- Обходите у стены, пожалуйста, - махнул рукой уборщик, не взглянув на вошедшего.
      Посетитель направился к дальней стене, по ходу рассматривая подвешенные к потолку светящиеся пиктограммы. У запертой двери одного из кабинетов ожидало с десяток человек. Пожилые люди с давно угасшими глазами. В замершей очереди резко выделялась совсем юная мама. На ее груди мирно посапывал ребенок. Она проводила необычного посетителя социального центра выразительным взглядом. В ее глазах недоумение неохотно сменилось сочувствием. Оно появилось и тут же исчезло за холодным равнодушием. Она нахмурилась и наклонилась к целой кипе разноцветных бланков.
      Кабина лифта притормозила, резко дернулась и остановилась.
      - Четвертый этаж, - сообщил динамик синтетическим голосом.
      Створки двери поползли в стороны. Санта вышел в коридор и nckdekq. Над одной из офисных дверей красовалось внушительное светящееся панно:
      "Объединенная банковская сеть Пацит. Социально-пенсионный отдел. Филлиал Т43/А745. Регистрационное свидетельство No8485..."
      Санта рывком открыл дверь. Скучающий на стуле охранник дернулся от неожиданности. Встал и сунул в карман небольшую электронную игрушку.
      - Вы что-то хотели? - спросил он не очень твердо и прокашлялся.
      Санта скользнул взглядом по небольшому помещению. Обе кассы были закрыты. В пустом окошке под надписью "Администратор" красовалось пустое кресло. Санта взглянул на охранника сверху вниз и ничего не ответил. Он прошелся к окошку администратора и обернулся.
      - Так вы... - сделал еще одну попытку охранник.
      - Кто здесь главный? - уверено спросил посетитель.
      - Мы скоро закрываемся, - привычно сказал охранник.
      - Что-то вы рано начинаете собираться, - улыбнулся Санта. - За два с половиной часа до закрытия. Управляющий на месте?
      Охранник глубоко вздохнул и выдернул карточку из дверного замка. Ригели замка гулко щелкнули. Не говоря больше ни слова, охранник исчез за дверью соседнего кабинета. Минуту спустя он вышел. Следом за ним из-за двери выкатился невысокий, грузный мужчина. Его маленькие, быстрые глазки прошлись по необычному посетителю, словно датчики таможенного сканера.
      - Здравствуйте, - поздоровался он, нацепив на лицо фальшивую улыбку. - Дни выплат у нас только по четным числам. Чем могу вам помочь?
      - Вы управляющий?
      - Нет. Его сейчас нет на месте. Я его заместитель. Что именно вас интересует?
      Толстячок непроизвольно провел ладонью по разрастающейся лысине.
      - Мне необходимо восстановить жетон, - ответил Санта.
      - Жетон? - переспросил администратор и удивленно поднял брови. - Какой жетон?
      - Да, - улыбнулся Санта. - Совсем забыл. У вас же здесь карточки. Значит, мне нужна новая карточка.
      - Вы не местный? - зачем-то спросил администратор и прошел за стойку.
      Амортизатор его кресла порывисто вздохнул. На стеклянных перегородках появились блики включившихся экранов.
      Клиент улыбнулся и оставил вопрос без ответа.
      Неожиданно громко щелкнул замок. Охранник проверил, открылась ли дверь, и опустился на стоящий рядом стул.
      - Вы знаете, - послышалось уже из-за окошка. - Мы не занимаемся подобными операциями. Мы обыкновенный социальный филиал. Делаем только разовые выплаты и контролируем состояние пенсионных счетов.
      - Вам нравиться ваше место? - неожиданно спросил Санта.
      Администратор поднял на него ничего не понимающие глаза. Охранник оторвался от экрана своей игрушки и прислушался.
      - Нравиться или нет?
      - Кто вы такой?
      - Я клиент, которому отказывают в том, за что он уже заплатил. В договоре, который я подписал, указывается, что в случае потери жетона я могу возобновить его в любом представительстве вашего банка. Вы знаете это правило или мне напомнить вам дословно.
      - Не надо, - поморщился управляющий. - Но мы это делаем только в исключительных случаях. - Все же советую вам обратиться в более крупное отделение. Здесь недалеко. Оно расположено в этом же квартале.
      - Мне некогда. Давайте начинайте.
      Администратор вздохнул. Он снял чехол со стоящего на столе небольшого устройства. Включившийся экран неплохо просвечивал даже сквозь покрывавшую его пыль. Администратор наклонился, вынул из корзины для бумаг скомканную бумажную салфетку и протер ею экран.
      - Давайте удостоверение личности, - протянул руку.
      - У меня не лицевой счет.
      Администратор пристально взглянул на клиента.
      - Я не имею права самостоятельно принимать решения по кодовым счетам.
      - Никто от вас этого и не требует. Или у вас отключили связь с центральным офисом? За неуплату?
      Охраннику стало неинтересно, и он вернулся к своей игрушке.
      - Назовите статус вашего счета.
      - Золотой, комплект три.
      Администратор кивнул. Его пальцы довольно шустро засновали по клавиатуре.
      - Когда была утеряна карточка? Вернее жетон.
      - Около четырех стандартных лет назад. Точнее сказать не могу.
      - А почему вы до этого времени не возобновили доступ к счету?
      - Так сложились обстоятельства, - неопределенно ответил Санта.
      - Вы уверены, что можете назвать все коды?
      - Да. Можете не сомневаться.
      - Назовите номер утерянного жетона и код доступа.
      Санта без запинки стал называть цифры, буквы.
      - Не так быстро, - опять поморщился служитель монетной горы. Давайте сначала и не так быстро.
      Перепроверяя каждую цифру, он стал аккуратно вводить коды.
      - Да. Все правильно, - произнес он, не скрывая удивления.
      Санта кивнул.
      Администратор порылся в ящике стола и достал небольшую коробочку, вскрыл. На белый свет появилась новенькая карточка с приклеенным к ней контрольным талоном. Он подумал немного и оторвал талон.
      - Сколько у меня на счету? - спросил Санта.
      - Двадцать одна тысяча, сто двенадцать кредитов и шестьдесят два дробных.
      - Это, в каком стандарте?
      Администратор поднял на клиента глаза.
      - В стандарте сектора галактики.
      - А в местном эквивалете?
      - Около сорока трех тысяч, - прикинул администратор в уме. Хотите перевести счет на стандарт планеты?
      - Нет. Спасибо. Что инфляция?
      - Не знаю. Производство они так стимулируют.
      - И что? Получается?
      - Трудно сказать. Мне отсюда не видно.
      Несколько раз тихо щелкнуло. Из непонятного устройства появилась готовая карточка. Администратор провел пальцем по рельефу только что появившихся цифр.
      - Все готово. Если вы сообщите мне вашу электронную подпись, эта штучка ваша.
      Санта без запинки произнес двенадцать цифр вперемешку с буквами. Управляющий сверился с монитором.
      - Надо же, все правильно. Никогда бы не подумал. Были рады вас обслужить.
      Он протянул необычному клиенту еще горячий кусочек пластика.
      - Я это понял, как только вошел, - улыбнулся Санта и направился к двери.
      - С вас еще два двадцать, - жизнерадостно сообщил таксист.
      - Это у тебя что-то со счетчиком, - в тон ему ответил Санта. Ты его давно проверял?
      - Этих и без меня хватает. Куда дальше?
      - Двенадцатый округ, триста пятнадцатый квартал. Точнее разберемся на месте.
      - Вот это я понимаю клиент! - похвалил таксист и пододвинул к себе экран навигатора. - Не каждый день такое бывает.
      Машина развернулась и заняла очередь на подъемник автострады.
      Небольшой парк пересекали идеально ровные аллеи. Ветерок портил рябью гладь крошечного озерца. Над верхушками деревьев маячили стройные башни делового центра. Парк быстро пустел. Торговцы вразнос упаковывали свои тележки до следующего набега изголодавшихся клерков.
      Санта остановился у одной из тележек.
      - Остались только наборы по шесть пятьдесят, - привычно сообщил шустрый продавец.
      - Свежие? - улыбнулся Санта.
      - Еще утром друг за другом бегали, - засмеялся продавец. Хотите взглянуть на медицинскую справку?
      Санта улыбнулся еще шире и мотнул головой. Он расплатился и разорвал пластик. Внутри оказалась пара странных, явно каких-то диетических бутербродов и пакетик сока. Вкус в точности соответствовал внешнему виду. Бутерброды и сок кончились гораздо раньше, чем коротенькая дорожка парка. Страж порядка проводил рослого мужчину скучающим взглядом.
      Звукоотражающее ограждение отделяло зеленый оазис от каменных джунглей мегаполиса. Только Санта переступил невидимую черту, как на него навалился шум огромного города. Пройдя несколько сот метров вдоль парка, он свернул в одно из ущелий делового квартала. Обернулся и постоял несколько минут, словно кого-то поджидая. Затем быстрым шагом направился вдоль бесконечной стены витрин престижных магазинов.
      Пройдя несколько кварталов, он остановился у настенного сетевого терминала. Осмотрелся. Подошел к автомату и, прикрыв пальцем глазок камеры, вставил в щель новенькую карточку.
      - Добрый день, - поздоровался автомат мягким баритоном. - У нас есть любая интересующая вас информация.
      - Неужели? - проворчал Санта.
      Программа тут же изменила настройку:
      - Можете даже не сомневаться.
      На этот раз фразу озвучил женский голос. И тембр и подача отвечали стандарту для диктора коммерческого канала.
      - Набор с экрана, - поморщился Санта.
      Прозвучала короткая музыкальная фраза. На экране терминала появилось развернутое меню. Санта стал нажимать на несуществующие в природе кнопки. На пластике экрана карты округа сменили планы кварталов, а следом и планы отдельных зданий. Каждая из картинок задерживалась на экране не дольше секунды.
      Далее Санта в поисковом окне набрал длинный номер.
      Мгновенно появился небольшой транспарант:
      "Номер существует. Возможность соединения за счет владельца номера. Произвести соединение?"
      Санта нажал на нарисованную кнопку отказа и выдернул карточку. На экран вернулась картинка меню.
      - Спасибо, что воспользовались нашей системой, - бросил вдогонку все тот же женский голос.
      Санта свернул с оживленной улицы и углубился в квартал. Чем дальше он продвигался, тем ниже становились здания. Фасады этих строений уже не выглядели так солидно, как на центральной улице. А у некоторых зданий они молили всем своим видом о немедленном капитальном ремонте.
      Он пропустил мусороуборочную машину и свернул в узкий проезд. Прошел еще несколько сотен метров и спустился в полуподвальное помещение небольшого магазина. Хозяин повис на стойке кассы и лениво отвечал на вопросы покупателя:
      - ...если сразу выставить сто двадцать, то пакет выдержит. На нем так и написано.
      - Я пробовал, - возражал клиент. - Он почти всегда рвется. Мне уже надоело мыть свою печь.
      - Я их не делаю, - с натяжкой улыбнулся продавец и взглянул на вошедшего мужчину. - Попробуйте что-то еще. Выбор есть. Или разогревайте эту штуку в настоящей посуде.
      Санта прошел вдоль стеллажей вглубь вытянутого зала. На полках громоздились исключительно полуфабрикаты. Как уверяли свисающие с потолка рекламные плакаты, с неограниченным сроком хранения. В дальнем углу торгового зала о чем-то тихо спорила молодая пара:
      - ...я сделаю это завтра же, - утверждал он, часто взмахивая рукой. - Сколько можно повторять?
      - Вот именно, - возражала она и надувала губки. - Ты только и делаешь, что повторяешь.
      Санта улыбнулся и подошел к стоящему у стены стеллажу. Он, не глядя, взял с полки какой-то пакет. Под пальцами зашелестел металлизированный пластик. Сквозь располагавшееся над стеллажом, узкое окно, Санта рассматривал здание на противоположной стороне улицы. Массивный, десятиэтажный корпус глядел на мир несколькими сотнями полукруглых окон. На стенах серая восьмиугольная плитка "под натуральный камень" кое-где облупилась, обнажив такой же по цвету бетон. Стеклянная пластина входной двери надолго на месте не застаивалась. Люди сновали туда-обратно, словно заходили отмечаться.
      - Я вам могу чем-то помочь? - услышал Санта за спиной голос продавца.
      - До сих пор я со всем справлялся сам, - повернувшись к нему, ответил Санта.
      - То же правильно. Может, хотите что-то особенное? У меня коечто осталось с прошлой закупки.
      - Нет, спасибо. Я возьму вот это, - Санта протянул продавцу пакет.
      - Хороший выбор, - похвалил тот. - В классике всегда есть своя прелесть. Не люблю экспериментаторов.
      Он поморщился и вытер большие ладони о свой комбинезон. Он явно это делал чаще, чем следовало. На штанах выше колен ткань со светло голубой превратилась в темно-фиолетовую.
      - Это все?
      - Да, - кивнул Санта.
      - Жизнь моя - одиночество, - не пропел, а простонал продавец фразу из песни.
      Они прошли к кассе, и Санта достал карточку. При одном ее виде у хозяина испортилось настроение. Он насупил брови и взглянул на кусочек пластика как на злейшего врага.
      - Может наличными? - с надеждой спросил он.
      - Хорошо.
      - Совсем другое дело, - расплылся в улыбке продавец, двумя пальцами беря купюру, в пять кредитов. - Что бы они там не выдумали, а наличные... - они всегда наличные.
      Кассовый аппарат аппетитно проглотил купюру, зазвенел дробными.
      - Заходите еще, - пригласил продавец и стряхнул с ладони сдачу.
      Клиент кивнул и пошел к выходу.
      - ...сколько можно тебе повторять?
      - ... я тебе говорю, это можно было купить в следующий раз, - за его спиной продолжала спорить молодая пара.
      Санта пропустил машины и пересек улицу. Давно не мытая стеклянная дверь скользнула в сторону. Он прошел узкий тамбур и оказался в небольшом холле. У противоположной стены перемигивалась огоньками целая секция лифтов. Справа, за низкой стойкой заметно скучал немолодой уже портье. Он почесал шею и зевнул. Несмотря на то, что в холле находилось довольно много народу, он уставился именно на Санту. Не задерживаясь у дверей, тот прошел к стойке.
      - Хотите снять номер? - спросил портье скрипучим голосом.
      - У вас в отеле есть регистратор? - Санта удивленно поднял брови.
      - А как же, - проскрипел портье.
      Он встал и одернул форменный пиджак.
      - Конечно же, есть. В нашем округе все отели оборудованы этой системой. Это обязательное условие для получения лицензии. Да и удобно. Все видно. Кто заходит, кто выходит. Клиент или гость. Хотите взглянуть?
      Портье развернул один из своих мониторов.
      - Вот, смотрите. Все очень просто.
      - Да, спасибо. Я такое уже где-то видел.
      Экран монитора вернулся в обычное положение.
      - А как система определяет, кто вошел?
      - На карточки ключей наклеена специальная бирка. - Старик достал из ящика карточку доступа и постучал ногтем по ярко-желтому кружку. - Дважды в сутки система автоматически меняет пароли.
      - Ясно, - расправил плечи посетитель. - Просто и надежно.
      - Точно, - улыбнулся портье. - Так что вам угодно? У нас есть свободные номера.
      - Мне необходимо повидаться с вашим постояльцем.
      Портье сел и подтянул к себе другой монитор.
      - Как его зовут?
      - Майсл Спринчер. Он живет в восемьсот шестьдесят втором номере,
      - Одну минуту. Да. Есть такой господин. Кстати, очень хороший клиент. Всегда платит вовремя.
      - Еще бы, - загадочно улыбнулся Санта.
      - Как о вас доложить?
      - Ничего себе! - засмеялся посетитель. - Доложить! Скажите ему, что я с Мирони(4). Он должен знать.
      Потрье нацепил на ухо дужку микрофона:
      - Здравствуйте, господин Спринчер. Простите, что беспокою. К вам гость. Он не назвался, но сказал, что он с Мирлони(4).
      Последовала короткая пауза.
      - С вами хотят поговорить.
      Портье взял со стола еще один микрофон. Санта надел и отвернувшись от старика, произнес в полголоса:
      - Привет старина. Как спалось?
      - Кто вы такой и чего вам надо? - спросил наушник.
      - Скоро узнаешь, - пообещал Санта. - Нужно встретиться.
      - Поднимайтесь ко мне.
      - Нет, этот вариант не подходит. Кажется, в этом отеле нет официального видеоконтроля, но я не хочу рисковать. Похоже, что местные меня уже ищут. Не хочу рисковать, да и тебя срывать с насиженного места.
      - Хорошо, - мрачно произнес Спринчер. - Ваши предложения.
      - Давай встретимся в каком-то людном месте, - он сделал паузу, и прикрыл глаза. - Например, в двадцать втором. Устроит?
      - Да. Хорошо. Когда вам будет удобно?
      - Я думаю, через час будет нормально.
      - Хорошо, я буду.
      - Только...
      - Что еще? - голос в наушнике уже заметно занервничал.
      - Хочу предупредить, чтобы не случилось недоразумения. На случай, если что-то успело поменяться. Все же постоянно меняется. Тем более у нас. Код места, который я назвал пятилетней давности. Понял?
      Наушник молчал.
      - Понял или нет?
      - Да, понял.
      - Справишься?
      - Да, все нормально. Только за час я могу не успеть.
      - Слушай, - Санта еще понизил голос. - У меня очень мало времени. Меня ищут. Мне нужно срочно отсюда выбираться. Полтора часа тебе хватит?
      - Да.
      - Хорошо, я тебя жду.
      Санта вернул портье микрофон.
      - Спасибо.
      - И все? - старик поднял брови.
      - А, ну да, - улыбнулся Санта.
      Потертая купюра в пять кредитов легла на стойку. С ловкостью фокусника портье накрыл ее ладонью. Когда он убрал руку, никакой купюры уже не было.
      - Мы всегда рады видеть вас среди наших клиентов, - бросил он дежурную фразу вдогонку удаляющемуся посетителю.
      Тот согласно кивнул.
      Под пестрым навесом кафе тихо звучала музыка. Ветер с ленцой покачивал полог.
      Санта прошел к угловому столику открытой площадки. На вошедшего обратил внимание только официант. С этой точки небольшая площадь была вся как на ладони. Ничего особенного. Небольшой участок пешеходной зоны округа. Ухоженные газоны с яркими пятнами клумб, передвижной аттракцион "Дотянись до солнца". На стоянке сбились в кучу "экологические" такси. Несколько кафе и небольшой ресторан отчаянно сражались за клиента. Средствами никто особо не перебирал. В ход шло все, от ярких вывесок и музыки, до скидок, презентов и благодарного рукопожатия шеф-повара.
      Над площадью со свистом прошел поезд монорельса. Санта провел взглядом сцепку разноцветных вагонов. В воздухе заплясал брошенный в окно пластиковый пакет. Поезд давно скрылся за внушительной башней небоскреба, а пакет продолжал кружить, выбирая подходящее место для посадки.
      - Метров двадцать будет. Не меньше, - сказал Санта подошедшему официанту.
      - Что? - не понял тот.
      - Какая высота направляющей?
      Усталый взгляд официанта стал взбираться по опиравшейся на площадь мачте.
      - А, это? - улыбнулся он. - Двадцать семь метров.
      - Что, часто спрашивают? - понимающе ухмыльнулся Санта.
      - Часто.
      Пакет мягко приземлился на площадь. Его тут же подхватил ветерок и покатил в сторону газона. В траве уже находилась приличная коллекция. Цвета почти не повторялись.
      Официант проследил за взглядом клиента.
      - Да, - поморщился он. - Раньше здесь было тише. Тише и чище. Я никак не могу привыкнуть к этой ветке. Уже два года она здесь всем действует на нервы.
      Санта развел руками.
      Официант вспомнил, зачем он здесь:
      - Что вам принести? Хотите взглянуть на наш справочник?
      - А вы что-то едите из того, что предлагаете?
      - Я?
      - Да, вы.
      - Понимаете, это центральный квартал. Для нас здесь скидка, но совсем небольшая...
      - Понял. Но, хоть что-то вы мне можете посоветовать?
      - Мне нравятся булочки с белковым суфле. У нас бывает, остаются...
      - Какие они?
      - В смысле? Из чего состоят?
      - Нет, по размеру.
      - Пухленькие такие, величиной с ладошку.
      Санта вынул руку из кармана и протянул ладонь к официанту.
      - Такие?
      - Нет, - добродушно засмеялся тот. - Намного меньше.
      - Ну, принесите мне пару штук. Нет, лучше три. И еще, какого-то соку. Только не очень сладкого.
      Официант кивнул и беззвучно исчез. Не успел Санта найти в своем новом жилете карман с наличными, как заказ уже стоял на столе. Булочки действительно выглядели очень аппетитно. Он протянул официанту новенькую двадцадку. Тот полез в карман передника за сдачей.
      - Оставьте себе, - разрешил Санта.
      - Спасибо, - официант довольно заулыбался. - Вы не местный?
      - Нет.
      Официант хотел еще что-то сказать, но фантазия его подвела. Он молча постоял несколько секунд, поклонился и ушел.
      Санта осторожно взял двумя пальцами булочку и откусил.
      - Угу, - довольно хмыкнул он. - Нормально.
      На стоянку такси въехала еще одна машина и остановилась поодаль от остальных. В отличие от прочих, полоса на ее борту была не синей, а оранжевой. Машина была явно из другого округа. Из нее вылез долговязый господин в приличном костюме и странной шапочке на голове.
      - Черт, где мой бинокль, - тихо выругался Санта.
      Господин расплатился и направился к ближайшему кафе. Даже через площадь было слышно, как завизжали катки такси. Машина крутнулась на месте и исчезла в темном провале тоннеля.
      Санта потянулся за следующей булочкой. Его глаза, не отрываясь, провожали рослого господина. Проходя по проложенной среди клумб дорожке, он повернул голову к развалившимся на лавке молодым парням. Все трое взглянули на прохожего. Один из них даже едва заметно кивнул.
      Стакан соку замер, совсем немного не дойдя до цели. Санта поставил стакан на стол. Его дыхание с каждым вдохом делалось все глубже и чаще. На лбу проступили меленькие бисеринки пота. Взгляд не отрываясь, скользил по зажатой небоскребами площади.
      Господин в шапочке подошел к стеклянной двери кафе. Именно того кафе, в котором и должна была состояться встреча. Дверь автоматически отошла в сторону. Он постоял несколько секунд и вошел внутрь. За витринными стеклами неплохо просматривалась часть зала. Санта прищурился. Высокий силуэт заскользил по залу и уселся за угловой столик. Недалеко от входа в кафе обнималась пестро одетая пара. Немного дальше, на скамейке сгорбился над компьютером какой-то вундеркинд. Санта взглянул на часы. До назначенного времени оставалось три с половиной минуты. Он поднял руку.
      - Чего пожелаете? - спросил подошедший официант.
      - Мне нужно позвонить.
      Официант удивленно поднял брови.
      - Я не ношу с собой трубку, - терпеливо объяснил клиент. - Не разрешает мой врач. Излучение там какое-то...
      - Ясно. Возьмите мою.
      Официант снял с запястья часы со встроенным телефоном.
      - Только у меня здесь нет голосового набора. И кнопки очень маленькие...
      - Спасибо, - улыбнулся Санта, - но мне твой не нужен. Принеси мне трубку с номером этого кафе, а разговор включишь в счет.
      - Как скажете.
      Санта взглянул на часы. До назначенного времени оставалось полторы минуты.
      Официант положил на стол массивную, дорогую трубку.
      - Вы знаете, как пользоваться или вас связать?
      - Знаю. Спасибо.
      Санта поднес трубку к губам и без запинки продиктовал длинный номер. Телефон почти моментально отозвалась приятным женским голосом:
      - Вас приветствует сеть Калиро. Всегда рады вас обслужить.
      - Я заказывал у вас столик на шестнадцать тридцать.
      - Да, слушаю вас.
      На этот раз отозвался не такой уж приятный и абсолютно мужской голос.
      - Я заказывал столик на шестнадцать тридцать.
      - Да. Сейчас посмотрю. На какое имя?
      - На имя Порти.
      - Да, двенадцатый столик. Вы хотите отменить заказ?
      - Нет. Мой компаньон уже пришел?
      Последовала длинная пауза.
      - Одну минуту. Я сейчас посмотрю.
      Еще одна пауза прервала разговор. На этот раз не такая внушительная.
      - Да, вас уже ждут.
      - Передайте ему, пусть подождет. Я задержусь минут на десять. В это время на дорогах столько пробок.
      - Хорошо, я передам.
      - Спасибо.
      Трубка в руке Санты пискнула. Из щели на нижнем торце показался готовый к оплате чек.
      - Не понравились булочки? - спросил официант.
      - Что? Нет, хорошие. Спасибо.
      Санта достал из кармана еще одну двадцадку и протянул официанту вместе с трубкой и чеком.
      - Сдачи не надо.
      - Спасибо.
      Часы на руке Санты тихо выдали короткую музыкальную фразу. Он мельком взглянул на индикатор. У кафе напротив все было без изменений. Пара продолжала целоваться. Парни на скамейке что-то бурно обсуждали, размахивая руками. За угловым столиком кафе неподвижно возвышался одинокий силуэт.
      На парковку такси медленно въехал внушительный, черный фургон. Сверкнули узкие, тонированные стекла. Один из таксистов открыл дверцу и высунулся. Тихо загудел мотор. Такси развернулось, освобождая место для фургона, и скрылось в тоннеле. Оставшиеся на площадке машины последовали примеру.
      С противоположной стороны площади, прямо по прогулочным дорожкам, медленно ехал точно такой же фургон. Редкие прохожие сходили с дорожки на траву, пропуская машину. Никто не возмущался.
      - Черт! - прошептал Санта и поморщился. - Неплохо и них здесь все налажено. Выдвинулись всего за три минуты...
      Он поднял на колени стоящую у стола сумку. Тихо пискнул вставший на боевой взвод импульсник. Санта быстро сунул оружие за пояс и забросил сумку за спину.
      - Уже уходите? - спросил официант.
      - Да. Пора. Проведи меня через кухню.
      - Но...
      Куртка Санты распахнулась. Холодно блеснула рукоятка оружия.
      - Веди, - повторил необычный клиент.
      - Как скажете, - быстро согласился официант. - Идите за мной.
      - Давай быстрее, - подтолкнул его Санта.
      Они пересекли открытую площадку и вошли в зал.
      - Кстати. Тебя, наверное, выгонят с работы, если ты не нажмешь на тревожную кнопку? Или не подашь сигнал? Да?
      - Нет, что вы...
      Официант шустро преодолевал слаломную дистанцию среди столиков. Посетители и остальные официанты провожали Санту удивленными взглядами.
      - Если устройство вызова при тебе, то можешь вызывать. Я разрешаю. Хуже не будет. Они и так уже здесь.
      Официант неопределенно махнул рукой. Они вбежали на небольшую кухню. В лицо пахнуло влажным, приторным воздухом. Повара в белоснежных шапочках подняли глаза.
      - Здесь направо! - крикнул официант.
      Пролетев пулей мимо сверкающей никелем установки, он свернул в узкий, плохо освещенный коридор. По сторонам замелькали запертые двери.
      Находящийся на опустевшей парковке фургон дернулся с места. Сердито зарычал двигатель. Взвизгнув катками, машина перевалила через невысокую бровку и выскочила в пешеходную зону. Второй фургон уже затормозил у ступенек кафе, за столиком которого только что сидел Санта. С хлопком распахнулись дверцы. Первым выскочил поджарый лейтенант полиции и побежал вверх по ступенькам. Следом за ним, словно бобы из прорванного мешка, сыпанули его подопечные.
      - Быстрее! - крикнул лейтенант и широко взмахнул своим парализатором.
      На открытой площадке кафе послышались истерические возгласы. Клиенты вскакивали со своих мест. Штурмовики уже находились среди столиков, когда включилась система оповещения зала:
      - Всем оставаться на своих местах! - потребовал бесцветный синтетический голос. - Убедительная просьба, не делать резких движений! Просим прощения за доставленное неудобство!
      Сообщение пошло по кругу.
      - Ничего себе неудобство! - выкрикнул кто-то.
      - Сидеть! - последовал резкий окрик. - Руки на стол!
      У ступенек взвизгнул катками еще один фургон. На белый свет сыпанула еще одна пригоршня отборной полицейской гвардии. Послышался нарастающий свист. Из-за зданий показался первый вагон монорельса. Выкрики системы оповещения утонули в залившем площадь шуме. Свист оборвался так же резко, как и начался.
      - ... да вы знаете кто я такой?!
      - ...я кому сказал?! Сидеть!
      Несколько полицейских остались на открытой площадке. Остальные, под предводительством лейтенанта, ворвались в зал. Послышался шум опрокидывающихся столов и стульев, звон посуды.
      Санта налетел на неожиданно остановившегося официанта.
      - Закрыто! - выкрикнул тот.
      - Отойди, - прошипел Санта и отдернул от двери провожатого.
      Тот не удержался на ногах и упал.
      Санта выхватил импульсник. Темный коридор осветила длинная очередь. Официант перевернулся на спину и зажмурился. На месте замка мгновенно появилась расширяющаяся дыра. Дверь трясло от каждого попадания. Санта провел полукругом. Дверь сорвало с шарниров и бросило на улицу. В коридор хлынул приглушенный свет умирающего дня.
      - Спасибо за помощь! - бросил, не оборачиваясь Санта.
      Он выскочил на улицу и скрылся за небольшим грузовым фургоном.
      - Не за что, - простонал с пола официант и ухмыльнулся.
      Он поднялся, отряхнулся, поправил прическу. Затем приподнял манжет правого рукава. На его запястье сверкнул тоненький браслет экстренного вызова полиции. Он вздохнул и нажал на единственную кнопку. В дальнем конце коридора гулко застучали тяжелые, полицейский сапоги.
      - Стоять! Руки на стену, ноги на ширине плеч!
      - Какой интересный сегодня день, - пробурчал под нос официант и выполнил приказ.
      Рослый мужчина в странной шапочке быстрым шагом шел через площадь. За ним едва поспевал низенький, полный капитан полиции. Его мундир искрился от нашивок, словно выставочный образец товара.
      - Вы связались с корпорацией Марсил? - спросил рослый господин.
      - Да, господин полковник, - закивал капитан. - Как только поступило подтверждение, что это их клиент.
      - Тащат сюда, кого попало, - скривился полковник. - Они выслали подтверждение законности его пребывания здесь?
      - Еще нет.
      - Похоже, у них и с этим проблемы.
      Капитан часто закивал и порывисто вдохнул.
      - Мы сами должны его взять, - сказал полковник. - Именно мы. Отделу безопасности корпорации сообщать только отработанные факты.
      - Но... у нас же с ними договор.
      - К черту договор, - махнул рукой полковник.