Александр Лыхвар
      Не реанимировать!
      1
      - Ну, что у нас сегодня на обед? - спросил дежурный.
      - Как обычно. Меню четного дня, - ответил старший смены.
      Дородный мужчина в белоснежном переднике.
      - Я же заказал еще два контейнера полуфабрикатов! - прикрикнул он на подчиненных. - Где они?!
      - Уже размораживаются, - бесцветно ответил один из поваров.
      - Хорошо. Давайте быстрее. Обед через сорок пять минут. Если в этот раз опоздаете хоть на минуту, поменяю команду. Всех отправлю в производственные секции!
      Ему никто не ответил.
      На большом, даже просторном камбузе людей почти не было видно. Все место занимали автоматические линии. Только кое-где среди блеска нержавеющей стали и белого пластика, можно было заметить живого человека.
      - Может, на вечер организуем, что-то приличнее? - спросил дежурный. - Отметим годовщину?
      - Можно, - согласился шеф-повар. - А что за годовщина?
      - Я посмотрю в календаре, - улыбнулся дежурный и поправил на ремне кобуру. - Подберу праздник что надо.
      - Хорошо, - засмеялся толстяк, - подбери. Кто еще будет?
      - Как обычно.
      Грузовая тележка мягко шла по идеально ровному полу. На поддоне возвышалась горка покрытых инеем контейнеров. Ее катил рослый мужчина, одетый в белый комбинезон. Рукава куртки были закатаны. Мощные предплечья покрывали размашистые штрихи шрамов, оставленных пучковым оружием. Некоторые из ожогов выделялись свежей соединительной тканью.
      - Стой! - приказал старший смены.
      Тележка послушно замерла. Мужчина снял руки с ее ручки и расправил могучие плечи. Он оказался на голову выше начальника.
      - Кто такой? - спросил тот, глядя снизу вверх.
      - Двенадцать, восемьсот четыре, - равнодушно ответил мужчина.
      Над нагрудным карманом его куртки, слева, был оттиснут точно такой же набор цифр. Мужчина стоял, глядя себе под ноги. Руки безвольно висели вдоль туловища.
      - Я тебе, что сказал делать?!
      - Я уже там убрал, - монотонно объяснил мужчина. - Сейчас выполняю распоряжение вашего заместителя.
      - Я проверю, - пообещал толстяк и презрительно прищурился.
      Мужчина продолжал стоять, не двигаясь с места. Во время разговора, он ни разу не поднял глаз.
      - Пошел! - махнул рукой шеф-повар.
      Крупные кисти намертво сомкнулись на блестящей ручке. Без видимого усилия, перегруженная тележка двинулась дальше.
      - Ну и персонал у вас, - пожаловался старший смены.
      - У нас, - поправил его дежурный.
      - Да, - криво улыбнулся тот. - Теперь у нас. Никак не могу привыкнуть. За всем нужно следить самому. Без приказа никто ничего не делает.
      - Ничего, у тебя неплохо получается. Еще несколько суток и все будет в полном порядке.
      Дежурный широко зевнул.
      - А что? Зато говорят, только когда их спрашиваешь, и не делают ничего лишнего. Я уже даже не помню, когда чувствовал себя в большей безопасности, - он расстегнул отворот кителя. - Кажется, никогда. Здесь как в детском саду. Скоро привыкнешь, интересное ощущение.
      Шеф-повар неопределенно кивнул.
      - Ну, мне пора, - заторопился дежурный. - После смены мы у тебя.
      - Заходите. Покажу, что можно сделать из стандартного набора.
      Дежурный вышел.
      Капитан задумчиво глядел на экран локатора. За прозрачными панелями центрального поста кто-то небрежно просыпал звезды. Ниже, сверкала огнями хорошо освещенная стыковочная площадка станции.
      - Цель по-прежнему не отвечает? - спросил он.
      - Нет, господин капитан.
      - Корабль классифицировали?
      - Транспортник среднего класса. Модель в реестре не значится.
      - Что же ему здесь нужно? - спросил капитан.
      Вопрос повис в воздухе.
      - Вы продолжаете запрашивать?
      - Да, господин капитан.
      - Попробуйте на аварийной частоте.
      - Мы уже пробовали.
      - Так попробуйте еще раз! - капитан хлопнул ладонью по подлокотнику.
      Центральный пост заполнила тягостная тишина. Ее нарушал только тихий шум работающей аппаратуры.
      - Может послать челнок? - спросил высокий первый помощник.
      Его синий мундир искрился блестящими нашивками.
      Капитан отрицательно качнул головой.
      - Для начала мне нужно знать, кто они такие. Мы в нейтральном пространстве. Здесь каждый может делать что хочет.
      - Я и не думал, что в такой глуши вообще может кто-то появиться, - признался первый помощник.
      - Я то же, - кивнул головой капитан. - Как только об этом станет известно руководству, нас перебросят еще дальше.
      - Есть связь с головным офисом, - доложил сержант.
      - Переключи на мой монитор, - распорядился капитан.
      На экране появилось холеное лицо управляющего отделом.
      - Доброе утро капитан Гуэйн, - поздоровался он.
      - Здравствуйте, господин Манчин.
      - Что-нибудь случилось?
      - Нет, ничего серьезного, господин Манчин. Просто исполняю инструкцию. Пятнадцать минут назад в восьмидесяти километрах от станции в реальное пространство вошел корабль. Транспортник среднего класса. На запросы не отвечает.
      Управляющий перестал улыбаться.
      - Когда у вас должна быть поставка?
      - Через пятеро суток. Вы никакой транспорт не посылали?
      - Нет, сейчас посмотрю.
      Лицо на экране отвернулось в сторону. Несколько секунд спустя управляющий опять глядел прямо в глаза.
      - Нет, не посылали. У вас все по графику. Я сообщу руководству. Докладывайте о любых изменениях.
      - Хорошо.
      - И еще одно, капитан, - управляющий наморщил лоб. - Это никак не должно отразиться на производительности. Ваш завод должен работать так же, как мой хронограф.
      Манчин поднял руку и постучал ногтем по стеклу дорогих механических часов.
      Капитан утвердительно кивнул. Картинка на мониторе замерла и исчезла. Как только это случилось, Гуэйн брезгливо поморщился.
      - Господин капитан, транспортник разворачивается, - доложил навигатор. - И...
      - Что?
      - Он идет прямо на нас. При такой скорости подходное время четыре минуты, восемь секунд.
      - Заградительные батареи к бою! - рявкнул Гуэйн. - Поднять по тревоге дежурную смену! Штурмовики прикрытия на боевое дежурство!
      Капитан вскочил из кресла и оперся руками о пульт.
      - Сколько выпустить штурмовиков? - спросил первый помощник.
      - Можно подумать их у нас много. Выпускайте все, что есть, капитан замолчал. - Нет, оставьте парочку. На всякий случай.
      Недалеко от стыковочной площадки вспыхнули огни шлюза. С центрального поста все прекрасно было видно. Медленно стал подниматься широкий люк. Как только он замер, из образовавшегося провала вынырнул первый штурмовик. Хищная машина развернулась и исчезла в затененной части станции. Следом за ней пошла вторая, третья...
      Одна из машин повисла в десятке метров от центрального поста. Разглядеть лицо пилота мешало только стекло шлема.
      - Штурмовики заняли места согласно боевому расписанию, доложил первый помощник.
      - Понял. Сколько их?
      - Станцию прикрывают восемь машин.
      - Хорошо. Навигатор!
      - До подхода цели полторы минуты. Десять секунд назад цель начала торможение.
      - Хорошо, - капитан опять сел в кресло. - Звено штурмовиков на перехват.
      - Первая, вторая и третья машины... - быстро заговорил старший помощник в свой микрофон.
      Три машины отошли от станции, по ходу выстраиваясь в боевое звено. Они быстро растворились в чернильной мути космоса. Штурмовик, прикрывающий центральный пост, продолжал оставаться на месте.
      - Есть визуальный контакт с целью, - доложил командир звена.
      - Хорошо, - кивнул капитан. - Попробуйте связаться с ней на аварийной частоте.
      - Не отвечают, - доложил пилот, спустя несколько секунд.
      - Выставить по курсу цели заградительные мины, - приказал капитан.
      - Есть.
      Потянулись тягостные секунды ожидания. На экране локатора возле жирной засветки закружились три бледные точки.
      В черноте космоса дважды ярко вспыхнуло.
      - Они совсем!.. - выкрикнули динамики пульта.
      Полыхнуло в третий раз.
      - Связь со звеном потеряна, - выдохнул первый помощник.
      Он тяжело дышал, пристально вглядываясь в экран локатора. Капитан ничего не ответил.
      - До контакта с целью двадцать пять секунд, - доложил навигатор.
      Гуэйн сидел широко раскрыв глаза. Руки крепко сжимали подлокотники кресла.
      - До контакта с целью двадцать секунд, - опять подал голос навигатор.
      Его слова выдернули капитана из прострации.
      - Общая тревога! - выкрикнул он. - Штурмовикам прикрывать станцию! Вывести из шлюза оставшиеся машины! Заградительным батареям огонь на поражение, как только цель окажется в зоне досягаемости! Свяжите меня с головным офисом!
      - Есть капитан.
      - Аварийная остановка производственного цикла! - продолжал командовать Гуэйн. - Персоналу занять места в своих ячейках!
      Словно зерно из прорванного мешка, посыпались дублирующие команды.
      Хрипло загудела сирена. Сигнал эхом разлился по большому сборочному цеху. В паузах между ее выкриками монотонно повторялась команда:
      - Персоналу занять места в личных ячейках!
      Конвейер остановился. На манипуляторах роботов вспыхнули алые огоньки. Немногочисленный персонал бегом покидал рабочие места.
      - Быстрее, быстрее! Я кому сказал?! - подгонял их поджарый мастер.
      Монотонно гудел дозатор. За запотевшим стеклом проносились пластиковые тарелочки. Машина делила зеленоватую бурду на порции. Оператор убрал руки с небольшого пульта. Прислушался к вою сирены. На его лице не дрогнул ни один мускул. Он отошел от установки и направился к выходу.
      - Куда?! - крикнул шеф-повар.
      Оператор поднял руку и показал на панель оповещения.
      - Тревога, - тихо сказал он.
      - Не обращай внимания! Давай на свое место! Если не успеете вовремя...
      Мужчина кивнул и вернулся к установке.
      Резкий удар потряс станцию. Все вокруг низко загудело. Мелко завибрировал пол.
      Станцию качнуло.
      Оператора отбросило от дозатора в сторону. Шеф-повар вскинул руки и рухнул на спину. Его затылок с неприятным звуком ударился об угол холодильного шкафа.
      Оператор поднялся и вернулся к остановившемуся дозатору. Он открыл стекло и стал выгребать завал из тарелочек. Дежурный смены стонал на полу. По несмачиваемой нержавейке неохотно растекалась алая лужица.
      Черный бархат космоса прочертили яркие линии. На посадочной площадке станции полыхнуло. В пустоту полетели куски стыковочного узла, купол навигационной системы. Все светильники вышли из строя, и площадку поглотил мрак. Навалившуюся черноту кромсали ломтями частые вспышки излучателей заградительной батареи.
      По станции гулко прокатилась ударная волна.
      - Ответный огонь из всех систем! - кричал капитан Гуэйн. Штурмовики успели покинуть шлюз?!
      - Да, капитан.
      - Штурман!
      - Цель обходит станцию по дуге. Сейчас до него десять с половиной километров.
      Послышался еще один страшный удар. Пол задрожал под ногами. Освещение на центральном посту мигнуло, но тут же восстановилось.
      - Включена резервная система питания, - доложил бортинженер. Отсеки с двенадцатого по двадцать третий питаются по резервной схеме.
      - Цель уходит из-под огня наших батарей, - сказал навигатор.
      - Разворачивайте станцию! - приказал капитан. - Это мы еще можем сделать?!
      - Да, господин Гуэйн.
      Станция плавно качнулась и стала разворачиваться в пространстве.
      - Есть связь с офисом?
      - Нет, господин капитан. Повреждены наружные элементы системы.
      - Черт!
      Старший помощник стоял, вцепившись руками в спинку кресала. Его пристальный взгляд блуждал среди ярких звезд, тщетно пытаясь увидеть врага.
      - Цель изменила курс, - доложил навигатор. - Она отдаляется со скоростью три километра в секунду. Уже три с половиной.
      - Вижу, - отмахнулся капитан.
      - Сколько у нас осталось штурмовиков?
      - Четыре машины.
      - Догнать, - приказал Гуэйн.
      - Но... - попробовал возразить помощник.
      - Догнать этот транспортник! Не дать ему выйти из пространства! Мне нужен этот корабль, во что бы то ни стало!
      - Слушаюсь, господин капитан.
      Четыре потрепанные машины сбились в цепь и растворились в темной пустоте.
      - Транспортник быстро увеличивает скорость. Они могут его и не догнать, - засомневался штурман.
      - Пусть постараются, - зло ответил капитан. - Доложите о состоянии систем.
      Из отсеков хлынули доклады.
      Темень пилотской рубки подсвечивали только экраны пульта. В кресле пилота сидел мужчина средних лет. Он несколько раз качнул штурвал из стороны в сторону. По полу кабины покатился шлем от скафандра с выбитым стеклом и погнутым пристежным фланцем.
      - Ну, где вы там? - вызвал он. - Как меня слышно?
      На одном из экранов появилось давно не бритое лицо.
      - Хорошо, как рядом сидишь.
      - Я все сделал, - спокойно сказал пилот. - С вас новый комплект теплозащиты, ну и все остальное. Как договаривались.
      - Послушай, Тод, ты же меня знаешь. Я слово держу. Все будет, как договорились. У них было прикрытие?
      - Да было. С десяток штурмовиков.
      - Где они сейчас?
      - Шестерых уже нет, остальные идут за мной.
      - Рядом со станцией точно никого не осталось?
      - Точно, - улыбнулся пилот и опять сделал крутой маневр. - Все идут за мной.
      - Хорошо, уводи их подальше. Ты с ними сам разберешься?
      - Если добавишь, - засмеялся пилот.
      - Мы же договаривались...
      - Хорошо, хорошо. Не переживай из-за ерунды. Считай, что их уже нет. Станция ваша, только долго там не сидите. Они могли успеть вызывать подмогу.
      - Хорошо, тогда мы начинаем.
      - Как хотите.
      - Через трое суток я тебя жду на Баллере. Там и рассчитаемся.
      - Давай.
      Экран погас. Корпус транспортника слегка дрогнул от первого попадания.
      - Шустрые ребята, - похвалил пилот и заломил головокружительный вираж.
      Из кормовых установок транспортника сыпануло самонаводящимися ракетами. Установки быстро перезарядились и дали еще один залп.
      На темном фоне обзорного экрана вспыхнули разноцветные брызги. Очередным проходом линии сканирования с экрана радара смыло все посторонние засветки.
      - Всего дел-то, - улыбнулся жизнерадостный пилот. - Нам пора.
      Ему никто не ответил. Просто было некому.
      Он опустил стекло шлема и щелкнул зажимом. Активизировалась панель подпространственного режима. Секунды готовности рванули в обратном порядке. Когда на экране выстроился ряд нулей, по потрепанному корпусу судна прошли дружные сполохи энергии. Они слились в яркую, ослепительную вспышку.
      На месте транспортника не осталось ничего, что можно было потрогать рукой.
      - Включена резервная система регенерации воздуха, - доложил бортинженер. - Разгерметизированные отсеки заблокированы.
      - Хорошо, - кивнул Гуэйн. - Сколько потребуется времени для наладки резервного канала связи?
      - Ориентировочно полтора часа. Ремонтная бригада уже готовиться к выходу.
      - Постарайтесь быстрее.
      - Слушаюсь, капитан.
      Первый помощник сидел в кресле, низко опустив голову. Его длинные руки безвольно повисли, пальцы почти касались пола.
      Рядом со станцией ярко вспыхнуло. Вспышку было заметно даже с центрального поста невооруженным глазом.
      - Это еще кто такой? - спросил Гуэйн. - Прислали кого-то из офиса?
      Старший помощник поднял голову.
      За первой последовала еще одна вспышка, затем еще.
      - Два челнока и транспортник, - доложил навигатор. Пятнадцать, двадцать семь и двенадцать километров от станции. Все разворачиваются и идут на сближение.
      - Транспортник тот, что был?
      - Нет, это другой.
      - Что они передают?
      - Ничего. На запросы не отвечают.
      - Ну и денек сегодня! - покачал головой капитан.
      Он прикрыл ладонями лицо и глубоко выдохнул.
      - Заградительные батареи к бою! Что с каналом связи?
      Ему никто не ответил.
      - Службе режима покинуть личные ячейки и получить оружие! Командирам отделений направить людей к шлюзам и стыковочным узлам! Вайсел, - обернулся капитан к помощнику. - Принимайте командование.
      - Слушаюсь, - вскочил тот.
      Заговорили батареи заградительного огня. На вражеских кораблях отреагировали мгновенно. Сметая все на своем пути, по надстройкам станции прокатилась волна фиолетового огня. Раскаленные обломки полетели в космос.
      Второй залп оказался еще сокрушительней. Станцию качнуло. Две из трех сохранившихся батарей замолкли. Оставшаяся автоматически перешла в режим беглого огня. Совсем ненадолго. На нее обрушился еще один залп. Сборки огромных излучателей превратились в быстро разлетающееся облако пыли.
      Грузный топот гулко отдавался по металлическому полу. Тяжелое дыхание перемежалось с лязгом оружия.
      - Еще быстрее! - не оборачиваясь, крикнул сержант.
      Его бритый череп раскачиваясь, маячил впереди.
      - Половина за мной, к запасному грузовому шлюзу! Остальные на верхнюю палубу! По обводному переходу!
      Он исчез в проеме бокового люка. Десяток человек последовало его примеру. Остальные понеслись прямо.
      Не коснувшись ступеней, сержант молнией спустился по перилам трапа. Его подчиненные оказались не такими проворными, как командир.
      Небольшой отряд очутился в просторном грузовом отсеке. Тусклый свет светильников высвечивал стеллажи контейнеров, возвышавшихся у противоположной переборки отсека. Тени от массивных, разгрузочных стоек пересекали пол крест-накрест.
      Сержант остановился на вмонтированном в пол, восьмиугольном люке. Стальная плита была окрашена в ярко-желтый цвет.
      - Ты и ты, - взмахнул он рукой. - Садитесь на погрузчики. Вот здесь, поставьте несколько контейнеров.
      Рядовые бросились выполнять приказ. Загудели приводы машин. Лязгая подхватами, обе машины двинулись к люку. Прямо перед люком быстро росла баррикада из контейнеров.
      Несколько человек уже тащили к люку стационарный плазменный резак. Спустя несколько секунд отсек осветился нереально белым светом. В стороны полетел град ослепительных брызг.
      - Заварите, как следует! - крикнул сержант.
      - Все нормально, - отмахнулся парень с резаком. - Потом сами не откроем.
      - Только бы не повредили систему гравитации, - сказал один из ветеранов взвода. - А то смешает нас вместе с этими контейнерами.
      - Быстрее! Быстрее! - торопил сержант.
      - Все нормально, успеваем! - успокоил его кто-то.
      Последний контейнер гулко опустился на пол. Погрузчик замер на месте, с поднятыми подхватами. Управлявший им солдат выпрыгнул из кабины и залег за задним катком машины.
      - Застегнуть шлемы! - приказал сержант. - Проверить скафандры!
      Защелкали скобы шлемов.
      - Переход в отсек перекрыли?
      - Так точно, сержант, - услышал весь взвод в своих шлемофонах.
      - Хорошо.
      Время от времени по корпусу стации прокатывались оглушительные удары. Металл переборок гудел не затихая.
      - Ну, все, - послышалось в наушниках. - Здесь нас всех и оприходуют.
      - Марви, закрой рот, - посоветовал сержант.
      Тот не ответил.
      Рядом, в какой-то сотне метров шел настоящий бой. Разрывы следовали один за другим. Со Временем случился еще один парадокс. Оно одновременно и неслось как одержимое, и тянулось, словно делая одолжение.
      - Может лучше подняться на верхнюю палубу? - спросил один из солдат. - Сержант?
      - Нет. У меня приказ держать этот люк.
      - Похоже, что про этот шлюз они не знают, - предположил Марви. - Кажется, штурмуют только верхнюю площадку.
      - Что на сканере? - спросил сержант.
      - Внизу все тихо. Никакого движения.
      - Хорошо.
      Сержант переключил шлем на дежурную частоту.
      - Центральный, центральный, - вызвал он.
      Ответом ему было только потрескивание в шлемофоне.
      - Центральный, это сержант Даниэл! - выкрикнул он громче.
      Результат оказался тем же.
      - Ничего страшного, - успокоил он подчиненных и себя не в последнюю очередь. - У нас есть приказ, и мы его выполняем.
      - Что? Навернулись ретрансляторы? - спросил Марви.
      - Не знаю. Разговорчики на боевом задании!
      На панели управления шлюзом вспыхнули несколько огоньков. В шлемофонах запищал зуммер сканера.
      - У наружной створки кто-то есть!
      - Оружие на боевой взвод, - приказал сержант.
      В следующее мгновение отсек потряс сокрушительный удар. Сваленные перед люком контейнеры синхронно подпрыгнули. Самые маленькие подлетели вверх почти на метр. По полу заклубилась поднятая взрывом пыль. В шлемофонах раздался крик боли.
      Створки внутреннего люка заметно выгнулись, но устояли на месте.
      - В шлюзе кто-то есть?! - выкрикнул сержант и не услышал собственного голоса.
      В ушах стоял гул. Рядом, на полу корчился солдат его взвода.
      - Что происходит в шлюзе?! - крикнул он еще громче.
      - Там что-то есть, - едва услышал он в наушниках.
      - Что?!
      - Не знаю. Что-то небольшое. На человека не похоже.
      - Створки держат?!
      - Пока да.
      - Доложите о...
      Его слова перекрыл еще один страшный удар. Контейнеры, все, как один, повторили недавний трюк. Свежий сварной шов нарушился. Сквозь разгерметизировавшуюся створку стал с воем вырываться воздух. Обе створки люка дернулись. Одна из них осталась на месте, другая со скрежетом поползла в сторону.
      Шум выходящего воздуха перекрыл все остальные звуки. Находящиеся у люка контейнеры двинулись к расширяющемуся провалу. Укрывшийся за ними солдат взмахнул руками и исчез из виду. Следом полетели мелкие контейнеры.
      - Держаться! Держаться! - кричал сержант, но его никто не слышал.
      Он и сам не слышал собственного голоса.
      Из дальних углов отсека, через головы обороняющихся, в шлюз полетел какой-то мусор. Люди кричали, стонали, стараясь изо всех сил противостоять дикой силе. Не выдержав, еще несколько человек исчезли в открывающемся шлюзе.
      Вдруг вой перешел в легкий свист и все стихло.
      - Давление выровнялось! - выкрикнул сержант. - Огонь на поражение!
      В шлемофоне не было ничего, кроме далеких стонов.
      - Все слышали приказ?!
      - Да.
      - Да, - едва услышал он сквозь шум в ушах.
      Оставшиеся в живых пристально всматривались в разверзшийся в полу проем. Излучатели их импульсников, не отрываясь, следили за темным провалом.
      В отсек влетела небольшая, продолговатая штуковина. Крутнулась на месте. С виду она напоминала бракованный, вытянутый мяч. Металлический корпус заискрился в свете уцелевших светильников.
      - Не стрелять! - изо всех сил крикнул сержант.
      Отсек осветили вспышки нейтронного оружия. Сметая все на своем пути, во все стороны, хлынула ударная волна. Контейнеры разлетелись, словно детские кубики. Оба погрузчика бросило в дальний конец отсека. Один из них ударился о переборку и исчез в соседнем отсеке. Из пробоины хлынула тугая струя воздуха.
      - У меня здесь все чисто, - сказал пилот челнока.
      Его правую щеку пересекал глубокий, уродливый ожог.
      - Ты уверен? - раздалось в наушниках.
      - Уверен, - он поправил шлем и улыбнулся.
      Видимо после ранения мышечная ткань срослась неправильно. Улыбка получилась кривая, переполненная жестоким сарказмом.
      - Проверь все, как следует, - холодно сказал уверенный голос. Мы здесь то же так думали. Уже двоих наших потеряли. Эта падаль живучая, как крысы. Все равно спешить некуда. Тем более что я лично гарантировал безопасность этих спецов.
      В небольшой рубке посветлело - пилот перестал улыбаться.
      - Хорошо, - сказал он серьезно. - Я пошлю еще один зонд.
      Из аварийного шлюза челнока вылетела небольшая, продолговатая штучка. Издалека она походила на небольшой ускоритель боевой ракеты. Устройство подлетело к грузовому шлюзу станции и исчезло из виду. Из развороченного люка во все стороны растекалось большое облако пыли. Лучи прожекторов челнока вязли в ней, быстро теряя силу.
      Миновав шлюз, зонд влетел в грузовой отсек. Из металлического цилиндра выдвинулись датчики детекторов. Несколько секунд он повисел на месте, медленно проворачиваясь вдоль продольной оси. Затем резко сместился вглубь отсека. Сквозь свежую пробоину, скрылся в соседнем помещении.
      - Я проверил еще раз, - сказал пилот. - В доступных отсеках никого не осталось.
      - Давай, высаживай этих умников. Только предупреди своих парней. Пусть смотрят за клиентами в оба! Ты лично гарантируешь их безопасность.
      - Может тебе еще гарантировать, что настанет завтрашний день? огрызнулся пилот. - Не хочешь?!
      - Успокойся, - неожиданно смягчился голос в наушниках. - Все нормально. Сдохнут, так сдохнут. Только бы горя было.
      - Вот это уже другой разговор, - успокоился пилот.
      Он обернулся и выглянул из-за подголовника. В кабине кроме него больше никого не было. Он переключил микрофон на внутренний канал и сказал:
      - Выходим. Экскурсия начинается. Никто не передумал?
      - Давай быстрее! Сколько можно возиться?! Сам бы посидел столько в скафандре!
      - Готовы, - сделал вывод пилот.
      И отвернув от губ микрофон, добавил тише:
      - Не готовы, так скоро будете...
      Его правая рука легко прикоснулась к штурвалу. Челнок развернулся на месте и стал приближаться к станции. Секунд через двадцать он уже находился рядом с грузовым шлюзом.
      - Конечная, - объявил он.
      На экране появилось схематическое изображение открывающегося шлюза.
      "Шлюзование прошло успешно", - подтвердила автоматика.
      - Счастливого пути, - улыбнулся пилот своей коронной улыбкой.
      Наружный люк челнока находился напротив грузового шлюза станции. Их разделяло метров десять. Десять метров по-настоящему бездонного провала. Челнок слегка раскачивался из стороны в сторону. В открытом шлюзе находилось шестеро. Первый смельчак оттолкнулся от края шлюза и полетел к станции. Несколько секунд спустя он скрылся за покореженным люком. Трюк по очереди повторили все остальные.
      Челнок качнул куцыми плоскостями и отошел на безопасное расстояние. Из его кабины было прекрасно видно, как на площадку станции садиться потрепанный транспортник.
      Автоматически вспыхнули шлемные фонари.
      - Сюда, - махнул мужчина импульсником армейского образца.
      Из противоположной стены шлюза торчали выдвинутые скобы лестницы. Он первым встал на нижнюю скобу.
      С каждым шагом подъема на тело все сильней и сильней наваливалась тяжесть. Оружие в руке словно наливалось свинцом. Когда он поднялся до уровня грузового отсека, тяготение достигло нормы.
      - Осторожней там, - бросил он на ходу. - Гравитация может отключиться в любой момент.
      - Ясно, - ответил кто-то.
      Он прошелся по отсеку, поджидая остальных. Луч его фонаря сиротливо блуждал по огромному, темному помещению.
      Наконец поднялись все остальные. Двое из них были вооружены. У остальных вместо оружия в руках находились небольшие, блестящие контейнеры.
      - Куда дальше? - спросил тот, что поднялся первым.
      Мужчина перебросил контейнер в другую руку. Достал из подсумка скафандра небольшой прибор. Вспыхнул экран. На экране быстробыстро стали пролистываться планы станции. Вскоре был обнаружен нужный уровень и секция.
      - Сюда, - махнул он прибором.
      Лучи фонарей скрестились на задраенном люке.
      - Нужно попробовать закрыть шлюз, - предложил еще один мужчина с чемоданчиком в руках. - А то так мы далеко не уйдем.
      - Давай попробуем, - согласился один из его спутников.
      Он вернулся к шлюзу и присел над панелью управления. Ему подмигнули огоньки индикаторной панели. Прогнутая створка дернулась и стала закрываться. Она двигалась, сминая на направляющей уплотнитель. Наконец створка коснулась своей неподвижной соседки. От удара завибрировал пол отсека. Между створками осталась заметная на глаз щель.
      - Хоть как-то, - сказал мужчина и вернулся к группе.
      - Будет держать?
      - Не долго, но все равно сгладит удар воздуха. А нам больше и me надо.
      - Опять сможешь его открыть?
      - Да. Должен открыться.
      - Хорошо, пошли дальше. Открывайте люк. Только осторожно. За ним, скорее всего, сохранился воздух.
      Люди в скафандрах прижались к стене. Один из них вытянул руку и прикоснулся к сенсору открытия. Пластина люка не двинулась с места. Он попробовал еще раз, но ничего не изменилось.
      - Система заблокировала, - сказал взломщик.
      Он поднял импульсник. Синеватые вспышки пробежались по люку. Брызнуло расплавленным металлом. Из пожженной дыры хлынула струя воздуха. Разогретый до бела металл мгновенно вспыхнул. Из люка, словно из газового резака ударил факел огня.
      Все мгновенно отскочили на безопасное расстояние. Отсек осветил красноватый, подрагивающий свет.
      - Зачем жег насквозь?! - крикнул кто-то. - Ты что не знаешь, что металл может загореться?!
      - Ничего это ненадолго, - спокойно ответил неудачливый взломщик. - Все равно бы ждали, пока сравняется давление.
      Дыра в люке быстро расширялась, будто живая. Рядом с люком стало жарковато. На скафандрах включилась система термокомпенсации.
      Вдруг, откуда-то с потолка хлынул поток пены.
      - Ты смотри, еще работает! - изумился кто-то.
      Бушующее пламя стало рвать пену в клочья. Желтые хлопья полетели во все стороны.
      Факел постепенно укорачивался, плавно меняя цвет. Когда он уменьшился до полуметра, гулко хлопнуло, и огонь погас. В люке и соседней переборке осталась прожженная дыра диаметром около метра. Ее раскаленные края дымились.
      Отвратительно-желтая пена продолжала обильно изливаться, словно ничего не стоила.
      - Все, можно идти.
      Мужчина с импульсником приблизился к люку. Его скафандр тут же забросало пеной. Он дал длинную очередь. Остатки металлического овала сорвало с шарниров и бросило в соседний отсек. Пригибаясь, он вошел в освещенный переход.