- Ты что?! Совсем со страху голову потерял? Здесь почти на сотню миллионов!
      Батчер взял первый слиток и бросил на платформу телепорта.
      - Мертвым деньги не нужны.
      - Не скажи. Деньги нужны всем, - глубокомысленно ответил грабитель. Вот черт! Уже третий раз беру эту тяжесть в руки!
      - Не занимайся ерундой! У нас мало времени.
      - Хватит приказывать! Лучше взял бы и помог.
      Слитки со звоном падали под сетчатую полусферу. Бланк несколько секунд постоял в нерешительности. Затем сунул один импульсник за ремень.
      - Только учти, - предупредил он, - только дернешься в мою сторону, покромсаю на куски.
      - Учел уже. Давай быстрее. Мои докладывают, что представление вот-вот начнется.
      Бланк подошел и присел у кучи слитков. Поднял один с пола. Холодный металл сильно оттягивал руку. Идеально ровная, матовая поверхность. Глубоко выбитые банковские печати заиграли бликами света.
      - Потом полюбуешься, - посоветовал Батчер.
      Бланк бросил на платформу первый слиток. Не попал в расстегнутый проем. Слиток отпружинил от металлической сетки и упал обратно на кучу.
      - Порвешь! Ну, ты ... и снайпер! - ругнулся главарь. - Лучше постой спокойно, я сам.
      Он включил вторую скорость и стал грузить еще быстрее.
      Послышался резкий вой турбины. Звук быстро усиливался.
      На площадку перед входом в банк выскочил бронированный транспортер. Он резко затормозил. Гусеницы заскользили по мокрой тротуарной плитке. Транспортер развернуло на месте. Тут же пришла в движение возвышающаяся над машиной, небольшая башенка. С двух сторон ее венчали два ракетных станка. С резким свистом вышли первые ракеты.
      Операционный зал дрогнул от гулких хлопков. Его мгновенно заволокло желтоватой пылью.
      С транспортера дали еще один залп. В ответ не последовало ни одного выстрела. Машина развернулась и рванула с места.
      Полицейские платформа одна за другой садились на газон перед зданием. Из них выпрыгивали бойцы штурмовых отделений. На каждом был костюм химической защиты. Одни из них тут же залегли, другие стали обходить здание со сторон.
      Несколько платформ высаживали десант прямо на второй и третий этажи здания.
      - Все, хватит! - резко сказал Бланк. - Уходим.
      - Что хватит?! Еще половина осталась!
      Батчер повернул раскрасневшееся лицо к новому хозяину.
      - Я сказал, хватит, значит хватит! Отойди в сторону. Я войду внутрь первым.
      - У тебя что, совсем мозгов нет?! Посмотри, сколько денег у тебя под ногами валяется?! Ты думаешь, нам легко было сюда добраться?!
      - Ты лучше вот это послушай!
      Бланк сделал полицейскую станцию громче:
      - Операционный зал зачистили, - бодро докладывал кто-то. Предупредите медиков, мы начинаем выносить заложников.
      - Слышал?
      - Слышал, - опустив глаза, сказал Батчер.
      Пригнувшись, Бланк протиснулся под сетчатый купол. Под ногами зазвенели слитки.
      - Давай быстрее! - крикнул он Батчеру.
      - Хорошо, как скажешь.
      Он нагнулся в последний раз над кучей и прихватил по слитку в обе руки.
      - Ложи медленно, - предупредил Бланк.
      - Да я вижу, вижу, что ты за мной следишь! - не выдержал Батчер. Вижу! Все, уходим.
      Он бросил внутрь слитки, взялся руками за сетчатое полотно, наклонился.
      За его спиной послышался отвратительный, грудной кашель, гулкие шаги.
      Батчер быстро обернулся.
      - Не двигаться! - прошипел Бланк.
      На пороге хранилища появился Эшби. Его раскачивало из стороны в сторону. Он ухватился рукой за стеллаж и устоял. Опять тяжело закашлялся.
      Его лицо и одежда были припорошены какой-то желтой пылью. Из ушей шла кровь. Покрасневшие глаза сильно слезились. Два ручейка слез струились по щекам, смывая желтую пудру. В огромной ладони был зажат импульсник полицейского образца.
      - Куда это вы собрались? - прохрипел он и опять закашлялся.
      Выплюнул на пол сгусток крови.
      - Где Кокстер? - спросил Батчер.
      - На верху остался. Куда собрались, я спрашиваю?
      - Прикажи ему бросить оружие, - сказал Бланк холодно.
      Один из его ипульсников уперся в спину главаря. Второй смотрел из-за сетки на второго налетчика.
      - Бросай оружие и иди сюда, - сказал Батчер.
      - Что, мы больше не нужны? - продолжал Эшби, не обратив внимания на слова главаря. - Значит, вот так вы все решили с толстяком Колдуэлом. Кто это там с тобой, господин Батчер? Еще один человек хозяина?
      - Брось оружие и иди сюда. Пора уходить.
      - Если он двинется, пристрелю обоих, - предупредил Бланк.
      - Я его не брошу. Терпи или сам будешь разбираться с управлением.
      - Зря вы так, зря, - Эшби мотнул головой из стороны в сторону.
      Его опять качнуло, и он еще крепче ухватился за стеллаж.
      - С меня хватит, - заявил он. - Выходите оба.
      - Не будь идиотом! - закричал Батчер. - Бросай пушку и иди сюда!
      Эшби прищурился, с трудом пытаясь разглядеть главаря. Постоял несколько секунд, пошатываясь из стороны в сторону. Вдруг резко вскинул руку с импульсником.
      Бланк выстрелил первым. По груди Эшби полыхнуло, синим огнем, и отбросило к выходу.
      - Что ты наделал!? - в отчаянье крикнул Батчер.
      - Спас тебе жизнь, - довольно спокойно ответил Арни. - Если бы не я, то ты бы сейчас валялся на этой горе слитков.
      Батчер тяжело дышал. На раскрасневшемся лице выступили бисеринки пота.
      - Ну, все. Хватит. Возьми себя в руки. И не такое бывает. Знал, на что шел.
      Главарь несколько раз глубоко вздохнул. Не проронив ни слова, он протиснулся под купол телепорта, и уселся на слитках. Его пальцы шустро забегали по небольшой панели управления.
      - Куда мы смещаемся? - спросил Бланк.
      - Скоро сам все увидишь, - холодно ответил Батчер.
      Складки купола расправились. Полог входа захлестнулся на изогнутой растяжке. По линии соединения пробежала маленькая, зеленоватая искра...
      Бланк взглянул на индикаторы костюма. Костюм продолжал работать. Оба индикатора показывали нули.
      - Только учти, - предупредил он. - Мне не нужна была жизнь твоего Эшби. И твоя жизнь мне то же не нужна. Но если что-то пойдет не так...
      - Я понял, - угрюмо ответил Батчер.
      Он набрал на клавиатуре пару коротких команд.
      Платформа телепорта дрогнула и приподнялась над полом на несколько сантиметров.
      - Так должно быть? - спросил Бланк.
      - Да.
      Появился басовитый гул. Он стал быстро нарастать. Платформа мелко завибрировала.
      По натянутому куполу прошлись первые сполохи. Он засветился холодным, белым светом. Интенсивность свечения быстро возрастала. Гул перешел в рокот. Яркая, малиновая вспышка осветила хранилище, и все стихло.
      На месте, где только что находилась платформа, еще какое-то мгновение оставалось чернильно-черное пятно. Оно точно повторяло объем телепорта. Свет потолочных светильников оказался бессильным против странного явления. Оно длилось совсем недолго и исчезло почти мгновенно.
      На полу осталась правильная круглая выемка. Несколько сантиметров в глубину.
      16
      Перед зданием банка собралось около полутора десятков полицейских машин. Вокруг башни кружили антигравитационные платформы. Через выбитые окна второго этажа вырывались клубы белого дыма. Потоки ливня рубили его ломтями и бросали на растерзание ветру.
      Из здания под руки выводили пострадавших. Машины интенсивной терапии подъезжали одна за другой. Своеобразный конвейер работал четко, как хорошо отлаженный механизм. Завывая сиренами, машины быстро растворялись в пелене дождя.
      Полковник размашисто шагал по лужам. Капитан Паллас за ним еле поспевал. Немного в стороне почти бежал начальник полиции округа. По прозрачным, пластиковым плащам беспрерывно струилась вода.
      - Где он? - не оборачиваясь, спросил Ханкел.
      - Вон в той машине, - показал рукой муниципал на скопление полицейских машин.
      Полковник спиной почувствовал, о чем идет речь, и свернул.
      Далеко в стороне от входа в здание одиноко стояла машина интенсивной терапии. Ее проблесковые маячки были погашены. Рядом с ней находилось несколько полицейских в непромокаемых комбинезонах. Они о чем-то тихо переговаривались. Несмотря на ливень, им даже как-то удавалось курить.
      Молодой лейтенант заметил приближающегося начальника.
      - Смирно! - скомандовал он.
      Все дружно вытянулись.
      - Вольно, вольно, - нахмурившись, разрешил Ханкел. - Здесь?
      - Да, - господин полковник.
      Он потянул за ручку двери и услышал незнакомую речь.
      - Я сказал, отпусти руку! - тут же повторил синтетический голос. - Я кому сказал?!
      Ханкел залез внутрь. Капитан последовал примеру начальника.
      Кокстер метался на койке, как загнанный зверь. Крепкие ремни надежно удерживали его руки и ноги. Голову плотно прижимал к валику еще один широкий ремень.
      - Лежи спокойно, - холодно посоветовал врач. - А то сейчас как вкачу...
      Кокстер дернулся несколько раз и обмяк.
      - Будьте вы прокляты! - выкрикнул он.
      - Это его переводчик? - спросил полковник.
      - Лейтенант! - позвал начальник полиции.
      Тот открыл дверцу машины. Муниципал повторил вопрос.
      - Да, господин подполковник, его. У второго был точно такой же.
      - Где сейчас второй? - спросил Ханкел.
      - Должно быть уже в морге, - открыто улыбнулся лейтенант.
      - От чего он погиб?
      - Похоже, что его свои застрелили.
      - Где их обнаружили?
      - Этот, - кивнул лейтенант в глубину машины, - был на первом этаже. Недалеко от лифтов. А второго мы нашли в хранилище. Он был весь обсыпан нашей химией. Не знаю, как, но ему удалось спуститься вниз.
      Лейтенант почесал раскрасневшееся лицо. На его щеках и лбу дыхательная маска оставила специфические следы.
      - Больше ничего подозрительного не заметили? - спросил Паллас.
      - Нет, - растерялся лейтенант. - Больше ничего. Мы ничего не успели толком рассмотреть. Быстро пробежали туда и обратно. Может потом, что-то еще выясниться?
      Только сейчас Кокстер заметил, что кроме врача в машине еще кто-то есть. Он попытался повернуть голову, но помешал ремень. Он быстро и отрывисто стал что-то выкрикивать. Его коммуникатор выдал целую серию тихих щелчков.
      - Что такое? - не понял полковник.
      - Ругается, - объяснил врач. - Наверное, в этом переводчике нет похожих понятий. Это уже не первый раз.
      - Ну-ну, поскалься еще, - проворчал Ханкел. - У тебя есть еще немного времени. Вы записываете? - спросил он у врача.
      - Да, - кивнул тот. - Все как положено.
      Ханкел откинулся в кресле.
      Сверкнула молния. Слегка замешкавшись, за ней последовал удар грома.
      - Часто у вас здесь такие ливни бывают? - спросил полковник у муниципала.
      - Бывают. Не часто, но бывают.
      - Ясно. Мы с коллегой хотели бы осмотреть хранилище. Как быстро это можно устроить?
      - Если в костюмах химической защиты, то прямо сейчас. Если в обычной одежде, то часа через три, не раньше.
      - Хорошо, мы подождем. Предупредите нас, когда все будет готово.
      Федеральный агент открыл дверцу и спрыгнул на тротуар. Полицейские опять дружно вытянулись.
      Ливень хлестал по всему, что попадалось под его мокрую руку. В каждом ударе было столько злости, что даже не верилось.
      Вспышка оборвала надрывный рокот. Полыхнуло так ярко, что ослепило сквозь плотно сжатые веки. Бланк осторожно открыл глаза.
      - Сиди спокойно, - напомнил он Батчеру.
      - А я что, по-твоему, делаю?! - возмутился тот.
      - Я просто напомнил. Вдруг ты почувствовал родной воздух и забыл, что надо делать.
      - Да, с тобой забудешь...
      Пахло действительно своеобразно. Воздух был чистым, даже свежим, только с сильным, металлическим привкусом.
      Глаза постепенно привыкали к темноте. Бланк попытался рассмотреть, что находиться за сеткой телепорта, но ничего не увидел. Вокруг было еще темнее, чем внутри.
      - Может, уже выйдем, - предложил Батчер.
      - Мы на корабле?
      - Молодец, как догадался?
      - По запаху. Не умеют у нас делать регенераторы воздуха.
      - Этот просто дешевый. Ты, наверное, не дышал воздухом из дорогой установки. Так что, выходим или нет?
      - Открывай. Только все делай медленно.
      По сетчатому полотну опять пробежала зеленоватая искра. Оно обвисло, словно мокрая тряпка. Батчер первым вылез из телепорта. Только его нога коснулась пола, в отсеке ярко вспыхнул свет.
      - Стой!
      - Стою, - замер он на полушаге.
      Держа оружие наготове, из-под купола показался Бланк. Он с хрустом расправил плечи и потянулся.
      Отсек был совсем небольшой. Низко нависший потолок зрительно делал его еще меньше. Арни почти касался его головой.
      - Слушай, давно хотел спросить. Что это на тебе за костюм? - спросил Батчер. - Первый раз такой вижу.
      - Костюм, как костюм. Какая тебе разница?
      - Да вообще-то мне все равно. Просто интересно. Не хочешь, не говори. Я за свою жизнь столько разных странных штук повидал, что твоя странность даже в сравнение не идет.
      - Сколько человек на борту?
      Главарь бандитов только криво ухмыльнулся.
      - Что такое? - спросил Бланк.
      - Тебе не кажется, что пора пересмотреть условия?
      - Какие еще условия?
      - Самые главные условия. Условия твоего существования.
      Батчер уверенно бросал каждое слово, словно камень из пращи.
      - Что? - не поверил Бланк. - Я держу тебя на прицеле, а ты себя так нагло ведешь?
      - Не забывай, что мы уже на моей территории. Успокойся и положи оружие на пол. За это я обещаю постараться сохранить тебе жизнь.
      - Сохранить мне жизнь?! - переспросил Арни. - Постараться?!
      Он направил оба импульсника Батчеру в лицо.
      - Да, - тот даже бровью не повел. - Если бы мне совсем ничего не удалось вывезти, то у тебя бы вообще никаких шансов не было. А так...
      Он взглянул на заполненный слитками телепорт.
      - А так, шанс на жизнь у тебя сохраняется. Конечно же, за провал операции тебе придется ответить. За моих людей то же, но это уже не мне решать.
      - А кто же это будет решать?
      - Есть кому. Ты разве не знаешь? Всегда есть, кому решать.
      - Руки в стороны! - приказал Бланк.
      - Что?
      - Второй раз я повторять не стану!
      - Хорошо, хорошо, - кивнул Батчер.
      Он быстро развел руки в стороны.
      - Сожми кисти в кулаки и разверни их большими пальцами вниз.
      - Это что еще за зарядка? - в недоумении поднял брови Батчер.
      - Быстрее!
      - Ладно.
      Он с ухмылкой выполнил требование.
      Бланк прислонился к переборке, держа оружие наготове.
      - Что дальше? - еще шире улыбнулся главарь.
      Физкультурная пауза веселила его все больше и больше.
      - Дальше? Сейчас все сам увидишь, - пообещал Бланк.
      Бланк стоял у переборки и прислуживался к тому, что твориться в переходе. Там по-прежнему было тихо.
      - А тебя не спешат встречать, - сказал он.
      - Не волнуйся, - пообещал Батчер. - Вот за это ты как раз можешь не волноваться. Можешь мне поверить, экипаж слышит все, что твориться в этом отсеке.
      - Ну, слышит и слышит, - равнодушно кивнул головой Арни.
      Пошла пятая минута. Самодовольная улыбка постепенно таяла на лице главаря. Она медленно стекала, словно снег с крыши.
      - Опустишь руки - пристрелю, - напомнил Бланк.
      Лицо Батчера быстро наливалось кровью. Щеки стали едва заметно подрагивать от напряжения. Его сжатые до бела кулаки немного опустились.
      - Подними руки! - прикрикнул Бланк.
      Батчер сделал над собой усилие и поднял.
      - Так-то. Через пятнадцать минут ты точно будешь знать, кто ты такой.
      - Можешь и не успеть, - сквозь зубы прошипел главарь.
      - Это мы еще посмотрим...
      Бланк провел пальцем по сенсорам костюма. Отсек корабля поглотила оглушающая тишина. Батчер неподвижно застыл с открытым ртом.
      Арни подошел к нему и очень аккуратно снял с ремня коммуникатор.
      Из отсека вел узкий, слабо освещенный переход. Он упирался в небольшую кабину подъемника.
      - И кто только придумал, эти подъемники! - высказался Бланк.
      Он обследовал переборки перехода и обнаружил довольно большой люк. Хватило нескольких ударов кулаком, чтобы сорвать с шарниров железный овал. Он с тонким звоном опустился на пол. При таком "ускорении" от громкого звука почти ничего не осталось. Бланк наклонился и заглянул в проем.
      Узкая, круглая шахта вела вертикально вверх. Скобы лестницы находились в выдвинутом состоянии.
      - Вот это уже лучше.
      Бланк осторожно поставил ногу на первую скобу. Перенес на нее тяжесть своего тела. Скоба выдержала. Стараясь не делать резких движений, он полез вверх.
      В уютном отсеке кают-компании было включено только дежурное освещение. На переборках находились большие, голографические снимки. Обыкновенный для такого места набор. Многокилометровые кратеры чередовались с огромными, одетыми в снежные шапки, горными вершинами. С одного из пластиковых прямоугольников, внимательно глядела за порядком пестрая, хищная птица. Снимок был таким удачным, что казалось на ее голове слегка раскачиваются перья хохолка.
      Больше в отсеке никого не было. Только эти странные отпечатки прошлого.
      Послышался тихий удар. Следом за ним еще один. Изображение невообразимого по красоте водопада слетело с переборки. На пол полетел располагавшийся за ней люк. Низко пригнувшись, из проема шагнул Бланк. Он внимательно осмотрел отсек и вышел в коридор.
      Сразу за отсеком кают-компании располагались несколько жилых отсеков. Бланк по очереди заглянул в каждый. В одном из них на койке кто-то спал. В следующем, за столом сидел мужчина средних лет. Из-под полу прикрытых век, он глядел на повисшую перед ним картинку. Небольшой, продолговатый проектор лежал тут же, на столе. В воздухе неподвижно застыло изображение воинственного всадника. На его длинном мече светились радужные блики.
      Не заходя в жилые помещения, Бланк направился дальше по коридору.
      Центральный пост корабля оказался совсем маленьким. Перед небольшим пультом располагалась пара пилотских кресел. В правом кресле, откинувшись, сидел еще один мужчина. Сквозь широкие, прозрачные панели, не мигая, глядели звезды.
      Зажим импульсника неохотно выпустил оружие. Бланк чиркнул по сенсорам костюма. Пространство центрального поста тут же заполнилось специфическим шумом аппаратуры.
      - Сиди спокойно, - положил Бланк руку на плечо пилоту.
      Излучатель импульсника плотно прижался к его шее.
      Тот дернулся и резко повернул голову.
      - Сколько на борту человек? - бесстрастно перевел коммуникатор.
      Пилот смотрел на не званного гостя широко раскрытыми глазами.
      - Ты что, не умеешь говорить? - спросил тот.
      - Умею, - наконец-то выдавил пилот.
      - Вот и хорошо, - одобрительно улыбнулся Бланк. - Сколько на борту людей?
      - Команда состоит из четырех человек. Капитан, два пилота и навигатор. А вы кто такой?
      - Где капитан?
      - У себя в отсеке, - быстро выпалил мужчина.
      - Где находиться отсек?
      - За кают-компанией, напротив отсека регенерации.
      - Хорошо. Отдыхай, пока. И не вздумай подняться со своего места. Поднимешься или что-то тронешь на пульте - умрешь. Понял?
      Мужчина быстро кивнул.
      - Хорошо.
      Бланк опять поднял "ускорение" костюма. Он вернулся к отсеку любителя старинного кино. Придирчиво осмотрел помещение и кивнул сам себе.
      Затем он вернулся к каюте капитана. Одним ударом сорвал с шарниров люк.
      В уютном кресле сидел пожилой мужчина. Его лицо было иссечено сетью глубоких морщин. На откидном экране стола высвечивалось точно то же, что и на экранах центрального поста.
      Бланк аккуратно уменьшил ускорение. На индикаторах костюма застыли цифры "10". Капитан очень медленно стал поворачивать голову в сторону выбитого люка. Особо не церемонясь, Бланк поднял его за шиворот из кресла. Выволок его в центральный переход и оттащил в жилую каюту. Он бросил капитана на койку любителя кино и перешел в каюту спящего.
      Пушистое одеяло полетело прочь. Бланк легко поднял с постели совсем молодого парня и взвалил его себе на плечо. Совсем быстро парень оказался на полу соседней каюты. Справившись с этим, он опять поднял "ускорение" и стал осматривать находящиеся в каюте шкафы. Тихо трещала рвущаяся ткань. Личные вещи и одежда повисли в воздухе. Ничего похожего на оружие в отсеке не оказалось.
      Бланк немного успокоился и вышел в коридор. Он опять почти полностью уменьшил ускорение и прикоснулся к панели на переборке. Металлическая пластина люка встала на место. Неохотно щелкнул замок. Арни отошел подальше и, прицелившись, выстрелил по люку. По коридору брызнули сияющие искры, запрыгали по полу. Он выстрелил еще несколько раз. Затем вернулся к люку и придирчиво осмотрел стык. Металл переборки и люка расплавился, образовав короткий, но широкий шов.
      Покончив с этим, Бланк вернулся в кают-компанию. Он вставил в импульсник новую обойму и нырнул в темный провал люка.
      Когда он показался из люка уровнем ниже, Батчер уже находился перед дверями подъемника. Его рука застыла над кнопкой вызова. Бланк выключил костюм.
      - Куда это ты собрался? - спросил он. - Что, руки я за тебя держать буду?!
      Рука над кнопкой дрогнула и опустилась. Батчер быстро обернулся. Его лицо за это время побагровело еще сильнее. Щеки, наоборот, побледнели.
      - Ты куда... исчез? - спросил он дрогнувшим голосом.
      - Ходил знакомиться с командой челнока.
      - Как... как это у тебя получается?
      - Я точно не знаю, - признался Бланк. - Чего замер? Вызывай кабину.
      Батчер тяжело поднял руку и нажал на кнопку. Где-то вверху тихо загудел привод. Кабина быстро опустилась на уровень. Широкая дверь скользнула в сторону.
      - Заходи, - приказал Бланк.
      - Как же у тебя это, получается? - повторил уже тише Батчер.
      Он зачем-то наклонил голову и шагнул в кабину. За ним вошел Бланк.
      Дверь тихо встала на место.
      - Я понял, - наморщил главарь лоб. - Это у тебя не простой активный костюм. Он совсем не греет. Мы же в телепорте сидели рядом. Если бы он грел, то я бы почувствовал. Слушай, если это действительно то, о чем я подумал...
      - А ты догадливый.
      Кабина замерла, дверь подъемника пошла в сторону. В образовавшуюся щель ворвалось рычание корабельной сирены.
      - Я же сказал ему, чтобы сидел спокойно! Вперед!
      Они вдвоем побежали к центральному посту.
      Пилот склонился над пультом и скороговоркой говорил:
      - На борту посторонние. Я не знаю, откуда они взялись, господин Колдуэл. Видимо переместились из банка. Нет, я видел только одного. Он непонятно откуда появился и сразу же исчез. Приказал мне оставаться на месте.
      - Тебе что, нормальным языком не доходит?! - возмутился Бланк.
      Пилот обернулся и замер.
      - Сидеть! - приказал Арни Батчеру.
      Тот послушно опустился вдоль переборки на пол.
      - Я тебя предупреждал? - уже спокойнее спросил у пилота Бланк.
      - Предупреждали, - коротко кивнул тот.
      - Не дошло?
      Пилот молчал, опустив глаза.
      Из-за его спины, с экрана, на Бланка пристально глядела пара холодных, маленьких глаз. Круглое, одутловатое лицо занимало почти весь экран. Мужчина что-то отрывисто сказал. Громкоговорители пульта с небольшой задержкой выдали незнакомую речь. Конфискованный коммуникатор с готовностью перевел:
      - Это он?
      Толстяку никто не ответил.
      - Я спрашиваю, это он?! - уже настойчивей повторил мужчина.
      И опять ответом ему была только тишина. Батчер и пилот не спешили проявлять инициативу.
      Бланк подошел к пульту.
      - Кто ты такой? - спросил мужчина.
      - За сегодняшний день мне столько раз задали этот вопрос... - улыбнулся Бланк.
      - Чего тебе надо? - спросил мужчина напрямик.
      - Я еще не решил, - спокойно ответил Бланк. - Это ваш челнок?
      - Да, мой.
      - Спасибо за подарок, - поблагодарил Арни. - Отключи связь, потребовал он у пилота.
      Пальцы пилота прикоснулись к клавиатуре. Бывший хозяин хотел еще чтоrn сказать, но картинка исчезла с экрана. На ее месте появилась навигационная панель.
      - Садись, - приказал Бланк пилоту. - Рассказывай, где мы находимся.
      - Челнок находится на орбите Марвин(3). В карантинной зоне, - начал неуверенно пилот. - По закону он еще может оставаться на этой орбите восемнадцать часов, без подачи декларации.
      Батчер начал смеяться. Вначале тихо, но с каждой секундой его пробирало все сильнее. Бланк подошел и наклонился над ним.
      - Заткнись, - тихо посоветовал он, но это не подействовало.
      Главарь захохотал еще сильнее. Из глаз брызнули слезы.
      Бланк отвесил ему размашистую пощечину. Голова Батчера дернулась, и он мгновенно перестал смеяться.
      - Успокоился? - спросил Бланк.
      - Да, - поморщившись, ответил тот.
      - Ну и хорошо. Выходите оба в коридор, - приказал он.
      - Куда? - спросил пилот.
      - Сейчас все увидишь. А ну, живо и без разговоров!
      Опустив головы, пилот и Батчер покинули центральный пост.
      - Стоять, - приказал Бланк уже в коридоре.
      Батчер остановился перед открытым люком жилого отсека.
      - Заходи, - сказал Арни Батчеру.
      По соседнему заваренному люку застучали чем-то металлическим. Три серии по восемь ударов. Затем все опять стихло.
      - Это тебе так просто не пройдет, - пообещал главарь и сплюнул на пол.
      - Поговори еще у меня! А ну, быстрее!
      Батчер ухмыльнулся и вошел в отсек.
      - Мне то же? - спросил пилот.
      - Нет, стой, где стоишь.
      Бланк нажал на кнопку. Пластина люка встала на свое место. Он отошел на несколько метров и, прицелившись, выстрелил в стык.
      - Что вам нужно? - неуверенно спросил пилот.
      - Мы возвращаемся на центральный пост, - сообщил Бланк. - Давай быстрее!
      Пилот быстро засеменил по переходу.
      - Садись, пристегивайся, - разрешил Бланк уже на центральном посту. Делай все, как положено.
      Пилот уселся перед штурвалом. Щелкнул зажим ременной обвязки. Арни занял соседнее кресло, пристегнулся.
      - Куда вам нужно? - спросил пилот.
      - Сейчас что-то подберем, включай свой каталог.
      - Не могу, - мотнул головой пилот. - Я не имею права прикасаться к навигационному оборудованию. В составе команды есть навигатор. Это его...
      Бланк выразительно взглянул на пилота и поднял импульсник. Тот запнулся на полуслове.
      - Хорошо, я попробую, - упавшим тоном сказал он.
      - Вот видишь, - улыбнулся Бланк, - ты должен это знать. Тебя же этому учили. Учили или нет?
      - Да, - ответил пилот.
      Он развернулся вместе с креслом к соседней стойке. Ему прямо под руки из нее выдвинулась клавиатура. Дрожащими пальцами, пилот стал набирать команды.
      На самом большом мониторе пульта появилась сложная таблица. Она была неподвижна несколько секунд. Затем заскользила по экрану, со скоростью урагана.
      - В какой из миров федерации вам нужно? - немного спокойнее спросил пилот.
      - Ни в какой, - серьезно ответил непривычный пассажир. - Показывай, wrn у тебя есть в нейтральном пространстве.
      - Совсем мало. Чуть больше пяти сотен координат. Только самые крупные центры соседних галактик.
      - Хорошо. Меня устраивает. Давай будем смотреть.
      Экраны заполнили эффектные снимки. Они перемежались с подробными характеристиками планетарных систем, населяющих их народов и целым шквалом финансовой информации.
      За пятнадцать часов до момента подачи декларации на челноке запустилась реакторная группа. Челнок развернулся и покинул карантинную зону.
      Центральный пост осветил желтый карлик под именем Марвин. Далеко внизу, как следует, прогревала свои океаны третья планета системы.
      Полыхнула ослепительная вспышка. На месте, где только что находился челнок, уже ничего не было.
      Пограничное пространство. Планетарная система Ольдерик(4).
      Солнце замерло перед последним рывком за горизонт.
      Высоко позвякивали металлические замки. Блестящий трос оставлял в дорожной пыли глубокую борозду. Шаги сотен ног сливались в сплошной, монотонный гул. Под стоптанными башмаками клубилась пыль.
      - Шире шаг! - выкрикнул старший смены.
      - Шире шаг! - эхом отозвалось далеко впереди.
      Растянувшаяся на несколько сотен метров колонна неохотно выполнила приказ. Кто-то тяжело закашлялся.
      Люди шли парами, пристегнутые за ногу к длинному тросу. Шли молча, низко опустив головы. По почерневшим лицам стекали струйки пота.
      Старик семенил в самом конце колонны. Соседний замок пустовал. Он шел без пары. Ссутулившись, он изо всех сил старался удержать общий темп. Развальцованный конец троса змеей извивался позади.
      Иногда, черная куртка впереди быстро отдалялась. Старик делал отчаянный рывок и с трудом нагонял колонну. В его груди хрипело при каждом вдохе.
      - Я вижу, до вас не доходит! - выкрикнул старший смены.
      Он шел немного в стороне, по траве. Прут в его руке со свистом сбивал пышные, белые соцветия.
      - Я же сказал, шире шаг!
      - Шире шаг! Шире шаг, - понеслось по цепочке конвоя.
      Колонна недовольно загудела и еще немного подняла темп.
      Черная куртка впереди опять стала отдаляться. Старик сделал отчаянное усилие и побежал трусцой. Его иссохшие кисти безвольно болтались в воздухе. Он с трудом нагнал идущего впереди и опять перешел на шаг. Закашлялся. Вытер рукавом лицо.
      Пара конвоиров замыкала колонну.
      - Как тебе наш старожил? - спросил один другого.
      - Какой еще старожил? - поморщившись, переспросил тот.
      - Вон, последним идет.
      - И что в нем такого?
      - Да ему лет двести! Видел, как сражается?
      - Ну и что? - равнодушно спросил второй.
      - Ничего, - пожал плечами его коллега.
      Спина впереди опять стала отдаляться. Она почему-то потеряла четкие очертания. Теперь это было просто раскачивающееся четное пятно. Оно неумолимо отдалялось, и противостоять этому, казалось, не способна ни какая сила.