Санта со стоном поднялся и, пригнувшись, вошел в кабину.
      - Садись, - показал капитан на кресло второго пилота.
      На дублирующей панели приборов светился один-единственный экран. Картинка изредка подрагивала, но тут же восстанавливалась.
      - Ну, как, Акалон? Быстро мы тебя выдернули? - спросил полковник Бартлет с экрана.
      Санта отодвинул мешающий штурвал и сел перед экраном.
      - Нормально получилось. Спасибо, - поблагодарил он. - Этот парень знает, что делает. Если у вас завалялась ничейная медаль, то самое время вручить.
      - Лучше деньгами, - тихо проворчал Урта.
      - Я все слышу! - повысил тон полковник, но сразу же улыбнулся. - Хорошо. Молодцы. Акалон, я доложил о твоем возвращении совету. Тебя оказывается, помнят. Слушание назначено на следующее заседание. Это будет, - полковник ненадолго отвернулся, - через пятнадцать стандартных суток. Твое присутствие обязательно. Прибудешь за двое суток до этого срока. Пройдешь тесты. Ну, Бартлет пододвинулся к своему экрану, - что скажешь?
      - Благодарю, господин полковник! - по-армейски выпалил Санта.
      - Ну, вот, - расплылся в улыбке Бартлет. - Наконец-то я от тебя дождался хоть немного уважения.
      Он одернул свой белоснежный мундир и приосанился.
      - Но ты не слишком расслабляйся, - посоветовал Санта.
      - Ну, опять начинается, - расхохотался полковник. - Это ты сейчас такой смелый. Попадись мне в руки, тогда посмотрим кто, кого!
      - Пойдем в зал или будем драться прямо в твоем кабинете?
      Урта внимательно прислушивался к разговору. Он впервые слышал, чтобы так панибратски разговаривали с центром. Он то хмурился, то хмурился, решая для себя, как к этому следует относиться.
      - Нет, - продолжал фантазировать полковник. - В кабинете не получиться - места мало. Лучше будет в зале. Прикажу парочке инструкторов, пусть тебя придержат, и покажу, как следует обращаться со старшими.
      - Старшими? - Санта удивленно поднял брови. - Я же старше тебя почти на год.
      - По званию.
      - А-а, по званию, - протянул Санта.
      - Ты, наверное, не в курсе, но субординацию до сих пор не отменили.
      - А что такое субординация?
      Бартлет от души расхохотался и откинулся в кресле. Санта искренне поддержал веселье. Эвакуатор глубоко вздохнул и вышел из кабины.
      - Где ты сейчас? - уже серьезно спросил полковник.
      - А тебе что, не доложили?
      - Доложили. Просто так спросил. Молодец. Отдохни немного. Десять суток в твоем полном распоряжении.
      - Спасибо.
      - Теперь я уверен, что с тобой все в порядке.
      - А ты сомневался?
      - Признаюсь, сомнения были. Модификация - штука серьезная. Я, конечно, не комиссия, но...
      - Ну, ладно. Не будем так далеко загадывать. Я свяжусь с тобой ровно через десять суток. Когда твоя смена?
      - С восьми до шестнадцати. Восьмой часовой пояс...
      - Столичного времени, - закончил фразу Санта.
      - Точно, - кивнул полковник. - Ну, тогда все. Не будем больше друг друга задерживать.
      - Хорошо. Ты эвакуатору сказал все, что хотел? Или позвать?
      - Нет, не надо. С ним я уже все решил. До связи.
      Лицо Бартлета на экране сменила заставка сети.
      - До связи, - сказал Санта незатейливой картинке.
      В кабину заглянул Урта.
      - Все? - спросил он.
      - Да. Можешь выключать.
      Он опустился в свое кресло. Пальцы проворно прошлись по клавиатуре. Экран пакетника отключился. Урта замер, мечтательно уставившись на стойку телеметрии.
      - Мне бы так, - тихо произнес он.
      - Что именно? - спросил из салона Санта.
      - Научиться так, разговаривать с главным дежурным.
      - Можешь мне поверить, - расхохотался необычный пассажир, ничего сложного. Просто берешь и разговариваешь. Главное попробовать.
      - Да, - протянул Урта. - У нас один недавно попробовал...
      Он вышел в салон. Санта пытался застегнуть плотно упакованную сумку.
      - Давай помогу, - предложил хозяин челнока.
      - Не надо, я сам, - отмахнулся Санта.
      Замок взвизгнул и щелкнул об упор.
      - Уходишь?
      - Да. Нечего задерживать занятых людей. Открывай шлюз.
      - Слушай... если хочешь, я подброшу тебя куда надо.
      - Спасибо, - махнул рукой Санта. - Я сам доберусь.
      - Да! - взмахнул руками Урта. - Совсем забыл.
      Он исчез в кабине и быстро вернулся.
      - Вот, это тебе, - он протянул небольшой пакет. - Полковник приказал. Здесь пятнадцать тысяч в стандарте сектора.
      Санта взвесил на ладони пакет. Урта включил встроенный в его часы диктофон:
      - Отчетность, - улыбнулся он и поднес руку к губам Санты.
      Тот, не открывая, сунул пакет в карман и сказал:
      - Я, Акалон, код КЕ-478... , от эвакуатора код...
      - СТ-3487... - произнес Урта.
      - ...двенадцатого, сто четырнадцатого, ноль первого, седьмого, получил пятнадцать тысяч кредитов. В стандарте А-4.
      Хозяин челнока убрал руку и нажал несколько кнопок на своем наручном сервере.
      - Все? - спросил Санта.
      - Да. Все, - развел руками Урта. - Удачи. Может, еще увидимся...
      - И не такое бывало, - согласился необычный пассажир.
      Синхронно распахнулись оба люка шлюза. Санта сбежал по трапу и взмахнул на прощанье рукой. Урта улыбнулся и поднял руку.
      Толпа у брошенного торгового поста пришла в движение. От нее отделилась группа мужчин. Пройдя метров десять, они остановились, не рискуя приближаться к челноку. Послышался свист запустившейся реакторной установки. Ребятишки бросились врассыпную из-под челнока. Машина легко оторвалась от площадки.
      - Это не торговый?! - крикнул один из мужчин Санте.
      Его слова утонули в свисте взлетающего корабля.
      - Что!? - не расслышал тот и пошел к мужчинам.
      Челнок быстро удалялся, теряя в деталях.
      - Что вы сказали? - подошел ближе Санта.
      - Да, - махнул рукой мужчина в рабочем комбинезоне. - Ничего. Мы думали это торговый.
      - А что, поста больше нет?
      Санта взглянул на распахнутые створки ворот брошенного ангара.
      Один из мужчин отрицательно покачал головой.
      - Время от времени они еще залетают.
      - Если никто не завернет... - добавил кто-то сзади.
      - У кого-то из вас есть вездеход? - спросил Санта.
      Мужчины недоверчиво взглянули на необычно одетого незнакомца.
      - А ты кто такой? - пробасил мужчина в добела выцветшем комбинезоне.
      С его выгоревшими на солнце волосами поигрывал ветер. Крупные черты лица не портили общее впечатление. Скорее наоборот. Сквозь них угадывалась искренняя, даже в чем-то детская натура. В уголках глаз залегла по настоящему горькая обида.
      - Я приехал отдохнуть, - сказал Санта. - Мне нужно туда, - он махнул рукой в сторону самых высоких гор, - в поселок.
      - Что, перетрудился? - съязвил мужчина, прямо глядя Санте в глаза.
      Он выгодно отличался от остальных и ростом и комплекцией. Его потертым комбинезоном можно было зачехлить, если не танк, то приличную орудийную установку. На лице Санты не дрогнул ни один мускул. На тяжелый взгляд он отреагировал легкой улыбкой.
      - Как тебе сказать... - неопределенно ответил он. - А это чей вездеход? - кивнул он в сторону старенькой машины, стоявшей недалеко от бывшего торгового поста.
      - Тебе, какое дело? - грубо переспросил местный заводила. Дорогу знаешь? Вот и давай отсюда. Пройдешься, укрепишь здоровье.
      Санта глубоко вздохнул и покачал головой. Он развернулся и не спеша, побрел через поросшую травой площадку. Люди у ангара разочарованно расходились.
      - Давай, давай! - услышал он у себя за спиной разнобой голосов. - Тоже мне, турист нашелся. Только их здесь сейчас не хватало.
      Поросшая кустарником улочка вывела его на перекресток. Санта остановился. Повсюду из-за зелени деревьев выглядывали разноцветные крыши сборных домиков. За редким исключением, дома принадлежали одной модели и отличались только по цвету. Санта оглянулся. Держась на расстоянии, за ним следовала небольшая стайка детей. Увидев, что их обнаружили, они шмыгнули в ближайший кустарник. Санта свернул на перекрестке и пошел дальше.
      День обещал быть длинным. Он шел размеренным шагом путешественника на дальние дистанции. Сапоги быстро припали толстым слоем пыли.
      Поселок расступился и пыльная колея, петляя, стала спускаться по поросшему травой склону. Вытянутую балку пересекала тонкая ниточка ручья. Противоположный, более крутой склон, щетинился вековыми деревьями. Ветер гнал по слившимся в один ковер кронам небольшую волну.
      За спиной послышался приближающийся вой турбины. Санта не оборачиваясь, сошел с колеи в высокую траву. Подняв целое тучу пыли, мимо пронесся вездеход. На солнце блеснули отполированные траки гусениц. Метрах в пятидесяти вездеход резко затормозил. Преследовавшее его пыльное облако накрыло машину.
      Санта продолжал идти в привычном темпе. Когда до машины оставалось метров десять, со скрипом распахнулась боковая дверца. Санта не останавливаясь, прошел мимо вездехода. Словно его вовсе не было.
      - Эй! - услышал он за спиной зычный бас и обернулся.
      Из открытого окна высунулся недавний здоровяк в потертом комбинезоне.
      - Садись! - махнул он рукой.
      Санта обошел вездеход и, встав на гусеницу, влез в кабину.
      - Что, объявили эпоху уважения? - спросил он шутливым тоном.
      - Да, объявят тут, - проворчал здоровяк и положил огромную ладонь на рычаг трансмиссии.
      Где-то под днищем машины громко всхрапнуло. Она рывком взяла с места. От толчка пассажирская дверца захлопнулась.
      - Пристегнись, - посоветовал мужчина.
      Санта бросил сумку себе под ноги и щелкнул замком ремня.
      - Чего это ты передумал? - прямо спросил он.
      Мужчина поморщился, упрямо мотнув головой, и промолчал.
      Пробитая в траве колея петляла, словно слаломная трасса. Штурвал в руках водителя метался, словно живой. Вскоре спуск кончился, и вездеход мягко пошел по дну балки. То, что Санта сверху принял за безжизненный ручей, на самом деле оказалось довольно широкой речушкой. Колея обрывалась в прибрежном песке и появлялась только на противоположном берегу. Хозяин машины захлопнул окно и еще поддал гари. Санта схватился за поручень. Вездеход с ревом бросился во враждебную стихию. Высоко вверх взметнулись бриллиантовые брызги. Когда со стекол схлынула вода, машина уже катила по противоположному берегу.
      - Хороший аттракцион, - похвалил Санта.
      Водитель снова открыл окно. В кабину приятно пахнуло свежестью. Колея резко обошла разросшийся кустарник и не сворачивая, направилась к лесу. Натужно завывая турбиной, вездеход пошел вверх по склону.
      - Я Лант, - не глядя, протянул руку водитель. - Лант Санье.
      Пассажир открыто улыбнулся и пожал протянутую руку.
      - Я Санта, - отрекомендовался он. - Просто Санта.
      - Угу, - неопределенно кивнул Лант.
      Вездеход влетел в тень первых деревьев. За стеклами потемнело, словно он въехал в плохо освещенный тоннель.
      - Ты извини, - поморщился Лант, - что я накричал на тебя в поселке.
      - Проехали, - махнул рукой Санта. - Это не самое обидное, что случилось со мной в последнее время.
      - Не знаю, бывал ли ты здесь раньше...
      Лант резко рванул штурвал. Машину бросило влево. По лобовому стеклу хлестнула низко нависшая ветка. Толстый ствол дерева пронесся в нескольких сантиметрах от правого борта.
      - После того, как в горах нашли эту проклятую медь, здесь все изменилось. - Хозяин вездехода вздохнул. - Раньше здесь было посвободней. Намного свободней, а теперь...
      - Какую еще медь? - спросил Санта.
      - Обыкновенную. Что меди никогда не видел? Тебе в поселке все расскажут. Если конечно, там еще кто-то остался... Все кто мог уже уехали.
      - Отселяют?
      - Да, - кивнул водитель.
      - Кому это помешали поселки? Если кому-то надо рыть эти горы, то пусть роет. При чем здесь поселки?
      - Не знаю. Я бы показал тебе постановление властей о переселении, только оно у меня дома.
      Санта молча отвернулся. За стеклом мельтешил частокол стройных стволов деревьев. Едва заметная просека с упорством одержимого рвалась вверх.
      - Разработки ведет правительство? - наконец спросил он.
      - Откуда я знаю? Правительство или не правительство? Кто тебе что скажет?
      - А что написано на твоем предписании?
      - Что написано? Написано, что суд аннулировал наши договора аренды. Что территория передана в концессию, и нужно выметаться в месячный срок.
      - Куда?
      - На этом же континенте. Отсюда на юго-запад около двух тысяч километров. Кому есть за что, предложили на выбор еще пять миров.
      - Но они же должны оплатить.
      - Оплачивают, - кивнул Лант. - Две трети.
      Он тихо засмеялся.
      - Концессия, - прищурился Санта. - Кому дали концессию? Вспомни. На бланке обязательно должно быть написано.
      - У меня не очень хорошая память. Особенно на непонятные слова, - впервые улыбнулся Лант. - Кажется какой-то Марчил.
      - Может быть Марсил? - поправил Санта.
      - Точно, Марсил.
      Слово прозвучало как команда. Словно кто-то уверенно нажал на спуск. В сознание Санты обрушилась целая лавина информации. Безликие, справочные данные перемежались с реальными воспоминаниями четырех последних лет.
      - Черт! - скрипнул зубами Санта.
      - Что? - обернулся хозяин вездехода. - Старые знакомые?
      - Да, - поморщился пассажир, - старые.
      Вездеход сбросил скорость и завилял среди внушительных валунов. Гусеница заскользила по поросшему мхом камню. Машину крутануло и бросило в густой кустарник. Мелкая листва содрогнулась от резкого удара.
      Турбина продолжала недовольно урчать на холостых оборотах. К стеклам жались ветки, густо усаженные темно-зеленой листвой. Из открытого окна торчал целый сноп зелени. Небольшой вентилятор разгонял по кабине резкий, горьковатый запах.
      - Ух! - выдохнул Лант и откинул голову на подголовник. - Не зашибся?
      - Кажется, нет, - ответил Санта и откашлялся. - Ну, ты и водишь...
      - Как умею, - отмахнулся Лант. - Я же предупредил, чтобы пристегнулся.
      - Ну, так я и пристегнулся... - хохотнул Санта.
      Здоровяк широко заулыбался и взялся за штурвал. Где-то в потрохах вездехода традиционно всхрапнуло. Машина дернулась и сдала назад. Пышный куст содрогнулся еще раз.
      - Понаставили булыжников, - проворчал асс. - Опять борт примял. И опять правый!
      - Он же дальше! - в тон ответил пассажир. - За ним труднее уследить!
      Небольшая кабина содрогнулась от дружного хохота. Вездеход съехал с внушительного плоского камня и клюнул носом. Заросшая просека круто уходила вниз и терялась среди глухих зарослей. Лант уперся ногами в покрытую пылью приборную панель. Санта последовал примеру.
      Казалось, заросшая травой просека стала еще уже. Стволы вековых деревьев замелькали в боковых стеклах с бешеной скоростью. Лант напрягся, судорожно вцепившись в штурвал.
      - Может, поедем немного медленнее? - спросил Санта.
      - Нет, - мотнул головой водитель. - Впереди еще два горба! Я не успею до вечера вернуться домой. В этих горах только глазу близко, а пока на гусеницы это все намотаешь...
      Солнце примерило белоснежное пушистое облако и погляделось в спокойную гладь небольшой реки. Смотрелось довольно неплохо. Полюбовавшись собой, оно сбросило наряд и надело новый. Следом пошла целая череда примерок. Словно заправская модница, оно недовольно меняло наряд за нарядом. Яркие, светлые тона коллекции постепенно темнели. У небесной красавицы явно портилось настроение.
      Вездеход спускался по расчищенному от деревьев склону. Внизу лежала вытянутая долина, изрезанная прямоугольниками полей. Лант взглянул на потемневшее небо. С юго-запада надвигалась тяжелая грозовая туча.
      - Кажется, будет дождь, - помрачнел он. - Не хватало мне еще застрять на тех валунах на всю ночь.
      - На ночь можешь остаться здесь, - предложил Санта. - Мы свяжемся с твоими и предупредим, что все в порядке.
      - У меня дома нет такой штуки.
      - Ну, у кого-то из соседей должна быть?
      - Была у одного, - поморщился Лант. - Только он уже дней десять как выехал.
      Вездеход прошел среди опустевших полей и влетел на мост. Траки гусениц загрохотали по металлическому настилу.
      - Теперь налево, - показал рукой Санта. - Вон в ту улочку.
      - Понял. А к кому ты приехал?
      - К Лосону.
      - Лосон, Лосон, - тихо повторил Лант. - Охотник?
      - Да, охотник.
      - Знаю.
      Вездеход въехал в заросшую улочку. По лобовому стеклу хлестнули ветки.
      - Как в лесу, - проворчал Лант. - Куда дальше?
      - Вон тот дом, - показал Санта на выглядывающий из зелени угол.
      Машина скрипнула тормозами у сетчатых ворот. Сразу за оградой, среди разросшихся деревьев сада стоял довольно новый вездеход.
      - Хорошая модель, - похвалил Лант.
      - Подожди меня здесь, - сказал Санта и открыл дверцу.
      Он спрыгнул в давно не кошеную траву.
      - А еще лучше, пошли со мной.
      - Пошли, - добродушно согласился водитель.
      Санта толкнул ворота. Незапертая створка со скрипом распахнулась.
      - А тебя не спешат встречать, - сказал Лант. - Турбину моего вездехода слышно за километр.
      - Пошли в дом, посмотрим.
      На ходу Лант сорвал с дерева ярко-желтый плод. Отполировал одну его сторону о штанину комбинезона и вонзил зубы. Санта заглянул сквозь прикрытые жалюзи окна и поднялся на небольшое крыльцо. Он только взялся за ручку двери, как за его спиной раздался специфический щелчок затвора.
      - Оба стойте, где стоите, - послышался молодой голос. - И без резких движений!
      - И здесь начинается, - проворчал Санта и медленно обернулся.
      Из-за опустившейся до земли кроны дерева вышел совсем молодой парень. В руках он сжимал автоматическую винтовку с "круглосуточным" прицелом. Лант с трудом проглотил плохо пережеванный кусок и удивленно уставился на парня.
      - Оба поднимите руки, - немного спокойней сказал тот.
      - Ты чего? - удивленно спросил Лант.
      - Ты слышал, что я сказал?
      Лант кивнул и поднял руки.
      - А тебя это не касается? - парень навел ствол на Санту.
      - Что-то в последнее время меня все начало касаться.
      Он сбросил с плеча сумку, присел на ступеньку и положил руки на колени.
      - Ты что, не знаешь, что это такое? - спросил парень, тряхнув винтовкой.
      Он вжал приклад в плечо и прицелился. Темное отверстие ствольного компенсатора открыто взглянуло в глаза Санте.
      - Знаю, - поморщился тот. - Можешь даже не рассказывать.
      - Ну, вы тут поговорите, а мне пора, - тихо сказал Лант. Скоро дождь, а мне еще ехать, через этот чертов перевал.
      - Стоять! - скомандовал парень. - Что вы здесь забыли?
      - Слушай, - виноватым тоном заговорил Лант. - Ты же меня должен знать. Я местный. Живу возле торгового поста. Я видел, как ты приезжал вместе с Лосоном. Не помню, как тебя зовут, но я тебя знаю.
      - И что? Решили проверить поселок? Думали, здесь уже никого нет?!
      - Ничего мне не нужно в вашем проклятом поселке! - выпалил Лант. - Я просто привез к Лосону гостя. Вот и все. Ты бы видел челнок, на котором он прилетел...
      - Гостя? - переспросил парень и взглянул на сидящего Санту. Мы уже не принимаем гостей. Я же посылал в тур-агентство предупреждение. Два раза подряд - для гарантии.
      Ствол винтовки неохотно опустился.
      - Давай знакомиться, - предложил гость. - Я Санта, а тебя как зовут?
      - Все зовут Ронни, - ответил парень.
      Он поставил винтовку на предохранитель и забросил на плечо.
      - Фу! - с облегчением выдохнул Лант.
      Он опустил руки и отхватил зубами большой кусок от плода барисы.
      - Это все от моей доброты. Знал бы, что придется постоять под прицелом, ни за что бы, не поехал.
      - Слушай, - спросил Санта. - А где сейчас Лосон? Где-то в лесу?
      Ронни опустил глаза.
      - Если бы...
      - Что-то случилось? - вскочил с крыльца Санта.
      - А вам-то, какое дело? - прищурился парень. - Нет его. Пока нет. Я же сказал, что предупредил агентство. В ближайшее время никаких охот не будет. Если хотите неустойку, то обращайтесь к тому, кто вам продал тур. Они и так больше половины забирают себе. Лично я вам ничего не должен и у меня все равно нет таких денег.
      - Иди сюда, - подозвал парня Санта.
      Тот подошел к крыльцу. Лант отошел к дереву барисы и сорвал еще несколько плодов.
      - Слушай, - тише сказал не званный гость. - Я и вправду приехал сюда немного отдохнуть, только я не турист.
      Ронни пристально взглянул Санте в лицо.
      - Ты давно живешь вместе с Лосоном?
      - Почти три года, а что? Вы знали его до этого?
      - Ну, почему сразу на "вы", - улыбнулся Санта. - Конечно же, знал. А теперь скажи мне, где он сейчас.
      Парень опять сосредоточенно всмотрелся в лицо гостя.
      - Я сейчас, - бросил он и взбежал по ступенькам.
      Хлопнула дверь.
      - Договорились? - спросил Лант с полным ртом.
      Санта пожал плечами.
      Послышались быстрые шаги. На крыльцо выскочил Ронни с потертым планшетом в руках. Он опустился рядом с гостем на ступеньку и положил планшет на колени. Тускло вспыхнул иссеченный царапинами экран. Ронни защелкал кнопками "прокрутки". На экране быстро сменяли друг друга снимки разного формата. Наконец он обнаружил то, что искал. Снимок оказался совсем маленьким, почти в четверть экрана, но очень четким. У открытой дверцы новенького вездехода стоял улыбающийся Лосон. Он был значительно стройнее и гораздо моложе. Рядом с ним, положив руку на борт, стоял, молодой мужчина, и то же довольно улыбался. Санта взглянул на снимок и улыбнулся. Ронни наклонился над планшетом, внимательно изучая черты лица мужчины стоящего рядом с компаньоном. Наконец он поднял голову и снова всмотрелся в лицо гостя.
      - Знаю, знаю - сказал тот. - Изменился. Недавно удалось взглянуть на себя в зеркало. Но, кое-что и осталось. Он тебе рассказывал, про этот снимок?
      - Да. Вы...
      - Точно, - улыбнулся гость. - Может, пригласишь в дом?
      - Да. Да, конечно, - засуетился Ронни. - Проходите.
      - Может, будем на "ты"?
      Парень махнул рукой и засмеялся.
      - Лосон от меня то же требовал такого обращения.
      - Лант, пошли в дом, - позвал Санта. - Нас пригласили.
      Тот взглянул в быстро темнеющие небеса и далеко забросил большущую косточку.
      - Что, договорились?
      - Да. Пошли перекусим по быстрому.
      - Некогда мне, - недовольно скривился Лант. - Сейчас точно asder дождь. Им уже пахнет. Чувствуешь? И затемно возвращаться не хочу. У меня остался только один прожектор.
      - Могу поспорить что слева.
      - Точно, - рассмеялся Лант. - Правый же борт дальше.
      Жалюзи на окне свернулись, и окно распахнулось настежь. Ронни оперся на подоконник и спросил:
      - Вы идете или нет? Я сейчас соберу что-то на стол.
      Санта вопросительно взглянул на Ланта. Тот отрицательно покачал головой.
      - Слушай, Ронни, - сказал необычный гость. - Собери ему быстро что-то в дорогу, а то он точно не успеет до темноты.
      - Хорошо, - кивнул тот и скрылся.
      Санта подошел к Ланту и протянул ему новенькую банкноту в сто кредитов. Тот взглянул и удивленно поднял брови.
      - Мне? - даже переспросил он.
      - Ты еще кого-то видишь?
      - Ничего себе, - он прикоснулся пальцем к сверкающему пластику, не решаясь взять. - Первый раз вижу такой стандарт. Я хотел попросить литров двадцать гари, - кивнул он в сторону стоящего у дерева вездехода. - А теперь даже не знаю, что делать.
      - Бери, пока дают.
      Купюра перекочевала в надорванный карман комбинезона.
      - Спасибо, - поблагодарил Лант, широко улыбаясь. - Если надо будет еще куда-то съездить, то я...
      - У нас, кажется, есть на чем, - Санта махнул рукой в сторону стоящего у дерева вездехода.
      Подошел Ронни и протянул Ланту небольшой пакет.
      - Держи, - сказал он. - Хлебцы подгорели - печь опять начала барахлить, а мясо сегодня утром хорошо получилось.
      - Спасибо, - поблагодарил Лант еще раз.
      Он кивнул и направился к воротам.
      - Подожди, - окликнул его Санта. - Слушай, как у тебя с топливом? - спросил он у Ронни.
      - Не очень важно, - ответил тот. - А что, он просил гари?
      - Да.
      Ронни отвернулся, что-то прикидывая в уме.
      - Хорошо, - кивнул он. - Литров двадцать можно слить.
      - Неси канистру, - махнул рукой Санта.
      Дважды просить Ланта не потребовалось. Спустя минуту они втроем стояли у вездехода и следили, как прозрачную канистру заполняет зеленоватая, маслянистая бурда. Когда канистра наполнилась на две трети, Ронни пережал шланг.
      - Все, больше не дам. Хватит с тебя.
      Он хлопнул крышкой резервного бака и быстро завинтил дублирующий зажим. Лант поднял канистру и, не скрывая удовольствия, любовался полупрозрачной жидкостью на просвет.
      - Закрой крышку! - прикрикнул на него Ронни. - Полыхнет!
      Он отбросил далеко в кусты испачканный в топливе кусок шланга. Басовито хлопнуло. Огненный шар упал в высокую траву. Лант быстро навинтил крышу на канистру.
      - Можешь так не спешить! - засмеялся Ронни. - Шланг загорелся потому, что летел, и много кислорода вступило в контакт с гарью. У канистры горло узкое и еще она не полная.
      Санта выразительно взглянул на парня. От резкого порыва ветра зашумели верхушки деревьев. По листве забарабанили первые дождевые капли.
      - Все, дождался, - спохватился Лант.
      Он подхватил канистру и побежал к своему вездеходу. Хлопнула дверца и почти сразу же взревела турбина. Разбрасываясь клочьями травы, вездеход развернулся, и скрылся в зарослях улочки.
      - Пошли в дом, - поежился Ронни.
      - Иди, я сейчас, - кивнул Санта.
      Он стоял посреди неухоженного сада, жадно вдыхая свежий, напоенный странными ароматами воздух. Дождь припустил. Струйки воды стекали по волосам и лицу за шиворот. На отрешенном лице Санты то появлялась, то исчезала легкая улыбка.
      Под потолком подрагивал свет старой ртутной трубки. Стекло элемента потемнело от времени, и в углах комнаты уютно устроился мрак. На простом деревянном столе поблескивала посуда из нержавеющей стали. В перевернутой крышке от супницы красовались темно-коричневые, квадратные хлебцы. Из самой супницы поднимались струйки пара. В комнате витал соблазнительный запах жаркого. Он смешивался со специфическим запахом не обработанного дерева. За открытым окном монотонно шумел ливень. Время от времени басовито о чем-то рокотал гром. О москитную сетку бились сбившиеся с курса ночные бабочки.
      - ...это все, что он сказал, - закончил рассказ Ронни.
      Он надпил из высокого, металлического стакана.
      - Когда это случилось? - спросил Санта.
      - Шесть, нет, уже семь суток назад.
      - Ясно. Ты пробовал что-то узнать?
      - Да, - отвернулся к окну Ронни. - Только ничего не получилось. Просил здесь одного, чтобы он попробовал что-то выяснить в управлении нашей общины...
      - Ну, и что?
      - Ничего. Теперь ни его, ни управления.
      - А почему сам не послал запрос?
      Ронни повернулся и прямо взглянул в лицо гостю.
      - Потому, что некому было спрашивать. Меня здесь и так нет. Понимаешь?
      - Нет.
      - Я на Маризе(4) нелегально. У меня нет ни гражданства, ни даже вида на жительство. Лосон приютил меня на свой страх и риск. Это было зимой, во втором северном порту. Как только я о себе официально заявлю, меня тут же депортируют. Или, того хуже, оформят на какой-то рудник, за нарушение паспортного режима. А у нас здесь рудников много. Вон, еще один появился.
      - Ясно, - кивнул Санта. - И что думаешь делать?
      - Хотел выбраться отсюда, пока еще есть возможность. Торгаши обещали вывезти за полторы тысячи, куда-то в пределах своего маршрута. Только я даже не знаю куда. Везде ведь одно и то же...
      - Ты точно собрался улетать? - серьезно спросил Санта.
      - Все равно ведь подвинут с этого места. Если упираться, то можно вылететь еще дальше. А что, есть еще какие-нибудь предложения?
      - Есть одна мысль. Поможешь?
      - Хорошо, - просто согласился Ронни. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
      - Мысль есть. Осталось только сделать все как следует. - Санта улыбнулся. - Убирай со стола и иди спать. А мне еще нужно кое-что сделать.
      Он нагнулся к лежащей на полу сумке. Отодвинул от себя посуду и поставил на стол компактный аппарат подпространственной пакетной связи.
      - Ничего себе! - присвистнул Ронни. - Классная штука. Твой?
      - Пока мой, - кивнул гость.
      Он открыл крышку чемоданчика и вынул из гнезда толстый, массивный разрядник. Со щелчком разложилась миниатюрная тренога опоры. Санта привинтил разъем тонкого кабеля и протянул "антенну" Ронни.
      - На, поставь эту штуку в саду. Подальше от дома. Только чтобы над ним не было деревьев, а то засохнут.
      - Понял, - кивнул тот и, забыв о плаще, выскочил на улицу.
      Быстро завертелась катушка, отдавая слой за слоем плотно уложенный кабель. Когда осталось не больше половины, она остановилась. Вытирая рукавом лицо, в комнате появился Ронни. Он взял со стола стаканы, да так и остался стоять за спиной Санты. На включившемся экране пакетника пошел стандартный тест системы.
      - Сейчас должно сработать, - пообещал Санта. - Нужно дождаться пока блок питания войдет в режим. Батарейки должны хорошо разогреться. Вот, - он постучал ногтем по экрану, - эта полоска должна дойти до края.
      Внизу экрана неохотно двигалась темно-красная черта. Достигнув странного символа, она стала ярко-зеленой.
      - Все, можно попробовать, - сказал Санта. - На улицу пока не выходи. Хорошо?
      - Угу, - кивнул Ронни. - Можно я посмотрю?
      - Смотри, - согласился Санта и набрал на миниатюрной клавиатуре первый код.
      За москитной сеткой вспыхнуло дрожащее, синеватое свечение. Если бы не его цвет, можно было подумать, что включили плазменный резак. На экране появилась титульная заставка одной из коммерческих сетей. На снимке красовался фасад пассажирского терминала какого-то порта. Санта набрал следующий код. За окном засветилось немного ярче.