Послышалась трель вызова. Полковник достал из кармана всеволновую радиостанцию.
      - Да я. Что там у вас?
      Узкая улочка петляла, словно сознание наркомана в режиме поиска. Мрачные корпуса тисками сжимали ее с обеих сторон. От этого она казалась еще уже и темней. Санта пулей летел по внутриквартальному лабиринту, не сбавляя скорости на поворотах. Сердце колотилось, словно после электрошока. По ушам, точно молотом, бил каждый удар пульса. Лямка сумки больно резала плечо. Он свернул за угол и едва успел увернуться от груды пустых мусорных баков.
      - Ничего себе! - с придыханием выкрикнул он. - Это же надо так ослабеть!
      Впереди по улице скользнула тень. Он вскинул голову. На однотонном шелке безоблачного неба чернел прямоугольник патрульной полицейской платформы.
      - А дело знают! Суки! - выкрикнул Санта и побежал еще быстрее.
      Редкие прохожие провожали его испуганными взглядами.
      Санта быстро продвигался вглубь квартала. Не раздумывая ни секунды, он уверенно сворачивал на перекрестках. Выскочив за очередной поворот, он резко метнулся в сторону, под прикрытие припаркованной машины. Метрах в тридцати поперек дороги стоял полицейский фургон. Сигнальная иллюминация на его крыше рассыпала по облезлым стенам оранжевые брызги. По каменному ущелью гулко посыпались слова громкоговорителя:
      - Плановая проверка! Контроль личности! Выходите с поднятыми руками!
      - Размечтался, - сквозь зубы процедил Санта. - Подойди и проверь.
      По сторонам фургона поблескивали шлемы патрульных. Вперед никто особо не рвался. Громкоговоритель повторил требование. Точно так же, как в первый раз.
      Санта оттолкнулся от старенькой машины и метнулся обратно за угол. За спиной он услышал свист запускаемой турбины. Звук мотора утонул в лае полицейской сирены. Короткое эхо причудливо переплеталось с породившим ее звуком. Санта, тяжело дыша, бежал по узкому тротуару. Случайные прохожие прижимались к стене, пропуская вооруженного человека.
      Из-за поворота показался полицейский фургон и стал стремительно приближаться. Санта быстро оглянулся и, не останавливаясь, вскинул руку назад. Завывание сирены перекрыла заливистая очередь. По полотну дорогу, фургону и фасаду здания прошлись фиолетовые сполохи. Фургон взвизгнул тормозами. Из-под передних катков повалил белый дым.
      Еще поддав скорости, Санта свернул в один из боковых выездов. Вскрикнула перепуганная женщина. Узкий переулок заметно уходил вниз. Впереди чернело темное пятно тоннеля путепровода. Прямо над ним скалой нависало массивное здание.
      - Быстрее. Терпеть. Быстрее. Терпеть, - монотонно бубнил себе под нос Санта.
      Он вбежал в провал путепровода. Его шаги гулко раздались в закрытом пространстве. Путепровод освещал ряд старательно прореженных светильников. Безжизненные пятна света выхватывали у мрака небольшие куски дорожного полотна. Впереди послышался звук приближающейся машины. Санта перепрыгнул через низкий парапет. Он оказался на узкой смотровой дорожке и побежал дальше. Вспыхнул свет фар. В метре от парапета, на большой скорости, прошла машина. В лицо пахнуло специфическим химическим коктейлем выхлопа.
      Санта на ходу отшвырнул пустую обойму, вставил новую. На рукояти импульника перемигнулись несколько разноцветных точек.
      Вдруг он остановился. Постоял несколько секунд с закрытыми глазами. Затем развернулся и медленно побрел назад. По путепроводу прошло три машины одна за другой. Все в одном направлении. На проскочивших мимо машинах не светились даже габаритные огни.
      Пройдя не больше двадцати метров, он снова остановился. Присел. Опершись на перила заграждения, стал высматривать что-то на дорожном полотне. До ближайшего рабочего светильника было не меньше двадцати метров. Санта сбросил с плеча сумку и расстегнул. Поглядывая на яркое пятнышко портала, запустил в нее обе руки. Достал небольшой футляр, открыл и швырнул обратно. Следом за первым появился второй, третий. Наконец он обнаружил то, что искал. Это оказался небольшой фонарь. Темный участок тоннеля осветил тугой, синеватый луч. Санта с трудом закрыл плохо уложенную сумку и снова забросил ее себе за спину. Он поднял импульник и прошелся еще несколько метров вдоль ограждения. Узкий луч заскользил по краю дорожного полотна. Почти сразу он замер на небольшом, овальном углублении. В "выбоине" лежала раскатанная алюминиевая канистра, и упаковки от консервированной пищи. В тоннеле можно было свободно выбросить мусор в окно автомобиля, не опасаясь нарваться на штраф.
      Санта перемахнул через ограждение и присел рядом с "выбоиной". Он поднял то, что было раньше канистрой, и отбросил на дорогу. Очистил углубление от пакетов. В свете фонаря тускло заблестел металл решетки ливневого стока. Санта взялся за решетку и рванул на себя. Она приподнялась на пару сантиметров и с лязгом встала на место. Он очистил периметр решетки от мусора. В свете фонаря блеснула широкая пластина механического замка. Ровная, прямоугольная пластина. Ни отверстия для ключа, ни кодовых цилиндров не было. Видимо замок открывался по запросу, с какого-то пульта. Санта встал и бросил быстрый взгляд на яркое пятно въезда в тоннель. Полиции еще не было. Он отступил на несколько метров и прицелился по замку. Вспышки одиночных выстрелов осветили мрачный путепровод. Брызнуло раскаленными искрами. После каждого попадания решетка стока с лязгом подпрыгивала в своем гнезде, но ригель замка удерживал ее на месте. После десятого выстрела он не выдержал. Решетку легко подбросило вверх. Она со звоном ударилась о стойку ограждения и снова закрылась.
      Санта сунул импульсник за пояс и, поморщившись, поднял решетку. Жалобно скрипнули давно мечтавшие о смазке шарниры. Развороченный край замка тускло светился бордовым. Санта направил луч фонаря в темный провал. Вниз уходил глубокий колодец, составленный из длинных, бетонных секций. Таких же овальных, как и форма решетки. Торчащие из бетона скобы, особенно верхние, покрывали засохшие клочья мусора. Куски упаковочного пластика соседствовали с пучками грязно-бурого волокна. Клочья странного ворса слиплись и свисали вниз отвратительными сосульками. Санта сплюнул, прицепил карабин фонаря к петле нагрудного кармана. Он сел на край люка и с силой ударил ногой по первой скобе. Тихо зазвенела конструкционная сталь. Он кивнул сам себе и стал спускаться. Почти скрывшись в колодце, он поднял руку, и схватился за решетку стока. Та со звоном опустилась в горизонтальное положение. По периметру люка пыхнуло пылью. Ее тут же выдуло из колодца приличной тягой. Вниз посыпались только мелкие камешки.
      Санта спустился на несколько метров и вытащил из-за пояса импульсник. Он уперся спиной в стенку колодца и поднял оружие. Прикрывая лицо свободной рукой, он несколько раз выстрелил. Вниз посыпались шустрые, яркие искорки. Санта выстрелил еще пару раз. Похлопал рукой себя по груди, коленям.
      - Тоже мне хорошая ткань, - проворчал он.
      Затем он поднялся и проверил работу. Смазанный, и абсолютно непрофессиональный шов намертво прихватил решетку люка к посадочному гнезду. Разогретый до бела металл еще искрился крошечными искорками. Санта улыбнулся и стал быстро спускаться вниз. Под руками крошился засохший на скобах мусор. Где-то далеко внизу тихо журчала вода.
      Со всеми включенными прожекторами в тоннель путепровода въехала патрульная машина. Подала голос сирена. Фургон медленно ехал против направления движения, прижимаясь к левой стене. Послышался шум приближающейся машины. Вновь взвыла сирена. Засвистели тормоза и машины разминулись.
      Подвижные прожектора фургона с пристрастием ощупывали потеки на стенах и осколки плафонов на потолке. Фургон приблизился к люку стока. Под катком хрустнули остатки алюминиевой канистры. Луч прожектора скользнул по решетке стока. Затем вернулся и задержался на ней. Несколько секунд раздумий оператора и пятно света снова заскользило по смотровой дорожке.
      8
      Узкий коридор освещала пара покрытых пылью светильников. Санта взглянул по сторонам. В дальнем конце коридора еще один светильник подсвечивал закрытую дверь. Противоположный конец коридора перегораживала массивная решетка. Оттуда лился монотонный гул какой-то установки. Санта нагнулся и осторожно прикрыл небольшой, круглый люк, располагавшийся прямо посреди коридора. Он сбросил на пол сумку, снял куртку и встряхнул ее несколько раз. Поднялась целая туча пыли. Она словно живая тут же двинулась по коридору в направлении решетки. Затем он разулся и вылил из сапог воду, постарался отжать мокрые по колено штанины. Получилось плохо. Поморщившись, он натянул мокрые сапоги и набросил куртку.
      Он подошел к двери и прислушался. Прошла минута, но он так и не услышал из-за двери ни одного звука. Ничего определенного. К тому же мешал гул работающей рядом установки. Санта удивленно поднял брови. Он протянул руку, не решаясь взяться за побитую ржавчиной ручку. Легонько толкнул. Дверь оказалась запертой. Он замер, прислонившись ухом к двери, но снова ничего не услышал. Поправив за поясом импульсник, он с силой толкнул дверь. Та сдвинулась всего на пару сантиметров. Он отступил и дал по двери с ноги. Громко хрустнуло, и дверь с грохотом ударилась о стену. По темному подземелью запрыгало причудливое эхо. В лицо пахнуло влажным воздухом подземелья.
      - Слышал? - спросил охранник в потертом комбинезоне.
      - Да, - кивнул ему напарник и поморщился.
      Мужчина лет шестидесяти. Время оставило на его лице глубокие, затейливые морщины. Когда он недовольно кривился, рисунок становился четче и выразительней.
      Санта оказался в темном тоннеле подземки. В трехстах метрах справа тускло светились огни станции. Слева широкий тоннель терялся во мраке. Царящую вокруг тишину нарушало только едва слышное журчание воды. Осторожные шаги гулко отдавались по поднятому до середины тоннеля, сварному трапу. Луч фонаря соскользнул вниз. Просвет тоннеля примерно на треть заполняла вода. До трапа оставалось около полутора метров. Направляющую монорельса вода скрыла полностью.
      - Все проходит, - изрек Санта.
      Он выключил фонарь и пошел на огни станции.
      На голых стенах небольшой дежурки красовались широкие следы оставленные потеками. Краска на этих полосах сменила цвет из пепельно-серого на бурый. У стены находился стол с приставленным к нему потертым креслом. Таким, какие обычно устанавливают целыми секциями в залах ожидания портов. В притык к столу располагалась раскладная туристическая кровать. Синтетическая ткань брошенного на нее матраца блистала сверкающей белизной. Она не смачивалась водой, не грязнилась, не выцветала. Чтобы ее поджечь, нужно было проявить чудеса изобретательности. По уверениям производителей изделие вплотную приблизилась к вещам способным служить "вечно".
      - Сходи, посмотри, что там такое, - сказал старожил с койки.
      Он приподнялся на локте и взглянул на часы.
      - Опять эти оборванцы открыли какую-то из решеток вентиляции. Уже полтора года повторяю, что нужно заварить их все... Никто даже не слушает. Разве это замки? Ну, давай быстрее. А то, если они спустятся на станцию, до утра будем ловить. Как в прошлый раз...
      - Иду, - кивнул напарник старожилу.
      Он с неохотой отодвинул от себя экран небольшого приемника и снял ноги со стола. На вставленном в рамку, прямоугольном куске пластика шло настоящее побоище. В центре шестиугольного ринга не на шутку расходились две пары бойцов. Чаша огромного зала была заполнена до предела. Толпа бесновалась, отвечая неистовым ревом на каждую удачную серию ударов. На перекошенных ненавистью лицах бойцов уже появились первые брызги крови.
      Охранник не отрывая глаз от экрана, машинально сунул дубинку в петлю пояса, поправил радиостанцию.
      - Как ты можешь такое смотреть? - снова скривился старожил.
      - А что? Нормальный канал. Мне нравиться. Пять девяносто пять код на десять дней.
      - Ты за это еще и платишь?! - ужаснулся старик.
      Охранник отмахнулся и хлопнул дверью дежурки.
      Санта вышел из тоннеля и огляделся. Редкие светильники освещали большую платформу. Низко нависший потолок зрительно делал зал еще шире. В дальнем конце зала располагалась секция замерших эскалаторов. Кое-где на стенах чернели большие прямоугольники рекламных экранов. Теперь они не показывали, что и кому надо покупать, а беззвучно припадали пылью. Под подошвами заскрипела обвалившаяся с потолка шпаклевка. Санта пружинистой походкой направился к эскалаторам.
      Он взялся за покрытые пылью перила, когда услышал за спиной быстрые шаги.
      - А ну, стой! - эхом запрыгал по залу властный окрик.
      Санта обернулся. На его лице заиграла легкая ухмылка.
      Из-за стройной колонны выскочил мужчина в потертом комбинезоне. На его груди и левом рукаве красовались разноцветные кружки нашивок. Его правую руку оттягивала дубинка. Он отстегнул с ремня радиостанцию.
      - Чего тебе? - с улыбкой спросил Санта.
      Он поправил на плече ремень сумки и упер руки в бока.
      - Отойди от эскалатора и давай к стене. Кикс, один есть, сказал охранник тише в микрофон. - Откуда я знаю. Ты один?
      - А тебе мало? - рассмеялся Санта.
      - Поскалься еще у меня! Быстро, лицом к стене!
      Он включил парализующую дубинку. Не смотря на разницу в весовой категории, уверенно пошел на сближение.
      - Слушай, у меня сегодня нет времени, - уже серьезнее сказал Санта. - Может, отложим до следующего раза?
      Он сбросил с плеча сумку.
      - Следующий раз для тебя уже настал. - Охранник вбежал на эскалатор и замахнулся дубинкой. - Сейчас ты у меня...
      Санта резко отклонился назад. Тяжелая дубинка с вздохом рассекла воздух. Охранник замахнулся еще раз. Молниеносный удар сапогом в грудь сбросил его со ступеней эскалатора. Выпавшая из руки дубинка далеко откатилась в зал. Радиостанция отлетела в другую сторону.
      Санта поднял сумку и спустился. Охранник лежал на спине, открытым ртом жадно хватая воздух. Он слезящимися глазами взглянул на нависшую над ним фигуру.
      - Как самочувствие? - спросил Санта. - Я думал ты крепче. Ну, хватит с тебя или еще добавить?
      Охранник что-то невнятно прохрипел в ответ. Он согнул ноги в коленях и попытался отползти.
      - Лежать, - холодно прорычал Санта.
      Он наклонился над охранником и достал из подсумка ремня целый пучок одноразовых, пластиковых наручников. Оставил один, остальные сунул обратно. Затем с легкостью поднял охранника за отворот куртки.
      - Руки, - спокойно приказал он.
      - Слушай... - охранник закашлялся и попытался отстраниться. - Иди себе. У меня есть тридцать пять кредитов. Нет, даже сорок. Вот здесь, в кармане, - он мотнул головой. - Бери и уходи.
      - Оставь себе на ингалятор. Руки, - повторил приказ Санта.
      Охранник вытянул перед собой трясущиеся кисти.
      - Руки назад.
      Охранник повернулся и закашлялся. Санта затянул петли наручников на его запястьях. Затем нагнулся и подобрал радиостанцию.
      - Вызови сюда своего напарника.
      - Зачем он тебе?
      - Делай, что говорят.
      Он схватил охранника за шиворот и поднес к его губам радиостанцию. Станция шикнула несущей частотой и выдала чье-то сердитое ворчание:
      - Чего хотел?
      Санта выразительно взглянул в глаза охраннику.
      - Нужна помощь, - сказал тот и отвернулся.
      - Сколько их там?
      - Не знаю. Я видел только одного.
      - Думаешь, он на самом деле один? Может вызвать патруль?
      Нарушитель отрицательно покачал головой.
      - Не надо, - уже свободнее ответил охранник. - Один он, один. Иначе так от меня не бегал бы.
      Санта одобрительно кивнул.
      - Он побежал по галерее на верхний уровень. Подожди его на платформе, а я поднимусь и выгоню его на тебя выгоню.
      - Хорошо, иду. Вечно ты найдешь для старика работу. С этими решетками нужно срочно что-то решать, а то эта станция скоро превратиться в проходной двор.
      Санта отбросил ногой валяющуюся на полу дубинку и достал из-за пояса импульсник. Увидев в руках нарушителя столь грозное оружие, охранник даже опешил от неожиданности. Он даже открыл рот и замер, не сводя глаз с почерневшего излучателя.
      - Давай за колонну, - приказал Санта.
      И тут охранника прорвало. Слова из него посыпались, словно гильзы из пулемета:
      - За что? Чего тебе от меня надо? У меня маленький ребенок. Я же только охраняю это подземелье и все. Двенадцать часов через сутки. Думаешь, мне много платят? Здесь кроме насосной станции и мусора больше ничего нет.
      - Успокойся. Веди себя тихо и все у тебя будет нормально.
      Санта прижался спиной к колонне и стал ждать. Где-то тихо хлопнула дверь, затем еще одна. На платформе станции послышались приближающиеся шаги. Человек шел уверенно, словно по своей собственной комнате. Санта вышел из укрытия и навел на него оружие.
      - Стой!
      Пожилой охранник дернулся, словно от удара током. Он замер на месте и взглянул на Санту снизу вверх. Бесполезная дубинка болталась на его запястье. Надо отдать должное его опыту, он почти сразу взял себя в руки.
      - Чего ты хочешь? - спросил Кикс довольно спокойно.
      - Не поверишь, - улыбнулся Санта. - Ничего не хотел ни от тебя, ни от него, - он кивнул в сторону напарника Кикса. - Бросай свою дубинку.
      Кикс спокойно отбросил дубинку в сторону. По полу покатился обрезиненный электрошок. Санта подошел и снял с ремня старика радиостанцию.
      - Что дальше? - спросил тот.
      - Ключи у тебя?
      - Да.
      - Пошли, наверх. - Санта обернулся к связанному наручниками охраннику. - Ты то же. И учтите, я никого не хочу пугать, но одно резкое движение...
      - Хорошо, хорошо.
      Они втроем подошли к давно не работающему эскалатору.
      - Эта штука не работает? - спросил Санта.
      - Нет, - не оглядываясь, ответил Кикс. - Здесь уже два года почти все обесточено. Энергия подается только на насосную станцию и на освещение.
      Они преодолели первый пролет эскалатора, и перешли на следующий. Эта секция гораздо круче уходила вверх. Шедший первым Кикс тяжело дышал, но взбирался по застывшим ступеням довольно резво. Сразу за ним маячила раскачивающаяся фигура его напарника. Замыкающий процессию Санта держался от охранников на некотором расстоянии.
      - А почему закрыли станцию? - спросил он.
      - Какая-то ошибка при строительстве, - охотно стал объяснять Кикс. - Прорвало грунтовые воды. Столько лет все было нормально, а тут на тебе. Видел сколько воды в тоннеле?
      - Видел.
      - Если отключить насосы, то весь первый уровень зальет за двенадцать часов. Вот мы и сидим здесь, чтобы ничего с этими насосами не случилось.
      - И что, это направление подземки закрыли?
      - Почему закрыли? - удивился старик. - Пустили наземную ветку. Она прямо над нами. Затопило же всего две станции, самые глубокие. Эту и еще одну, в направлении двенадцатого округа.
      Некоторое время поднимались молча. Слышно было только сопение Кикса.
      - Над этой станцией есть подземные кварталы? - неожиданно спросил Санта.
      - Ну, да, - охотно ответил Кикс. - Шесть уровней. Поэтому так глубоко. А ты что, не знал?
      - Знал, оказывается...
      Молодой охранник в разговор не вмешивался. Время от времени он оборачивался и метал в обидчика испепеляющие взгляды. Санта реагировал неизменной улыбкой, и это злило охранника все больше и больше.
      - А нет выхода в подземные кварталы? - спросил Санта.
      - Был, но сейчас его закрыли. Нужно подниматься до самого верха.
      - Долго еще?
      - Нет. Этот и еще один пролет.
      Остаток подъема прошел в полной тишине. Санту станция подземки перестала интересовать. Последний пролет эскалатора кончился. Шаги гулко отдавались в просторном, пустом зале. Зал не освещался, и трудно было определить реальные размеры помещения. Единственным источником света служили множество больших, стеклянных дверей. Огни ночного города причудливо преломлялись в толстом, давно не мытом стекле. На полу, у дверей лежали размытые пятна света.
      - Стой, - скомандовал Санта.
      Тихое эхо, как бы смакуя, несколько раз повторило слово. Охранники остановились у невысокого парапета, отделяющего пространство подземки от остального города. Санта пристегнул молодого охранника к поручню наручниками. Затем ловко прошелся по его карманам. Вниз по ступенькам эскалатора полетел небольшой складной нож.
      - Умный, да? - словно кот прошипел охранник.
      - Побереги силы, - посоветовал Санта. - У тебя будет длинная ночь.
      - Слушай, - сказал стоящий рядом Кикс. - Не надо нас спутывать. Уходи. Мы никому ничего не будем докладывать. Если смена застанет нас в таком виде, мы потеряем работу.
      - Зато живые останетесь.
      Кикс запнулся, и сам протянул руки к поручню.
      - Ключи у тебя?
      - Да. Здесь в нагрудном кармане.
      Санта обыскал Кикса, но ножа, которым можно было бы разрезать петлю одноразовых наручников, не нашел. В нагрудном кармане он обнаружил три карточки доступа подвешенных на цепочку.
      - Какая из них?
      - Розовая, - ответил Кикс и отвернулся.
      - Ну, спокойной ночи, - попрощался Санта.
      У двери он нагнулся и положил на пол обе радиостанции охранников. Затем вставил пошарканную, розовую карточку в пасть замка. Устройство причмокнуло держателем и попробовало ее на вкус. Видимо, пластик оказался что надо, и замок от удовольствия втянул в себя все свои ригели.
      В лицо обдало прохладным влажным воздухом. Разбросанные по чернильному небу звезды терялись в огнях ярко освещенных улиц. Подсвеченные снаружи башни небоскребов вообще производили сильное впечатление. Санта пересек вытянутую площадь, отделявшую закрытую станцию подземки от оживленной автострады. Вокруг царила настоящая феерия света. Подсвечивались не только титульные здания района, но и опоры поднятых вверх дорожных развязок. Квартал сиял, словно только что разорвавшийся фейерверк.
      Санта шел по ночному городу, рассматривая ярко освещенные витрины. Несмотря на поздний час, на улице было довольно многолюдно. Большинство народу праздно проводили время. Прогуливались. Лишь изредка можно было увидеть спешащего человека. Из небольших кафе и ресторанов тихо лилась музыка, слышался тихие разговоры, смех.
      Недалеко от очередного перекрестка у тротуара стояла полицейская патрульная машина. Кабина пустовала. Полицейские видимо находились в располагавшемся рядом кафе. Санта пропустил несколько машин и на всякий случай перешел дорогу.
      Стеклянная дверь коммерческого пакетного центра связи услужливо распахнулось. Санта вошел в небольшой зал. Вдоль стен располагались ряды распахнутых кабинок. В этот поздний час пункт связи не мог похвастаться наплывом клиентов. Хотел бы, наверное, но не мог. Скучающий оператор поднял голову из-за своего пульта. Совсем молодой парень с пышной копной темных волос. Санта взглянул на странную укладку и едва заметно улыбнулся.
      - Здравствуйте, - поздоровался оператор. - Желаете заказать разговор?
      Санта кивнул.
      - У нас сегодня не все каналы работают, - извиняющимся тоном сказал парень. - Нет связи с двенадцатым и девяносто шестым секторами нашей галактики. Все остальные каналы работают.
      - Мне вполне хватит того, что осталось.
      - Проходите, - пригласил оператор. - У вас карточка или будете платить наличными?
      - Карточка, - ответил Санта после короткой паузы.
      - У нас карточки вставляются прямо в пакетник. Вам помочь?
      - Если мне что-то будет неясно, я вас позову.
      Санта прикрыл дверцу кабинки и присел у невзрачного аппарата. На небольшом экране заставка сети сменилась панелью меню. Санта быстро обнаружил необходимую закладку. Над строго оформленной панелью появилась надпись:
      "Конфиденциальный режим. Право гарантировано 24/865-й статьей Объединенного Унифицированного Кодекса".
      Санта улыбнулся и, не глядя на клавиатуру, быстро ввел длинный код.
      - Проверьте правильность введения кода, - прозвучал из аппарата нормальный мужской голос.
      - Все правильно, - подтвердил Санта и прикоснулся к сенсору громкости.
      - Ждите, - значительно тише прозвучал записанный голос.
      Цифры в окошке "Оплата" рванули наперегонки со временем. Знаки переключались раз в десять быстрей, чем в обычном секундомере. Счетчик остановился на сумме в двадцать семь кредитов.
      - Абонент существует, - сообщил аппарат. - Введите дополнительный код.
      Пальцы Санты еще раз быстро прошлись по клавиатуре.
      - Проверьте правильность...
      - Давай быстрее, - поморщился Санта.
      Счетчик вновь рванул словно бешенный. На экране появилась титульная заставка еще одной сети. Эта оказалась полной противоположностью предыдущей. Вместо яркой картинки на темном фоне выстроился длинный ряд цифр. Заставка побыла на экране несколько секунд. Счетчик в это время сделал паузу. Как только заставка исчезла, он вновь возобновил свою гонку.
      На экране появилась неподвижная картинка. На огромном, словно посадочная площадка столе, возвышалась целая груда электронной аппаратуры. Из-за пары экранов виднелась высокая спинка кресла. Стену за креслом полностью скрывали ряды голографических портретов. В основном это были офицеры в белой, парадной форме. Лишь изредка попадался человек в гражданском. Картинка стала терять резкость, но быстро восстановилась.
      Санта кашлянул. Ничего не изменилось. Счетчик с остервенением наматывал сумму.
      - Ну, что такое?! - возмутился Санта и хлопнул ладонью по небольшому столику. - Он думает, что я миллионер!
      Оператор переговорного пункта поднял голову, прислушался. Немного подумал и решил не вникать в проблемы клиента.
      - Иду, иду! - послышался приглушенный динамиком зычный баритон. - Ни минуты покоя!
      В кадре появился рослый, лысеющий мужчина. Ткань белоснежного кителя туго обтягивала область талии. На воротничке блестели нашивки полковника сил быстрого реагирования. Он грузно опустился в кресло. Тяжело вздохнул амортизатор. В руке полковник держал сильно покусанный бутерброд. Он проглотил и взглянул на экран.
      - Ты еще пожалуйся, что я тебя часто тревожу, - сказал Санта нейтральным тоном.
      Полковник придвинулся ближе к экрану и прищурился. Его брови взметнулись вверх, собрав кожу на лбу в складки.
      - Что Бартлет, не узнал?
      - Акалон, это ты?
      Санта наклонился над экраном, чтобы полковник разглядел все как следует.
      - Не ожидал?
      Бартлет откинулся в кресле и расстегнул ворот кителя. Не глядя на экран, он пошарил рукой по столу. Картинка на экране Санты задрожала.
      - Признаться нет. Рад тебя видеть. Откуда ты узнал новый код? сказал полковник после короткой паузы.
      - Ты забыл, что у меня здесь есть? - Санта прикоснулся ко лбу указательным пальцем. - Там есть все алгоритмы, по которым вы меняете коды.
      - А, ну да, да...
      - Я вижу, ты времени зря не теряешь. Уже полковник. Или тебе кто-то дал китель поносить?
      - Нет, китель мой, - кивнул Бартлет и сдержанно улыбнулся.
      Улыбка получилась какой-то натянутой.
      - Слушай, откуда ты взялся? Я хорошо помню ту историю. Ты же...
      - Можешь не продолжать. Я все равно знаю это лучше тебя.
      - Это точно, что тебя модифицировали?
      Санта промолчал, прямо глядя в экран. Полковник не выдержал прямого взгляда и опустил глаза.
      - Точно. Можешь не сомневаться.
      - Как же тебе удалось?..
      - Долго рассказывать, - Санта бросил взгляд на счетчик.
      Сумма вплотную приблизилась к двум сотням.
      - Я связался с тобой по коммерческому каналу. Считает так быстро, что никаких денег не хватит. Так что давай быстрее.
      - Хорошо, - согласился Бартлет. - Чего ты хочешь?
      - Аппаратура уже обозначила место, где я сейчас нахожусь?
      - Да. Какой-то Аргис(4). Мегаполис Карас. Правильно?
      - Похоже, что да. Имя закладочного Майсл Спринчер?
      Полковник скосил глаза на соседний экран.
      - Да. А что такое?
      - Этот урод сдал меня местным властям.
      - Как? У тебя что, миссия?
      - Нет. Мне просто нужно вырваться с этой планеты.
      Бартлет отвернулся к монитору. Через полгалактики было хорошо слышно, как захрустела клавиатура под его пальцами. Счетчик доедал третью сотню.
      - Да. Здесь есть отчет. Закладочный связался с центром и доложил о твоем появлении. Четырнадцать двадцать по местному времени. Точно?
      - Да, да. Читай дальше.
      - Здесь написано, что ты не назвал новые пароли. Доклад направлен руководству.
      - Меня не было четыре года! - вспыхнул Санта. - Еще нет суток, как я присоединился к живым! Откуда мне знать новые пароли?
      - Не злись. Ты же знаешь наши правила...
      - Знаю. Можешь мне поверить...
      - Как там у тебя там сейчас?
      - Гонят с двух сторон. С одной стороны муниципальная полиция, с другой, служба безопасности одной корпорации.
      - Да, ситуация. В этом мегаполисе есть порт?
      - Есть, - подтвердил Санта.
      - Сейчас я посмотрю, есть ли там кто-то из наших.
      - Только быстрее. Я не могу долго оставаться на одном месте. В этом салоне, скорее всего, есть видеоконтроль.
      - Хорошо.
      Бартлет отвернулся к своему компьютеру. Он то щурился к экрану, то беззвучно шевелил губами. Счетчик распечатал четвертую сотню. Санта терпеливо ждал. Он расстегнул куртку и достал импульсник, вынул из него обойму. Она была заполнена примерно наполовину. Сквозь прозрачную вставку выглядывали торцы тонких, металлических цилиндров. Санта быстро пересчитал заряды. Их оказалось двадцать шесть штук. Обойма, щелкнув, встала на место. Бартлет услышал специфический щелчок и поднял голову.
      - Что там такое? - спросил он.
      - Пока все нормально. Пересчитываю остатки.
      - Угу, - неопределенно помычал полковник. - Значит так, Акалон, - наконец сказал он. - Ни в одном из портов Аргиса(4) сейчас нет ни одного нашего корабля.
      - Хорошая новость, - поморщился Санта.
      - Зато есть челнок в соседней системе. Я его отдаю в твое распоряжение.
      - Спасибо.
      - Потом поблагодаришь. Часа через два свяжешься с его капитаном по номеру: АС345-4989... Он тебя вывезет. Номер повторить?
      - Не надо. С уличного терминала номер сработает?
      - Должен. Сейчас проверю. Да, номер зарегистрирован в местной сети. Все нормально.