В уютном кафе еле слышно играла музыка. У стойки бара светился небольшой экран. По одному из коммерческих каналов передавали приключения. Звук был выключен.
      Арни доедал двойную порцию супа. Рядом дымилась чашка чая. Перед Пирсоном стояла початая тарелка салата и какие-то сладкие шарики. Он налил себе ядовито-зеленого пойла в высокий стакан. Бутылка была пуста уже на половину.
      - Нет, ты... это зря, - сказал он, рассматривая содержимое стакана на фоне экрана. - С мороза неплохо согревает. Попробуй. Давай я тебе налью.
      - Мне нельзя, - спокойно ответил Арни.
      - Это хорошая выпивка, - убежденно сказал сосед. - Вылечит, кого хочешь. Спорим?
      Он махнул официанту:
      - Эй, приятель! Еще один стакан.
      - Нет, не спорим, - ответил Арни. - В другой раз. Хорошо?
      - Хорошо, - неожиданно спокойно согласился Пирсон. - Как хочешь.
      Он отпил несколько глотков, поморщился и крякнул от удовольствия. Затем подцепил вилкой щепотку салата и отправил в рот. Резкой манеры говорить, порывистых движений дня не осталось и в помине. За столом сидел абсолютно спокойный, уверенный в себе человек. Вот только с языком нужно было что-то срочно делать.
      - А? - спросил он. - Как мы сегодня дали? Нормы полторы, это точно.
      - Даже больше.
      - А то и больше. А... конечно больше.
      - Только бы заплатили, - сказал Бланк, отодвигая тарелку.
      - Заплатят. Куда они денутся?
      - Это уже как захотят. Могут тянуть до новых веников.
      - До новых веников? - Пирсон повторил понравившееся выражение и улыбнулся. - До новых веников. Могут, конечно, и потянуть. Это же... другая площадка. - Он молча налил еще. - Да, совсем забыл, что у тебя нулевая ставка. Это они... интересно придумали. Работаешь, как все, а вместо платы тебе подают.
      - Ничего, скоро испытательный срок кончиться. Еще месяц остался.
      - Раньше такого не было. Никаких испытательных сроков. Попробуй, еще проживи этот месяц, - задумчиво произнес Пирсон.
      - Живу же как-то, - с улыбкой ответил Бланк.
      Начались десятичасовые новости. Хозяин заглушил музыку и включил звук экрана. Диктор бойко прошелся по новостям федерации. Замелькали сочные картинки официальных сюжетов. Только нескольким посетителям до федерации нашлось дело. Остальные продолжали что-то в полголоса обсуждать друг с другом или ели молча. Затем появился другой диктор, уже не такой серьезный. Этот был по местным вопросам. За последние четыре часа на Марвине(3) столько всего случилось, что он даже устал рассказывать. Опять замелькали лаконичные сюжеты, точно отражающие суть вопроса.
      Хозяин заведения уже было, потянулся к выключателю звука, как пошел еще один сюжет. Гвоздь программы, как и полагается, пустили под занавес. На экране замелькали полицейские мигалки, встревоженные лица стражей порядка. На картинку заинтересованно взглянуло еще несколько человек.
      Ведущий стоял посреди улицы, рядом с полицейским кордоном. Его отталкивали в безопасную зону, но он локтями отбивал себе место под солнцем. Вернее, место на зрелищном фоне. На заднем плане возвышался фешенебельный небоскреб. Весь второй этаж здания глядел на мир пустыми глазницами выбитых окон. Из нескольких оконных проемов струился густой, белый дым. На вывеске большими сверкающими буквами было написано: "Банк федерального резерва". Парень бегло говорил:
      - Сегодня, в двенадцать тридцать по средне поясному времени произошло ограбление банка федерального резерва. Трое преступников в разгар рабочего дня вошли в операционный зал. Применив оружие, они взяли в заложники m`undhbxhuq в это время внутри посетителей и служащих банка.
      - А в столице интереснее, - проворчал Пирсон и опять приложился к стакану.
      Бланк махнул, чтобы тот замолчал.
      - ...переговоры с преступниками результата не принесли. Есть жертвы среди службы безопасности банка. Их количество сейчас выясняется. Только что командующий операцией попытался связаться с преступниками, но связь с ними оборвалась. Силы правопорядка не решаются штурмовать здание, опасаясь многочисленных жертв. Пока полиция выжидает.
      Репортер отмахнулся от очередного полицейского.
      - Этот инцидент показал несостоятельность нашей полиции. Ее неспособность противостоять преступности. Особенно, в ее хорошо организованных проявлениях. Мы будем сообщать вам о дальнейшем развитии ситуации.
      Сюжет кончился и на экране появился штатный диктор. Он сказал:
      - Пошел уже десятый час после ограбления. По-прежнему не существует официальной версии случившегося. Официальные власти воздерживаются от комментариев. Преступники так же до сих пор не предъявлены общественности. Источник, решивший сохранить анонимность, сообщил нашему агентству предварительную сумму украденного. По его словам речь может идти о сумме в пятьдесят-шестьдесят миллионов. О новых деталях инцидента в нашем следующем выпуске.
      В зале кафе раздалось несколько одобрительных возгласов.
      - Солидные деньги, - мечтательно произнес Пирсон.
      Он перевернул стройную бутылку и слил в стакан остатки своей радости. За соседним столиком несколько мужчин бурно обсуждали только что увиденное.
      - Вот это я понимаю, - сказал Пирсон, ставя на стол пустой стакан. Вот это улов. Да за пятьдесят миллионов... это же надо!
      Новости кончились, и пошел рекламный блок. На экране появился заснеженный одноэтажный поселок. Радостно заискрилось солнце высокогорья. Компания улыбающихся молодых людей куда-то отправлялась на снегоходах. Каждый из них был непривычно легко одет.
      - Только активные костюмы нашей фирмы, - раздался голос за кадром, позволят вам чувствовать себя уверенно в любой ситуации. Плавный диапазон регулировки температуры. Энергосберегающая технология. Целый сезон на одном комплекте батарей! Гарантия! И вы еще раздумываете?!
      На экране появилась красавица умопомрачительных пропорций. Кроме прически, на ней было блестящее бикини. Если портной ничего не украл, то все десять квадратных сантиметров ткани и два метра шнурка пошли в дело. Поверх этого великолепия был надет сам костюм. Теплое чудо представляло собой тонкое сетчатое трико с капюшоном. В комплект входил широкий пластиковый ремень. На нем находились органы управления и батарейный отсек. Девушка соблазнительно покрутилась перед камерой. Чтобы потенциальный клиент мог, как следует разглядеть товар со всех сторон.
      - Ну, что? - спросил Арни. - Пошли отсюда?
      Пирсон заворожено глядел на экран и никуда идти еще не собирался.
      Пошла следующая реклама. Хозяин выключил звук приемника. Зал опять залила тихая, медленная музыка.
      - Ты слышишь меня или нет?
      - Хороший костюм, - произнес глубокомысленно Пирсон. - Говорят, в таком можно на снегу спать.
      Недавние новости об ограблении мгновенно выветрились из его головы. Их место заняло более сильное переживание.
      - Откуда ты знаешь?
      - У нашего бригадира есть такой. Он его надевает, когда объявляют сильный ветер.
      - Его и надевать страшно, - улыбнулся Бланк. - Еще испортиться Ты знаешь, сколько он стоит? Такой костюм нужно хранить в сейфе, как резерв на черный день, а не таскать каждый день на работу.
      Он запахнул свою армейскую куртку. На пятнистом рукаве еще сохранилась именная нашивка и цифровой код.
      - Давай, пошли. Нужно отдохнуть хоть немного. Завтра же опять все с начала. Наверняка они тот транспортник разгрузить не успеют.
      - Да, это точно. Не... успеют.
      Пирсон встал, держась обеими руками за стол. Его качнуло, но он устоял на ногах.
      - Давай, давай. На воздух.
      - Сейчас, на морозе попустит, - пообещал Пирсон.
      Они вышли из кафе. Огни вывески разбрызгивали блики по стоящим у кафе снегоходам и вездеходу. В стороне от яркого светового пятна стоял приличный колесный вездеход. На нем светились только габаритные огни.
      - Сможешь идти? - спросил Бланк. - Давай к нашему поселку пойдем напрямик. Так будет быстрее, а то тащиться еще к этому мотовозу.
      - Конечно, смогу, - обиделся Пирсон. - Что, я, по-твоему, пьян? Тоже мне нашел пропойцу! Я все прекрасно соображаю. В голове полный порядок.
      Он сделал несколько неуверенных шагов и поскользнулся. Широко взмахнув руками, он рухнул на спину.
      - Вот черт! Нет, чтобы чем-то посыпать! Больше не пойдем в этот гадюшник! - выругался он.
      Бланк помог ему встать.
      - Нет, пешком мы точно не пойдем, - сказал он. - Я не хочу тащить тебя по сугробам на себе. Давай, до остановки недалеко.
      - Ну, ты что! - возмутился Пирсон. - Не пьяный я! Не пьяный! Ну, поскользнулся, с кем не бывает. Скользко здесь, понимаешь? Скользко. Идем напрямик.
      Пирсон как скала стоял на своем. Переубеждать его мог взяться только полный идеалист. Арни этого делать не стал. Поддерживая коллегу под руку, они направились к петлявшей между домов тропинке.
      Хлопнули дверцы колесного вездехода. От машины отделились несколько теней и направились в сторону припозднившихся посетителей. Арни резко остановился и обернулся в их сторону. Повисший на его руке Пирсон шагнул еще пару раз, и его опять занесло. Бланк с легкостью удержал на своей руке его вес.
      На фоне белого снега была хорошо видна уверенная походка парней. Их было двое. Один из них размахивал какой-то продолговатой штуковиной. Второй просто попыхивал сигаретой.
      - Эй вы, а ну подождите! - развязно бросил один из мужчин.
      - Чего вам? - спросил Бланк.
      - Стой, где стоишь! - посоветовал все тот же голос.
      Снег громко скрипел под их подошвами.
      - Кто такие? - выглянул из-за Бланка Пирсон. - Кто это такие?
      - Не знаю. Стой спокойно.
      Мужчины подошли и остановились. На одном была куртка муниципального торгового флота. Другой был одет как настоящий горнолыжник. Тепло и броско. "Спортсмен" поигрывал обрезком шланга высокого давления. Его металлическая оплетка сверкала в свете светящейся вывески.
      - Эти? - спросил "спортсмен".
      - А черт их знает, темно было.
      - Да, рванья у нас здесь хватает. И все прутся и прутся.
      - Что вам нужно? - спокойно спросил Бланк.
      Все еще висящий на его руке Пирсон неопределенно хмыкнул и опять попытался упасть.
      - Так, - деловито сказал "спортсмен". - Куда дели товар?
      - Какой товар? - спросил Бланк.
      - Перед начальником будешь умного строить, - посоветовал парень со xk`mcnl. - Вот у него, - он показал на торговца, - пропал контейнер с товаром. Челнок разгружали сегодня днем. Вы двое едите с нами. Будем разбираться.
      Бланк удивленно посмотрел на ночных прохожих.
      - Давай, волоки его к машине. Или хочешь сначала получить?
      Пирсон отпустил руку Бланка и шагнул к обидчикам.
      - Кто ты такой, чтобы мне указывать? - прошипел он и замахнулся.
      Шланг со свистом рассек воздух. Последовал хлесткий удар. Шапка полетела прочь. Пирсон схватился за голову и рухнул на колени.
      - А чтоб тебе... ублюдку! - простонал он в снег.
      Арни шагнул вперед, спокойно глядя в лица мастеров ночных дел.
      - Может это не те? - засомневался торговец.
      - Какая разница? Те, не те? Разберемся, - уверенно сказал его компаньон. - Они нам все расскажут. Без этих портовых крыс здесь ничего не обходится. Ну, что? Ты идешь? Или тебе то же нужно особое приглашение?
      - Никуда мы не пойдем, - ответил Бланк. - Сами проваливайте, если не хотите неприятностей с полицией.
      - С полицией! - засмеялся "спортсмен". - Ты слышал?! "Неприятностей с полицией!"
      Мужчины дружно расхохотались.
      Бланк стоял, никак не отреагировав на неожиданное веселье. Он очень медленно сунул руку в карман куртки.
      - А это он нормально дал, - сказал торговец, немного успокоившись.
      - Ну, я вижу, этот тоже слов не понимает. Сейчас я ему мозги вправлю.
      Мужчина замахнулся шлангом и прыгнул на Арни. Тот в последний момент метнулся в сторону, убирая голову из-под удара. Шланг вхолостую распорол воздух. Пригнувшись к земле, Арни ударил по опорной ноге обидчика. В его колене хрустнуло, и он повалился на снег.
      Все произошло почти мгновенно.
      - Ах ты, сука! - заорал "спортсмен".
      Он отбросил прочь шланг и резким движением расстегнул куртку. Торговец метнулся подъельнику на помощь. Пирсон бросился ему в ноги, и они покатились по снегу.
      Арни подпрыгнул к "спортсмену" и ударил ногой в лицо. Голову отбросило сторону, но та оказалась противоударной. В его руке сверкнул хромом небольшой импульсник. Арни повалился на врага и перехватил руку с оружием. Сухо шикнуло несколько выстрелов подряд. С ближайшего дома сорвалась свисавшая с козырька снежная шапка. Арни ударил еще пару раз рукой, но противник не сдавался. Оружие медленно, но упорно поворачивалось в его сторону.
      Боролись молча. Только сопели. Где-то рядом с торговцем возился Пирсон.
      Руку жгло от напряжения. В последний момент Бланк выхватил из кармана ключ от погрузчика и изо всех сил ударил им в грудь врага. Тихо чавкнуло. Тонкая металлическая пластина вошла почти полностью. У "спортсмена" глаза полезли из орбит, но натиск не ослабевал. Ударом локтя Бланк загнал ключ еще глубже и быстро провернул за рукоятку. Рука "спортсмена" опала, будто выключили питание, и он потерял сознание.
      Арни выхватил оружие из безвольной руки и по-кошачьи вскочил на ноги. Долго не раздумывая, он прицелился и выстрелил "спортсмену" в голову. Тот даже не дернулся. Мозги далеко разлетелись в стороны. Затем нагнулся и выдернул ключ. Вытер его о снег.
      Сцепившиеся торговец и Пирсон, ворча, катались по земле. Время, от времени обмениваясь короткими ударами. Слегка прихрамывая, Арни подошел ближе.
      - Я вам всем уродам покажу, - сопел Пирсон.
      Торговец боролся молча, но было видно, что он сдает.
      - Все, поднимайтесь, - тихо сказал Бланк.
      - Не мешай мне, - прошипел Пирсон. - Я его сейчас сам придушу.
      - У нас мало времени. Поднимай его, - приказал Арни тоном, не терпящим возражений.
      Пирсон удивленно повернулся в сторону напарника. Он впервые услышал от него подобный тон. Повернулся, и тут же получил. Бланк успокоил торговца ударом ноги и за шиворот оттащил от него Пирсона.
      - Вот скотина, - заныл тот. - Он мне губу разбил!
      - Вставай, - приказал Арни торговцу.
      Тот, увидев в его руке оружие, послушно встал. Бросил быстрый взгляд в сторону распластавшегося на снегу компаньона. Сделал несколько судорожных вздохов и рухнул на колени.
      - Только не стреляйте, пожалуйста, - взмолился он скороговоркой. Давайте договоримся. Ведь всегда можно договориться. Я хорошо заплачу.
      - Заплатишь. Куда ты денешься? - холодно сказал Арни и нажал на спуск.
      Выстрел пришелся в грудь. В стороны полетели окровавленные лоскуты одежды. Торговец какую-то секунду стоял на коленях, а затем рухнул лицом вниз, широко раскинув руки.
      Бланк быстро осмотрелся. Прилегающие к кафе улицы были по-прежнему пусты. На противоположной стороне улицы окна нескольких жилых домов оставались темными. Как и тогда, когда они вышли. Только мягко светились окна кафе. Никто за это время не вышел и не подъехал.
      Он спрятал оружие в карман и тихо сказал Пирсону:
      - Вставай, пора убираться отсюда.
      Тот продолжал сидеть на снегу, не веря в только что увиденное. Его руки дрожали. Он быстро переводил взгляд с Бланка на затихшего торговца и обратно.
      - Ты, ты его убил, - сказал он дрожащим голосом.
      - А, по-твоему, я должен был его накормить сладеньким? Так бы он убил меня. Ну, и тебя заодно. Вставай, нечего здесь маячить. Может, кто-то вызвал полицию.
      Пирсон резво вскочил на ноги. Его взгляд был трезв, будто он месяц постился. Затем нагнулся, и стал собирать за пазуху окровавленный снег.
      - Что ты делаешь?
      - Как что? Убираю следы. Ты никогда не слышал о снимке ДНК?
      - Слышал, ну и что?
      - А то, что не надо ни фотографий, ни свидетелей. Пропустят ДНК крови через компьютер и все. Лучше помоги.
      - Давай сам. Я же не знаю, где твоя кровь, а где чужая.
      Пирсон быстро собрал окрашенный темным снег там, где сидел. Затем на четвереньках, стараясь ничего не пропустить, стал собирать на месте схватки. На улице было градусов двадцать, не меньше. Снег рассыпался под руками.
      - Все. Кажется, все собрал, - сказал он. - Ну что? К поселку?
      - Нет, - спокойно ответил Арни. - Раз ты говоришь, что здесь все так серьезно, то давай к платформе мотовоза. Пропетляем немного. На всякий случай. Все равно, какой сейчас сон?
      - Это точно.
      Они быстрым шагом направились в другую сторону.
      Из кафе, громко разговаривая, вышли трое мужчин. Басовито заурчали моторы снегоходов. Свет фар прошелся по старому кварталу, и опять все стихло. Только в круглосуточном кафе тихо играла медленная музыка.
      Пирсон за Арни еле поспевал.
      - Подожди, - выдохнул он, когда они отошли от кафе километра на полтора.
      Бланк остановился. Последние постройки остались далеко позади. Дорогу, по которой они шли, регулярно расчищали, но, похоже, ею почти не пользовались. Им еще не повстречалось ни одной машины.
      Пирсон сошел с дороги и разгреб ногой снег. Затем расстегнул куртку и вытряхнул все свои улики. Старательно заровнял место и вернулся.
      - Все. Кажется все, - выдохнул он. - Теперь пусть попробуют найти.
      Молча двинулись дальше. На платформе они растворились среди бригад одной из ночных смен.
      С морозу в вагоне было тепло, даже жарко. Пирсон развалился в кресле и вытянул ноги.
      - Завтра с самого утра снег укатывать, - простонал он.
      - Уже сегодня, - серьезно поправил Арни.
      - Знаешь, - Пирсон понизил голос и придвинулся ближе, - я и не думал, что ты такое умеешь.
      - Что именно?
      - Ну, как ты... только что. Ты в армии то же таким же занимался?
      - Приблизительно.
      - А я думал, что ты технарь.
      - Нет, на технаря нужно долго учиться и хорошо платить, - Арни невесело улыбнулся. - Я простой. Слушай, как, по-твоему, кто это был.
      - Трудно сказать точно, - почти прошептал Пирсон. - В любом порту такого хватает. Контрабанда там всякая, незаконная торговля. Знаешь, какие это деньги?
      - Деньги, - задумчиво произнес Арни. - У них наверняка при себе были деньги. Нужно было карманы проверить.
      - Да черт с ними. Хорошо, что так все кончилось. Так бы завезли в какой-то подвал и в лучшем случае отбили бы почки и выбили зубы.
      - А в худшем?
      - А в худшем? - переспросил Пирсон. - Бывает, в порту пропадают люди. Не часто, но бывает. Куда они спрашивается, деваются?
      - Откуда я знаю?
      - Никто не знает. Никого так и не нашли.
      - Значит, так искали.
      - Слышал, как они заржали, когда ты вспомнил о полиции?
      - Слышал. Хорошее здесь у вас место.
      - У нас, - поправил Пирсон. - Теперь у нас.
      - Да, теперь у нас.
      Измученные работой люди входили и выходили. Почти никто не разговаривал. Едущие вместе изредка обменивались короткими фразами. И то, тихо и редко. За окнами, на горизонте, появилась целая россыпь огней. Они стремительно приближались, разрастаясь в настоящий мегаполис. Мегаполис Маршам. Огромный город, порожденный портом и живущий за счет этого порта. Если бы не порт, то в таком неблагоприятном климате ничего кроме поселений охотников не было бы. Но здесь был галактический порт, а рядом с ним все, что полагается в таком случае. Годовой грузооборот порта достигал действительно астрономических цифр и мегаполис процветал.
      - Конечная, - отрезали динамики голосом машиниста.
      Впервые за всю поездку.
      Несмотря на ночной час, на платформе их встретила людская суета. Ктото куда-то спешил, другие чего-то ждали. В толпе проворно сновали со своими лотками торговцы вразнос. Они зычно предлагали перекусить по быстрому, а тем, кому прижало, то и выпить. И еще целую тучу всяких разностей.
      Без определенной цели друзья пошли к транспортной развязке.
      - А народу, кажется, стало еще больше, - проворчал Пирсон. - И что им только всем надо в этом Маршаме. Тоже мне нашли подходящее место.
      - Значит надо, - ответил Арни. - Вот ты то же здесь. Что больше места не нашлось? Перед тобой были три галактики федерации, а ты торчишь именно здесь. Что? Климат понравился?
      - Вот только не надо начинать с начала...
      В толпе появился полицейский патруль. Строгие, форменные комбинезоны, на рукавах светоотражающие повязки. На форе остальной толпы патруль был g`lerem издалека.
      - Что ты сделал с оружием? - прошептал Пирсон и замедлил шаг.
      - Лежит в кармане, - признался Арни.
      - Только этого нам сейчас не хватало. Почему ты его не выбросил?
      - Не привык разбрасываться оружием. Действительно, надо будет выбросить.
      - Ну, и что нам теперь делать? Давай обратно в поселок.
      - Веди себя спокойно, - тихо, но сурово предупредил Арни. - Что такого серьезного случилось? Да ничего. Они что, проверяют всех подряд? Просто гуляют. Работа у них такая. Веди себя уверенно и все будет нормально.
      Пирсон заткнулся и глубоко сунул руки в карманы. Патруль прошел мимо. Ни один из трех полицейских на них даже не взглянул. Они увлеченно болтали о чем-то своем и ели пончики.
      - Фу, - судорожно выдохнул Пирсон.
      - Тебе нужно научиться держать себя в руках, - посоветовал Бланк.
      Пирсон, который был лет на десять старше коллеги, кивнул в знак согласия. Затем он расправил плечи, поднял выше голову и сообщил:
      - Что-то я проголодался.
      - Вот это другое дело, - улыбнулся Арни.
      Они остановили проносящегося мимо торговца.
      Еще около двух часов они бродили по ярко освещенным улицам Маршамы. Глазели на витрины закрытых, на ночь дорогих магазинов. Заходили в крохотные лавки, жмущиеся друг к другу в узких переулках. Затем отправились в свой поселок.
      - Завтра всем расскажем, как мы провели ночь в Маршаме, - сказал Пирсон уже в пустом вагоне.
      - Хорошо. Только отправились мы туда сразу после работы. Кажется, камер наблюдения в том кафе не было.
      - Да хозяин еле сводит концы с концами! Там же почти никогда никого нет. Ему не до систем безопасности. Нет, там их точно нет. Я не думаю, что кто-то из тех ребят, что были в зале, захочет сотрудничать с полицией.
      - В зале было темно. Вряд ли кто-то из них что-то запомнил.
      Они распрощались на центральной и единственной улице поселка и разошлись в разные стороны.
      Бланк направился к своему отелю. От настоящего заведения у него было только название и система сбора платы. На этом сходство заканчивалось. Это был довольно просторный, одноэтажный сборный модуль. Из тех, какие покупают колонисты на первое время, только полностью автоматический. Каждая жилая комната была оснащена отдельным входом. Жили здесь только те, для кого альтернативой было ночевать на снегу под звездами.
      Арни очистил замок от снега и вставил карточку. За дверью щелкнуло, и она открылась. В комнате автоматически вспыхнул свет. Он быстро, чтобы не выпустить тепло, захлопнул за собой двери.
      - Все, ложимся спать, - сказал он, но ничего не изменилось. - Что опять с этой кроватью? Спать!
      Зажужжало. Из фальшивого стенного шкафа опустилась кровать. Одеяло было уже распахнуто.
      - И здесь все не с первого раза, - проворчал Бланк и подошел к небольшому столику. Полез по карманам. Вытряхнул на столик бумажник, чехол для документов, ключи и застыл с импульсником в руке. Хорошо обработанная, хромированная сталь заискрилась в свете ртутного светильника. Несмотря на маленькие размеры, оружие был тяжелым и настоящим. Бланк взвесил импульсник в ладони, затем повернул рукояткой к себе и вынул обойму. В ней оказалось еще восемнадцать зарядов. Он вставил обойму обратно и положил оружие на стол. Затем снова взял и засунул под матрац.
      Он сбросил куртку и принялся стягивать теплый бесшовный свитер. К спине прикоснулся своими ледяными пальчиками холод. Он одернул свитер обратно.
      - Что еще за новости?!
      Бланк подошел к вмонтированному в стену комнатному процессору, открыл крышку. Вспыхнул крошечный экран.
      - Доброй ночи, господин Арни Бланк, - поздоровалась электронная штучка. - Какие будут пожелания?
      - Почему в комнате так холодно?
      - Это предупредительная мера, - спокойно ответил процессор приятным женским голосом. - Вы прострочили платеж на пять суток. После этого срока автоматически отключаются системы номера. Горячая вода то же отключена. Через двенадцать часов я вынуждена буду отключить холодную.
      - Я заплачу. Куда же я денусь? Заплачу. Вот, со мной рассчитаются, и я заплачу.
      - Должна вас предупредить, - тараторил процессор, не обращая внимания на слова Бланка, - что для того, чтобы погасить долги у вас пять суток. Если до этого времени вы не внесете плату, вас выселят в принудительном порядке. Так же принудительно, с вас вычтут полагающиеся отелю неустойки.
      На экране появилось изображение неоплаченной квитанции, с полной разбивкой сумм по видам услуг.
      - Сука! - ругнулся Арни и хлопнул крышкой процессора.
      - Доброй ночи, - пожелал голос из-за крышки. - Мы рады, что вы выбрали именно наш отель. У нас вы можете заказать завтрак. Для этого достаточно набрать код заказа на панели.
      - Пошла ты!
      Процессор заткнулся. Цифры термометра показывали два градуса выше нуля. Арни натянул куртку, надел на голову капюшон. Не разуваясь, залез в кровать и укрылся одеялом с головой.
      Через несколько минут свет автоматически выключился.
      5
      Столица Марвин(3), мегаполис Гиранта.
      Заседание экстренной комиссии было в самом разгаре. С докладами уже успели выступить начальник полиции Гиранты и заместитель председателя национального банка. Председательствовал заместитель министра внутренних дел. Толстый, добродушный с виду мужчина. Он слушал молча.
      Настала очередь гостей. Поднялся специальный агент федеральной безопасности.
      - Я полковник Ханкел, - представил он сам себя.
      Сидящие за длинным, роскошным столом кивнули.
      - У нас с коллегами это уже не первый такой эпизод, - продолжил он. Мы давно отслеживаем этих преступников.
      - Так почему же им до сих пор все сходит с рук? - впервые за все время спросил заместитель министра.
      - Они пользуются более высокой технологией, - ответил Ханкел. Федерация подобной технологией не обладает. Это нечто среднее между подпространственным смещением космических кораблей и телепортацией. Более того. Размеры устройства крайне малы. Так что это позволяет преступникам доставлять его в любое место. По собственному усмотрению. Мы даже не знаем, куда отправляется украденное. Находится ли это место на территории планеты или где-то за ее пределами. По мнению экспертов, оно может быть где угодно.
      Полковник сделал паузу и оценил эффект от своих слов. Все сидели молча. Больше никто ничего не спрашивал.
      - Мы прихватили с собой несколько последних разработок наших научных консультантов. По мнению экспертов, эти устройства должны помешать преступникам, скрыться в следующий раз. Я не очень разбираюсь в тонкостях, но это генераторы полей. Они должны помешать образованию тоннельного перехода. Это только лабораторные образцы. Мы не успели их размножить. Нам потребуется ваша помощь в этом деле. Идеально, каждое более-менее солидное хранилище нужно оборудовать подобными устройствами. Если эксперимент удастся, то подобными устройствами будет оборудован каждый банк федерации.
      Ханкел взял со стола стакан и сделал несколько глотков. Затем продолжил:
      - Судя по аналогии, это не последнее ограбление в этом мире. В вашем мире, господа, - поправился он с улыбкой. - Они так просто с планеты не уходят. За все время они минимум дважды тревожили одну и ту же планету.
      - А максимум? - поинтересовался кто-то из дальнего конца кабинета.
      - А максимум, пять раз. В течение двух недель. Это происходило на Дарлинге(4). В самом сердце федерации. Так мы можем рассчитывать на вашу помощь в изготовлении этих генераторов?
      - Какие могут быть вопросы? - ответил председательствующий. - Вы предоставьте образцы и документацию. Я сразу же после заседания отдам соответствующие распоряжения. Сколько их нужно изготовить?
      - Смотрите по вашим потребностям. Их нужно столько, сколько в вашем мире есть потенциальных мест, которые могут заинтересовать преступников. Моим руководством принято решение испытать эту технологию на Марвине(3). Это федеральная программа. Если все пройдет как надо, то такие устройства будут обязательны для каждого банка федерации.
      - Хорошо, - согласился добродушный председатель. - Мы это сделаем. Но на это потребуется время. А пока я приказываю вдвое усилить охрану государственных и частных банковских структур. Если мы не можем их удержать внутри, то не следует их туда пускать.
      Он встал, всем своим видом давая понять, что заседание закончилось.
      Капитан Паллас с улыбкой посмотрел на своего босса. Тот вопросительно поднял брови.
      - У них ничего не получится, - шепотом объяснил капитан. - В прошлом мире разбудили всю полицию, какая только была, и не помогло. А здесь, только в "два раза".
      - Может в "два раза", это и есть вся их полиция? - предположил полковник. - Сам справишься?
      - С чем?
      - Нужно передать властям образцы.
      - А документацию?
      - Документацию то же. Только оставь те секретные файлы, а остальное отдавай. Ты все скопировал в свой компьютер?
      - Да, все. Хорошо, я все сделаю.
      - Встретимся в отеле после обеда. Мне здесь еще необходимо кое-кого повидать...
      В деловом центре Гиранты царило послеобеденное затишье. Служащие компаний уже успели наскоро перекусить и вернуться и своим обязанностям. Хозяева небольших ресторанчиков и кафе подсчитывали выручку и готовились к вечернему наплыву клиентов.
      Здание коммерческого банка Атари разительно отличалось от соседних. Оно буквально подавляло своей дороговизной и роскошью. Достаточно было беглого взгляда, чтобы понять, где деньги лежат.
      Перед клиентом автоматически открылась стеклянная дверь. На лице охранника засветилась дежурная улыбка. То же автоматически. Охранный сканер молчал. Будто его не было вовсе. Открылись внутренние двери. Клиент прошел в зал.