокойнее. Включишь свою штуку, когда я закрою за тобой люк.
      - Хорошо.
      Челнок жестко опустился на площадку. По бетону заскрежетали шипы опор. Синхронно распахнулись люки шлюза. Санта глубоко выдохнул и двинулся навстречу удаче. На потертом защитном жилете заискрилось солнце.
      - Закрывай! - крикнул Санта.
      Люк с хлопком встал на место за его спиной. Санта прикоснулся к устройству на запястье. Все, кто еще оставался на ногах, повалились на землю.
      - Кажется, работает, - огляделся Санта.
      - А ты думал, - подбодрил его Трод.
      Санта проскользнул вдоль пышущего жаром корпуса и вышел на свободное пространство.
      - Двенадцать, восемьдесят четыре, тридцать. Двенадцать, восемьдесят четыре, тридцать, - повторял он словно заклинание.
      С силой ударило в грудь. Под ногами заплясали частые вспышки. Санта метнулся в сторону и вскинул плазмомет. Басовито зарокотало грозное оружие. С уровня второго этажа полетели сорванные металлические пластины. Длинная очередь пересекла небольшое, слуховое окно и прошлась по нему несколько раз. В стороны разлетелись хлопья утеплителя, куски каких-то конструкций и кровавые брызги. Среди строительного мусора на землю упало отстреленное предплечье и окровавленная половинка шлема.
      - Что там такое? Ну?! - услышал Санта в наушниках взволнованный голос Трода.
      - Нормально, - сказал он и поднялся с бетона.
      Он еще раз прошелся из плазмомета по ближайшему ангару. Затем расстегнул лямки ранца и отбросил его далеко в сторону. Пригибаясь, он стал быстро проверять скорчившихся на площадке людей. Их было больше сотни. От одинаковых, серых курток рябило в глаза. Мелкие цифры оттиснутых на груди номеров сливались. Взгляды обезумевших от страха, широко открытых глаз невозможно было выдержать.
      Санта пунктуально переходил от тела. Переворачивал, проверял номера и шел дальше. По ходу он наткнулся на распластавшегося охранника. Переступил и пошел дальше.
      - Три минуты, - напомнил о себе Трод.
      - Осталось?
      - Нет, прошло. Зачем ты выбросил ранец?
      Санта не ответил. Он перевернул на спину очередного ссыльного. На его груди белели цифры: "12-8430". Санта приподнял мужчину за отвороты куртки и снял с него застиранную кепку. Ничего не понимающими глазами на него взглянул Лосон. Запавшие щеки покрывала щетина недельной давности. На лбу и у правого виска темнели пятна запекшейся крови. Под глазами запали большие, темные круги. Он застонал.
      - Я возвращаюсь, - сообщил Санта.
      Он поставил Лосона на ноги, присел, подставив ему под живот плечо. Тот безвольно перегнулся пополам. Санта довольно легко встал.
      - Нашел?! - выпалил Трод. - Неужели нашел?!
      - Да.
      - Ничего себе! Никогда бы не подумал. Давай быстрее! Кажется, эти парни хотят попрощаться.
      Из-за дальнего ангара бегло ударили несколько импульников. Между челноком и Сантой заплясали фиолетовые вспышки. По ногам сыпануло бетонным крошевом. Санта побежал. Установленные на челноке излучатели быстро развернулись и дали залп. Стена огня прошлась над плацем, сметая все на своем пути. Угла дальнего ангара как не бывало. В том месте, клубясь, разрасталось большое, черное облако.
      Санта взбежал по трапу.
      - Открывай! - крикнул он.
      - Ты отключил парализатор?
      Он обернулся и выстрелил по оставшемуся на плаце ранцу. Перемешанные с камнем обломки подлетели выше крыш.
      - Отключил!
      Пластина люка вышла из посадочного места. Тихо загудел привод трапа. Санта проскочил сквозь шлюз, бросил на пол плазмомет и осторожно опустил Лосона в кресло. К нему подскочил Ронни и придержал голову своему старому компаньону.
      - Уходим! - крикнул Санта. - Пристегни его, - он повернулся к Ронни.
      Затем, сообразив, что тот его не слышит, отстегнул и снял шлем. На щеках остались красные треугольные пятна от подушек.
      - Пристегни его, - повторил Санта.
      Ронни стал распутывать перекрученные ремни. Лосон сидел, прямо глядя сквозь бывшего компаньона широко открытыми глазами. Его грудная клетка часто поднималась.
      Хлопнул внутренний люк шлюза. Челнок приподнялся над плацем и развернулся на триста шестьдесят градусов. Санта бросил на пол ненужный шлем и прошел в кабину. Он опустился в кресло второго пилота и потер руками лицо.
      - Ну, как все прошло? - спросил Трод.
      - Ты же сам все видел, - тихо сказал Санта.
      - Видел, - подтвердил тот. - Здорово ты его. Я бы ни за что не сообразил, что стреляют сверху.
      Челнок вертикально поднимался вверх. Оставшиеся на плацу тела превращались в ничего не значащие черточки и точки.
      - У него то же неплохо получилось, - поморщился Санта и похлопал себя по нагруднику жилета. - Смотри.
      Трод провел пальцем по глубокому, темному росчерку. Из-под пальца посыпался пережженная слоеная керамика. Наружный слой титана испарился полностью.
      - Как он? - выглянул Санта в открытый люк кабины.
      - Пока без сознания! - крикнул Ронни в ответ. - Только что пошевелил рукой.
      - Шевелиться - уже хорошо, - сделал вывод Трод. Куда вас теперь?
      - Как со штурмовиками?
      - Никого нет даже близко, - улыбнулся хозяин челнока.
      - Тогда поднимайся ближе к орбите, чтобы зря не перегружать твой челнок. А я пока подумаю.
      - Ну, думай, пока есть время - дело хозяйское. Только учти этот жилет я у тебя обратно не возьму.
      Санта пропустил его слова мимо ушей. Он прикрыл глаза и откинул голову на подголовник. Лучики морщин у глаз разгладились. Лицо стало спокойным, даже отрешенным. Только часто-часто подрагивали веки. Челнок продолжал подниматься. Небо за лобовым стеклом как-то сразу утратило блеск и стало быстро темнеть.
      - Ну, что, придумал? - спросил Трод.
      Санта продолжал сидеть с закрытыми глазами. Кисти рук расслаблено свисали с подлокотников.
      - Эй! Ты что, заснул?!
      Трод толкнул пассажира в плечо. Крепкая кисть мгновенно сомкнулась на его запястье.
      - Ты что!? - вскрикнул он, пытаясь освободить руку.
      - А, это ты, - тихо сказал Санта и разжал пальцы.
      - А ты думал кто?! - как спичка вспыхнул пилот, потирая запястье. - Ты что, заснул, что ли?
      - В некотором смысле, - уклончиво ответил Санта.
      - Что значит "в некотором смысле", - передразнил его космический бродяга. - Можно спать, а можно не спать. Что есть еще какие-нибудь состояния?
      - Целая куча, - улыбнулся Санта.
      - Ой! Только не надо мне опять напоминать о моих таблетках. Это совершенно другое.
      - Хорошо, хорошо. Другое. Будем считать, что я спал. Вернее не так. Я спал. Так тебя устраивает?
      - Меня? - неожиданно улыбнулся Трод. - Да меня всегда все устраивает. Если бы еще за руки не хватали, то было бы вообще все прекрасно.
      - Ну, извини. Я придумал, куда нам надо.
      - Нам? - переспросил хозяин челнока.
      - Да. Всем нам.
      - И мне то же?
      - Выходит, что так.
      - Ну, и куда же мне надо?
      - На Ирт (2), сектор А8/112...
      - Все... - поморщился Трод. - Можешь дальше не продолжать. Я этот адрес наизусть знаю.
      - Тогда запускай систему.
      Из подлокотника, под левую руку Трода с готовностью выдвинулась небольшая клавиатура. Он взглянул на нее и убрал руку.
      - Что такое? - повернулся к нему Санта.
      - Как что такое? Это даже не пограничный мир. Это настоящее нейтральное пространство. Я же только более-менее наладил бизнес.
      - Что-то случилось?
      - Случилось, - поморщился Трод и отвернулся. - Три с половиной года назад меня там почти полностью вычистили. Прямо в порту. Ты хоть раз бывал в том порту?
      - Случалось, - кивнул Санта.
      - Там же сброд с целого сектора. И не только. Кстати, ни в одном другом порту я не видел столько других форм жизни. Настоящий зоопарк. В том месте не торгует только плесень. И только потому, что ей нечем считать деньги, - Трод невесело улыбнулся собственной шутке.
      - Ты там кого-то знаешь?
      - Еще бы, - бродяга сжал кулаки. - Забудешь такое...
      - Нет, ты не понял. Просто знакомые там у тебя есть?
      - Почему знакомые? Даже пару партнеров осталось. Если еще живы...
      Небо кончилось. За лобовым стеклом почернело по настоящему. Слева внизу, в кабину заглядывала четвертая планета системы, ярко подсвеченная звездой Мариз.
      - Хорошо, заброшу тебя туда, - неожиданно согласился Трод. Заброшу и все. Оплатишь мне перелет, и будем в расчете.
      - Сколько?
      - Тысяча твоих красивых кредиток меня устроит.
      - Тысяча?
      - А ты думаешь, перезарядить реактор мало стоит? К тому же это в два конца. Или возвращаться я должен за свои деньги?
      - Хорошо. Только сведешь меня с кем-то из твоих бывших компаньонов.
      Трод уже было, прикоснулся к клавиатуре перехода, но снова убрал руку.
      - Ты скажи мне, что тебе там нужно? Может, за этим не нужно будет смещаться через полгалактики.
      Санта смерил хозяина челнока оценивающим взглядом.
      - Ну, говори.
      - Мне нужна усадочная мина.
      - Какая? - повернулся бродяга. - Вон у меня этих мин пятьдесят с лишним видов. Пойди, выбери себе любую. За какой-то миной лететь черт знает куда!
      - Ты не понял...
      Среди мелких, безжизненных звезд ярко вспыхнуло. Локатор залился тревожной трелью.
      - Дождались! - выкрикнул Санта. - Уходим!
      Пальцы Трода быстро забегали по клавиатуре.
      - Небольшой крейсер, - сказал он довольно спокойно. - Идет к нам. Мы будем в зоне поражения через двадцать пять секунд.
      Он последний раз щелкнул по клавише. В звуке реактора появились басовитые нотки. За затемнившимся остеклением вспыхнуло. Ярким светом со стекол смыло и планету Мариз(3), и далекие звезды, и невидимый крейсер. Теперь за посветлевшими стеклами подрагивало только тусклое свечение. За этим призрачным маревом больше ничего не было. Вообще ничего.
      - Сколько туда? - спросил Санта. - Часа полтора, не меньше?
      - Час, сорок сем, - ответил Трод и отстегнул ременную обвязку.
      Санта его опередил и первым выскочил из кабины. Он присел у кресла Лосона и заглянул ему в глаза.
      - Как он?
      - Все как было, - ответил Ронни. - Когда взлетали, что-то стонал.
      - Что-то он долго.
      - Чего же ты хочешь, - сказал подошедший Трод. - Все, что я тебе рассказал о том парализаторе, касалось сильного, здорового человека. Солдата. На ослабленный организм должно действовать сильнее.