- Ага. Попробуй их здесь найти, - ворчал Шерфер. - Если они ничего не излучают.
      Он перебрался через транспортер и стал осматривать очередной сепаратор.
      - Так можно искать десять суток и никого не найти.
      - По-другому еще не придумали, - сказал сержант. - Ты давай, по сторонам смотри. А не разводи мне здесь панику.
      Капелло и Арни уже традиционно шли по правому флангу.
      Арни уловил посторонний звук. Он замер на месте и прислушался. Капелло отколол такую же штуку, застыв с поднятой над полом ногой. Арни отключил шлемофон и продолжал прислушиваться. Наконец звук повторился. Это было не то всхлипывание, не то вздох. Арни очень тихо стал обходить внушительный измельчитель. Бархатистая пыль глушила шаги. Капелло продолжал стоять на одной ноге.
      Сразу за измельчителем оказалось свободное пространство. Арни осторожно выглянул из-за оборудования. В небольшом закутке прижимаясь, друг к другу на корточках сидело десятка два людей. На них были черные, рабочие комбинезоны. Арни жестом позвал Капелло и вставил в импульсник новую обойму.
      - Человек двадцать, - прошептал он в микрофон. - Кажется, без оружия. Подстрахуй.
      Капелло мгновенно оказался поблизости. Арни не стесняясь, вышел из убежища.
      - Все встали и подняли руки, - приказал он.
      Ему ответил плаксивый хор. Говорили на незнакомом языке. Пожилой мужчина затряс в воздухе руками и быстро-быстро что-то затараторил. По его щекам катились слезы. Его сосед продолжал сидеть, обхватив голову руками. Остальные инстинктивно жались к стене. Стараясь хоть на шаг, но отодвинуться от смертельной угрозы.
      - Это что? Рабочие? - спросил Капело.
      - Ну да. Смотри, какое большое производство. Должен же здесь кто-то работать? Или ты думаешь, здесь все автоматическое?
      - Сержант, - вызвал Арни.
      - Да.
      - Мы тут нашли целую бригаду.
      - Какую еще бригаду? - не понял Аркаф.
      - Как, какую? Рабочую бригаду. Человек двадцать. Все напуганы до смерти. Что с ними делать?
      Сержант молчал.
      - Хорошо, - наконец сказал он. - Сколько вас там?
      - Двое.
      - Выводите их на свежий воздух. И смотрите, чтобы не разбежались. За нами должен идти второй эшелон. Передадите их там кому-нибудь. Потом свяжитесь со мной, доложите об исполнении.
      - Есть сержант.
      Арни жестом приказал рабочим подняться. Те загудели еще громче.
      - Ну! Я кому сказал?! - прикрикнул он на них. - Все встали и на выход!
      Для острастки он поднял импульсник.
      Тут случилось то, чего и он и Капелло ожидали меньше всего.
      Из-за спин бригады вскочил на ноги охранник. Он был в черной рабочей куртке. Не успел переодеть только штаны. Он выстрелил сразу. Пули с треском разорвали тишину.
      Арни отбросило на несколько метров. Обожгло живот и грудь. Падая, он то же стал стрелять. Импульсы энергии прошлись по потолку корпуса. Вниз полетели осколки бетона. Арни упал.
      Капелло ответил мгновенно. Все восемь ракет, что оставались в кассете, полетели в тупичок. Серия взрывов слилась в один страшный удар. Вверх и в стороны полетели куски тел и сорванные части оборудования. Он быстро перезарядил станок, но больше стрелять было не по кому.
      Прихрамывая, он подошел к Арни. Тот лежал на спине и глядел широко раскрытыми глазами в потолок. В нижней части грудины по куртке быстро расползалось темное пятно.
      - Сейчас заклею, - пообещал Капелло. - Держись. Очень болит?
      Арни не отвечал. Только едва заметно пошевелил губами.
      Капелло сорвал с его рукава перевязочный набор.
      - Сержант! - крикнул он. - Бланка подстрелили! Среди работяг был один охранник. Или может не один...
      - Давай, долго там не задерживайся, - сказал сержант бесцветным тоном. - Сделай все как надо, и догоняй нас.
      - Есть сержант.
      Руки Капелло дрожали. Он достал нож и стал разрезать куртку.
      В груди нестерпимо жгло. Боль раскаленными иглами пронизывала тело при каждом вздохе. Сердце колотилось как после ударной дозы электрошока. Каждый удар пульса бил по мозгу, будто молотом. Даже не по мозгу, а казалось, по самой душе. Пред глазами все плыло. Ничего определенного. Только какие-то неясные силуэты медленно сменяли друг друга. Далеко-далеко слышался чей-то взволнованный голос. Арни изо всех сил прислушался, но не разобрал ни слова. Он решился на отчаянную попытку. Собрал все свои силы и глубоко вдохнул. Легкие будто обожгло огнем. Он попытался позвать на помощь, но не услышал собственного голоса.
      Арни опять пошевелил губами.
      - Терпи, терпи, - уговаривал его Капелло.
      Он достал из аптечки обезболивающие и вкатил своему собрату все, что были.
      Неясный голос стал, быстро отдалятся, и вскоре исчез. Будто его и вовсе не было. Сознание провалилось в липкое безразличие. Душу объяло непривычное спокойствие, какое бывает только у древних каменных статуй. Спокойствие, переходящее в абсолютное равнодушие. Но и это длилось не долго. Вдруг все провалилось в тартарары. Все перестало существовать. Будто его отключили одним махом.
      Арни закрыл глаза. Капелло разрезал промокшую кровью поддевку. Отвернул края. Рана была ужасная. Пуля вошла в левое подреберье и разорвалась. Рваные края плоти покрывала зеленоватая копоть сработавшей взрывчатки. Из раны толчками выходила кровь. Капелло развернул пластырь и накрыл им рану. Прижал. Арни дернулся всем телом. Еле слышно застонал.
      - Потерпи, потерпи, - машинально сказал лекарь-самозванец.
      Одного пакета не хватило. Пластырь не покрыл всей раны. Капелло сорвал свой пакет. Вскрыл и наклеил рядом. Кровотечение прекратилось.
      - Ну, вот видишь, - прошептал он. - Всего дел то. Все будет нормально. Еще успеешь меня позлить.
      Он осторожно прощупал нагрудные карманы куртки Бланка. Достал из правого кармана плоскую коробочку экстренного маячка. Нажал несколько кнопок и вернул устройство на место. Затем переключил свой шлем на одну из аварийных частот. Там шли бурные переговоры.
      - Эй! Слышит меня кто-то или нет? - он бесцеремонно ввалился в разговор.
      - Кто ты такой и кто тебе нужен?
      - Я рядовой Капелло. Номер К-3425. У меня здесь раненый. Мне нужен диспетчер или кто у вас там есть?
      - Сейчас дам.
      - Дежурный слушает, - нервно выпалили наушники.
      -Я рядовой Капелло. У меня здесь раненый. Очень серьезно. Маяк номер К3418. Пришлите кого-то. И побыстрее, пожалуйста.
      - Знаешь сколько у нас таких раненых? Успокойся. Мы подбираем всех. Найдем мы твоего солдата.
      - Как тебя зовут? - спросил Капелло.
      - А какая разница?
      - Хорошо. Можешь не говорить. Я запомнил твой голос. Если я вернусь и узнаю, что этот пехотинец не выжил, я тебя найду и лично намотаю твои кишки на штык!
      - Чего ты горячишься?! - занервничал голос в наушниках. - Что первый раз в бою!? Подберем мы твоего бойца. Подберем. Как ты говоришь номер его метки?
      - К-3418.
      - Хорошо. Я записал. Высылаю бригаду. Сделаем все, что будет можно.
      - Вот так бы и раньше, - зло прошипел Капелло и перешел на частоту взвода.
      2
      Сектор 39/982. Мирлони(6), мегаполис Корнал.
      Время близилось к обеду. Платформа антигравитационного такси мягко опустилась перед фешенебельным зданием.
      - Центральный офис федеративного банка, - с сильным акцентом сказал пилот. - С вас, двадцать четыре, пятьдесят.
      Он обернулся.
      - Как будете платить?
      - Наличными, - ответил один из пассажиров. - У нас пока нет ни ваших карточек, ни ваших жетонов. Наличные берешь?
      - Конечно, беру, - удивился пилот.
      Мужчина достал бумажник. Купюра в пятьдесят кредитов легко прошла сквозь разделительное, бронированное стекло. Пилот полез за сдачей.
      - Оставь себе, - махнул рукой мужчина.
      Пилот заулыбался.
      - Я вас подожду, - сказал он.
      - Не надо, - не поддержал радости клиент. - Мы задержимся надолго.
      - Все нормально. Я подожду. Моя смена только начинается. Вам не нужно будет еще раз платить за вызов.
      Двое остальных пассажиров уже ждали снаружи. В руках у них находились внушительные дорожные сумки.
      - Слушай. Убирайся отсюда, - понизил голос мужчина. - Сделай так, чтобы месяц тобой в этом районе и не пахло. Ты меня понял?
      Таксист удивленно поднял брови.
      - Понял или нет? - переспросил мужчина.
      - Понял, - наконец ответил пилот.
      - Ну и хорошо.
      Клиент хлопнул дверцей. Платформа резко взмыла вверх и исчезла за ближайшими зданиями.
      Трое мужчин направились к входу в банк. Все трое, ростом выше среднего, прекрасно сложены. Двоим, с виду было не больше тридцати. Задержавшийся в такси выглядел несколько старше.
      - Кажется, нас уже записывают, - сказал один из них.
      - Кокстер, нас начали записывать, как только здесь село такси. Ничего страшного. Все как обычно. Ведите себя уверенно, как на работе. А? Ребята?! Вы же на работе.
      - Да, господин Батчер.
      - Смотрите внимательно. Может, заметите что-то необычное.
      До стеклянной двери оставалось метров пять, как она гостеприимно распахнулась. Но в следующее мгновение она передумала. Толстый лист стекла с хлопком встал на место. Больно ударила по ушам наружная сигнализация.
      - Оружейный детектор! - крикнул Батчер, распахивая плащ. - У них наружный оружейный детектор! Займитесь дверью!
      Охранник парковочной площадки изо всех сил рванул к банку. Сквозь окна во весь этаж было видно, как изнутри к двери бегут еще трое охранников. Немногочисленные клиенты повернули лица в сторону выхода.
      Батчер присел и прицелился. Охраннику парковки удалось сделать еще несколько шагов. Засвистел импульсник Батчера. В припаркованном лимузине полетели стекла. Охранник со всего маху распластался на площадке.
      Кокстер выхватил из сумки плазмомет и стал стрелять по залу сквозь стекла. Вой сирены без следа утонул в рокоте этого оружия. В толстом наружном стекле каждый из выстрелов оставлял оплавленное отверстие, диаметром с кулак. Все, кто находился в зеле, попадали на пол. Причем охранники сделали это самыми первыми. Операционный зал заволокло дымом и пылью.
      Старший встал, отряхивая колено. Кокстер продолжал поливать зал плазмой. Правда, уже не так интенсивно. За все время в ответ не последовало ни одного выстрела.
      - Ну, долго вы будете возиться с этой дверью?! - прикрикнул Батчер.
      - Хорошие двери! - ответил Кокстер. - Блокируются всем периметром. Пробиваются, но держаться!
      - Эшби! А ну, вскрой их побыстрее! Скоро полиция подтянется. Могу поспорить, это здесь у них должно быть быстро.
      - Нужно отойти, - невозмутимо сказал третий налетчик. - Может задеть осколками. Я не знаю, что это за стекло.
      У него в руках находилась здоровенная штуковина. Судя по грозному виду, и стрелять она должна была громко-громко.
      В окнах стоящего напротив небоскреба появились первые зеваки. На дороге остановилось несколько машин. Их хозяева с интересом наблюдали бесплатный спектакль. И без того немноголюдный тротуар опустел почти мгновенно.
      Все трое метнулись за ближайшую машину. Эшби выстрелил на вскидку, не целясь. Скоростная ракета легко прошила стеклянную панель. Сразу же ударил мощный взрыв. Все остекление этажа вылетело разом. Куски бронированного стекла полетели в сторону улицы. Ударило по машинам, витринам напротив.
      Они встали из-за машины. На парковочной площадке не осталось ни одной уцелевшей машины. Из небоскреба напротив мелодично осыпалось стекло.
      - Теперь можно идти, - спокойно сказал Эшби.
      - Ну, я же говорил, что дверь хорошая, - сказал Кокстер у входа.
      Дверь лежала на ступеньках. Вместе со своим хитро-мудрым креплением и приводом. Если не считать прожженных плазмой дыр, то почти целая.
      - Тоже мне хорошая, - не поверил главарь. - Остаешься здесь за старшего. Держи связь и не высовывайся. Все как обычно. Мы идем, посмотрим, как у них здесь все устроено. У тебя станция включена на просмотровый режим?
      - Да.
      Послышались переливы приближающихся полицейских сирен.
      - Хорошо. Если выйдут на связь, скажешь им про заложников. На этот раз их кажется, хватает. И придумай какие-нибудь требования. Ориентируемся минут на двадцать. Если будут вилять, сделаешь показательную казнь. Держи нас в курсе, но по пустякам не беспокой.
      - Хорошо, господин Батчер. Первый раз, что ли?
      - Ну, все. Начинаем.
      Батчер, с Эшби не останавливаясь, прошли через зал. Кокстер проводил их до лифта и вернулся.
      Сквозь выбитые стекла ветер быстро выдул дым и пыль. Кокстер с плазмометом на перевес прошелся по залу. Первым делом он вернулся к охранникам. Двое из них находились без сознания. Третий лежал на спине, глядя в потолок ничего не понимающими глазами. Из ушей у него шла кровь. Он тихо стонал. Кокстер собрал у них оружие и выбросил его на улицу. Затем он прошелся за стойками кассиров. Кассиры были не в лучшей форме, чем охранники. В столах он нашел два небольших импульсника. Больше оружия в зале не было.
      - Мы на пятом этаже. Как меня слышно? - раздался голос Батчера в наушнике.
      - Как рядом стоите, - ответил Кокстер.
      - Хорошо. Держи нас в курсе. Здесь такой переполох!
      - Я думаю!
      Рядом со зданием полиции еще не было. Не теряя зря времени, Кокстер стал обследовать прилегающие к залу помещения. Он действовал быстро и четко. Как хорошо отлаженная боевая машина. За очередной дверью он обнаружил то, что искал. Это было помещение службы безопасности банка. В первой комнате никого не было. Ряды обзорных мониторов демонстрировали свои качественные картинки двум пустующим креслам. Дверь в соседнюю комнату была заперта.
      Прижимаясь к стене, Кокстер приблизился к двери. Замер, затаив дыхание. Словно хищник перед прыжком. Наконец он услышал едва уловимый шорох. Он продолжал стоять, как каменное изваяние. Шорох повторился. Словно высвободившаяся пружина он отпрыгнул в сторону и дал по двери очередь. Плазма с воем прошла сквозь ничтожное препятствие. Он провел по петлям и замку. Дверь сорвало с места и швырнуло внутрь. Кокстер тут же прыгнул в сторону и изменил угол обстрела.
      Плазмомет смолк. Пригибаясь, Кокстер вошел в небольшую комнату. Закашлялся. Комнату заполнял едкий дым. У дальней стены находился ряд коек. Матрасы были вспороты. Один из них даже загорелся. Синтетическая матрасная набивка летала по всей комнате.
      Кокстер сделал несколько шагов. На полу лежало бездыханное тело. Он наклонился и осмотрел раны. Мужчина умер мгновенно. Сразу несколько выстрелов пришлось ему в грудную клетку. В дальнем углу, у коек, стонал еще один охранник. Кокстер подошел ближе. Раненый со страхом отполз в угол. По полу растекалась большая лужа крови. Он окровавленными руками сжимал низ живота. В стороне валялся уже ненужный импульсник. Кокстер ophqknmhk форсунку плазмомета ко лбу несчастного и нажал на спуск.
      - Нашел караулку, - доложил он.
      - Там все работает? - спросил Батчер после недолгой паузы.
      - Все экраны светятся.
      - Меня видишь? - спросил Эшби.
      Костер мельком взглянул на экраны. На некоторых из них ничего не менялось. Просто застывшие картинки пустых помещений. На остальных метались люди. Они куда-то бежали, размахивали руками.
      - Нет, не вижу, - признался Костер. - Здесь столько экранов, что с ума можно сойти. Наверно нужно долго привыкать.
      - Возвращайся в зал, - приказал Батчер. - Выведи к выходу нескольких человек. Полиция может вот-вот начать штурм. Вызовов не было?
      - Нет, пока все тихо.
      - Мы то же еще никого не отловили. Ничего, скоро свяжутся.
      На верхних этажах царила паника. Важные офисные работники толпами покидали свои кабинеты. Немногочисленная охрана пыталась хоть как-то организовать людей, но у них это не получалось. Толпа метались от лифта к лифту. Охрана взывала к спокойствию и порядку, но на них никто не обращал внимания. Сейчас всем было не до них.
      Эшби уверенно шел по коридору. Взятое наперевес грозное оружие производило очень сильный эффект. Ищущие выхода люди в панике шарахались в стороны. Следом шел Батчер. На одной из развилок на налетчиков буквально налетел охранник. Он остановился, не зная, что ему делать дальше. Почерневшее от копоти жерло неизвестного оружия взглянуло ему прямо в лицо. Эшби то же остановился. Не соображая, что делает, молодой охранник потянулся к оружию.
      Эшби отрицательно покачал головой. На охранника жест подействовал отрезвляюще. Он будто очнулся от наваждения. Он сделал несколько судорожных вздохов. Рука, застывшая над рукоятью импульсника дрогнула и безвольно повисла вдоль тела.
      - Медленно положи оружие на пол, - невозмутимо сказал Эшби.
      Его коммуникатор перевел требование.
      Главарь стоял сзади и спокойно ждал развязки.
      Охранник послушно расстегнул ремень. Импульсник вместе с зажимом полетел к ногам Эшби. Тот проворно подобрал оружие.
      - Вот молодец, - похвалил он и сделал шаг к охраннику.
      Последовал короткий удар прикладом в грудь. Охранник охнул и отлетел к стене.
      - Чтоб с работы не выгнали, - объяснил Эшби.
      Они пошли дальше.
      - Это должно быть где-то здесь, - сказал Батчер. - Это же верхний этаж банка. Выше идут какие-то другие конторы.
      - Точно. Где-то здесь. На этом этаже самая дорогая обстановка.
      - Кажется, пришли.
      Батчер обогнал подручного и первым оказался перед роскошной дверью. Она была слегка приоткрыта. Изнутри доносились чьи-то требовательные выкрики.
      - ...а мне не важно, что вы там себе думаете! - перевели коммуникаторы налетчиков. - Это ваши обязанности и вы должны их выполнять! И это ваша хваленая безопасность?! Да, вы уж постарайтесь! Если нужно...
      Главарь достал из кармана небольшой приборчик. Засветился экран.
      - Двое у дверей, - одними губами прошептал он. - Еще один справа. Последний в глубине кабинета.
      Он повернул прибор экраном к Эшби.
      - Я беру правого.
      Тот кивнул.
      Дверь распахнулась от мощного удара. Первым в кабинет влетел Эшби. Он с размаху приложился прикладом к крайнему охраннику. Тот полетел на brnpncn и сбил его с ног. Следом ворвался Батчер. Его импульсник прочертил по кабинету дугу и остановил свой взгляд на строго одетом мужчине. В дальнем углу кабинета седеющий мужчина резко вскочил из-за стола. Стоящий на столе интерком продолжал что-то возбужденно рассказывать.
      - Все ведут себя спокойно, - предупредил коммуникатор Батчера. - Если так и будет, то никто не пострадает.
      Оба охранника спокойно лежали на полу. Один из них только размазывал по лицу кровь. Находившийся под прицелом Батчера мужчина то же резких движений не делал.
      - Кто вы такие? - спросил стоящий за столом человек.
      - Это же надо! - улыбнулся Батчер. - Забыл заказать визитки. На первый раз я рассчитываю на прощение. Больше такого не повторится.
      Он прокашлялся.
      - В этой ситуации главное не то, кто я. Сейчас главное то, кто вы, господа. Мне нужен управляющий этим филиалом. Он среди нас, или нам нужно поискать в другом месте?
      Вопрос словно полетел в мусорную корзину. Эффект был приблизительно такой же. Все четверо молча смотрели на незваных гостей.
      - Значит так, - махнул рукой главарь. - Потом будете геройствовать. Перед комиссией по расследованию инцидента.
      Он подошел к сидящему в кресле мужчине. Не церемонясь, достал у того из-под мышки импульсник и сунул себе в карман.
      - Я последний раз спрашиваю.
      Охранники быстро переводили перепуганные взгляды с налетчиков на своего босса и обратно.
      - Я бы еще с вами поболтал. Очень уж вы интересные собеседники. Но у меня нет времени. Эшби!
      В странном оружии Эшби, на место питающего встал магазин с самыми слабыми зарядами. Он не целясь, выстрелил. Гулко ударил взрыв. Со стен упали несколько голографий. С потолка посыпалась мелкая крошка отделочного материала. Охранник вскрикнул. С ужасом, на одних руках он отполз назад. На полу остался кровавый след. Правой ноги, ниже колена, как не бывало. Ее отбросило взрывом в противоположный конец кабинета. Несчастный тяжело дышал. В его безумных глазах читалось абсолютное неприятие и непонимание случившегося.
      - Вы переступили все мыслимые границы! - закричал мужчина из-за стола.
      От резкого взмаха головой его седая шевелюра потеряла контуры укладки.
      - Я управляющий! Ну и что!? Вы даже не представляете, во что ввязались! У вас нет ни одного шанса выбраться отсюда. Вокруг здания больше полиции, чем вы можете себе представить!
      - Не нужно спешить с выводами, - спокойно сказал Батчер. - У меня очень богатое воображение. Раз мы нашли управляющего, то можно продолжать. У вас ключи от хранилища... или карточки, или что у вас там, при себе?
      - В хранилище сейчас попасть нельзя, - заявил управляющий, немного успокоившись. - Вход и сейфы блокируются автоматически. По сигналу тревоги.
      - Я не думаю, что мы не сумеем разобраться с этим маленьким недоразумением. Вы идете с нами. Эшби, собери оружие.
      Тот кивнул и полез по карманам охранников.
      - Вы производите впечатление неглупого человека, - взмолился управляющий. - Неужели вы не понимаете всю бессмысленность ваших действий? В этом здании на каждом этаже, в каждом закоулке установлена система безопасности. Ваше изображение сейчас напрямую транслируется по полицейской сети. Оно уже есть даже в самом последнем отделении. Во всех портах, на всех таможнях. Вам ни за что не уйти. Вас все равно поймают. Это только вопрос времени. Неужели вы этого не понимаете?
      - Это мы еще посмотрим.
      Эшби разоружил охранников. Затем сковал их собственными наручниками.
      - Я пойду с вами, - заявил помалкивающий до этого мужчина.
      - Кто вы такой? - спросил Батчер.
      - Я руководитель отдела безопасности банка.
      - У вас есть доступ в хранилище?
      - К сожалению, сейчас нет. Оно блокировано. Но я могу оказаться, вам полезен.
      Управляющий метнул в своего подчиненного испепеляющий взгляд.
      - К остальным его, - приказал главарь.
      Эшби без лишних слов выполнил приказ.
      - У вас хранилище внизу? В смысле под зданием? - спросил Батчер.
      Управляющий удивленно поднял брови.
      - Эти взгляды оставь для жены. Если ты не знаешь, то бывают отступления от нормы. Редко, но бывают. Недавно мы побывали в хранилище устроенном на обычном этаже. Примерно на десятом. Так оно внизу?!
      - Да. Да, внизу. Глубоко под землей. Но я же говорил, что оно блокировано.
      - Это твоя забота. Жить захочешь - разблокируешь.
      - Но это же от меня не зависит! Блокировка проходит автоматически. Я к этому не имею никакого отношения.
      - А это оставь для начальства.
      Эшби несколько раз выстрелил по стоящей на столе электронике. Они вышли в коридор и направились к лифту.
      - Господин Батчер, - вызвал главаря Кокстер.
      - Что там у тебя?
      - Полиция уже на месте.
      - Это хорошо. Мы немного выбились из графика. Тут такого понастроили. Пока нашли...
      - Они то же не очень спешат. Выставили кучу машин перед входом. На дороге. Вокруг здания крутится с десяток антигравитационных платформ. Так что осторожно там. К окнам близко не подходите.
      - Не будем, - пообещал Эшби.
      - Да, у меня уже были гости.
      - Кому это не спалось? - спросил Эшби.
      - Заезжали две небольшие машинки. Помнишь? Такие штучки, для наблюдения. В общем, их уже нет.
      - Еще никто не попытался связаться? - спросил Батчер.
      - Нет. Пока все тихо.
      - Мы спускаемся в хранилище.
      - Я понял.
      Кокстер прохаживался за дальней кассирской стойкой. Перед стойкой, прямо на полу находились его заложники. Кто сидел, прислонившись к стойке. Кто лежал на полу и был еще без сознания. Всего их было немногим меньше двадцати человек. В основном это были кассиры банка. Мужчины и женщины. Несколько клиентов и трое охранников.
      От нечего делать налетчик открыл ближайшую кассу. В узких ячейках лежали кредитки местного исполнения. С логотипом планеты. Немного дальше находились погашенные чеки и аннулированные карточки. Кокстер взял по одной купюре каждого достоинства. Отобрал себе набор разных карточек. Затем посмотрел в соседней кассе и взял недостающие.
      Помутневшими от боли глазами молодая женщина-кассир наблюдала за его действиями.
      - Для коллекции, - охотно объяснил Кокстер.
      Он спрятал добычу в нагрудный карман и вышел из-за стойки.
      - Ведите себя спокойно, - сказал он для тех, кто только что пришел в себя. - Вы ведете себя спокойно. Я веду себя спокойно. Никто не нервничает. И все кончается хорошо.
      Кокстер говорил бесцветным тоном. Автоматически. Как зазывала на базаре под конец рабочего дня.
      - Если будете нервничать, то занервничать придется мне. А это, не обещает вам ничего хорошего. Вы поняли?
      Люди молча сидели, не отрывая глаз от пола.
      - Вот и хорошо, что поняли, - за них ответил Кокстер.
      К несуществующим дверям банка подлетела полицейская платформа. Развернувшись бортом, она зависла на месте.
      - Ну, обнаглели! - возмутился налетчик.
      В три прыжка он оказался за стойкой. Под прикрытием ни в чем не повинных людей.
      Платформа продолжала висеть в метре над парковочной площадкой. Ее слегка раскачивало из стороны в сторону.
      - Нечего здесь высматривать!
      Он вскинул плазмомет и дал длинную очередь. Оглушительный рокот залил зал. От полицейской платформы в стороны полетели куски обшивки. Она с такой скоростью взмыла вверх, будто ее выбросило из катапульты.
      - Там у нас еще один лифт, - дрожащим голосом сказал управляющий.
      - Какой лифт? - подтянул его за лацкан Батчер. - Мы же на нулевом этаже. Может, обойдемся ступеньками?
      Управляющий дышал часто-часто. На его белом, как мел лбу блестели бисеринки холодного пота.
      - Н.. нет, - с трудом выдавил он из себя. - Ступеней нет. Я же говорил, хранилище глубоко под землей. Пятьдесят шесть метров от нулевой отметки.
      - Глубоко закопались, - похвалил главарь. - Хоть на этот раз что-то стоящее.
      Он связался с Кокстером:
      - Мы спускаемся в хранилище. Лифт рядом с лифтами здания, правого корпуса. По коридору налево.
      - Понял.
      Управляющий дрожащей рукой нажал на вызов.
      - Внизу охрана есть? - спросил Эшби.
      - А как же.
      - Сколько их там? - главарь втолкнул управляющего в открывшуюся кабину.
      - Я точно не знаю. По расписанию должно быть трое.
      - Хорошо, посмотрим.
      Кабина провалилась вниз и пошла с набором скорости. Она была большой, грузо-пассажирского класса. На полу множество следов оставленных катками грузовых тележек. На индикаторной панели высвечивались только две возможные остановки.
      Спуск длился не больше полминуты. Лифт начал притормаживать. Батчер схватил управляющего за шею и поставил перед дверью. Не ослабляя хватки, сам встал сзади. Эшби стоял рядом, даже не подумав спрятаться.
      Прозвучал мелодичный сигнал прибытия. Дверь бесшумно поползла в сторону.
      По глазам резанули яркие светильники подземелья.
      - Ни с места! - выкрикнул охранник треснувшим голосом.
      Он стоял на колене и целился в открывшийся проем лифта. Второй охранник находился за грузовыми тележками. Были видны только глаза и выставленный вперед излучатель.
      - Положите оружие на пол, - сказал Батчер. - Ну, прикажи им, потребовал он у управляющего.
      Он резко сжал шею несчастного. Тот мгновенно покраснел и пошел пятнами.
      - Я имею право стрелять! - огорошил охранник новым аргументом. - Если вы не подчинитесь, я применю силу!
      - Делайте, как они говорят, - с трудом выдавил из себя управляющий.
      От напряжения он закашлялся.
      - Извините, господин управляющий, - охранник часто дышал. - Я не могу позволить этим людям войти на территорию хранилища.
      - Эшби.
      Эшби выстрелил мгновенно. Будто Батчер лично нажал на спуск.
      По ушам больно ударил взрыв. Охранника отбросило на несколько метров.
      - С нами пытаются связаться, - доложил Кокстер.
      - Сам. Сейчас не до тебя, - ответил главарь. - Прикажи второму выйти. Интересно, где же третий?
      Управляющий выполнил требование.
      Из-за тележек вначале показалась голова, а затем и ее владелец. Его лицо было бледным, как стены в муниципальном морге. Он сделал несколько неуверенных шагов из-за своего укрытия. Рука с оружием безвольно повисла.
      - Где третий?! - спросил Эшби.
      Тот поднял на налетчиков непонимающий взгляд.
      - Тебя спросили! Здесь еще кто-то есть?!
      Охранник неопределенно махнул головой на один из коридоров. Затем он взглянул на распластавшегося в крови напарника. У того начиналась агония.
      - Забери у него пушку, - распорядился Батчер.
      Эшби вышел из лифта и подошел к охраннику. Как у ребенка игрушку, легко отобрал оружие. Батчер толкнул в спину управляющего.
      - Надо пошевеливаться. И так, столько времени пропало. Где тут у вас центральный сейф?
      Управляющий на негнущихся ногах засеменил по одному из коридоров.
      - Оставь сумки здесь. Найди третьего и присоединяйся, - приказал главарь.
      - Хорошо.
      Эшби с размаху заехал охраннику прикладом в живот. Тот перегнулся пополам. Он коротко добавил по затылку. Парень упал и затих. Размеренной походкой он направился в указанном направлении.
      Коридор оказался совсем узким. Не таким, как остальные. Одинаковые, пластиковые двери располагались попарно. Одна напротив другой. Эшби начал с крайней. За ней ничего особенного не оказалось. Небольшое помещение для дежурного персонала. Несколько коек и все. Он проверил дверь напротив. Там располагалась аварийная энергоустановка.
      Он двинулся дальше. Осторожно приоткрыл следующую дверь. Тут же услышал чей-то взволнованный голос. Коммуникатор перевел:
      - Они уже здесь. Это точно. Они уже здесь. Мне доложили, что спускается лифт. Я слышал взрыв. Что мне делать? Нас всего трое.
      Эшби с ноги открыл дверь. Та с сильным хлопком ударилась о стену.