- Я свяжусь с начальством. Если мне разрешат, то да. Могу сказать только, что это очень необычная технология. Ни в федерации, ни во всем нашем скоплении подобная технология неизвестна. Мы консультировались у ведущих специалистов. Кое-какие расчеты существуют, но изготовить подобное устройство, тем более, чтобы его можно было носить в сумке, с нашим уровнем технологии невозможно. Одно могу сказать точно. Эта штука не из нашего скопления.
      Повисла липкая пауза.
      - Вы продолжайте, продолжайте, - оборвал ее полковник. - Может, обнаружите что-то новенькое. Мне необходима будет копия отчета. Когда он будет готов.
      - К вечеру будет, - пообещал эксперт.
      - Хорошо. Тогда мы вас больше отвлекать не будем. Занимайтесь своими делами, а мы займемся своими.
      Они направились к выходу. Управляющий банком засеменил за ними.
      - Мы вас то же больше не задерживаем, - сказал ему полковник Ханкел. Если необходимо будет уточнить детали, мы с вами свяжемся.
      Все трое поднялись наверх, и вышли на улицу.
      - Кажется, дело глухое, - сказал капитан Спиннел. - Еще один нераскрытый эпизод.
      - Трудно сказать, но все говорит об этом, - задумчиво сказал полковник. - Они немного сменили тактику. Обычно они начинают с меньших ставок. И с каждым новым ограблением поднимают планку.
      - Значит, нам следует ждать еще чего-то подобного?
      - Не исключено. Но полной уверенности нет. Обычно, в новом мире они начинают с небольшого коммерческого банка. Только после этого следует еще несколько ограблений боле солидных учреждений. А здесь сразу такой улов. Насколько я знаю, палладий идет где-то тысяч по пятьдесят за килограмм. Получается почти пятьдесят миллионов. И еще пятнадцать миллионов наличными.
      - Да, - завистливо выдохнул капитан. - Куш что надо.
      - Вот именно. Так что на этой планете... Я забыл, как она называется?
      - Мирлони(6).
      - Так вот. Может на вашем шестом Мирлони больше ничего и не будет. Надолго они в одном месте никогда не задерживаются. Но вы доложите начальству о возможности рецидива. Я подпишу докладную. Не помешает усилить меры предосторожности.
      Спиннел кивнул и направился к машине.
      - Что у вас еще сегодня по плану? - бросил он через плечо.
      - Пока все. Будем устраиваться. Дней на десять вам наше общество гарантировано. Нужно будет связаться с вашим начальником. Он грозился нас приютить. А под вечер мы подъедем к вам управление. Сравним наши выводы и подумаем, что с этим всем делать. Будете на месте?
      - А куда я денусь? Конечно, буду. У вас есть мой номер?
      - Да. У нас есть все номера. Здесь, в компьютере, - полковник тряхнул своим кейсом.
      - Надо же, - позавидовал Спиннел.
      - Все очень просто. Обыкновенный компьютер и устройство пакетной связи. Базы данных обновляются каждые пятнадцать минут по всей федерации. Так что всегда все самое свежее. Если бы и в нашем деле все было так просто, то мы бы его распутали играючи. Никто бы и опомниться не успел.
      Все уселись в машину. Капитан развернулся и погнал в сторону многоэтажных развязок центра.
      Планетарная система Фан-Дари(2). Перевалочная база сил быстрого реагирования.
      Дверь в палату уверенно отворилась. Вошел дежурный врач. Порывшись в своей папке, он достал сложенный вдвое лист бумаги.
      - Как вы себя чувствуете? - равнодушно спросил он.
      - Нормально доктор.
      - Нормально, - прозвучало сразу с нескольких коек в тон.
      - Это хорошо. Ну, наконец, вот этот список.
      Он развернул свою бумажку.
      - Алифер и Бланк, у вас сегодня комиссия. После обеда.
      - Мы знаем, - послышалось с дальней койки.
      - Сдадите одежду. Получите свое обмундирование. Не опаздывать. Знаете где это?
      - В двенадцатом корпусе. Рядом с администрацией.
      - Точно. Не опаздывать.
      Врач развернулся и вышел. Алифер откинулся на койке, заложил руки за голову.
      - Наверное, погонят меня из армии. Кажется, все. Отвоевался. Ну и черт с ними!
      Бланк молча лежал, глядя в потолок.
      - Нет, действительно, - не унимался его сосед. - Если точно погонят? Что я буду делать? Я же ничего не умею! Эта ж рука меня вообще не слушается!
      - Ничего, - сказал Бланк. - Научишься чему-нибудь.
      - Да, научишься тут с вами! Ты молодой, тебе легко говорить. А я? Кому такой нужен?
      - Как я.
      - Ну не скажи. Сколько тебе?
      - Двадцать восемь.
      - Видишь? А мне тридцать девять. Считай сорок. Еще бы шесть лет и была бы минимальная пенсия. А так...
      - Так то же дадут.
      - Дадут, конечно. Вот только сколько?
      - На сколько навоевал, столько и дадут, - уверенно сказал Бланк.
      - Ты хоть раз читал стандартный контракт?
      - Читал, конечно, а что?
      - А то, что если кому-нибудь из комиссии покажется, что ты действовал неправильно или слишком рискованно, то снимут хороший процент. А там уже мало, что и останется.
      - Думаешь?
      - Конечно. Сколько уже раз такое было. Никогда не обращал внимания?
      - Как-то даже не думал.
      - Эх! Нужно оно вам, - проворчал совсем молодой парень с соседней койки.
      Его обнаженные руки сплошь покрывали лоскуты пластыря.
      - Как будет, так и будет. Тут бы до обеда дожить.
      - Потухни, - спокойно посоветовал Бланк.
      - А что я такого сказал?
      - Рот закрой! - Бланк приподнялся на локтях.
      - Да ладно тебе. Все нормально, - стал сдавать парень.
      В палату вбежал дежурный по корпусу. Совсем зеленый юнец.
      - Арни... как же тут, а Арни Бланк здесь?
      - Я здесь. Что случилось?
      - К тебе пришли.
      - Ко мне? - удивился Арни. - Ты уверен, что это ко мне?
      - Не знаю, здесь так написано, - борзо ответил молодой.
      - Ну, смотри мне, - предупредил Бланк, вставая с койки.
      У корпуса, в небольшом, чахлом парке его ждал Капелло. Он развалился на скамейке и теребил в руке сорванный с куста прутик.
      - Что, не там свернул и заблудился? - спросил Бланк.
      Капелло повернул голову и заулыбался.
      - Да нет, так зашел. К тебе. Понимаешь, появилось время. Раньше все никак. Мотались, как проклятые. Вот времечко настало!
      - Спасибо, что не забыл. Долго еще воевали в тех шахтах?
      - С неделю. Хорошо они там окопались. Сержанта тогда то же ранило. Не встречал?
      Арни отрицательно мотнул головой.
      - Да, интересно, куда его отправили? На следующий день, сразу за тобой. Так что теперь у нас новый сержант. Уже месяц идем на характер. Или он нас обломает или мы его. Вот, принес тебе. Собрал со всего отделения.
      Капелло достал из-за пазухи большой сверток. Арни развернул. Там оказалась целая куча сладких, "энергетических" плиток, входящих в состав стандартного пайка.
      - Не хотели отдавать, - пожаловался Капелло. - Пришлось настоять на своем.
      - Спасибо. Давненько я такого не ел. Да... уже, наверное, и не буду.
      - В смысле? - не понял Капелло.
      - После обеда у меня комиссия.
      - Комиссия? - задумчиво спросил Капелло. - Это уже хуже. Вон я пару раз здесь лежал, так не было никаких комиссий. Здоров и обратно в расположение. Помнишь?
      - Что-то им у меня не нравится.
      - А как себя чувствуешь?
      - Да вроде ничего. Уже давно не болит.
      - Я же видел рану. Бывало и похуже, а вон, бегают. Еще и нервы портят...
      - Не знаю. Я спрашивал. Никто ничего не знает. Ну, ничего, посмотрим, как оно будет.
      - Ты главное не расстраивайся. Подумаешь, отправят вместо штурмового батальона в место поспокойней. Вот тебе плохо сделают!
      Капелло открыто засмеялся.
      - Хоть не будешь голову подставлять под каждый выстрел. Но все равно, мы тебя ждем. К твоей койке я никого не подпускаю. На первый ярус всегда много охотников.
      - Что там еще нового? - спросил Арни.
      - А что нового? Сегодня ночью только вернулись на Фан-Дари. На космическом заводе наводили порядок. Я даже не понял, что там делали. Кажется, что-то электронное. Здоровенная махина, я тебе скажу. Ни карт, ни схем нам не дали. Блудили несколько суток. Представляешь? За все время нам попалось всего три человека. Это у них там так все автоматизировано. Тоже мне, мятеж называется!
      - А чего они хотели?
      - Нам что, говорят? Выполнить приказ и все. Вот и выполняли. Первый раз был на таком большом заводе. Ты себе не представляешь, сколько у них там этажей, переходов всяких.
      - То же коммерсанты?
      - Я так понял, что да. И все эти налоги. Если в нейтральном пространстве начнут собирать деньги, то они отволокут свои заводы в неправильные галактики, только бы не платить.
      - Ну, это ты уже загнул. Никакой завод там не выдержит. Да и далеко это... Не на каждом транспортере доедешь, - Арни улыбнулся.
      - Отволокут, отволокут, аж зашумит. Они за мятый кого хочешь, придушат и сами удавятся.
      Капелло сплюнул.
      - А до этого, мы просто патрулировали пространство. Так нам сказали. Три недели просидели на борту транспортника. Никто так толком и не разобрал, куда мы смещались. Так ничего и не случилось. Чуть с ума не сошли. Каждый день одно и тоже. И еще эти обезвоженные концентраты... пока распаришь в той душегубке, уже вообще ничего не хочется.
      - А мы здесь спим и едим, - равнодушно сказал Арни. - С неделю смотрел фильмы, потом надоело. Не поверишь, тянет назад со страшной силой.
      - Почему? Поверю. Вон в прошлый раз, когда с рукой лежал, мне что-то делалось. Точно, тебе говорю. Даже транквилизаторы давали. Знаешь, как долго заживает кисть? Но ничего, попустило.
      Капелло встал, затем, мотнув головой, снова уселся на скамейку.
      - Так можно и забыть, зачем приходил.
      Он полез во внутренний карман и достал сложенный вдвое конверт.
      - Вот. Кровные у нас на днях выдавали. Как раз выдавал свой парень, так что я твои получил. Казначей говорил, что тебе там еще за ранение полагается, но за теми уже надо идти в управу. Выскочишь, сам сходишь.
      - Спасибо, - поблагодарил Арни.
      Он открыл конверт и протянул другу несколько двадцаток.
      - На, оприходуй за мое здоровье.
      - Ты что? - Капелло резко отодвинулся от протянутых денег. - Мне дали ровно столько же, что и тебе. Я, по-твоему, мало зарабатываю, да?
      - Ладно, как хочешь, - Арни спрятал деньги в карман. - Спасибо, что зашел. Заходи еще.
      Посетитель встал.
      - Теперь уже ты к нам. Заждалась тебя твоя пушка и сержант новый спит и видит, как бы познакомиться.
      Арни промолчал. Они пожали друг другу руку. Капелло ссутулившись, поплелся через парк к выходу.
      Вдоль стен коридора стояли блоками узенькие, раскладные кресла. Когда подошли Бланк и Алифер, в коридоре уже было человек пятнадцать. Кто сидел, кто нервно мерил шагами длинный коридор. На дверях была приклеена только табличка с номером "019" и все. Среди поджидающих находились и зрелые мужчины, и совсем юнцы. Почти все были одеты в военную "зеленку" разных типов. Только несколько человек не успели переодеться.
      - Кто первый, кто последний? - бодро спросил Алифер.
      Ему никто не ответил. Среди всех его нашивки оказались самые "старшие". Больше старших сержантов не было. Было двое просто сержантов, все остальные - рядовые.
      - Ну, я не понял?! - возмутился он. - Как здесь все будет происходить?
      - Еще пока ничего не говорили, - ответил ему седоголовый сержант.
      На его груди "раневых" нашивок было больше, чем в дешевой лавке поддельных часов.
      Алифер присел, Бланк остался стоять рядом.
      - Да, не думал я, что вот так все и закончится, - признался старший сержант. - По молодости все представлялось как-то иначе.
      - Тоже мне, старый нашелся, - улыбнулся Арни.
      - Не нашелся, а уже теряюсь, - наконец-то расслабился старый вояка. В конце концов, жизнь еще не кончается. Еще повоюем. Мало ли где еще мы можем пригодиться...
      Наконец открылась дверь, и в коридор вышел бравый лейтенант медицинской службы. Он поправил высокую фуражку и деловито зашуршал бумажками.
      - Должно быть двадцать два человека, - сказал он. - Все собрались?
      Никто не ответил.
      - Так все собрались или нет? - переспросил лейтенант, не отрываясь от своей папки.
      - Ты что, лейтенант, считать, еще не научился? - с издевкой спросил усатый рядовой, возможно, самый старший из собравшихся.
      Лейтенант поднял глаза и взглянул на обидчика. Он уже было, собрался ответить, но передумал. Пересчитал собравшихся и скрылся за дверью.
      Несколько минут спустя он появился вновь.
      - Мы начинаем заседание комиссии, - сказал он. - Никому не расходится. Вас будут вызывать по одному. Без вызова не заходить. Все.
      Дверь вновь закрылась.
      - Коротко и ясно, - сказал Алифер.
      - Что ты хочешь? Армия, - улыбнулся Бланк.
      - Да, армия...
      Вызвали первого солдата. Через несколько минут он вышел и, не отвечая на вопросы, направился к выходу. Вторым зашел седоголовый сержант. Люди заходили и выходили. Комиссия работала как автоматический конвейер. Наконец вызвали Алифера. Он зашел, и то же надолго не задержался. Минуты на четыре, не больше. Бланк рванул расспросить соседа по койке, но тут вызвали его:
      - Арни Бланк, - прозвучало в коридоре как выстрел.
      Он уже давным-давно привык, что когда его называют полным именем, это не предвещает ничего хорошего. Он молча прошел мимо старшего сержанта и оказался в просторном кабинете. У окон стояло несколько сдвинутых столов. За ними сидело пять человек. Двое из них были в синих врачебных халатах, остальные в униформе. Два капитана и подполковник. Лейтенант сидел в углу, так, для мебели. На столах стояло несколько компьютеров и невысокая стопка бумажных документов. Посреди кабинета одиноко стоял стул.
      - Присаживайтесь, рядовой, - разрешил один из капитанов.
      Арни сделал несколько шагов на ватных ногах и сел. Расшатанный стул скрипнул под его весом.
      - Представьтесь, пожалуйста, - попросил все тот же капитан.
      - Арни Бланк, двенадцатый штурмовой батальон, рота "Д", пятый взвод. Khwm{i номер...
      - Нет, - мягко перебил капитан. - Личный номер не нужен. Как вы себя чувствуете?
      - Нормально, - неуверенно ответил Арни. - Спасибо, теперь уже все хорошо.
      - Что у нас здесь? - оторвался от своих записей подполковник.
      - Проникающее ранение в верхний левый квадрант брюшной полости, объяснил сидящий рядом врач. - Ранение было осложнено химическим загрязнением тканей.
      - Откуда взялось химическое загрязнение? - спросил подполковник, посмотрев на Арни в упор.
      Тот не нашелся что ответить.
      - Это была разрывная пуля, - подал голос из-за компьютера еще один врач. - Ее взрывчатка и оставила на тканях след.
      - Разрывная пуля, - мечтательно произнес полковник и закатил к потолку глаза. - Было время. Не то, что сейчас, жгут все друг друга из чего попало. - Опомнился подполковник то же, почти сразу. - Ну, раз все нормально, почему этот боец здесь, а не в казарме?
      После этих слов на сердце у Арни сделалось легко-легко. Душившая его неопределенность сделала три шага назад и застыла в нерешительности. Состояние длилось какую-то секунду, пока врач не сказал:
      - Есть одна проблема. После ранения у пациента необратимо пострадала поджелудочная железа. Пришлось вживить искусственный имплантант. Вы знаете, что у вас сейчас искусственная поджелудочная железа? - спросил врач у Арни.
      - Да, знаю, - спокойно ответил тот. - Мне говорил дежурный врач.
      - Список прошлого года, - сказал подполковнику капитан.
      Он пододвинул к нему компьютер и ткнул пальцем в экран.
      Подполковник прищурившись, долго вчитывался в мелкий текст. Затем, он поднял глаза и прямо посмотрел на сидящего перед ним солдата. Помедлил, затем сказал:
      - Понимаешь, рядовой, здесь написано, что я не могу оставить тебя в армии. Хотя ты формально и здоров, но я вынужден списать тебя по здоровью.
      - Это еще почему? - спросил Бланк.
      - По приказу нашего министерства, - ответил подполковник. - Тебе вживили имплантант и выполнили условия контракта. Но дело в том, что эта твоя железа не генетическая. Обыкновенное электронное устройство. У нее ограниченный срок службы. Здесь написано, что она рассчитана максимум на пять лет. Да и то, это правда, если жить спокойно и не подстегивать обмен веществ большими нагрузками. А оплачивать следующую такую операцию наше министерство считает нецелесообразным.
      Арни сглотнул и дрогнувшим голосом спросил:
      - А другой железы у вас не было?
      - Существуют еще несколько видов имплантантов этого рода, - сказал врач. - В том числе и пожизненные, генетические. Только наш госпиталь не имеет к ним доступа. Наше руководство считает, что это слишком дорого.
      - Дешевле нанять свежего новобранца, чем возиться со мной? Да?
      Ему не ответили. Арни встал, сделал несколько шагов и остановился в нерешительности.
      - Вам будет начислена пенсия, согласно фактической выслуге лет, холодно сообщил капитан. - Документы и выходное пособие получите в своей части. Выводы комиссии мы перешлем вашему командованию в течение часа. Мы вас больше не задерживаем.
      Арни стоял и мял берет.
      - Рядовой, к вам обращаются! - прикрикнул из угла лейтенант медицинской службы.
      Видимо для этого он там и сидел.
      На Арни будто вывернули ведро ледяной воды. Он встрепенулся и зло посмотрел на лейтенанта. Затем развернулся и вышел в коридор. Динамик дверного интеркома голосом одного из врачей уже называл следующую фамилию. Не отвечая на вопросы, Арни пошел к выходу, грубо оттолкнув зазевавшегося молодого парня. Тот отлетел к окну и, развернувшись, бросился вслед обидчику, но его догадались остановить.
      У входа в корпус на скамейке сидел старший сержант Алифер. Пока еще старший сержант. Арни сел рядом.
      - Все, я уже гражданский, - отрешенно сказал он.
      - Я понял. Что собираешься делать?
      - Вещи собирать.
      - А что, у тебя много вещей?
      Арни повернул голову и вопросительно посмотрел на сержанта.
      - Я спрашиваю, у тебя что, много вещей? - переспросил тот.
      - Да нет, - слегка улыбнулся уже бывший штурмовик. - Думаю, все войдет в одну сумку. Еще и место останется.
      - Так чего ты расстраиваешься? - улыбнулся в свою очередь сержант.
      Арни улыбнулся еще шире, и они рассмеялись, как старые друзья.
      - Ну что, пошли за медалями? - спросил Алифер, когда прошла первая волна беспричинного веселья.
      - И за орденами! - поддержал его Арни. - Только нужно будет не забыть прихватить тележку!
      Бланк стоял перед справочным автоматом космопорта. Он уже около получаса просматривал предложения транспортных компаний, не решаясь сделать выбор. На нем была теплая, армейская куртка и новенькие сапоги. Вся остальная одежда уже была гражданской. Плечо оттягивала дорожная сумка. Дежурный полицейский время от времени поглядывал в его сторону. Народу в зале ожидания было совсем немного. Официантки небольшого кафе проводили каждого прохожего скучающими взглядами.
      Полицейский оставил стену в покое и расправил плечи. Поправив ремень, он направился к Бланку.
      - Какие-то проблемы? - спросил он официальным тоном.
      Арни отвернулся от экрана и смерил полицейского взглядом с ног до головы.
      - Все нормально, сержант, - спокойно ответил он. - Никаких проблем.
      - Ваши документы, пожалуйста, - потребовал полицейский.
      Арни неохотно полез в карман. Полицейский взял несколько пластиковых карточек и развернул их в руке веером. Долго сличал голографии с оригиналом. Затем вернул документы и уже мягче спросил:
      - Что, все? Отслужил?
      - Отслужил, - бесцветно ответил Арни.
      - Не можешь найти рейс до дома? Помочь?
      - Я дом не могу найти. Поможешь?
      - Тебе что, некуда лететь?
      Вчерашний солдат мотнул головой. Полицейский растеряно развел руками.
      - Это ты уж сам. В этом я тебе не советчик. И не очень верь тому, что здесь пишут, - он качнул головой в сторону справочного компьютера. - Там все неправда. Все, кроме расписания рейсов и цен на билеты. Ты же знаешь, хорошо там, где нас нет.
      - Ты не против, если я еще немного повыбираю? - спросил Арни.
      - Выбирай, сколько хочешь, - махнул рукой полицейский и оставил его в покое.
      Бланк перебросил сумку на другое плечо и подошел к соседнему справочному аппарату. В этом была информация по еще одному сектору галактики.
      4
      Сектор 18/076. Планетарная система Марвин(3). Северный грузовой порт планеты.
      Семь стандартных месяцев спустя.
      В окно погрузчика постучали. Арни встрепенулся и открыл глаза.
      - Не спи! Замерзнешь! - крикнул бородатый мужчина в ярко оранжевой куртке.
      Его капюшон был, наглухо застегнут. Он балансировал на обледенелом катке погрузчика, держась рукой за поручень.
      Арни неохотно открыл дверь. В кабину ворвался колючий, морозный воздух. Мужчина быстро запрыгнул внутрь и захлопнул за собой дверцу.
      - Что опять с твоей радиостанцией? - спросил он.
      - А черт ее знает? - честно ответил Бланк. - Она то работает, то не работает. Я уже несколько раз говорил, чтобы ее заменили, но никто не чешется.
      Он несколько раз сильно ударил плоскую коробку, находящуюся над приборной панелью. Индикаторы частоты и каналов вспыхнули, но тут же погасли.
      - Видел?
      - Да.
      - Что-то случилось?
      - Работа подвалила. Только что сел еще один грузовик, контейнерный. На соседней площадке. Не слышал?
      - Нет, не слышал. А что, громко садился?
      - Ну, ты и спишь! - удивился мужчина. - Они тихо садиться не умеют. В общем, собирают всех.
      - Пирсон, а причем здесь мы? Это же не наша площадка.
      - За эту работу обещали доплатить отдельно. Этот транспортник долго продержали на орбите. С документами что-то было не в порядке. У него там все прострочено. Компания выбилась из графика, и несет большие убытки.
      - Ну, раз заплатят отдельно...
      - А у нас нет выбора. Нам приказали его разгружать.
      - Тем более. Показывай, где это.
      Пирсон выпрыгнул из погрузчика Арни, и глубоко увязая в снегу, побежал к своему. Пара портовых погрузчиков выехала из узкого проезда, оставленного между секциями огромных складов. На недавно выпавшем снеге остались две глубокие колеи.
      Снег покрывал взлетно-посадочное поле. Тяжелыми шапками лежал на крышах складов. Он заботливо укрывал даже застоявшиеся на площадках суда. В северном грузовом порту снег шел почти всегда. Недаром же порт назывался северным? По ночам температура стабильно опускалась ниже двадцати пяти градусов. Днем было теплее - не менее пятнадцати. Дважды в сутки посадочные площадки и подъездные пути обрабатывали списанными реактивными ускорителями. Они сдували выпавший накануне снег, но кардинально это ничего не меняло. Спрессованные многолетние залежи оставались нетронутыми. Как ни странно, но работе порта это нисколько не мешало. Грузы принимались вовремя и отправлялись получателям в срок. Подъездная развязка монорельсовой дороги работала четко. Жители более южных частей континента планеты получали все, что могла им предложить федерация. Вернее, все, что могли себе позволить из этого многокилометрового списка.
      Снег искрился на солнце, переливался всеми представимыми цветами. Блики света больно били по глазам. Редко, очень редко над портом небо очищалось настолько, что выглядывало солнце. Это было место низко нависших туч. Казалось, это и есть их родной дом. И только изредка, они покидали ecn, чтобы развеяться. Арни не любил такие часы. Все вокруг становилось неестественно радостным. Да и работать на ярком свету было гораздо труднее. Почему-то, ему больше нравились серые сумерки. А еще больше, ночные смены.
      Он ехал за погрузчиком Пирсона и мурлыкал себе под нос недавно услышанную песенку. На прямой он оставил рычаги в покое и вплотную занялся радиостанцией. После третьего удара та опомнилась и ожила. Приветливо вспыхнули оранжевые цифры.
      - Пирсон, как меня слышно? - вызвал он.
      - Отлично! А говорил, что не работает.
      - Так не работала же. Ты же видел. Вот только что исправил.
      - Видел я, как ты ее исправляешь, - засмеялся Пирсон. - Сворачиваем. Нужно будет обойти восьмую площадку. Сюда с минуты на минуту должны посадить какой-то катафалк.
      Они круто свернули и пошли по разделительной полосе. Впрочем, самой полосы не было видно. Уже давным-давно. Может, ее и не было вовсе. Ее только обозначали торчащие из снега столбы. На каждом нервно пульсировал оранжевый маяк. Снег в этом месте был гораздо глубже, и машины стало носить.
      - Что там у них за склады? - спросил Арни. - Не подземные, как в прошлый раз?
      - А какая тебе разница?
      - У меня катки почти лысые. Опять разобью контейнер. Бригадир тогда точно повеситься.
      Пирсон рассмеялся.
      - Не знаю. Подъедем, посмотрим. Видел я твои катки. Должны выдержать. Главное, чтобы настилы на подъемах были не старые.
      - А в каком ты складе видел новый настил?
      На площадках стояли заснеженные суда. У некоторых возились крохотные фигурки людей. Остальные на время оставили в покое. Погрузчики обогнули еще один квартал складов и оказались на месте. Транспортник был довольно большой. Редкой, сильно вытянутой компоновки. Посадка произошла всего несколько минут назад. Корпус транспортника еще был горячий. От глубоко ушедших в прессованный снег опор, валили тугие струи пара.
      - Ничего себе, - удивился Арни. - В таком я еще не был. Я даже не знаю, куда там заезжать.
      - Не волнуйся, тебе покажут, - успокоил Пирсон.
      У люков грузовых отсеков уже столпилось около десятка мощных погрузчиков. Точно таких же, как у Арни и Пирсона.
      Они подъехали ближе и остановились рядом со всеми.
      Несколько операторов покинули свои машины и, смеясь, о чем-то болтали. Остальные отсиживались по кабинам. Со стороны складов смешной колонной подходило еще пять погрузчиков. Все с включенными маяками аварийной сигнализации. Арни переключился на общую частоту. Тут же услышал в наушниках голос диспетчера контейнерной части порта:
      - ...склад. Поняли? Повторяю. Старшим бригад. Рейсы - восьмая грузовая платформа и склады 34/57 и 34/59. Распределите людей. Как поняли?
      - Поняли. Все нормально, - ответили несколько голосов одновременно.
      Диспетчер отключился. На общей частоте начался настоящий галдеж. Перебивая друг друга, несколько человек принялись обсуждать планы на вечер. Как они засядут в какой-то забегаловке и все-таки разорят запасы хозяина. Вмешался бригадир и призвал к порядку в эфире. Через минуту он уже сам рассказывал соплякам, как и что надо пить.
      На радиостанции Арни вспыхнул сигнал вызова. Он переключил на свою частоту.
      - Давай подъедем поближе, - сказал Пирсон. - Кажется, начинается. Нужно успеть захватить рейс на станцию. Не охота мне мотаться по этим складам.
      - Давай, - поддержал Арни.
      Завыли турбины. Они объехали несколько погрузчиков и первыми встали у еще закрытого люка. Несколько машин двинулось вслед за ними. Остальные продолжали стоять, будто привезли своих хозяев на пикник.
      С лязгом разблокировался грузовой люк транспортника. Звук был настолько мощным, что перекрыл даже вой турбин погрузчиков. Внушительный люк выдвинулся на несколько сантиметров относительно корпуса и медленно стал опускаться. Вскоре он лег на снег площадки, образовав пологий въезд в отсек.
      Погрузчик Пирсона высоко поднял подхваты и первым рванул в чернильный провал отсека. Катки взвизгнули на рифленой стали. Бланк, не раздумывая, последовал за коллегой.
      Автоматически вспыхнули фары. Глаза с трудом привыкали к темноте. Вначале не было видно ничего, кроме проблескового маяка идущего впереди погрузчика. Спустя несколько секунд стали различимы потолочные огни отсека. Желтые и безжизненные. А следом, и ряды контейнеров, вдоль которых они ехали. На первом же повороте, в кабину погрузчика Пирсона подсел ктото из команды корабля.
      Ожила радиостанция:
      - Бланк! - вызвал Пирсон. - Рейс на станцию наш. Сейчас этот парень покажет, где контейнеры для срочной отправки.
      - Молодец, - похвалил Арни.
      - Конечно молодец, - удивился Пирсон. - А ты еще сомневался? Все, ты мой должник. Вечером рассчитаешься.
      - Мне сегодня некогда. Может в другой раз?
      - Никаких других разов! У тебя что, дети маленькие плачут? Тоже мне. Сядем, посидим, как люди.
      - Хорошо, - согласился Бланк. - Посидим.
      - Вот это я понимаю! - обрадовался Пирсон. - Давай, не отставай.
      Они свернули еще несколько раз. Изнутри корабль казался даже больше, чем выглядел снаружи.
      - Все приехали. Я первый.
      - Само собой, - согласился Арни.
      Погрузчик Пирсона развернулся практически на месте. Затем осторожно захватил контейнер и сорвал его с крепежа. Арни прижался вплотную к ряду контейнеров и пропустил товарища.
      - Не отставай, - бросил тот.
      Его маяк скрылся за поворотом.
      Арни подъехал к початой стопке контейнеров. Захваты погрузчика поползли вверх и мягко сомкнулись на контейнере. На приборной панели погас ряд индикаторных огоньков. Это говорило о том, что захваты надежно взяли контейнер. Теперь из пасти погрузчика его можно было вырвать только очень постаравшись. Пробравшись через лабиринт грузового отсека, погрузчик опять вырвался на свободное пространство. Вдалеке маячила машина Пирсона. Бланк подстегнул турбину и погнал свою следом.
      До восьмой грузовой платформы было не больше семисот метров. Пустой состав уже был на месте. Арни с Пирсоном начали с первого вагона.
      Бригада машинистов на время погрузки покинула локомотив. Легко одетые, они резвились на снегу как дети.
      - Южане, - проворчал Пирсон. - Снег только здесь и видят. Экзотика. Не хочешь устроиться где-нибудь южнее?
      Арни промолчал.
      Они мотались между платформой монорельса и кораблем еще семь часов. Солнце успело спрятаться за облаками, а затем и рухнуть за горизонт. За это время состав был загружен полностью. Все тридцать пять вагонов. Диспетчер проворно подогнал второй, но их смена кончилась. Сменщики прибыли своим ходом. Так же, на своих двоих, Пирсону и Бланку пришлось возвращаться обратно.