Он уже держал в каждой руке по внушительному пакету.
      - А куда спрятать? Они же все равно будут обыскивать.
      - Тоже мне проблема, - улыбнулся Гикки. - В погрузчике есть несколько мест. Я покажу. Давай быстрее.
      Долго никого упрашивать не потребовалось. Арни склонился над россыпью пакетов и взял один. Сквозь блестящий, металлизированный пластик прощупывался какой-то футляр. Весил пакет килограмма три, не больше.
      - Только один? - подзадорил Гикки.
      Арни наклонился и взял еще один, совсем небольшой.
      - Пошли прятать. Давай быстрее. Смотри, как это делается.
      Гикки вскрыл панель силовой установки. Открыл крышку катализатора. Внутри никакого катализатора не оказалось и в помине.
      - Аппарат прекрасно работает и без этой штуки. Не знал?
      - Нет, не знал, - признался Арни.
      - Ну, давай быстрее. Уже нужно доложить, пока не опомнились.
      Бланк подбежал к своему погрузчику и открыл силовую установку. Под крышкой катализаторного блока было пусто. Никакой каталитической кассеты не было. Он улыбнулся неожиданно простому решению и бросил пакеты в довольно вместительное пространство. Затем оглянулся на Гикки. Тот еще возился со своим погрузчиком. Арни достал из-за пояса импульсник и положил его на пакеты. Захлопнул крышку и закрыл блок.
      - Ну что, все нормально? - спросил Гикки уже по радио.
      - Да.
      - Тогда я докладываю.
      Хозяева груза появились почти мгновенно. Набежало человек пять команды и несколько человек в штатском. Они долго осматривали контейнер и перебирали пакеты. Один из людей в штатском стал отчитывать представителей команды. После этих формальностей они все вместе взялись за грузчиков. Вначале придирчиво осмотрели погрузчики. Затем, обыскали Бланка и Гикки. Ничего, не обнаружив, они закрыли контейнер и разрешили продолжать разгрузку.
      - Видишь, не так то и страшно, - сказала радиостанция голосом Гикки уже на улице.
      - Ну, не скажи, - неопределенно ответил Арни.
      - Это с непривычки, - задорно рассмеялся грузчик со стажем.
      Далее разговор переключился на погоду. В эфире не было сказано ни одного лишнего слова. Оба понимали, что канал вполне мог прослушиваться. Хотя, скорее всего, никому не было дела, до какого-то там семьдесят пятого канала.
      Еще часа три они мотались между кораблем федералов и небольшим складом. Когда грузовой отсек опустел их отпустили.
      - Ну, давай, чтоб все у тебя было хорошо, - попрощался Гикки. - И не забудь подкрутить свой погрузчик.
      - Не забуду, - пообещал Бланк. - Тебе то же всего хорошего. Может, еще поработаем вместе.
      - Все может быть.
      По дороге к своей площадке Арни отклонился от кратчайшего маршрута и свернул в ближайший квартал складов. Проехав мимо нескольких открытых ворот, он свернул за угол, и остановился. Здесь не было ни души. Судя по нетронутому слою снега, этими складами не пользовались уже несколько суток. Он вылез из кабины и открыл силовой отсек. Достал пакеты с корабля федералов и импульсник. Оружие сунул обратно за пояс, а пакеты спрятал под курткой. Опять осмотрелся. Немного успокоившись, он залез в кабину и развернулся.
      Работы в его смену больше не оказалось. Он так и просидел оставшиеся три часа в бытовке. Он уже отметился, сдал погрузчик и уже собирался уходить, когда в бытовку вошел бригадир.
      - На, - протянул он конверт. - Идем, распишешься.
      Бланк поднялся.
      - Двести семьдесят восемь кредитов, - сказал Бежон уже у себя в кабинете. - Пересчитай, если хочешь.
      Арни не открывая, сунул конверт в карман.
      - Так это точно, что мне продлили испытательный срок?
      - Точно, - не глядя в глаза, ответил бригадир.
      - На шесть месяцев? Как с самого начала?
      - Да. Плюс еще один месяц, тот, что остался. Всего семь месяцев. Ничего не могу сделать - политика компании. Но ты не переживай, - Бежон смягчил тон, - быстро пролетит. И не заметишь. Если ничего подобного за это время не повториться, тебя возьмут в постоянный состав.
      - А Рода и Бэйна вы то же наказали?
      - А их то за что? - бригадир сделал удивленные глаза.
      - Что? Не за что?
      - Да на них достаточно только взглянуть и сразу понятно, кто пострадавшая сторона.
      - Значит, пострадавшая сторона это они?
      - А ты для себя забронировал местечко?
      Бланк развернулся и вышел их кабинета.
      - Тоже мне, ржавый патрон, - процедил сквозь зубы Бежон. - Только и знает, что кулаками молотить. Здесь тебе не армия. Здесь пригибаться надо ниже.
      6
      Мегаполис Гиранта.
      - Вот не повезло, - опять застонал сержант. - Это же надо! В такой день!
      - А какой сегодня день? - спросил штатный охранник.
      - Сегодня день рождения у моих девочек.
      - У каких девочек?
      - У дочерей. Они пригласили тучу гостей.
      - А сколько их у тебя?
      - Две.
      - Они что, у тебя, близнецы?
      - Да нет, четыре года разницы.
      - Ну, ты и снайпер! - удивился охранник.
      - Да, - заулыбался полицейский. - Я такой. Если это конечно я...
      Оба засмеялись.
      - Все равно выгодно, - уже серьезнее сказал охранник, когда улеглось веселье. - В один день отпраздновали и забыли. И кто только придумал эти праздники?
      - И кто только придумал эту работу?!
      - Знал, куда шел. Что, больше никуда не принимали?
      - Да нет, принимали. Еще можно было пойти на свалку, резать грузовики. Или на какой-нибудь завод.
      - Видишь, там нужно было резать или обратно приваривать. А здесь, сидишь себе, ничего не делаешь, а кредитки считает.
      - Точно, - опять заулыбался полицейский и немного успокоился.
      В дежурке было тепло. На небольшом столике лежали пакеты с припасенной на ночь едой. В углу время от времени тихо побулькивал автомат, заправленный артезианской водой. Кондиционер с едва уловимым шорохом загонял в комнату свежий воздух. Несколько плоских экранов демонстрировали спартанскую простоту пустых, бетонных коридоров.
      - Да, тихое у вас место, - опять подал голос сержант. - У нас таких постов почти нет. Все время среди народа. За целый день до того примелькаются, что с ума можно сойти.
      - А у нас здесь спокойно, как в могиле. Днем еще ничего. Клиенты заходят. Привозят, отвозят деньги в основное хранилище. А вот ночью... точно с ума можно сойти. Эти цифры, - он ткнул пальцем в настенные часы, замерзают и не хотят переключаться.
      - Я вижу, везде хорошо.
      - Терпеть можно, - скривился охранник. - Жалко только что сюда не добивает ни телевизионный сигнал, ни даже радио. Я приносил приемник несколько раз, пробовал. Точно, как в могиле. Что ты хочешь, такая глубина.
      - Сколько здесь?
      - Тридцать метров. Так это здесь тридцать метров, а до основного хранилища еще пятнадцать. И все в скальном грунте.
      - Интересно, как его выдолбили?
      - Выжгли какой-то машиной, - равнодушно сообщил охранник. - Кто-то говорил, что очень быстро.
      На одном из экранов появился бредущий по коридору человек. Картинка дернулась - камера захватила подвижный объект и стала разворачиваться.
      Полицейский инстинктивно взял в руки прислоненное к столу импульсное ружье.
      - Это свои, - успокоил его старожил, - чужие здесь так просто не появляются. Это Марч из основного хранилища. Опять у них, наверное, что-то кончилось. Так просто они оттуда не поднимаются.
      - Может, поднимем наших? - спросил полицейский. - Еще доложит, что здесь спят.
      - Ничего страшного, пусть спят. Для чего, по-твоему, здесь устроили комнату отдыха? Он никому ничего не скажет.
      Щелкнул автоматический замок. На пороге появился высокий, подтянутый мужчина с пластиковой канистрой в руках.
      - Привет Холт, - поздоровался он и уставился на полицейского.
      - Это сержант Фрайт. Прислали для усиления.
      - Марч, - протянул руку мужчина с канистрой.
      Они пожали друг другу руки.
      - Ну, теперь можно ничего не бояться. С такой охраной!
      - Ты что-то хотел? - спросил Холт.
      - Да, у нас кончилась вода. Я отцежу немного?
      - Валяй, - разрешил старший по верхнему этажу подземелья.
      Недовольно шипя автомат, выдал подряд двадцать пять порций. В нем чтото заурчало и забулькало. Водяному ящику экстремальная дойка явно не понравилась.
      - Не скучайте тут без меня, - махнул на прощание рукой Марч. - Спасибо за воду.
      - Холодную не пейте! Еще простудитесь! - предупредил старожил.
      - Хорошо, мы подогреем! - крикнул Марч уже из-за двери. - Вы то же там сильно не напрягайтесь!
      В наступившей тишине громко пискнули наручные часы. Холт глянул на настенные и облегченно сказал:
      - Два часа ночи. Половину смены отбарабанили. Теперь должно быть легче. Пора будить новое поколение. Нужно хоть немного отдохнуть, а то завтра опять буду никакой.
      В пустом коридоре, недалеко от частного хранилища вспыхнул и тут же погас странный энергетический разряд. Спустя секунду полыхнуло еще ярче. Ослепительные ленты разряда, огненными змеями брызнули по потолку, полу, стенам. Послышался нарастающий гул.
      Холт ковырялся пластмассовой вилкой в своем салате. Вспышки на одном из экранов оставались невостребованными.
      Гул продолжал нарастать. Будто недовольные обращением грешники подняли восстание в аду. Наконец опомнилась система безопасности. По пустым коридорам заметался вой сирен. Двери лифта, ведущие в центральное хранилище, со звоном перекрыл толстый стальной лист.
      Охранник подпрыгнул от неожиданности. Коробочка с обедом вывалилась из его рук. Сержант Фрайт опять схватился за свое ружье. Они оба подскочили к экрану. Там творилось черт знает что. Разноцветные сполохи часто-часто следовали друг за другом. Затем полыхнуло особенно ярко. Камера не выдержала потока энергии. Обзорный экран засветился ровным, голубым цветом.
      - Всем сменам подъем! - начал автоматически говорить старший смены. Ситуация ноль один! Оружие на боевой взвод!
      Его рука дрожала на кнопке вызова.
      - Что у вас там происходит?! - спросил интерком недовольным голосом.
      - Я не знаю! - крикнул Холт.
      Коридор заволокло сизым туманом. В нереальном мареве показался неясный силуэт. Следом за ним другой. Вытяжка неохотно пожирала густой туман.
      - Давайте, ребята. Давайте, - деловито командовал Батчер. - Здесь их должно быть прилично. С каждым разом они полошатся все быстрее. Кокстер, ты налево. Обрабатываешь этот коридор. Эшби направо. И быть начеку!
      Из тумана вышел человек в скафандре. Он шел никого не стесняясь, размеренными шагами по центру коридора. На плече у него висел ранец, с зализанными углами. В левой руке он держал распылитель. В правой руке он сжимал, тяжелый плазмомет.
      - Бегом! - кричал Хатл. - Обследуйте этот коридор! Мне нужно немедленно доложить руководству. Только близко не подходите!
      Заспанные охранник и двое рядовых полицейских бросились выполнять приказ.
      Затем старший смены переключил интерком и связался с основным хранилищем:
      - У нас тут какая-то чертовщина. Что-то вспыхнуло, и погас один из экранов. Проверим, сообщим. Пока сидите там и не высовывайтесь.
      Он открыл ящик и достал свой импульсник. Вставил обойму.
      - Ты раньше слышал о чем-то подобном? - спросил сержант.
      - Охранник отрицательно покачал головой.
      Они осторожно вышли в коридор.
      Одетый в скафандр Кокстер завернул за угол, остановился и прислушался. Послышался топот далеких шагов. Он выставил вперед распылитель и нажал на рычаг. Тугая струя с шипением вырвалась на волю. Коридор почти мгновенно заполнил бледно желтый газ. Потолочные светильники сразу же изменили цвет с нейтрального белого, радостно-желтоватым.
      - Я тут уже начал обработку, - предупредил Кокстер.
      - Я то же, - отозвался Эшби. - Только пока никого не видно.
      - Наверное, попрятались.
      - Хватит болтать! - одернул Батчер. - Быстрее заканчивайте с этим этажом. У нас еще много работы!
      Кокстер двинулся дальше. Добравшись до развилки, он свернул. Сразу за поворотом лежали двое полицейских и охранник банка. Оружие валялось на полу. Один из полицейских был еще жив. Он судорожно хватал ртом воздух. Расширенными от боли глазами безраздельно владел страх.
      Налетчик остановился над полицейским и постоял несколько секунд. Парень оказался очень крепким и упорно цеплялся за жизнь. Кокстер направил распылитель ему прямо в лицо. Коротко ударила струя газа. Полицейский умер мгновенно.
      Переступив через бездыханное тело, Кокстер пошел дальше.
      - Все, у меня здесь никого нет, - доложил Эщби. - И не было. Вход в лифт перекрыт стальным щитом. Что делаем дальше?
      - Оставайся на месте. Я сейчас подойду. Кокстер, как там у тебя?
      - Если тот план правильный, то осталось проверить один коридор. Там всего несколько комнат. У меня пока трое.
      - Хорошо, - сказал Батчер. - Как работает газ?
      - Не плохо, но можно было и лучше. Тот торговец слишком уж расхвалил этот состав.
      - Ничего, с ним мы еще разберемся, - пообещал главарь.
      Старший смены закашлялся и упал на колено. Сержант подбежал к нему и попытался поднять. Он сделал отчаянное усилие, но ничего сделать не смог. Стальная, безжалостная рука сжала горло. Его качнуло, и он упал рядом.
      - Кажется какая-то химия, - просипел он. - Нужно обратно в дежурку. Там свежий воздух.
      - Давай, - выдавил из себя Холт и закашлялся.
      Из его безвольной руки выпал импульсник. Сержант подтянул за ремень ружье. Обеими руками сжал оружие и развернул излучатель на дальний конец коридора. Его руки дрожали, перед глазами все плыло. Когда из-за поворота показался неясный, белый силуэт, он выстрелил.
      Импульс энергии ударил по потолку, породив облачко бетонной пыли. Кокстер автоматически вскинул плазмомет. В рокоте грозного оружия бесследно утонуло завывание сирены. Коридор осветило несколько вспышек подряд. Сержанта Фрайя разметало по стенам. Его ружье полетело далеко в противоположную сторону.
      Кокстер опустил плазмомет и не спеша, подошел. Начальник смены лежал ничком, весь забрызганный чужой кровью. Носком сапога Кокстер перевернул его на спину. Несчастного била агония.
      Опять ударила струя газа. Кокстер поводил распылителем во все стороны. Немного подождав, он проверил помещения. Больше никого не было.
      - У меня то же все чисто, - доложил он. - Всего их здесь было пятеро.
      - Позаботься о лифте, - сказал Батчер.
      - Хорошо.
      Система оповещения продолжала ритмично завывать. Кокстер вернулся в дежурку и осмотрел оборудование. Сел в кресло и пододвинул к себе интерком. Только он коснулся кнопки вызова, как засветился небольшой экран. На нем тут же появилось взволнованное лицо.
      - Что там у вас происходит?! - выкрикнул охранник и осекся, увидев на своем экране человека в скафандре.
      - Откройте нам хранилище, и мы вас не тронем, - сказал наружный коммуникатор скафандра Кокстера. - Нам очень нужно в хранилище.
      - Кто ты такой? - не соображая, что делает, спросил парень.
      - Ну, какая тебе разница? Просто открой хранилище и вы все, сколько вас там, будете жить. Я вам обещаю.
      - А ты попробуй нас достать! - с задором обреченного выкрикнул охранник.
      На экране, за его спиной, мелькнуло еще одно лицо.
      - У вас ничего не получиться. Уже через недельку будете вручную рубить камень на каменоломнях. До конца жизни. Вы в ловушке.
      - Да ладно тебе! - не поверил налетчик.
      Уверенность охранника его даже развеселила. Он ехидно улыбнулся и сказал:
      - Подожди немного, не отключайся. Меня не хочешь слушаться, может, послушаешься старших.
      Он вышел из дежурки, и легко подняв за шиворот труп начальника смены, поволок его обратно. Уже внутри бросил его на кресло, перед интеркомом.
      - Не хочешь меня слушаться, послушай его. Это твой командир?
      Интерком молчал. Охранник молча смотрел на то, что осталось от старшего смены. Вылезшие из орбит глаза, вывалившийся язык, синюшные пятна по лицу.
      - Ну что? - поторопил Кокстер. - Откроете или с вами сделать то же самое?
      Интерком отключился. Налетчик несколько раз нажал кнопку вызова, но экран продолжал оставаться темным.
      - Ну и зря, - сказал он зачем-то.
      Вскинул плазмомет и прошелся по электронному оборудованию подземелья. Брызнуло пластиком экранов, полетели обрывки проводов. Когда он перестал стрелять, сирена уже не завывала.
      - Хоть что-то.
      - Кокстер, что там с лифтом? - спросили наушники.
      - Уже занимаюсь, - ответил он.
      Возвращаясь обратно, он остановился у секции лифтов и нажал на вызов. Обе кабины оказались внизу. Две двери распахнулись почти синхронно. Кокстер отстегнул от ремня две небольшие гранаты. Свинтил ответные части и бросил по гранате в лифт. Затем закрыл кабины и пошел по коридору. Зайдя за угол, он присел, и положил оружие на пол. Затем взял ответные части гранат по одной в руку и одновременно нажал кнопки. Ударил мощный взрыв. В коридор полетели двери лифтов и панели обшивки. Что-то со звоном упало. Он выглянул из-за угла. Вместо секции лифтов теперь зияли два темных проема. Из одного свисал пучок оборванных тросов.
      - Что ты здесь творишь? - спросил подбежавший Эшби.
      - Вот, делаю все, как надо, - показал на лифты Кокстер.
      - Пошли. Уже долго возимся, а еще ничего не успели.
      - Сейчас. Еще не все.
      Они вдвоем вернулись к шахтам лифтов. Кокстер заглянул в одну, затем в другую.
      - Если спускаться, то только на веревке, - сказал он с улыбкой.
      Затем достал из подсумка магнитную мину, набрал что-то на ее клавиатуре и прилепил устройство к обшивке шахты. Со второй шахтой он сделал то же самое.
      - Если кто-то захочет спуститься, - сказал он. - Да и мы услышим.
      - На что они действуют?
      - Они ультразвуковые. Срабатывают при движении.
      - Сколько выставил времени?
      - Минуту, как всегда.
      - Тогда пошли отсюда.
      Перед входом в банк находились две патрульные полицейские платформы. Проблесковые маяки разбрасывали вокруг оранжевые и желтые блики. Рядом затормозил полицейский фургон. Из него стали выпрыгивать солдаты штурмового взвода. Несколько сержантов и полицейский стояли у закрытых дверей и по радиостанции говорили с находящимся в зале охранником:
      - Я уже связался с руководством, - докладывал тот. - Даже не знаю, что могло случиться. Весь наружный периметр молчит. В здание никто не заходил, никто не выходил. Чертовщина какая-то!
      - Может быть, сбой системы? - спросил офицер.
      - Может, но раньше такого никогда не было. Я уже долго здесь работаю. Ни разу такого не было.
      - Что-то еще?
      - Да. Молчат обе смены хранилища. Пару минут назад они доложили, о какой-то вспышке. Что-то у них там взорвалось. Но потом связь оборвалась.
      - Открывайте двери, - потребовал стоящий рядом сержант.
      - Нам еще не удалось связаться с управляющим. Без его разрешения я не имею права этого сделать.
      - Так сами проверьте свое хранилище! - гаркнул офицер. - Вы что, думаете, что нам нравиться кататься по ночам?!
      - Мы не имеем права. Без разрешения руководства мы не имеем права спускаться в хранилище. Да нас туда никто и не пустит.
      - Хорошо, - сделал над собой усилие офицер. - У тебя еще пятнадцать минут. Связывайся со своим начальством. Через пятнадцать минут мы уезжаем, и разбирайтесь со своими проблемами сами.
      Офицер жестом подозвал командира штурмового взвода.
      - Пошли людей, пусть обойдут здание и проверят там все. Там может быть какой-то хозяйственный вход, и просто не сработала сигнализация.
      Приземлилась еще одна платформа. Блестящая вывеска банка Атари очень красиво отражала огни полицейский машин.
      Тишину номера робко потревожил зуммер. Сделал довольно длинную паузу, затем повторился более настойчиво. Послышался тихий стон, зашуршало одеяло. В третий раз зуммер выдал свою музыкальную фразу бодро и настойчиво.
      - Чтоб вам всем, - послышался недовольный голос.
      Опять зашуршало белье. Пискнула трубка. На прикроватной тумбочке плавно разгорелась лампа.
      - Ханкел слушает, - хрипловато сказал полковник.
      Откашлялся.
      - Господин полковник, это капитан Паллас.
      - Капитан, почему тебе все время не спиться по ночам?!
      - Я бы спал, - мечтательно произнес Паллас, - только не дают.
      - Что случилось?
      - Новое ограбление.
      - Ничего себе! Так быстро?
      - Я еще толком ничего не знаю. Власти сами ничего не знают. Вы приказали, вот они с нами и связались.
      - Не похоже это на наших клиентов. Ночью они еще не работали. Когда это случилось?
      - Они говорят, что двадцать минут назад.
      - Хорошо. В банке успели установить наши генераторы?
      - Нет, не успели. Их еще нигде не успели установить. Они должны прибыть в город только утром.
      - И что там? Все как надо? Выбитые стекла? Много шуму?
      - Нет, все наоборот. Что-то случилось сразу с хранилищем. Охрана доложила о какой-то вспышке и связь оборвалась.
      - Связи нет до сих пор?
      - Нет, господин полковник. Заказывать платформу или спим дальше?
      - Конечно, заказывать!
      Полковник решительно отшвырнул одеяло и сунул ноги в тапочки.
      Батчер возился со стальным листом, перекрывшим доступ к лифту в центральное хранилище. К листу уже были приклеены кумулятивные полоски. Они образовывали немного выпивший и поэтому слегка покосившийся прямоугольник. Подошли Кокстер и Эшби.
      - Сколько их всего было на этаже? - не оборачиваясь, спросил Батчер.
      - Пятеро, - ответил Кокстер. - Пробьет?
      - Пробьет, никуда не денется.
      - Может испортить лифт, - авторитетно заявил Кокстер.
      - У тебя есть другие предложения?
      - Может из плазмомета?
      - Попробуй, только не задень полоски.
      Кокстер выставил плазмомет на максимальную мощность, отступил от листа и выстрелил. Сгустки плазмы ударили о сверкающую сталь. Как ни странно, привычных искр не последовало. Металл разогревался до бела, плавился, но мгновенно застывал. На месте удара плазмы оставалось небольшой подтек.
      - Ничего себе! - удивился Кокстер.
      Он принялся стрелять в одно место. Металл потек, но очень медленно, миллиметр за миллиметром.
      - Так никакого заряда не хватит, - пожаловался он и прекратил попытки.
      - А я тебе что говорил? - подошел ближе Батчер. - Очень тугоплавкая штука. Очень хорошо отводит тепло. Нужно только взрывать.
      - Значит, будем взрывать. Да, кстати, там внизу то же есть охрана. Я с ними говорил.
      - И что они сказали?
      - Сказали, что нам ничего не светит.
      - Это мы еще посмотрим, кому из нас светит, а кому нет.
      Батчер подсоединил к своему детищу детонаторы.
      - Ну что?! - прикрикнул он на своих подопечных. - Вы еще долго собираетесь здесь торчать.
      Все трое забежали за угол.
      - Дальше, дальше, - погнал Батчер своих головорезов. - Взрыв будет сильный. Скафандры могут разгерметизироваться.
      - Я против, - сказал Эшби.
      - Я то же.
      - Тогда не останавливайтесь.
      Они дошли до места "высадки". Платформа продолжала стоять в собранном виде. Она представляла собой круг, диаметром метра полтора. Собранный из секторов круг возвышался над полом на несколько сантиметров. По его периметру шел поручень. От поручня вверх, шатром поднималась металлическая сетка. Сетчатое полотно провисло на растяжках. На самой платформе находилась небольшая энергоустановка и блоки управления. На нескольких небольших экранах высвечивались стройные колонки цифр.
      - Нашей малышке взрыв не повредит? - спросил Кокстер, когда Батчер поднял пульт управления зарядом.
      - Не должно. Пусть остается здесь.
      Он нажал на кнопку подсвеченную алым. Подземелье содрогнулось от мощного взрыва. По коридорам ударило взрывной волной. С потолка посыпалось мелкое крошево пересохшего герметика.
      Эшби первым делом склонился над приборами платформы. Экраны продолжали невозмутимо демонстрировать свои цифры.
      - Все нормально, - сказал он.
      В стальном листе выбило кривой прямоугольник. Такой же кривой, какой был очерчен полосами кумулятивной взрывчатки. Линия среза получилась идеальная. Будто ее долго шлифовали на станке. Кумулятивными струями перебило не только защитную пластину. Такой же прямоугольник выбило в наружной двери лифта, срезало направляющие и тросы.
      Кокстер первым делом засунул в пробоину распылитель и открыл клапан. Шахта лифта мгновенно заполнилась газом.
      - Куда ты распыляешь? - спросил Эшби. - В шахте никого нет. Кабина внизу и она закрыта.
      - Думаешь, она еще закрыта?
      Кокстер снял с ремня гранату.
      - Что вы собираетесь делать? - спросил Батчер.
      - Открыть лифт. Все равно он уже ездить не будет.
      - Хорошо, открывайте.
      Ударил еще один взрыв. На этот раз не так страшно.
      Эшби заглянул в шахту и, заметив свет, довольно сказал:
      - Вот теперь можно. Лифт открыт.
      В шахту со свистом вошла очередная порция газа. На этот раз Кокстера никто не останавливал, и он выдал от всей души. Затем он опомнился и закрыл клапан.
      - Кто пойдет первым? - спросил он.
      Батчер и Эшби смотрели на него молча.
      - Что опять я? Может для разнообразия пусть Эшби сходит?
      - Он мне поможет разобрать нашу красавицу, - ответил Батчер.
      - Может, я помогу, а он сходит?
      - Ты еще что-то испортишь.
      - Хорошо, - вздохнул Кокстер. - Только мне за это еще одну порцию мороженого сверх нормы.
      - На двух палочках, - в один голос ответили Эшби и Батчер.
      Все трое громко рассмеялись.
      Кокстер отстегнул от ремня карабин страховочного фала. Защелкнул его за погнутую взрывом арматуру.
      - Хорошо, что мы в скафандрах, - порадовался он. - А так бы как спустились?
      - На веревке, - ответил Батчер.
      - На веревке не удобно.
      Зажужжало подающее устройство скафандра. Фал стал медленно сматываться с катушки. Кокстер плавно опускался в шахту лифта. Когда он скрылся из виду, опять послышалось шипение выпускаемого газа.
      Из пробитой взрывом крыши кабины в стороны торчали острые обрывки металлического листа. Кокстер остановил спуск. Осторожно, чтобы не повредить скафандр, отогнул края упершись ногами. Затем спустился в лифт. Вернее "в лифт", это сильно громко сказано. Кабина оказалась сильно перекошена и находилась ниже уровня пола. Боковые панели сорваны со своих мест и погнуты. Поворотная дверь валялась далеко в коридоре.
      Кокстер выпустил струю газа в коридор. Прислушался, затем опять повторил процедуру. Он не спешил покидать лифт. Сняв ранец, он присел и глянул на свой хронометр. Цифры неохотно сменяли одна другую, будто делая огромное одолжение. Спустя минуту он отстегнул фал от скафандра и с плазмометом в руках двинулся дальше.
      Он продвигался практически бесшумно. Его подошвы мягко ступали на выщербленный тележками пол. На первого хранителя сокровищ он наткнулся сразу за поворотом. Мужчина, сидел, скрючившись, прислонившись к стене. Кокстер подошел и толкнул его ногой. Тот повалился на бок. Голова с неприятным звуком ударилась об пол. Охранник был мертв. Кокстер прошел еще с десяток метров и опять открыл клапан распылителя.
      - Кокстер, почему молчишь? - услышал он в наушниках голос Батчера.
      - Пока все нормально.
      На самом нижнем этаже подземелья коридор был всего один. Недалеко от лифта располагалось несколько помещений для персонала. Далее коридор упирался в массивный люк центрального сейфа.
      Осторожно приоткрыв первую дверь, Кокстер заглянул в дежурку. Его плазмомет сделал то же самое, но тут же разочарованно опустил форсунку. В помещении находились еще двое охранников. Один сидел в кресле, уронив голову на грудь. Другой, лежал перед обзорными экранами, поджав к животу ноги. Оба были уже мертвы. Оружие валялось на полу. На столе находились остатки ужина и небольшой проигрыватель дисков. На его экране юная красавица демонстрировала, как она умеет зарабатывать на жизнь телом. Пока получалось на тройку, но, судя по возрасту, у нее еще было все впереди.
      Следующий за дежуркой закуток совмещал комнату отдыха и санитарный узел. Все три койки пустовали. Одна из них была расстелена. Больше мест для пряток на этом этаже не осталось. Кокстер забросил плазмомет на плечо и пошел к лифту.
      - У меня все чисто, - доложил он. - Кажется, я погорячился. Эта "протрава" неплохо работает. Если не экономить, то все нормально.
      - Сколько их там было?
      - Трое.
      - Хорошо. Давай к лифту. Будешь принимать оборудование.
      - А оттуда это все сделать нельзя? Зачем его сюда перетаскивать?
      Батчер замялся.
      - Нет, - наконец ответил он. - Лучше перетащить. Я не такой крупный специалист, чтобы все сделать правильно. Если бы цифры были уже заряжены, то другое дело. Давай, хватит говорить. Мы спускаем первый блок.
      - Как скажешь.
      На еще одном фале скафандра в лифт спустили большую, дорожную сумку. Кокстер отстегнул ее и вынес в коридор. Следом приехала еще одна.
      - Осторожно! Там острые края! - крикнул Кокстер, заметив в шахте Батчера.
      - Я вижу, вижу, - успокоил тот его.
      В неплотно прикрытом окне подвывал ветер. Внизу проносились огни большого города. Капитан Паллас нажал на кнопку двери. Стекло встало на место, звук прекратился.
      - А быстрее нельзя? - спросил полковник Ханкел.
      - Вам нужно быстрее? - переспросил пилот.
      - Как можно быстрее.
      - Сделаем, - пообещал тот.
      Он взял штурвал на себя, и платформа круто пошла вверх. Обоих пассажиров вдавило в кресла. Высокие небоскребы, среди которых петляла полицейская платформа, остались далеко внизу.
      - Вы вышли из своего эшелона, - предупредил автоматический навигатор.
      - Непредвиденные обстоятельства, - машинально ответил пилот.
      Электроника удовлетворилась ответом и замолкла.
      Платформа продолжала двигаться с ускорением. На экранах локаторов высвечивался трехмерное изображение подсвеченного огнями мегаполиса. Несколько минут спустя пилот заложил крутой вираж и стал снижаться.