- Я сказал медленно! - напомнил Бланк.
      - Так их! Молодец! - послышалось откуда-то сверху. - Покажи этим ублюдкам!
      Арни быстро глянул в ту сторону. Оконном проеме пятого этажа стоял древний старик и радостно размахивал рукой. Он счастливо улыбался.
      - Четыреста двадцатый, - ожила станция в машине. - Ответьте дежурному.
      - Ну, все, - повеселел сержант. - Местонахождение каждой нашей машины отслеживается. Не нервируй правосудие. Тебе лучше уже начать сдаваться.
      - Снимите с парня наручники, - тихо сказал Бланк.
      Молодой полицейский шустро расстегнул наручники.
      - Теперь надень их на своего командира. Руки за спину.
      Старший наряда издевательски улыбнулся, но завел руки за спину. Щелкнули браслеты.
      - Чего вы ждете?! - прикрикнул Арни на малолетних преступников. Вяжите второго.
      Раздался еще один щелчок.
      - Они ваши, - объяснил неожиданный спаситель.
      - И что нам с ними делать? - спросил один из потерпевших.
      - А что они делали с вами? Отходите их как следует.
      - Да пошли они! - выдохнул второй парень.
      Он размазал по лицу кровь и подобрал сброшенный полицейским ремень. Застегнул и забросил себе на плечо.
      - Вали их! - не унимался старик откуда-то сверху.
      Бланк поднял импульсник. Излучатель взглянул младшему патрульному прямо в лицо. Тот, не раздумывая, рухнул на колени.
      - Не стреляйте, пожалуйста! - взмолился он. - Не стреляйте!
      Его командир оказался гораздо закаленнее. Он опустился на колени немного медленнее. Молча.
      Без лишних слов потерпевшие растворились в темном, боковом выезде. Арни отвел оружие в сторону и расстрелял по машине всю обойму. Свист стих. Сорванный с колеса колпак, тарахтя, катился вдоль пустой улицы. В машине не осталось ни одного уцелевшего стекла. Салон заполнили хлопья набивки сидений.
      Бланк развернулся и подобрал сумку.
      - Завали их! - требовал старик. - Чего тянешь?! Завали!
      Человек в обвисшем сетчатом костюме только отмахнулся.
      Полицейские, стоя на коленях, провожали обидчика тяжелыми взглядами.
      - Ничего бывает, - сказал полковник Ханкел. - Бывает. Ничего страшного.
      Антигравитационная платформа шла мягко и тихо. Ветерок тихо подвывал в приоткрытом окне. Внизу проносились внушительные башни финансового центра. Полковник находился рядом с пилотом. Пристежные ремни свисали со спинки кресла. Паллас сидел сзади. Рядом с ним сидел управляющий полицией Сторадо.
      - Виновные будут наказаны, - продолжал полковник. - Выводы будут сделаны. Не ошибается только тот, кто ничего не делает.
      - Как огонь сопровождается дымом, - поднял голову капитан, - так работа связана с ошибками. Любая работа.
      - Что ты сказал? - не понял Ханкел.
      - Это из Марны.
      - А... Ты что? Марну читаешь?!
      Капитан отрицательно замотал головой.
      - Может быть, ты еще и веришь во все это?! - ужаснулся полковник.
      - Да нет, - скривился Паллас. - Проходили на курсах. Чтобы знать врага в лицо. Вот, почему-то запомнилось. Как вы думаете, он еще в Сторадо? попытался капитан сменить тему.
      - Не знаю, - полковник легко перешел на другие рельсы. - Может быть eye в городе. Может, уже нет. Нужно немного подождать. Скоро все выясниться. В этом мегаполисе маленький порт. Все на виду. Система безопасности на уровне. Как только выявят что-то аномальное, нам сразу доложат. Я приказал задерживать все рейсы со сбоем систем. Человек его не видит, да, но это совсем не относиться к электронике. Все равно что-то должно проявиться.
      - При его способностях...
      Полковник улыбнулся.
      - Ничего, техника у нас, что надо.
      Раздался тихий зуммер. Управляющий полицией достал из кармана трубку.
      - Господин полковник, - сказал он хрипловатым голосом. - Это вас.
      Тот взял трубку.
      - Да.
      Затем молча слушал не больше минуты.
      - Хорошо. Я сообщу руководству.
      - Что случилось? - спросил Паллас.
      - Доложили, об установке последних генераторов.
      - Все? На Марвине(3) везде стоят наши генераторы?
      - Говорят, что да.
      - Уже кое-что, - потер руки о колени капитан. - Значит, уже есть чем встретить гостей?
      - Посмотрим, - неопределенно ответил Ханкел. - Захотят ли они еще ходить здесь в гости? Посмотрим.
      Платформа легла в правый крен.
      - Пристегнитесь, господин полковник, - попросил пилот. - На всякий случай.
      - Давай, давай, - махнул рукой Ханкел. - Ты что, меня совсем за старую развалину держишь?
      Усталое светило успело рухнуть за далекие горы. Судя по времени, оно уже досматривало свой третий сон. Крупные звезды перемигивались друг с другом. Когда им это надоедало, играли в облаках в прятки.
      В экспертном полицейском центре продолжало светиться несколько окон. Два на огромный, полукруглый корпус. Охранник у шлагбаума сделал последнюю затяжку и щелкнул красную искру в щетину газона. Выдохнул дым и взглянул на звезды. Шум ближайшей автострады почти стих. Из дежурки раздался зуммер вызова.
      - Чтоб вам всем! - сплюнул охранник и мелкими шажками затрусил к дежурке.
      Щелкнул переключатель.
      - Седьмой пост, - выдохнул в микрофон охранник.
      Рывок в двадцать метров отнял у уже не молодого человека, приличную часть ресурсов. А смена только начиналась!
      - Кто там у нас сегодня? - спросил динамик.
      - Дежурный Чулен, - опять выдохнул охранник.
      Отодвинувшись от микрофона, он сделал несколько глубоких вдохов. Чуть не закашлялся, но сдержал позыв.
      - А, это ты старина, - потеплел тон дежурного. - Что-то давненько наши смены не пересекались.
      - Да. Меня переставили в графике.
      - Как у тебя дела? Дома все нормально?
      - Да, спасибо.
      - Курить еще не бросил?
      Чулен замялся.
      - Ну?
      -Я стараюсь.
      - Молодец. Да, чего я хотел. Ты знаешь, у тебя в корпусе гости. Пусть qeae работают. Обход сегодня отменяется. Не мешай им. Это федералы. Если будут выезжать или к ним кто-то приедет, ты там не сильно зверствуй. Хорошо? А то мигом с работы вылетишь. Сегодня наш перед их главным так стелился... Я еще такого не видел.
      - Хорошо. Спасибо, что предупредил.
      - Ну, давай. Смотри не засни. На тебя вся надежда.
      - Ладно тебе, - засмеялся охранник.
      Не удержавшись, тяжело закашлялся.
      Перед Донлером располагалось целых три монитора. Он сидел за столом и напряженно всматривался в центральный. Стянутый зажимом хвост волос то и дело подрагивал. Эксперт ерзал, будто на иголках.
      - А ну, дай еще раз из холла.
      Его молодой помощник переключил диск. Он покрасневшими глазами равнодушно взглянул на мониторы. И сам себе слабо кивнул.
      - Да поздно! - горячился Донлер. - Точку считывания назад! Это же надо! Вот! Стоп, стоп! Пошли хорошие кадры.
      - Чего в них хорошего? - равнодушно спросила свежая поросль. - Кадры как кадры. Мы с вами и не такое видели. Давайте отдохнем, а завтра продолжим.
      - Как ты не понимаешь?! - ужаснулся эксперт. - Это же не процессорное моделирование. Не на публику сработано. Это все на самом деле!
      Предложение об отдыхе бесследно сгорело в старческом азарте.
      - Та, у нас здесь все на самом деле.
      - Ну, не скажи! А теперь включи то, что сняла камера автобуса. Там хороший ракурс. Видно как он появляется. Как расстегнулся костюм. Нужно будет обязательно сделать себе копию. Правда, формат паршивый... ну ничего, можно немного улучшить.
      Охранник выдохнул дым в черное небо и зажмурился. Когда он открыл глаза, все было на своих местах. Звезды на своих, а корпус и шлагбаум на своих. Он опять затянулся и снова выдохнул. Работа спорилась.
      А как же иначе?
      Столица Марвин(3).
      Гиранта встретила федеральных агентов ясным, безоблачным днем. Далеко внизу проносились сверкающие башни делового столичного центра. Платформа шла высоко - по одному из правительственных эшелонов.
      Капитан Паллас старательно глядел вниз и регулярно зевал. Было видно, что закрыться глазам не позволяет только невероятное волевое усилие. Полковник, наоборот, держался молодцом. Могло показаться, что усталость не берет этого человека, как бронебойные пули дорогой бронежилет.
      - Вон, наша площадка, - показал пилот пальцем в хитросплетение построек мегаполиса. - Двенадцатый, двенадцатый, - вызвал он в микрофон шлема.
      Что ему ответили с поверхности, ни один из пассажиров не услышал. Платформа завалилась на борт и стала снижаться. Башни быстро приближались и росли буквально на глазах.
      - Могло бы, и подождать, - проворчал капитан.
      - Что? - спросил Ханкел.
      - Я говорю, можно было бы это и завтра сделать. Никуда оно от нас не делось бы.
      - Паллас, ты, что не в курсе? Ведь уже завтра, - полковник улыбнулся. - Половина дня прошла.
      - Ага, а вечер вчера был час назад.
      - Ну, не вечер, а ночь. И не час, а почти два.
      Полковник улыбнулся еще шире. Стенания подчиненных почему-то всегда служили ему хорошим тонизирующим средством.
      - Слушай, ты же моложе меня на двенадцать лет.
      - На тринадцать, - уточнил капитан.
      - Ну, да! Я же твой личный файл наизусть знаю.
      - Может, расскажите что-нибудь?
      - Послужишь еще немного и сам все узнаешь.
      Капитан глубоко вздохнул. Вздох сам собой перешел в заразительный зевок.
      - Хватит, я тебе говорю! - прикрикнул Ханкел. - Хочешь, я тебе дам красивую, блестящую таблеточку. Скушаешь, и все будет в полном порядке.
      - Вы же знаете, что я химии не ем.
      - А с чего ты взял, что это химия? Все натуральное. Натуральнее не бывает.
      - Это так на коробке написано?
      - Да, написано.
      - А вы взяли и поверили, - довольно улыбнулся Паллас.
      Впервые за все путешествие.
      - А цена?! - перешел в защиту полковник.
      - Что цена?
      - Двадцать пять капсул стоит почти сто кредитов.
      - Вы заплатили, они и взяли - свободные экономические отношения. Все довольны.
      У капитана настроение постепенно улучшалось. Даже почти перехотелось спать. Полковник, наоборот, насупился и полез в свой чемоданчик. Достал волшебное лекарство и принялся изучать инструкцию. Он недовольно поморщился, когда платформа коснулась площадки. Сунул упаковку со стимулятором в карман и взялся за ручку дверцы.
      На площадке ритмично вспыхивали посадочные огни. Рядом с еще одной полицейской платформой стояли двое. Высокий мужчина в штатском и округлившийся до неприличия майор. Даже блестящие побрякушки на его мундире не спасали положения. Против своего спутника майор выглядел нелепо и даже смешно.
      - Смотри, нас уже встречают, - рассмеялся Ханкел.
      Капитан посмотрел, куда тот показывал. Посмотрел, и то же не сдержал улыбки. Разблокировались дверцы и федеральные агенты легко спрыгнули на площадку.
      Встречающие направились к ним, на ходу представляясь. Их слова заглушил писк генераторов платформы. Подойдя ближе, колоритный майор вытянулся по струнке. Ну, не по струнке, а как получилось. Вытянулся и попытался доложить по всей форме. Ханкел добродушно махнул рукой:
      - Майор! - крикнул он, стараясь перекричать стихающие генераторы. Мне не нравятся крыши! Приглашайте в более приспособленное для разговоров место.
      Тот кивнул и широким жестом показал на открытый лифт. Двери сомкнулись, отгородив и гостей и хозяев от шума. Кабина мягко дернулась и пошла вниз с набором скорости. Зеленый огонек побежал по этажным кнопкам: "54", "53", "52"...
      - Вчера вечером мы полностью завершили отладку системы, - быстро говорил майор уже в кабине. - Все тесты прошли. Доклад о готовности в правительство поступил несколько часов назад.
      Полковник внимательно слушал.
      - Сколько раз тестировали? - спросил Паллас.
      Ему надоело следить за бегущим по панели огоньком, и он взялся за работу.
      - Десять, - посмотрел на него майор. - Кажется... десять.
      - Так кажется или точно десять?
      - Точно десять, - уверено подтвердил мужчина в штатском. - Сбоев зарегистрировано не было и мы прекратили тесты.
      - Сделали все, как требовала инструкция, - вставил майор.
      Лифт начал притормаживать и остановился. Зеленый огонек замер на цифре "23". Открылись двери. Прямо у лифта находился дородный охранник. Он взглянул на прибывших оценивающим взглядом и тут де вытянулся. Раздался громкий щелчок его каблуков.
      - Вольно! - скомандовал полковник. - Паллас учитесь.
      - Угу, - только хмыкнул тот.
      А уже тише, себе под нос, пробурчал:
      - Да, тот случай.
      - Здесь вспомогательные помещения, - взял опять инициативу в свои руки майор.
      Он не шел, как это делают обычные люди, а переваливался с ноги на ногу. Но делал это он так мастерски, что никакой потери в скорости не наблюдалось.
      - Это помещение для отдыхающей смены.
      - Что это за здание? - спросил Ханкел.
      - Это обычный деловой центр. "Офисный муравейник", как мы их называем. Муниципалитет выделил нам здесь один из этажей. Наше руководство не возражало. Это оказалось самым приспособленным для центра местом. Вся сеть информационных коммуникаций уже была готова. Оставалось только подключить наше оборудование.
      - Обычные информационные сети? - федеральный агент с удивлением поднял брови. - А меры безопасности?
      Майор запнулся. Ему тот же на выручку пришел коллега:
      - Все в полном порядке. Установлены шифраторы правительственного образца. Производитель гарантирует, что никого постороннего в нашей сети не будет.
      - Хорошо, - принял полковник к сведению.
      - А это главный зал системы.
      Рядом с массивными дверями скучал еще один охранник. Этот не проявил столько рвения, как тот, что находился у лифта. Он просто встал немного прямее, и все. Как ни странно, так то же сошло.
      За этой дверью находилось именно то, что было обещано. За пультами деловито сидели операторы и с интересом всматривались в многочисленные мониторы. Во всю стену был смонтирован внушительный экран. Сейчас на нем находилось развернутое в плоскости изображение Марвин(3). Четыре причудливых континента плескались в трех океанах и бесчисленных морях. В более-менее стоящих местах ровно светились желтые точки охраняемых объектов. В углу центрального зала с какой-то большой штуковиной возились несколько техников.
      - А это еще что такое? - расстроился полковник. - А говорили, что все готово.
      - Они устанавливают дублирующую систему питания. Им еще нужно несколько часов, - сказал мужчина в штатском.
      - Точно, - подтвердил бригадир. - Уже заканчиваем.
      - Хорошо, - успокоился Ханкел. - Показывайте, как здесь у вас все устроено.
      - У нас было очень мало времени, - зачем-то сказал майор.
      - Его всегда мало, - многозначительно изрек Паллас.
      Но мудрая мысль не встретила понимания. На него даже не взглянули. Наверное, опять была какая-то проблема с подачей.
      - Вначале процесс дешифровки, - начал объяснять мужчина в штатском. Затем блок анализатора. После этого вся информация передается на обработку. Результаты можно посмотреть на каждом из этапов. Совместно с датчиками напряженности полей, в систему заведены показания систем aegno`qmnqrh хранилищ. Они идут по отдельному спутниковому каналу. Оба канала не связаны между собой, что повышает стабильность к сбоям. И, к несанкционированному проникновению в систему.
      Он откашлялся и пригласил садиться.
      - Все работает очень просто. Просто и эффективно. Когда по любому каналу из хранилища поступает тревожный сигнал...
      Юго-западная окраина Сторадо.
      Бланк шел между бетонным забором и старой линией монорельса. Самой направляющей видно не было. Ее скрывала густая трава. Между забором и грузовой веткой петляла хорошо протоптанная тропинка. В стороне виднелись поросшие кустарником, брошенные складские площадки. На некоторых из них возвышались остатки портальных кранов. Без кабин и такелажа. Одни ржавые остовы. Еще дальше возвышались старые заводские корпуса.
      В траве потрескивали и стрекотали насекомые. Некоторые даже летали и почти не падали. Другие грелись на тропинке. Заметив нависшую над собой тень, они бесследно исчезали в траве.
      Арни вытер рукавом пот. На небосводе не было ни одного облачка. Разгоряченный Марвин грел все, до чего мог дотянуться. А так, как звезда сейчас находилась в зените, то дотянуться могла практически до всего.
      Бросив сумку на землю, Арни достал из нее пакет с водой. Немного отпил и плотно завинтил крышку. Опять забросил сумку на плечо пошел дальше. За забором что-то негромко щелкнуло. Будто под ботинком треснула ветка. Бланк замер и прислушался. Его правая рука скользнула под рубашку. Прикоснулась к рукоятке заткнутого за пояс импульсника. Он простоял на месте около минуты, но звук не повторялся. Мотнув головой, он двинулся дальше.
      Через метров пятьдесят он остановился еще раз. Опять прислушался. Несколько секций забора на месте не было. Далее тропинка проходила по давным-давно рухнувшим панелям. Бланк медленно подошел к крайней устоявшей секции, и заглянул за нее. Тут же встретился с колким, холодным взглядом. Чисто машинально отпрянул за забор.
      - Что, заблудился? - услышал он хрипловатый голос.
      Послышались уверенные шаги.
      Рука Бланка сама собой оказалась под рубашкой. Тихо пискнул снимаемый с предохранителя импульсник.
      Из-за устоявшей секции забора показался низкорослый бородач. На нем был вылинявший спортивный комбинезон и видавшие виды ботинки. В руке он сжимал метровый обрезок трубы. Трубка блестела, как новенькая.
      - Я говорю, заблудился? - переспросил мужчина, продолжая идти к Бланку.
      Он немного прихрамывал.
      Из-за забора показались еще двое. То же, с кусками труб в руках. У одного из них за плечами висел немного погнутый ранец пехотинца. Эти двое гораздо проворнее перепрыгнули через скрытую в траве плиту. Затем разделились и стали обходить Бланка со стороны складских площадок.
      - Ну-ну! - Арни, сделал шаг назад и выставил перед собой левую руку. Спокойно! Мне нужно только пройти!
      - Сейчас пройдешь, - сипло пообещал совсем молодой парень. - Не переживай.
      Он оббежал широкую дугу и отрезал отступление Бланку по тропинке.
      - Показывай, что у тебя есть, - потребовал бородач.
      Кусок трубы в его руке ожил и крутнулся несколько раз с поразительной скоростью. Прием был отработан до автоматизма и видимо обладал зверской убойностью.
      - Бросай сумку и выворачивай карманы, - поддержал его коллега.
      Кольцо оборванцев неумолимо сжималось. Импровизированное оружие со qbhqrnl рассекало воздух. Бланк сделал еще один шаг к забору.
      - Ну, хватит! - крикнул он. - Мне не нужно ничего вашего!
      - Нам твое нужно, - хрипло сообщил бородач. - Если сам отдашь, будешь жить.
      Бланк резко выхватил из-за пояса импульсник. Излучатель оружия по очереди взглянул в глаза каждому из нападающих. Все трое мгновенно остановились.
      - Мне просто нужно пройти, - уже тише сказал Бланк. - С дороги.
      Оборванцы продолжали стоять, не зная, что им делать дальше.
      - Это какая-то игрушка, - предположил бородач. - Никогда не видел, чтобы такими здесь торговали. Марас, пощупай его.
      - Тебе надо, ты и щупай! - огрызнулся молодой и не сдвинулся с места.
      - Ты еще много чего не видел, - сказал Арни. - Хочешь попробовать?
      Бородач стоял и прямо смотрел на неудачную жертву. Во взгляде его темных глаз не было страха. По внешнему виду невозможно было определить, переживает ли вообще этот человек какие-то эмоции или нет.
      Бланк поморщился и выстрелил. Раздалось подряд несколько хлопков. Под ногами у бородача ярко полыхнуло. Полетели пучки травы, поднялась пыль. Тот даже дернулся от неожиданности.
      Двое остальных присели, готовые сорваться в любую секунду.
      - Стоять! - скомандовал Арни. - Игрушка говоришь?! Сейчас поиграем! А ну, побросали свои железки и в одну кучу!
      Парни поглядывали на своего главаря и не торопились выполнять требование.
      - Что такое?! Второй раз я повторять не буду!
      Бородач первым бросил свою трубу. Остальные неохотно последовали его примеру.
      Парень стоящий дальше всех, за скрытым в траве монорельсом, развернулся и бросился наутек. Бланк дал две короткие очереди ему под ноги. Тот моментально остановился.
      - В одну кучу, - бесцветно повторил Арни.
      Тот развернулся и, опустив плечи, подошел к остальным.
      - Выворачивайте карманы. Ранец на землю.
      Шустрый оборванец неохотно снял ранец с плеч.
      - Теперь карманы. Только медленно.
      В траву упали два ножа, простенький "шоккер" и несколько универсальных инструментов.
      - Это все?
      - Да, - за всех ответил бородач. - Денег нет.
      - Это я уже понял. Теперь бегом по этой тропинке к городу. Ну!
      Трое мужчин неохотно отступили от своих сокровищ. Бланк отошел к монорельсу, пропуская своих обидчиков.
      - Быстрее! - прикрикнул он.
      Те, оглядываясь, каждые несколько шагов дружно затрусили вдоль забота.
      - Я сказал быстрее! Ну!
      Потребовалась еще одна короткая очередь, чтобы бегуны развили нормальную скорость.
      Арни стоял и смотрел, как кровожадная троица быстро удалялась. Через несколько минут они исчезли в буйном кустарнике. Бланк забросил на плечо сумку и направился в противоположную сторону. Иногда он останавливался и сверялся с планом Сторадо.
      Шум грузовой автострады он услышал издалека. На фоне разлитой тишины, монотонный гул слышался отчетливо и ясно.
      - Хорошо, хоть дорогу не забросили, - тихо сказал он сам себе.
      Он свернул и направился к автостраде напрямик. Еще минут двадцать он продирался мимо каких-то старых корпусов. В этом месте кустарник разросся особенно буйно. Пришлось даже несколько раз возвращаться и далеко обходить.
      Наконец, он раздвинул последние ветки и увидел бетон автострады. На большой скорости мимо пронесся внушительный грузовик. В лицо ударило воздушной волной. Из стороны в сторону хлестнули ветки.
      Бланк спрыгнул в придорожный сток и осмотрелся. Дорога была ровная, как струна. С обеих сторон над ней нависал лес. Две скоростные полосы вели из Сторадо, две другие, были для тех, кто опомнился и возвращался обратно.
      Скользя по крутому откосу, Арни выбрался на обочину автострады. На широко раскинувшемся полотне находились исключительно грузовики и тягачи. Сколько видел глаз, ничего короче двадцати пяти метров не наблюдалось. Как такового потока не было, но машины проходили довольно регулярно.
      Стоя на краю полотна, Бланк поднял руку. Первый пронесшийся мимо грузовик мгновенно растрепал волосы. Через минут пятнадцать выяснилось, что на дороге здесь голосовать не принято. Останавливаться никто не собирался.
      Качнув головой, Арни пошел по краю дороги. Слыша за спиной приближающийся гул, он поднимал руку. Машины проносились мимо, не снижая скорости. В этот момент приходилось напрягаться всем телом, чтобы образовавшееся за грузовиком разрежение не вытянуло на дорожное полотно. Несколько раз Бланк чуть не упал и теперь шел по самому краю стока.
      Марвин уже успел скрыться за высокими деревьями. Арни брел вдоль дороги раздумывая, что ему делать дальше. Он не имел ни малейшего представления, куда ведет эта дорога. У него была только карта Сторадо и части окраин мегаполиса. Что находилось за этими границами оставалось полной загадкой. С одинаковой долей вероятности следующий город мог находиться и рядом, и в нескольких тысячах километров.
      Бланк пристально всматривался в проносящиеся машины, часто оглядываясь. При появлении полицейского патруля, он был готов в любой момент скрыться в густых придорожных зарослях. Спустя часа полтора он услышал за спиной необычный звук. Резкий, высокий писк. Он быстро обернулся. Внушительный насыпной тягач заметно сбрасывал скорость. На машине вспыхнули габаритные огни аварийной остановки.
      Тягач сравнительно медленно прошел мимо Арни. Затем стал плавно прижиматься и краю своей полосы. Единственный пешеход остановился и стал ждать, что будет дальше. Тягач правыми катками заехал на боковую линию и остановился. Громко шикнув напоследок. Мимо него пронеслась пара грузовиков. Их сирены разорвали в клочья затравленные остатки тишины.
      Бланк поставил на боевой взвод импульсник и медленно двинулся к грузовику. Из высоко посаженой кабины показалась рука и энергично замахала. Грузовик басовито подал голос. Арни прижал сумку к животу и побежал. Оказавшись рядом с машиной, он быстро взобрался по выдвинутой лесенке к кабине. Открыл дверцу.
      - Долго возишься! - крикнул водитель. - Здесь нельзя останавливаться! Скоростной участок!
      Арни захлопнул дверцу и плюхнулся в кресло. Тут же подала голос одна из турбин. Ее неохотно поддержала вторая. Грузовик тяжело дернулся и стал набирать скорость.
      За штурвалом находился внушительный здоровяк средних лет. Напевая чтото себе под нос, он вывел грузовик на полосу, и включил автоматику. Автоматическая трансмиссия принялась монотонно менять передаточные числа. Навигация захватила полосу и стала удерживать машину строго посредине полосы. Водитель обернулся к Бланку и спросил:
      - Далеко собрался?
      - Трудно сказать.
      - Не понял? - наморщил лоб здоровяк.
      - Мне нужно в соседний мегаполис.
      - Ты что, не местный?
      - Можно и так сказать.
      - А, ну тогда все понятно.
      - Что понятно?
      - Почему тебя понесло на автостраду? Надо было сразу идти на перевалочную базу. Там бы тебя кто угодно взял с собой.
      - А почему нельзя на дороге?
      - Потому, что у нас настоящих частников почти не осталось. Все машины кому-то принадлежал.
      - Ну? - не понял Арни.
      - Гну! В каждом таком катафалке стоит система контроля. За несанкционированную остановку штраф. А если это еще и скоростной участок, то тогда еще один штраф. Уже на полицейский счет.
      - А почему ты остановился? Ты последний единоличник?
      - Нет, - водитель широко улыбнулся. - У меня эта штука под контролем. - Так куда тебе надо?
      - Я же сказал. В какой-нибудь большой мегаполис. Ты собирался до такого доехать?
      - Так я только и делаю, что собираюсь до такого доехать. Не только собираюсь, но и доезжаю. Двое суток через трое. Пятнадцать лет подряд.
      Арни выразительно покачал головой.
      - А почему не через порт? На каком-нибудь частном челноке. За пару часов был бы на месте.
      Незаконный пассажир отрицательно крутнул головой.
      - Не хочешь, не говори. Твое дело.
      Цифры спидометра остановились на цифре "180".
      - Режим разгона закончен, - сообщил компьютер. - Параметры систем находятся в допустимых пределах.
      - У тебя здесь все прямо как на космическом корабле, - улыбнулся Бланк.
      - Еще бы! - заулыбался в ответ водитель. - Следующий мегаполис находится почти в двух тысячах километров. Это Ванара. Приличное место. Даже больше чем Сторадо.
      Он переключил режим навигатора. На экране появилась карта в очень мелком масштабе.
      - Вот, - он ткнул пальцем в экран.
      - Ты едешь туда?
      - Нет, еще немного дальше. Так что? Тебе эта Ванара подходит?
      - Кажется, подходит. Сколько это стоит?
      - Нет, ты точно не местный, - хлопнул водитель себе по колену широченной ладонью. - Сколько катаюсь, это всегда стоило три сотни.
      - Три сотни? - погрустнел Бланк. У меня только сорок. Нет, шестьдесят кредитов.
      - Не густо, - покачал головой водитель.
      - Но у меня есть еще одна штуковина. Вдруг тебе понравиться.
      Арни порылся в сумке и достал зажим с импульсником. Тот, что позаимствовал у полицейского в отеле. Протянул водителю.
      - Нравиться?
      Тот взял, достал оружие из зажима, взвесил в руке.
      - Хорошая штука. Сотен на восемь потянет. А заряды есть?
      - Да.
      Пассажир еще порылся в сумке и достал четыре обоймы. Протянул водителю.
      - Полный комплект, - похвалил тот.
      Он вставил импульсник обратно в зажим и сунул к себе в сумку.
      - А ты не такой простак, каким кажешься. Я так понял, эта штука у тебя не последняя.
      - Точно, - подтвердил Бланк. - Последнюю никто отдавать не станет.
      Водитель полез во внутренний карман и достал бумажник.
      - Не поверишь, первый раз даю клиенту деньги.
      - Какие деньги? - не понял Арни.
      - Как какие? Я тебе должен пять сотен. Вот.
      Он открыл бумажник и стал отсчитывать кредитки.
      - Да ладно тебе, - махнул рукой Бланк.
      - Э, нет, - запротестовал водитель. - Держи. Ты думаешь, почему я так долго продержался на этой линии?
      - Почему?
      - Потому, - серьезно сказал водитель, - что всегда делаю так, как надо.
      - Неужели всегда? - улыбнулся пассажир и взял деньги.
      - Ну, почти всегда, - рассмеялся водитель.
      11
      Мегаполис Ванара.
      Олдс вел машину по сильно запруженной магистрали. На его коленях лежала свернутая в несколько раз схема района. На навигационном мониторе машины светилась надпись: "Ручное управление".
      Пробившись с трудом в правый ряд, он свернул с путепровода. Три полных витка серпантина и машина спустилась с высокой эстакады на грешную землю. Внизу машин было гораздо меньше и заметно больше выбоин.
      Миновав несколько кварталов, Олдс заправился, и поднялся на еще одну автостраду. Время близилось к обеду. Это направление оказалось довольно свободным. Полосу и скорость можно было выбирать по собственному усмотрению.
      Минут через десять мужчина притормозил и съехал в аварийный, парковочный "карман". Взял план города, еще раз сверился и кивнул головой. Затем открыл лежащий рядом на сиденье кейс. Там находился целый ворох какой-то документации, упаковка "скоростного завтрака" и небольшое электронное устройство. Олдс вынул его, захлопнул кейс, и открыл дверцу машины.
      Раздалась мелодичная трель. Приятный женский голос сообщил:
      - До окончания срока аренды осталось сорок три часа. Если вы пожелаете продлить договор, свяжитесь с одним из наших региональных представительств. Номера...
      - Заткнись, - посоветовал Олдс.