- Хорошо. Спасибо. Мне пора уходить. И так уже задержался. Может, еще увидимся...
      - Ну, Акалон, теперь-то уж точно увидимся, - широко улыбнулся полковник Бартлет. - На этот раз довольно искренне. - Удачи тебе.
      - Спасибо.
      Санта выдернул свою карточку из щели пакетника. На экране лицо полковника сменилось титульной заставкой сети. Счетчик остановил свой бег на сумме в триста семьдесят пять кредитов.
      - Ничего себе, - проворчал Санта и достал из сумки большой складной нож.
      Он развернул терминал пакетной связи экраном от себя и наклонился над устройством. Лезвие ножа с трудом вошло в щель задней крышки. Используя нож, как рычаг, он осторожно нажал на его ручку. Тихо хрустнул пластик. Опломбированный замок сдвинулся с места. Санта нажал немного сильнее. Замок вышел из гнезда и крышка открылась. Техник-самозванец уверено выдвинул один из блоков. В глазах зарябило от россыпи круглых, высоко интегрированных схем. Одна из них стояла на съемной панели. Санта кончиком ножа поддел микросхему. Она выскочила из гнезда и покатилась по столу. Он поймал ее и сунул в карман. Затем задвинул блок на место, закрыл крышку и развернул пакетник. На его экране по-прежнему светилась заставка сети. Санта довольно улыбнулся и вышел из кабинки.
      Сидящий за столом оператор-консультант оторвался от своего приемника.
      - Все нормально? - спросил он.
      - Да. Спасибо.
      - Заходите еще, - бросил он вдогонку клиенту.
      Санта вышел и огляделся. Вокруг все было тихо. Он перешел на другую сторону улицы и свернул за угол. Быстрым шагом пересек квартал и оказался на довольно оживленной автостраде. Водитель такси молниеносно отреагировал на поднятую руку. Машина вынырнула из потока и остановилась в парковочном кармане. Автоматически распахнулась дверца.
      - Куда едем? - обернулся таксист.
      Темная сорочка мужчины контрастировала с бледной, пепельной кожей. Светлые, курчавые волосы были коротко острижены. В больших темных глазах было столько глубины, что с непривычки могла закружиться голова. Санта узнал в водителе потомка скитийцев. Родная планета этой расы находилась так далеко, что не стоило даже трудиться представлять. Она располагалась на самом краю противоположной ветви галактики. Довольно редкая раса славились трудолюбием и исполнительностью.
      Санта хлопнул дверцей и глубже уселся в кресле.
      - К башне информационного центра, - сказал он.
      Таксист кивнул.
      Вспыхнул экран навигатора и включился счетчик. Он тут же взял свои "за подсадку" и стал лениво отсчитывать шайбочки. Машина вырулила из парковочного кармана и влилась в поток.
      У витрины галактического центра связи стоял патрульный фургон. Пара полицейских о чем-то в полголоса разговаривали у двери. В темноте тлели огоньки сигарет. Скрипнул тормозами еще один фургон. Открылась боковая дверца. На дорожное полотно спрыгнул капитан полиции, в сопровождении двух человек в штатском. Патрульные увидев перед собой целого капитана, вытянулись по стойке смирно и щелкнули каблуками.
      - Вот бы вы еще так работали, - покачал головой капитан.
      Стеклянная дверь услужливо распахнулась. Все трое прошли в небольшой зал. За пультом оператора сидел лейтенант муниципальной гвардии. Рядом с ним белый как мел стоял сам оператор. Его била мелкая дрожь. На клавиатуре пульта веером лежали портреты Санты. Снимки были сделаны и в профиль, и анфас, и под углом в сорок пять градусов. Рядом помигивал зеленым огоньком крошечный диктофон.
      - Куда он направился, когда вышел из салона? - строго вопрошал лейтенант.
      - Я же уже сказал, - дрожащим голосом отвечал оператор. - Я не видел, куда он пошел.
      Лейтенант заметил вошедших и медленно, не теряя достоинства, встал.
      - Продолжайте, - махнул рукой капитан.
      Гвардеец одернул мундир и сел.
      - Что он говорил?
      - Я же уже сказал, - порывисто выдохнул оператор. В уголках его глаз появились слезы. - Ничего он не говорил. Я спросил, как он будет расплачиваться. Он сказал, что карточкой и прошел в кабину. С кем-то довольно долго поговорил. Счет составил почти четыре сотни. И это в стандарте сектора!
      - Давно он вышел из салона? - спросил один из спутников капитана полиции.
      Оператор взглянул на пульт.
      - Сеанс связи закончился двенадцать минут назад.
      - Вы послали людей на улицы? - спросил капитан гвардейца.
      - Да, господин капитан. Как только прибыли на место.
      - Хорошо, - кивнул капитан. - Какой терминал он использовал?
      - Восьмой, - с готовностью ответил оператор.
      - Эксперты еще не прибыли?
      Скучающий у двери патрульный отрицательно покачал головой.
      - Центр связи в муниципальной собственности? - спросил капитан.
      Оператор открыл рот и приготовился отвечать, но за него ответил сидящий рядом с ним лейтенант:
      - Нет. Это частное предприятие.
      - Связались с хозяином?
      - Да, господин капитан. Он сказал, что приедет минут через двадцать.
      - Вы взяли у него разрешение на осмотр аппаратуры?
      - Да, он дал разрешение.
      - Хорошо.
      Плечистые спутники капитана невозмутимо возвышались за его спиной.
      У салона притормозила юркая машина. На ее борту красовалась точно такая же эмблема, как и на заставке сети - взрыв сверхновой, заснятый крупным планом. Из машины не спеша, вышли двое мужчин, одетых в светло-коричневые комбинезоны.
      - Прибыли техники, - доложил патрульный.
      - Давай их сюда, - махнул рукой капитан.
      - Здравствуйте, - поздоровался один из техников. - Что случилось?
      - Нам нужно проследить один сеанс связи, - ответил капитан. Нужны не только коды абонентов, но и запись самого разговора.
      - Хорошо, кивнул техник, - не взглянув на протянутый официальный бланк. - Сейчас посмотрим, что можно сделать. Какая кабина?
      - Вот эта, - показал пальцем капитан.
      - После сеанса аппаратом не пользовались?
      - Нет. К нему никто даже не подходил.
      Техники прошли к указанной кабине. Один из них, более пожилой мужчина, присел перед экраном пакетника и положил рядом на стол металлический чемоданчик. Его напарник прислонился плечом к открытой дверце. Капитан со спутниками внимательно следили за действиями профессионала.
      На открытой крышке чемоданчика вспыхнул экран. Сам чемоданчик представлял собой переносную модель аппарата пакетной связи. От стационарного собрата аппарат отличался так же кардинально, как крейсер от пассажирского судна. Клавиатура состояла из стольких клавиш, что с непривычки можно было растеряться. Техник подключил свой аппарат к стационарному терминалу. На экране чемоданчика появилась заставка сети - все та же разрывающаяся сверхновая. Техник вставил в приемную щель стационарного терминала карточкуключ.
      - Сейчас посмотрим, - пообещал он и положил руки на клавиатуру чемоданчика.
      Заставки на обоих экранах синхронно сменили длинные строки кодов. Следом появились какие-то таблицы.
      - Он использовал защищенный режим, - спустя минуту сказал техник.
      - Я же показал вам санкцию на изъятие информации, - возмутился капитан.
      - Я видел, - спокойно ответил техник. - Просто думал, что вам интересно. - Сеанс связи проходил при помощи еще одной сети.
      - Как называется?
      - У нее нет названия. Только регистрационный номер. Первый раз вижу что-то подобное.
      - Ну, так проверьте по своему справочнику.
      - Я проверил. В моем справочнике такой сети нет.
      - Ну, так свяжитесь с ней и запросите атрибуты. Что, мне вас учить?
      - Не нужно меня учить, - возразил техник.
      Сверяясь с экраном чемоданчика, он набрал длинный код на стационарном терминале. На экране почти сразу же появилась странная заставка - ряд цифр на темном фоне. Внизу, под цифрами появилась пульсирующая надпись: "Введите дополнительный код". Несколько секунд спустя необычная заставка сама собой исчезла с экранов.
      - Ничего себе, - покачал головой техник. - Вы когда-нибудь такое видели?
      Его напарник наклонился над экраном, чтобы все как следует рассмотреть.
      - Какой еще дополнительный код? - пробурчал он еле слышно.
      - Это вся информация, которая осталась на нашей базовой станции, - сказал техник. - Больше на станции нет никаких следов.
      - Подождите, - взмахнул руками капитан. - Как это может быть? Необходимые мне коды набирались двадцать минут назад вот на этой клавиатуре, - он для убедительности показал пальцем. - Должна же эта информация где-то остаться?
      - Не волнуйтесь так, - повернулся к нему сидящий в кабинке техник. - Это стандартная процедура. Мы такое делаем почти каждую смену. Первым делом изымается вся информация, которая осталась на базовой станции, потом тестируется сам пакетник.
      - Хорошо, - кивнул капитан и обернулся к своим спутникам.
      Они отошли в сторону и стали обсуждать сто-то в полголоса. Бравый лейтенант уже успел закончить допрос свидетеля. Теперь он занимался тем, что просто перебрасывал из ладони в ладонь свой диктофон. Сам свидетель, стоял, придерживаясь рукой за пульт. Его отстраненный взгляд блуждал далеко за темной витриной. Где-то среди ночных огней города.
      - Ничего не понимаю! - возмутился техник.
      - Что там еще не в порядке? - подошел капитан.
      - Как что? Нет никаких данных!
      - Как это может быть?
      - Не знаю. Будто их кто-то стер. Аппарат чистый. Ни одной записи. Словно только что с завода.
      Техник встал и развернул пакетник экраном от себя. Полез в карман за ключами. Задняя крышка аппарата, словно по волшебству распахнулась сама собой, громко хлопнув краем о стол. Техник бросил ненужные ключи на стол и выдвинул один из блоков. Там, где он ожидал увидеть чип памяти, возвышалась только пустая панель. Рядом с ней, на плате блестели несколько свежих царапин. Техник улыбнулся и мотнул головой.
      - Не знаю, кого вы ищете, - сказал он, - но, похоже, он свое дело знает неплохо.
      - Что там такое? - капитан заглянул ему за плечо.
      - Вот это, - показал спец, - блок регистратора. А вот здесь, постучал он ногтем по опустевшей панели, - должен находиться модуль памяти.
      - Ну? - не понял капитан.
      - А сейчас его нет.
      Офицер недоверчиво взглянул на техника и приоткрыл рот. Связист быстро оценил ситуацию и повторил, специально для особо одаренных:
      - Он вскрыл замок на задней крышке аппарата и изъял модуль памяти. Модуль, на который записываются все входные и выходные данные сеансов. Ну, в смысле коды. А так же, первые пять минут каждого сеанса.
      - Забрал? - не поверил капитан.
      - Да, - кивнул техник.
      Он отключил от стационарного пакетника свой чемоданчик. Тонкий, оптический кабель серпантином свесился с его руки.
      - Больше ничего нельзя сделать?
      - Из салона больше ничего сделать нельзя. Интересующие вас сведения могли сохраниться в резервной базе данных станции. Это системная база данных и из салона с ней связаться нельзя. Она используется для уменьшения количества сбоев во время сеансов. Проще говоря, в ней сохраняются коды и настройки. На случай обрыва связи. Чтобы клиенту не приходилось набирать все номера заново. Только...
      - Что еще такое? - поморщился капитан.
      - Только самого разговора в этой базе нет. Если вам повезет, то там можно будет найти только коды.
      - Хорошо, - помрачнел капитан. - Мы этим займемся.
      - Советую поторопиться. Насколько я знаю, данные в системе хранятся не больше часа. Затем идет перезапись. Ну, по кругу.
      Техник для наглядности начертил пальцем в воздухе круг. Капитан проследил глазами за движением пальца и отвернулся. Отстраненным взглядом он уставился на один из плакатов на стене. Плакат приглашал посетить знаменитый курорт скопления. На идеально снятой голограмме морские волны мягко накатывались на белоснежный песок. Стройные корпуса отелей нависали над водами залива. На переднем плане, почти не касаясь волн, летел водный скутер, оставляя за собой длинный шлейф водяной пыли. Оседлавший его рыжеволосый парень, так широко улыбался, что делалось как-то не по себе.
      От грустных мыслей капитана отвлек один из его спутников. Он что-то шепнул ему на ухо. Капитан быстро кивнул несколько раз подряд.
      - Ты и ты, со мной, - махнул он рукой скучающим у двери патрульным. - А вы, - он обернулся уже у двери к лейтенанту, дождитесь хозяина.
      Каньон теряющихся в темных небесах зданий расступился. Такси выскочило на просторную кольцевую развязку. Посреди поднятого над землей, дорожного кольца возвышалась стройная башня информационного центра. Санта пододвинулся к лобовому стеклу, пытаясь увидеть грандиозное строение целиком.
      - Что, впервые в Карасе? - понимающе спросил таксист.
      - Нет, не впервые, - соврал клиент. - Мне раньше не доводилось бывать в этом округе ночью.
      - Да, - согласился стикиец. - Днем здесь все выглядит совершенно по-другому. Все дело в этих световых эффектах. Сколько денег зря пропадает...
      - Точно, - серьезно поддержал Санта.
      Наружные стены круглой в сечении башни полностью состояли из стеклянных панелей. Притом, панели были не прямые, а закругленные. Они были так точно выставлены, что башня казалась монолитной исполинской стеклянной колонной. В ночное время, благодаря мощной подсветке, она воспринималась, как уходящая в небеса колонна света.
      Такси въехало на стоянку. Высоко присвистнули тормоза.
      - Двадцать четыре, семьдесят, - сказал таксист.
      Санта достал из кармана деньги.
      - Спасибо, что воспользовались услугами нашей компании, монотонно пробубнил таксист.
      Тихо хлопнула дверца. Машина резво взяла с места. Санта запрокинул голову и только теперь ощутил всю грандиозность находящегося перед ним творения человеческих рук. По всем правилам перспективы, колонна света, сужаясь, уходила вверх. Сужающийся луч терялся среди габаритных огней антигравитационных платформ и редких звезд.
      Санта взглянул по сторонам. Метрах в ста круговая развязка примыкала к небольшому отелю. К хорошо освещенному парадному жались несколько машин такси. У стеклянных дверей входа заметно скучал дородный охранник.
      - Добро пожаловать, - пригласил он, когда Санта поравнялся с входом.
      - Нет, спасибо, - улыбнулся ночной прохожий. - Мне нужно только такси.
      - Заходите в следующий раз, - привычно сказал зазывала.
      - Обязательно, - пообещал Санта и сел в первую машину.
      Услышав хлопок двери, таксист дернулся, и сдвинул на лоб небольшие очки. Вместо стекол в обычной оправе находились две матрицы экранов. Блики ярких картинок заплясали по гладко уложенным волосам таксиста.
      - Сейчас поедем, - пообещал он и, щурясь, обернулся к клиенту.
      Он вынул из ушей пробки наушников и бросил их в небольшое углубление приборной панели.
      - Нельзя так ярко делать эту штуку, - посоветовал Санта. Очень легко можно остаться без глаз.
      Таксист быстро моргнул несколько раз. Вытер рукавом выступившие слезы.
      - Не регулируется, - пожаловался он. - Сенсор вообще перестал реагировать. Никак не соберусь купить новый приемник. На окраине очень даже ничего. А здесь, под самой башней сильно по глазам дает.
      Еле слышно запустилась турбина.
      - Куда поедем?
      - В порт, - ответил Санта и взглянул на часы.
      До назначенного времени оставалось чуть меньше часа. Машина вальяжно выкатила с парковки. Охранник отеля проводил ночной экипаж равнодушным взглядом.
      В этот раз транспортная компания оказалась на уровень выше предыдущей. Машина шла так плавно, что почти не чувствовалось скорости. От такси предыдущей компании это отличалась не только отделкой салона и работающей климатической установкой. Было и еще одно отличие. Светящиеся оранжевые цифры счетчика переключались гораздо быстрее.
      Санта отодвинул манжет рукава. Автоматически включилась подсветка индикатора часов.
      - Можно немного медленнее? - попросил он. - Я не люблю ждать и хочу приехать во время.
      - Как скажете, - кивнул таксист. - Только на этой автостраде ограничение скорости. Нельзя двигаться медленнее. Лучше потом, у порта сделаем несколько кругов.
      Этот труженик ночных трасс был полной противоположностью предыдущего. Лет пятидесяти, толстеющий представитель расы "А", как ее называли специалисты скопления. Титульной расы не только этой системы, но и огромного количества миров располагавшихся рядом галактик. Прямые волосы, светлая кожа. Цвет глаз находился в диапазоне от выцветшего голубого, до насыщенного зеленого. На счет цвета глаз сказать было трудно, но со всем остальным у него был полный порядок.
      Мимо проплывали внушительные здания. Мачтовые фонари рассыпали блики на стеклах. В мозгу у Санты одно за другим всплывали названия учреждений. Появлялись и тут же бесследно растворялись.
      - Финансовый центр имени Листда, - тихо сказал он, глядя на одно из зданий.
      Он обратил внимание на то, что сказал. В сознание хлынула целая лавина информации, касающаяся небольшого финансового центра. Чего там только не было! Начиная с количества клерков и планировки здания, и заканчивая схемами финансовых потоков. Санта мотнул головой и поморщился. Сознание мгновенно очистилось, как только к объекту пропал интерес. Все длилось какую-то долю секунды.
      - Точно, - таксист оторвал взгляд от экрана навигатора. - Это был финансовый центр имени Листда. А я почему-то думал, что он в соседнем округе. А сейчас под нами неплохой парк. Забыл, как называется. Хорошо знаете Карас?
      - Похоже, что неплохо, - уклончиво ответил пассажир.
      - Да, попробуй, узнай хорошо такую территорию. Тем более что вокруг все постоянно перестраивается! Это даже не муравейник, а черт знает что! Хорошо, хоть эту штуку придумали... - таксист щелкнул пальцем по экрану навигатора.
      - Да, придумывать у нас научились, - улыбнулся Санта. - Они бы еще придумали, что с этим всем делать...
      - Точно! - хохотнул таксист, но тут же запнулся. - До центрального пассажирского терминала пятнадцать минут. Успеваем или прибавить?
      - А сколько до грузовых площадок?
      Таксист пощелкал настройками навигатора.
      - Двадцать шесть минут. Успеваем?
      - Да. Все нормально.
      Мужчины замолчали. Если кто-то о чем-то и думал, то только о своем. Узкое шоссе завилось в серпантин спуска. Два с половиной оборота и машина спустилась на грешную твердь. Широкую, объездную автостраду утюжили тяжелые тягачи. Вдали светились огни грузовых терминалов и посадочных площадок. На одной из площадок ярко пульсировала посадочная разметка. Над ней искрился габаритными огнями внушительный грузовой корабль.
      - Взлетает, - прокомментировал таксист.
      - Нет, - уверенно возразил клиент. - Садиться.
      Словно прислушавшись к его словам, грузовик стал плавно опускаться.
      - Точно садиться. Куда именно вам здесь надо? Здесь столько площадок.
      Санта задумался на мгновенье.
      - Давай вон туда, - показал он пальцем на внушительное здание. - Это четвертый терминал?
      - Да, четвертый.
      Машина пропустила колонну тягачей и свернула с автострады. Санта протянул водителю деньги.
      - Может подождать? - с надеждой спросил тот.
      - Нет, спасибо. Я задержусь надолго.
      - Успехов, - попрощался таксист.
      Взвизгнув шинами, машина развернулась почти на месте.
      В просторном зале оказалось довольно многолюдно. По периметру располагались небольшие офисы и торговые представительства. Несмотря на ночное время, редкая дверь находилась на замке. Ночь для бизнеса если и была помехой, то слабой-слабой.
      Санта не спеша, прошел через зал. У двери одного из торговых представительств он остановился и прислонился к стене. Словно, кого-то поджидая. Рядом, на стене располагался ряд городских сетевых терминалов. Перед ближайшим к Санте аппаратом стоял колоритный здоровяк. Он хмурил брови, вслушиваясь в тихую речь своего собеседника.
      - Я же тебя предупреждал! - гаркнул он басом. - Сколько раз можно повторять! Эта лицензия закончилась еще десять дней назад.
      Санта отвернулся и взглянул на часы.
      - Ничего не знаю! - продолжал коммерсант. - Приезжай и сам с ними разбирайся.
      Он поморщился и выдернул из терминала карточку. Задержался у аппарата, о чем-то раздумывая. Затем, переваливаясь, направился к выходу, ведущему к грузовым площадкам.
      Санта прошел вдоль стены к аппарату. Бросив быстрый взгляд по сторонам, он достал из кармана заранее приготовленный лоскуток пластыря. Вытянув руку, он заклеил им крошечный глазок объектива. Только после этого вышел из слепой зоны и вставил карточку. Аппарат мгновенно отреагировал на заклеенный объектив:
      - Отсутствует видеорежим. Воспользуйтесь соседним терминалом.
      - Мне хватит того, что осталось, - сказал Санта и набрал код.
      Ответ последовал после первого же сигнала вызова:
      - Слушаю, - резко ответил динамик.
      - Давно ждешь? - спросил Санта.
      - Нет, не очень. Минут десять как сел.
      - Мне нужно как-то подтвердить, кто я такой?
      - Нет, не надо. У меня здесь есть анализатор спектра голоса. Где ты сейчас находишься?
      - Я в порту. Четвертый грузовой терминал.
      - Молодец. Твои друзья далеко?
      - Трудно сказать, - улыбнулся Санта. - Похоже, мы разминулись.
      - Хорошо. Твои документы уже готовы. Слушай внимательно. Ты гражданин системы Барца(6). Коммерсант и мой компаньон. Мы торгуем продуктами длительного хранения. Ты здесь изучал рынок и встречался с потенциальными клиентами. Прибыл на Аргис(4) шесть дней назад. Твоя виза заканчивается через четыре дня, но тебе здесь больше делать нечего.
      - Это точно, - кивнул Санта.
      - Тебя зовут Марик Жариса. Ты примерный семьянин. На Барце (6) у тебя жена и трое детей. Жену зовут Арса. Двое мальчиков - Берч, двенадцати лет и Лурни, девяти лет. Дочери два с половиной стандартных года. Ее зовут Уруса. Запомнил?
      - Да, - кивнул Санта. - Давно я не был таким примерным гражданином.
      - Я не думаю, что это все понадобиться, но на всякий случай ты должен знать.
      - Спасибо.
      - Встречаемся через пятнадцать минут в зале третьего терминала. Я запрашивал посадку на площадке четвертого, но суда моего класса они обрабатывают только на третьем.
      - Хорошо.
      - Если я немного задержусь, делай вид, что чем-то занят. Читай какие-то буклеты, изучай экраны с котировками. Я сам к тебе подойду. Здесь занято больше половины площадок, так что народу в зале должно быть много. Ну, давай. Я пошел знакомиться с таможней.
      - Давай.
      Санта выдернул из аппарата карточку. Прислонился к стене и только после этого сорвал с объектива пластырь. Ни в зале, ни у самого входа на него никто и не взглянул. Окружающие так неистово старались сделать денег, что на все остальное просто не оставалось ресурсов.
      Высокую сетку забора подсвечивали редкие, мачтовые светильники. На пролегающем рядом шоссе натужно сопели тягачи. Метрах в тридцати за сеткой начинались первые посадочные поля. На некоторых их них, у подсвеченных прожекторами судов бойко ерзали погрузчики. Вдали, километрах в двух, светился огнями третий грузовой терминал. С такого расстояния он выглядел яркой, детской игрушкой.
      Санта пересек внушительную, забитую почти до отказа парковку. Он вошел в зал и удивленно поднял брови. В этом терминале народу было еще больше чем в предыдущем. Все сновали, словно на батарейках. Действо больше походило на неорганизованную эвакуацию, а не на хорошо поставленную работу. Он по ходу прихватил с длинной стойки несколько рекламный буклетов и прошел в зал ожидания. Вытянувшись в удобном кресле, он развернул первый буклет. От буклета потянуло цветочным запахом рекламируемой косметики. Со снимка довольно глядела белозубая красавица, протягивая на ладони небольшой косметический набор. Санта поморщился и стал листать дальше. Время от времени он поднимал глаза на огромный справочный экран. На нем в мелко составленной таблице появлялись все новые и новые строки цифр. Что соответствовало только что прибывшим судам.
      Санта почувствовал на своем плече чью-то ладонь и резко обернулся.
      - Давно сидишь? - расплылся в улыбке худощавый мужчина среднего роста.
      Его необычно скроенный костюм отливал темно фиолетовым. На отвороте куртки красовался отрывной талон временной визы.
      - Не очень, - признался Санта.
      - А ты заметно сдал, - сказал мужчина уже серьезно. - По сравнению со своим снимком. Нужно будет обязательно сменить файл.
      Он пристально взглянул в лицо Санты. Тот протянул руку и пожал миниатюрную ладонь.
      - Я Крист Урта, - отрекомендовался мужчина. - Твой компаньон. Кстати, у нас общий бизнес уже двенадцать лет.
      - Очень приятно, - улыбнулся Санта. - Я Марик Жариса. Правильно?
      - Да. Все правильно. Вот, - мужчина протянул Санте небольшой сверток. - Там все, как здесь полагается.
      Санта достал из пакета толстую стопочку документов. Нашел карточку личности и провел пальцем по впечатанному в пластик снимку пятилетней давности.
      - Что, сильно изменился?
      - А ты не замечаешь?
      - Я еще не видел себя в зеркале.
      - Сравнишь на корабле. Там даже есть медицинская страховка, похвалился Крист. - Один из лучших стандартов.
      - Угу, - кивнул головой Санта, пропустив слова мужчины мимо ушей.
      Он встал и забросил сумку за плечо.
      - Нас еще что-то здесь задерживает?
      - Нет, ничего, - ответил Крист. - Можно выдвигаться.
      - Тогда пошли, проверим твою работу.
      - Ты избавился от оружия? - остановился эвакуатор.
      - Откуда ты знаешь, что у меня было оружие?
      - Я и не знал, - улыбнулся Крист Урта. - Просто я этим делом занимаюсь уже довольно долго.
      - Я избавился от оружия. Если тебе интересно, то импульсник теперь валяется на полдороге между третьим и четвертым терминалами. За забором, на посадочных полях.
      Крист утвердительно кивнул. Они подошли к длинной, невысокой стойке. Таможенник поднял усталые, покрасневшие глаза.
      - Встретили своего компаньона? - спросил он и улыбнулся.
      - Да, спасибо, - ответил Урта и протянул свои документы.
      Санта положил на стойку свои. Таможенник, даже не взглянув, отложил документы эвакуатора в сторону и протянул руку к набору Санты. Сканер втянул в себя карточку личности и подмигнул зеленым огоньком.
      - У вас все в порядке, - сделал вывод таможенник и вернул карточку. - Я досрочно прекращаю действие вашей визы?
      Он вопросительно взглянул на Санту. Тот кивнул. Щелкнул перфоратор. В талоне визы появилась аннулирующая просечка на месте штампа.
      - Господа, у вас есть что-то недозволенное к вывозу?
      - Нет, - быстро ответил Урта.
      - Я купил в Карасе туристический комплект, - сказал Санта и положил стойку свою сумку. - Там есть небольшой нож и аптечка.
      - Спасибо, что предупредили, - еще шире улыбнулся таможенник. Эти предметы к вывозу разрешены. Проходите. Я вас больше не задерживаю. Будем рады еще увидеть вас в нашем порту.
      Таможенник протянул компаньонам документы. Они прошли барьер невысокого турникета. Ярко освещенный коридор вывел их к посадочным площадкам. В ноздри ударил резкий запах рулежного топлива. Санта вдохнул полной грудью. Целый ворох воспоминаний пронесся в сознании. Пронесся и исчез, оставив после себя несокрушимое чувство уверенности.
      - Как мне этого не хватало, - тихо сказал он.
      - Нравиться? - обернулся Крист. - Напомнишь мне, я нацежу тебе канистру этой гари. Будешь понемногу жечь в свободное время, и получать удовольствие.
      - Спасибо, не надо! - расхохотался Санта.
      Они шли вдоль небольших посадочных квадратов. Некоторые из них пустовали. Остальные занимали челноки малого класса. Марки почти не повторялись. О моделях даже и говорить не стоило. Каждая машина на этом поле демонстрировала не повторяющееся конструкторское решение. Всего несколько машин дремало, укутавшись мраком. У остальных, в свете прожекторов копошились экипажи.
      - Далеко еще?
      - Нет, уже пришли, - ответил Урта. - Вон стоит моя красавица.
      Он махнул рукой в сторону новенького межгалактического челнока. На фоне окружавших его соседей, машина выглядела, словно блестящий гвоздь, брошенный в коробку к поржавевшим собратьям. На панелях теплозащиты даже сохранилась изумрудная, заводская эмаль.
      Урта снял с шеи крошечный жетон. Сверкнула толстая цепочка. Он на ходу направил жетон на шлюз челнока. На куцых плоскостях машины ярче вспыхнули габаритные огни. Наружный люк шлюза плавно отошел в сторону. Из-за панели под люком показался узенький трап.
      - Прошу, - широким жестом пригласил эвакуатор.
      - Слушай, - Санта остановился, глядя на выдвигающийся трап.
      - Что?
      - А почему таможенник даже не взглянул, что у меня в сумке?
      - А ты как думаешь? - рассмеялся Крист.
      Санта выразительно взглянул на жизнерадостного фальшивого rnpcnbv`.
      - Потому, что у него есть желания, которые необходимо оплачивать?
      - Точно, - кивнул эвакуатор. - А еще потому, что я знаю свое дело.
      - Ничего не изменилось, - покачал головой Санта.
      Он поднялся на борт. Следом за ним по трапу взбежал Урта. Наружный люк плавно встал на место. Мягко запустилась реакторная установка корабля. Челнок легко оторвался от площадки и вертикально пошел вверх. Минуту спустя его бортовые огни растворились среди тлеющих в темном небе звезд.
      9
      Челнок Криста Урты одиноко стоял посреди небольшого поселка. Посадочной площадки, как таковой, не было. Просто поросший травой, ровный прямоугольник земли. Среди опор челнока носились чумазые ребятишки. Невдалеке, у распахнутого настежь ангара собралась небольшая группа людей. Один из мужчин размашисто жестикулировал, время от времени, показывая пальцем на челнок. Над воротами ангара красовалась слегка скошенная табличка официального образца:
      "Ассоциация Оск. Торговый пост - А8417."
      За крайними домами поселка возвышались поросшие лесом горы.
      Санта развалился в глубоком кресле пассажирского салона, отвернувшись к иллюминатору. Его взгляд блуждал среди покатых горных вершин. Из пилотской кабины выглянул Крист.
      - Давай быстрее, - махнул он рукой. - С тобой хотят поговорить.