Александр Лыхвар
      Импульс силы
      "...Федерация Марток Од воевала всегда. Она была настолько сильна, что уже давно ее никто не трогал. Поэтому, практически всегда ей приходилось начинать первой. Марток Од поглощала под свой протекторат миры и целые сообщества со стабильностью заводского пресса. Теперь их насчитывалось около девяти с половиной тысяч. Девять с половиной тысяч планет, со своими правительствами, океанами и пустынями, континентами, а кое-где и с сохранившимися странами. В шаровом звездном скоплении К-192 это была самая могучая сила. В ее полном распоряжении находилось пространство трех галактик. Две из них - хорошо развитые спиральные, третья - совсем молодая сферическая. Федерация была способна воевать даже с адом, но оттуда почемуто не наступали.
      Наконец настали спокойные дни. Завершался восьмой стандартный год сравнительно мирной жизни. Ни в одном из пограничных секторов федерации не шло крупных столкновений. Тлели только крохотные искры мятежей и просто политических недоразумений. Они вспыхивали то здесь, то там, но гасли так же быстро, как и разгорались. Время их жизни было сопоставимо с подходом и развертыванием ближайшей ударной группировки..."
      Профессор Арна Пиро, арсанский университет.
      Курс лекций: "Многоуровневая этика сверхкрупных сообществ".
      1
      Пограничное пространство, сектор 29/298. Планетарная система Ольдерик(4).
      Быстро темнело.
      Старик сидел и, не мигая, глядел сквозь пламя. Огонь с хрустом пожирал сухой хворост. В подвешенной над костром мятой банке закипала вода. Стоптанные ботинки сушились у огня. Тени отплясывали по ближайшему кустарнику и борту гусеничного вездехода.
      Открылся верхний люк машины. На землю спрыгнул мужчина лет тридцати пяти. На нем был серый, форменный комбинезон. На ремне болтался зажим с импульсником. Следом за ним неуклюже спустился еще один мужчина. Этот был в ярком тренировочном костюме и спортивной обуви.
      - Наш старожил уже устроился, - сказал мужчина в комбинезоне.
      - Времени зря не теряет, - поддакнул его спутник.
      Старик продолжал, заворожено глядеть на пламя. Он не отвлекся от своего занятия даже когда мужчины подошли совсем близко.
      - Может, покормим его? - немного тише спросил гражданский. - За весь день я не видел, чтобы он что-то ел.
      - Еще чего! Нашел, кого кормить набором по семь пятьдесят! Зря продукты переводить. Не волнуйся. Ему дали брикетов. Сейчас он их размочит, и все будет нормально. Они всегда так делают.
      - А из чего делают эти брикеты?
      - Слушай, я не знаю. Но думаю, если бы узнал, то мне бы это не понравилось.
      - И больше им ничего не дают? Только эти брикеты? - не унимался гражданский.
      - Нет. Больше ничего. Каторжанам больше ничего не полагается. Они заготавливают себе здесь какие-то растения, корни. Видишь, какая здесь природа? Все цветет и пахнет круглый год. Не то, что на моей родной планете. На широте, где я родился, зима три четверти года. Мороз страшный и постоянная темень. А здесь, жить можно.
      Они подошли к торчащему из земли валуну, присели. Камень хорошо прогрелся за день и был еще теплым. Гражданский достал из дорожной сумки портативный компьютер. Вспыхнул экран. На фоне сгущающихся сумерек яркая картинка выглядела особенно нереальной. На экране несколько орбитальных снимков сменили один другой. Наконец был обнаружен нужный.
      - Мы здесь, - ткнул "спортсмен" пальцем в экран. - Вот здесь и здесь заброшенные выработки. Оборудование должно быть где-то в этом районе. Если бы не эти джунгли...
      - Да. Сильно здесь все заросло. Сколько лет прошло. Перед выездом мне сказали, что брошенным шахтам больше ста лет.
      - Еще больше. Никель начали добывать в этом районе больше трехсот лет назад. Это я вычитал в сопроводительной справке. Ты не знаешь, зачем им понадобились эти старые камнедробилки?
      - Откуда мне знать? - удивился мужчина в комбинезоне. - Я думал ты в курсе.
      - Нет, мне то же не сказали. Сказали, что нужно обследовать старые шахты. В отчет внести обнаруженное на поверхности оборудование. Вот и все.
      - Обследовать, так обследовать.
      Мужчина в комбинезоне блаженно потянулся и широко зевнул.
      - Хоть развеялся немного. Получилось что-то вроде отпуска на природе. А то меня этот режим уже начинал доставать. "Смена отправлена на работы. Смена прибыла. Включить периметр безопасности", - передразнил он искусственный голос. - И так каждый день. Хоть немного отошел от всего этого. Сколько там еще осталось?
      - Еще два квадрата. Правда, они немного выше по склону, но там почти пусто. Если верить схеме, то осталось всего четыре шахты.
      - Хорошо. Завтра до обеда должны справиться.
      - К вечеру успеем в городок?
      - Я думаю, еще раньше.
      Небольшой костер почти выгорел. Старик поднялся и наклонился над своим варевом. Достал из кармана рабочей куртки пригоршню каких-то сухих веточек и бросил их в банку. Помешал прутиком и снял банку с огня. Опять присел на траву и стал ждать, пока остынет.
      - Ну что? - спросил охранник. - Будем укладываться или оприходуем по грамульке?
      - Ты как хочешь, а я сегодня пас. Что-то мне вообще уже ничего не хочется.
      - Это с непривычки. Ну ладно, пошли спать.
      Они вернулись к вездеходу.
      - Может, пустим его в грузовой отсек? - спросил специалист.
      - Он уже не нужен. Те шахты, которые помнил, он уже показал, засмеялся охранник. - Не волнуйся. Ничего с ним не случиться. Они в этих джунглях, как ты в своем кабинете.
      Хлопнул закрывшийся люк. Старик обернулся и посмотрел на вездеход. Затем веточкой сгреб угли в кучу и положил сверху еще хвороста. Опять вспыхнул огонек. Каторжанин взял банку и осторожно отхлебнул.
      Вездеход на скорости шел по сильно заросшей просеке. Его подбрасывало на сохранившихся пнях и рухнувших поперек стволах деревьев. Он часто задевал низко склонившиеся ветви. Те с хрустом ломались, обдавая корпус листвой и трухой.
      - На месте будем еще быстрее! - крикнул охранник. - Интересно, что сегодня на обед?!
      Вездеход послушно подчинялся каждому движению его руки на штурвале. Турбина часто срывалась на вой.
      Вскоре лес расступился, и машина выскочила на свободное пространство. Дальше колея стала петлять вдоль сетчатого заграждения. Показалась первая дозорная вышка. Гораздо ниже по склону, стали видны окраинные строения поселка.
      - Где это вас носило? - спросил часовой с вышки.
      Водитель поднес к губам микрофон:
      - Да так, съездили, развеялись.
      - Везет же людям! - позавидовал часовой.
      Через минут сорок они добрались до блокпоста. Вездеход, клюнув носом замер у запертых ворот. Из врытого в землю бункера показался часовой. Несмотря на жару, он был в шлеме и бронежилете. На груди висел автомат, а на ремне еще куча всякой всячины. Он подошел к воротам и стал ждать.
      - Открывай! Чего возишься?! - крикнул водитель сквозь открытое окно.
      - Вылезай и показывай документы! - потребовал часовой.
      - Опять что-то поменялось, - проворчал водитель и открыл дверцу. - Что случилось? У нас опять поменялись хозяева?
      - Это не мое дело, - зло ответил часовой. - Мне приказали, я исполняю.
      Он мельком взглянул на протянутые документы. Сетчатые ворота периметра поползли в сторону.
      - Вездеход смотреть не будешь?
      - Сам на него смотри, - огрызнулся часовой.
      Машина въехала на охраняемую территорию. Километра через полтора они нагнали первую колонну каторжан. Ее сопровождали несколько охранников. Те были одеты в точно такие же комбинезоны, какой был сейчас на водителе.
      - Первая смена уже отработала, - объяснил он. - Эти с обогатительных секций.
      Поселок встретил путешественников непривычной суетой. Несмотря на послеобеденное время, все сновали резвее обычного. Машина остановилась рядом с центральным офисом. Умник быстро собрал свои вещи.
      - Если опять нужно будет прогуляться... - начал неуверенно водитель.
      - То я знаю, как тебя найти, - закончил тот фразу.
      - Точно, - улыбнулся охранник. - Ты знаешь, как меня найти. Ну, давай. Пусть твой отчет пройдет с первого раза.
      - Спасибо.
      Они попрощались, как старые друзья.
      Вездеход круто развернулся, подняв целое облако пыли.
      - Принимай своего работягу, - охранник грубо втолкнул старика в барак. - Не очень то и помог нам ваш старожил. Он почти ничего не помнит.
      - Можно подумать, ты бы что-то запомнил, - возразил его коллега.
      Он наклонился и щелкнул блокировочным устройством на лодыжке старика.
      - Я удивляюсь, что он вообще столько протянул.
      Старик поплелся на свое место. За ним следили около сотни измученных, голодных пар глаз.
      - Что у вас здесь происходит?
      - У нас повышенная боевая готовность, - объяснил охранник, запирая барак. - Вооружили всех, кого видели. Удвоили охрану. Проверяют посты.
      - С какой стати?
      - Точно никто не знает. Поговаривают, что наше правительство тянет с каким-то там договором. Я не знаю, с кем они там не хотят договариваться, но, по-моему, это все ерунда. Мне кажется, что скоро у наших рудников должен появиться новый хозяин. А наши так просто их отдавать не хотят. Вот и заварилось. Я помню. Такое уже было.
      - Хорошо. Посмотрим, как оно будет. Я иду отсыпаться. Завтра выхожу в свою смену. Увидимся на шахтах.
      - Увидимся.
      Посадочный модуль снижался почти отвесно. Трясло сильней обычного. В отсеке для десанта находилось три полных взвода. Сержанты, срываясь на крик, отдавали последние приказания. Короткие выкрики тонули в вынимающем душу вое. Их слышали только подчиненные в своих шлемофонах. Пехотинцы сидели в узких, пластиковых креслах. Кому не хватило места, устроились в проходах, на своих ранцах. Кто заряжал оружие. Кто уже справился и внимал спокойно.
      Модуль прорвал покрывало облаков. Арни взглянул в иллюминатор. Внизу чернели непролазные джунгли. Он поднял глаза. Рядом заходили на посадку еще несколько модулей. Прошло звено штурмовиков. Немного в стороне тропический лес карабкался на пологие горные склоны. Самого горного массива с этой точки уже не было видно. Только склоны первой гряды. Оттуда в небеса поднимались клубы черного дыма. Время от времени под пологом леса ярко вспыхивало.
      - Денек будет что надо, - пробурчал сосед Арни.
      Тот кивнул в ответ.
      - А ну, все застегнули ранцы и шлемы! - услышал он в шлемофоне голос своего сержанта. - Вычту за все, что потеряете!
      - Скоро нам нужно будет отчитываться за каждый заряд, - пробасил один из старожилов.
      - А ты Шерфер не умничай! Соскучился по карцеру?! Давно не был, да?!
      - За что?! - не поверил тот.
      Сильно качнуло. Послышался треск. Ломая деревья, посадочный модуль приземлился. Мгновенно открылись оба люка.
      - Пошли! - скомандовал сержант. - Резче! Резче!
      Пехотинцы один за другим стали выпрыгивать в зеленую листву. Арни особо не раздумывая, оттолкнулся от края шлюза и полетел вниз. Высота оказалась метра три, не больше. Сапоги глубоко ушли в прелые листья, лямки ранца больно резанули по ключицам.
      - Разворачиваемся в цепь! - не унимался сержант.
      Он был уже внизу. Носился как одержимый.
      - Держим в поле зрения соседние взвода!
      Вой посадочных модулей перечеркнули первые заливистые очереди. Высадив десант, те уже поднимались. Подъем происходил то же вертикально и очень быстро. Будто экипажи опаздывали на последний корабль из пекла. Вниз опять полетели ветки, кора и труха. На месте высадки осталась треугольная, вытянутая поляна.
      - Давайте быстрей. Они уже должны быть в этом квадрате.
      - Кто они? Сержант? - спросил Капелло, когда модули убрались.
      - Противник. Кто же еще? - улыбнулся сержант Аркаф. - Что, первый раз на пикнике? А ну, подтянулись!
      Все трусцой стали подниматься вверх по пологому склону.
      Внизу было темно и почти чисто. Как и полагалось подобным зарослям. Подлесок почти отсутствовал. Только редкие, безжизненные кустарники. Почву onjp{b`k приличный слой растительных остатков. Кое-где из нее торчали небольшие бурые камни. Изредка попадались огромные, окатанные валуны.
      В полукилометре вправо по склону разгорался настоящий бой. Завывание нейтронных импульсников передразнивали автоматные очереди. Сухой треск разрывных пуль заглушали только гулкие разрывы.
      - Кажется, там уже началось, - сообщил Капелло сержанту.
      - Не обращай внимания, - посоветовал тот. - Сейчас нам нужно выбраться на эту высотку. Их как раз гонят на нас. Больше им некуда деваться. А ну, быстрее!
      Стало ясно, этот проклятый склон никогда не кончиться. Сердце колотилось так, что казалось вот-вот сорвется со своего места. Тяжелый ранец тянул назад и вниз. Но склон кончился. Одним из первых Арни добрался наверх. Он тяжело дышал. Пройдя еще несколько десятков метров, он остановился. Шлемный сканер электроники молчал. В радиусе трех километров не было никого даже с наручными часами. Арни немного успокоился. Он прислонился ранцем к стволу исполинского дерева и стал ждать.
      - Быстрее! Я кому сказал?! - слышал он в шлемофоне голос Аркафа. - Кто уже на верху, занимают оборону!
      - Пока здесь все чисто, - доложил Арни.
      - Я здесь решаю чисто или грязно! - рявкнул сержант. - Делайте, что сказал. Дальше мы не идем.
      Арни уже было, открыл рот, чтобы возразить, но нашлись дела посерьезнее.
      Из-за сбившихся в кучу валунов ударили автоматные очереди. Разрывные пули с треском сняли кору с дерева, у которого он стоял. Он рухнул в прелую листву и откатился в сторону. Под прикрытие соседнего дерева. Стрелки не унимались. Дерн дыбился фонтанчиками разрывов. Арни выставил изза ствола импульсник и дал несколько очередей. Атака смолкла, но совсем ненадолго.
      - Началось, - доложил он.
      - Слышу! - услышал он сразу несколькими голосами.
      - Здесь стреляют, черт знает из чего. Опять нас послали в каменный век. Надо предупреждать.
      В ответ послышалась отборная ругань. Слева и справа завыли импульсники. По камням градом прошлись синие сполохи. Ветер подхватил облачка сизого дыма.
      - Бери! Бери! Дома доешь! - кричал кто-то рядом.
      Арни слышал его голос не только в шлемофоне, но и природным способом.
      Слева, из-под рухнувшего дерева заговорило еще несколько автоматов. В сторону пехотинцев полетели ракеты. Ударили первые взрывы.
      Арни спрятался за ствол и вжался в землю. Рвануло еще несколько раз. По стволам и листве сыпануло осколками. Он вставил в оружие свежую обойму, и опять дал несколько очередей. К нему подполз Капелло. Из его простреленной фляги струйкой вытекала вода. В ручном станке у него уже была заряжена кассета с ракетами.
      - А ну, дай я их пошевелю, - сказал он.
      Арни уступил позицию. Капелло взял станок на плечо, высунулся и выстрелил пять раз подряд. Взрывы ударили по камням. Брызнуло каменным крошевом. Стрельба из-за валунов прекратилась.
      - Всего дел то, - улыбнулся Капелло. - Ползем, посмотрим? Кажется неплохая позиция на будущее. Не за деревьями же прятаться?
      - Да. Только осторожно. Прикрой меня.
      - Хорошо.
      Оставляя широкий след в листве, Арни пополз первым. Он уже был на полдороге к валунам, когда оттуда опять ударил автомат. Фонтанчики разрывов заплясали вокруг него. Капелло выстрелил. В камнях еще дважды рвануло и все стихло. Не выдержав, Арни вскочил и, пригибаясь, побежал. Через несколько секунд он был уже среди камней. За крайними валунами, оказалось, пять истерзанных взрывами тел. Арни привычно прошелся по ним из импульсника. Так, на всякий случай. Потом быстро осмотрел остальные камни. Больше там никого не было.
      - Капелло, давай сюда. Кажется, ты здесь всех приговорил.
      - Уже иду, - услышал он в ответ.
      На счет "три", Капелло оказался на месте.
      - Странные они какие-то, - сказал он присев у одного из трупов. Интересно, чем они были недовольны?
      - Не знаю. Может потом что-то выяснится?
      - Ты только посмотри, из чего они стреляли.
      Капелло поднял за ремень, забрызганный кровью автомат.
      - Нормальный автомат, - возразил Арни. - Стреляет, что надо. Ты же видел.
      - Видел, - сказал Капелло и бросил смертельный инструмент на землю. Кажется, их здесь немного.
      - Нам могло хватить, - улыбнулся Арни.
      - Это точно.
      Справа и слева продолжалась автоматная трескотня. Правда, уже не такая, как в самом начале. Очереди стали заметно короче. Да и били автоматы уже не с той частотой. Капелло перезарядил свой станок. Одной кассеты хватило, чтобы помочь правому флангу. После того, как он сделал последний выстрел, из зарослей уже никто не отвечал. На левом фланге все затихло само собой. Будто обрезало. Лес заполнила такая тишина, что даже не верилось.
      - Убитые есть? - спросил сержант, когда все стихло.
      - Так они вам и сказали! - все услышали голос Шерфера.
      - Слушай! Ты у меня сегодня точно доиграешься!
      Все молчали.
      - Ну! Я задал вопрос? Убитые, раненые?
      - Спринкер, кажется ранен. Или убит, - раздался неуверенный голос.
      - Ну, он дышит или нет?! - разозлился Аркаф.
      - Я не знаю! Дышит он или нет! Он весь в крови!
      - И меня задело. Это Алист. Но, ничего серьезного. Я уже перетянул руку и вколол что надо.
      - Хорошо, - сказал сержант спокойнее. - Включите Спринкеру метку. Я свяжусь, попрошу, чтобы его забрали. Здесь кажется все. Нам приказывают идти дальше.
      - А что там дальше? - спросил Шерфер.
      - Придем, увидим, - пообещал сержант. - Да, и можете не сильно надеяться на ваши детекторы. В этом месте, кажется, электроникой никто не пользуется.
      Далеко справа теперь то же все кончилось. Бой, который они слышали при высадке стих. Только ветер о чем-то шептался с кронами деревьев. Да, изредка где-то вверху проходил штурмовик. Иногда слышалась далекая канонада. Но так, временами.
      Двинулись дальше.
      - А спускаться легче, - открыл еще один вселенский закон Капелло. Сержант?
      - Да, - ответил тот.
      - Мне прострелили флягу. За нее тоже удержат?
      - Да.
      - А при чем тут я? - обиделся тот.
      - Притом, что она не расходный материал и не боеприпасы. За все остальное вы обязаны отчитаться.
      - Ну, это же надо! И что это за армия такая?!
      Он отстегнул флягу и отшвырнул ее далеко в кусты.
      - Какая есть. Давайте быстрей. Нужно немного поднажать. Кажется, несколько человек отступило. Их нужно догнать, пока они не ушли слишком далеко.
      - Ага. Догонишь их! - сказал Шерфер. - Их теперь и на ракете не догонишь.
      - Слушай, Шерфер, - Аркаф сделал паузу. - Если мне понадобиться твое мнение, то я у тебя поинтересуюсь лично. А пока помалкивай. Понял?
      - Есть сержант!
      - Вот так бы раньше.
      Спуск закончился и начался подъем. Намного круче первого. Восхождение давалось трудно. Оружие и ранцы нещадно тянули к земле. Но каждый из них считал, что в землю ему еще рановато и упорно сражался. Пехотинцы тяжело дышали. Поднимались молча. На ругань дыхания уже не хватало. На следующем спуске немного отдохнули. Затем все началось заново.
      Шел пятый час экспедиции. Широкая цепь неотвратимо смыкала кольцо. Заросли заметно поредели. Больше никто не попадался. Вскоре джунгли кончились, и цепь осторожно вышла на открытое пространство. Метрах в трехстах впереди находилось сетчатое заграждение. Пара сторожевых вышек лежала, подмяв натянутую сетку. Одна из них даже горела. Вернее, там уже все выгорело, но она продолжала дымиться. Только сейчас взвод сержанта Аркафа увидел своих соседей. Такие же пехотные взвода сил быстрого реагирования.
      Сержант махнул рукой и крикнул:
      - Отдыхаем десять минут! Разрешаю принять пищу.
      - Спасибо сержант! - не удержался Шерфер.
      - Только хорошо пережевывай, - посоветовал Аркаф.
      Солдаты повалились на землю в тени последних деревьев. Сбросили ранцы.
      К заграждению, деловито урча, двинулись минные детекторы. Небольшие устройства, похожие на детские игрушки. Высокая трава скрывала их почти полностью. Вскоре раздались первые хлопки разрывающихся капсул с краской. Детекторы начали метить опасные, по их мнению, места.
      Командиры нескольких взводов собрались вместе. Некоторое время они чтото бурно обсуждали. Затем связались с кем-то по рации. После этого, обсуждение продолжилось.
      - Интересно, что там дальше? - ни к кому не обращаясь, сказал Капелло. - Что на этот раз?
      Он отправил в рот последний кусок из своего набора, прожевал и потянулся к фляге. Рука наткнулась на пустой зажим. Он снял его с ремня и, ругнувшись, отбросил прочь. Арни протянул ему свою флягу.
      - Не нравится мне все это. Слишком тихо, - сказал он. - Вначале было все как надо. А вот теперь что-то не так.
      - Мне что ли нравится? - проворчал Капелло.
      Он отодвинул свой ракетный станок и блаженно вытянулся на траве.
      - Все! Поднимаемся! - заорал сержант в самый неподходящий момент. Резче! Резче! Я кому сказал?!
      - Сержант, еще пару минут, - заныл кто-то.
      - Дома отдохнешь! А ну, встали! Я кому сказал?! Машинки уже пометили проходы.
      Аркаф выглядел бодро и свежо. Будто он пропустил многокилометровый кросс, и только что прибыл на место.
      - Он что? Стимуляторы жрет? - зло проворчал Арни.
      - Кто его знает? Он ради еще одной нашивки что хочешь, сожрет.
      Со стонами все приняли вертикальное положение.
      Взвод по правому флангу уже выдвигался к заграждению.
      Кляня все на свете, пехотинцы растянулись в цепь. Шли медленно. Далеко обходили расцветшие на траве пятна ядовито-оранжевой краски. Остановились на грунтовой дороге. До забора оставалось всего несколько метров.
      Погнутые взрывом ворота валялись поблизости. Дальше дорога заходила в периметр. Рядом с въездом находился побитый взрывами бункер блок-поста. Все вокруг было усеяно бетонным крошевом. Немного дальше на обочине валялся перевернутый транспортер.
      - Чего встали?! Веред! Там уже никого нет. Сегодня небо за нас.
      В сторону блок-поста полетела пара ракет. Пехотинцы присели. Рвануло. Никто не ответил. Взвод вошел на недавно охраняемую территорию.
      Взвод сержанта Аркафа продвигался по выбитой вездеходами колее. Остальные так и шли цепью. Пересекая поросшее травой пространство.
      Идиллия кончилась довольно быстро. Через несколько сотен метров послышалась далекая автоматная трескотня. Ее старались заглушить частые разрывы.
      - Бегом! - приказал Аркаф.
      - Сержант! Мы и так не опоздаем! - напомнил о себе Шерфер.
      - Я кому сказал?!
      Около десятка корпусов были плотно расставлены на пологом склоне. Площадку не ровняли. Постройки находились в разных уровнях. Небольшое пространство вокруг строений покрывал бетон. С запада, к перерабатывающим корпусам тянулось штук пять веток монорельсового транспортера. Из выбитых окон нескольких корпусов валил густой, черный дым.
      - Там штурмовой батальон! - разъяснил сержант. - Их высадили прямо сюда. Начинаем с крайнего. Держать связь!
      Арни на бегу перевел импульсник на максимальную мощность. Обернулся.
      - Не так быстро! - махнул рукой Капелло. - Я не успеваю.
      - Хорошо, - Арни немного притормозил. - Будем держаться вместе.
      - До этого неплохо получалось. Да и вода у тебя есть.
      Взвод добрался до крайнего корпуса. Метров тридцать высотой, он тянулся на добрых несколько сотен метров. Рядом с транспортерным порталом валялись четыре трупа. На всех были комбинезоны пехотинцев. Немного в стороне догорал перевернутый вездеход. Рядом с ним распластались несколько тел в сером.
      С верхнего этажа ударили автоматы. Бетон вздыбился фонтанчиками разрывов. В шлемофоне Арни услышал чей-то предсмертный крик.
      Он метнулся под прикрытие здания. Прижимаясь к стене, он побежал к боковому входу в корпус. Тяжело дыша, за ним по пятам следовал Капелло.
      - За нами кто-то идет?! - бросил, не оборачиваясь Арни.
      - Нет! Никого нет. Все рванули через портал. Человек пять пошли с другой стороны.
      Сверху уже не стреляли. Арни остановился перед закрытой дверью. С силой взялся за ручку. Массивная дверь осталась на месте. Не долго раздумывая, он отскочил и дал по двери длинную очередь. В металле, как по волшебству, стали появляться большие пробоины. Наконец дверь слетела с петель и рухнула внутрь.
      Арни дал еще пару очередей по темному провалу и первым шагнул внутрь. Следом вбежал Капелло.
      У самой стены шел ряд разгрузочных стоек. Арни укрылся за одной из них. Шерфер прошмыгнул за соседнюю стойку.
      Две монорельсовые направляющие продолжались и внутри. На ближней ветке стояли под разгрузкой десятка полтора "насыпных" платформ. Тупорылый тягач в одиночестве стоял на соседней направляющей. Все остальное пространство занимали бункеры и транспортеры. Вокруг было темно и грязно. Не светился ни один светильник. Оборудование покрывал толстый слой бархатистой пыли.
      Арни обернулся к открытому порталу. Взвод начинал прочесывать корпус. На фоне яркого пятна, хорошо было видно каждого пехотинца.
      Вдруг с противоположной стороны корпуса ударили автоматы. Несколько человек Аркфа упали как подкошенные. В кромешной тьме только вспыхивали сизые огоньки. Пехотинцы ответили мгновенно. Темное помещение буквально осветили вспышки импульсного оружия. Три тени метнулись в сторону накопительных бункеров. Не успел последний забежать под их прикрытие, как рвануло точно в том месте.
      Капелло разочаровано опустил станок.
      - Не успел, - сказал он. - Это, наверное, Морти.
      - Нет, это Круст, - просветил его, а заодно и всех остальных стрелок. - У Морти уже работает метка.
      - Сильно его?
      - Не знаю. Но он еще был в сознании.
      - У нас есть кто-то справа? - спросил Аркаф.
      - Да, сержант, - ответил Арни.
      - Сколько вас там?
      - Двое. Я и Капелло.
      - Осмотрите вашу сторону. Если кто-то из них выжил, то они там. Мы пока остаемся на месте.
      - Есть сержант.
      Капелло на всякий случай выстрелил вдоль стены. Гулко ударил взрыв. Ударной волной подняло пыль. Сверху посыпался какой-то мусор.
      - И почему у нас нет хотя бы одного аннигиляторщика? - вздохнул он. Даже не нужно было подходить. Разнесли бы этот сарай с пяти километров и все дела!
      - Ага! С вами и так страшно воевать! - откликнулся на наболевшее сержант. - Вам еще дай аннигиляторы и вообще будет все нормально. Давайте, быстрее там! Всех задерживаете.
      - Мы уже в пути.
      Арни рывками перебегал от опоры к опоре. Капелло сопел, но не отставал. Ряд накопительных бункеров был совсем близко. Всего в нескольких метрах от стены. Бункеры стояли не вплотную друг к другу. В любом из этих проходов вполне могла быть засада. Арни осматривал их по очереди.
      Заглянув в очередной проход, он не увидел привычного просвета. Раздумывать было некогда, и он выстрелил. Пустые бочки прошило насквозь. В одной что-то взорвалось, и она огненным шаром подлетела до потолка.
      - Сколько их там было? - подбежал Капелло.
      - Нисколько. Показалось.
      Секция бункеров закончились. Сразу за ними возвышалась какая-то внушительная штуковина. Толстенными патрубками и трубопроводами она напоминала большую, насосную станцию. В высоту она была метров двадцать, не меньше. Ее всю опоясывали лестницы и трапы для персонала.
      Арни махнул рукой своему напарнику. Тот кивнул, что понял. Они стали осторожно обходить чудо техники с двух сторон. Оба то и дело поглядывали наверх. Вверху, кажется, все было чисто.
      Медленно оседала поднятая взрывами пыль. Арни первым заметил на полу кровавый след. Вернее, при таком освещении это была просто прерывистая, узкая полоса. Немного темнее бетона пола. Но он почему-то знал, что это кровь. Почувствовал, что ли?
      Он первым заметил врага. Их было двое. Один сидел, прислонившись спиной к огромному трубопроводу. Второй, бинтовал ему ноги. На правой ноге раненого уже белела свежая повязка. Теперь он возился с левой. Мужчина сидел на корточках, спиной к Арни. Автомат лежал рядом на полу. Оценив ситуацию, Арни вышел из укрытия. Раненый прикусил губу и терпел молча. Пехотинец успел сделать около десятка осторожных шагов, прежде чем раненый его заметил. Его глаза расширились от ужаса, и он промычал что-то нечленораздельное. Охранник мгновенно повернул голову. Его рука потянулась к автомату.
      - Не вздумай, - тихо сказал Арни. - Медленно вставай и вытяни перед собой руки.
      Обезумев от страха, охранник быстро переводил взгляд то на импульсник, то на его хозяина.
      - Вставай, - повторил Арни. - Только медленно.
      В следующее мгновение охранник схватил автомат и метнулся в сторону. Он кувыркнулся по полу, умудрившись при этом передернуть затвор.
      Арни выстрелил. Импульсы энергии прошили парня насквозь, испарив при этом плоть со скоростью взрыва. Его с громким хлопком разметало во все стороны. Автомат звякнул об пол. Раненый что-то в истерике выкрикнул и быстро выбросил перед собой пустые руки. Уловив резкое движение краем глаза, Арни выстрелил еще раз. Второй парень умер быстрее, чем успел сообразить, что случилось. Его вообще не стало. Так, только грязные следы и все.
      Тяжело дыша, подбежал Капелло.
      - Что тут у тебя?! - крикнул он.
      - Да вот, - Арни показал на кровавые ошметки.
      - Сколько их было?
      - Двое, - выдохнул Арни. - Второго зря приговорил. У него была истерика. Он дернулся и я погорячился.
      - Да ладно тебе, - хлопнул Капелло его по плечу. - Не бери в голову. Одним больше, одним меньше. Какая разница? Они здесь то же не в куколки играли. А я слышу, началось. Рванул сюда. Да, быстро ты их.
      Арни еще с минуту стоял молча. Затем несколько раз резко выдохнул.
      - Сержант, - вызвал Капелло.
      - Как там у вас?
      - Все нормально, сержант. Бланк здесь все подчистил. Мы вас ждем.
      - Не спускайте глаз из перехода в соседний корпус. Там есть переход в соседний корпус?
      - Есть. И кажется даже не один.
      - Держите их под прицелом. Мы сейчас подойдем.
      В соседнем корпусе оказалось еще интересней. Там было так много всякой всячины, что с непривычки можно было впасть в уныние. Количеству железа позавидовал бы любой владелец свалки.
      - Ага. Попробуй их здесь найти, - ворчал Шерфер. - Если они ничего не излучают.
      Он перебрался через транспортер и стал осматривать очередной сепаратор.
      - Так можно искать десять суток и никого не найти.
      - По-другому еще не придумали, - сказал сержант. - Ты давай, по сторонам смотри. А не разводи мне здесь панику.
      Капелло и Арни уже традиционно шли по правому флангу.
      Арни уловил посторонний звук. Он замер на месте и прислушался. Капелло отколол такую же штуку, застыв с поднятой над полом ногой. Арни отключил шлемофон и продолжал прислушиваться. Наконец звук повторился. Это было не то всхлипывание, не то вздох. Арни очень тихо стал обходить внушительный измельчитель. Бархатистая пыль глушила шаги. Капелло продолжал стоять на одной ноге.
      Сразу за измельчителем оказалось свободное пространство. Арни осторожно выглянул из-за оборудования. В небольшом закутке прижимаясь, друг к другу на корточках сидело десятка два людей. На них были черные, рабочие комбинезоны. Арни жестом позвал Капелло и вставил в импульсник новую обойму.
      - Человек двадцать, - прошептал он в микрофон. - Кажется, без оружия. Подстрахуй.
      Капелло мгновенно оказался поблизости. Арни не стесняясь, вышел из убежища.
      - Все встали и подняли руки, - приказал он.
      Ему ответил плаксивый хор. Говорили на незнакомом языке. Пожилой мужчина затряс в воздухе руками и быстро-быстро что-то затараторил. По его щекам катились слезы. Его сосед продолжал сидеть, обхватив голову руками. Остальные инстинктивно жались к стене. Стараясь хоть на шаг, но отодвинуться от смертельной угрозы.
      - Это что? Рабочие? - спросил Капело.
      - Ну да. Смотри, какое большое производство. Должен же здесь кто-то работать? Или ты думаешь, здесь все автоматическое?
      - Сержант, - вызвал Арни.
      - Да.
      - Мы тут нашли целую бригаду.
      - Какую еще бригаду? - не понял Аркаф.
      - Как, какую? Рабочую бригаду. Человек двадцать. Все напуганы до смерти. Что с ними делать?
      Сержант молчал.
      - Хорошо, - наконец сказал он. - Сколько вас там?
      - Двое.
      - Выводите их на свежий воздух. И смотрите, чтобы не разбежались. За нами должен идти второй эшелон. Передадите их там кому-нибудь. Потом свяжитесь со мной, доложите об исполнении.
      - Есть сержант.
      Арни жестом приказал рабочим подняться. Те загудели еще громче.
      - Ну! Я кому сказал?! - прикрикнул он на них. - Все встали и на выход!
      Для острастки он поднял импульсник.
      Тут случилось то, чего и он и Капелло ожидали меньше всего.
      Из-за спин бригады вскочил на ноги охранник. Он был в черной рабочей куртке. Не успел переодеть только штаны. Он выстрелил сразу. Пули с треском разорвали тишину.
      Арни отбросило на несколько метров. Обожгло живот и грудь. Падая, он то же стал стрелять. Импульсы энергии прошлись по потолку корпуса. Вниз полетели осколки бетона. Арни упал.
      Капелло ответил мгновенно. Все восемь ракет, что оставались в кассете, полетели в тупичок. Серия взрывов слилась в один страшный удар. Вверх и в стороны полетели куски тел и сорванные части оборудования. Он быстро перезарядил станок, но больше стрелять было не по кому.
      Прихрамывая, он подошел к Арни. Тот лежал на спине и глядел широко раскрытыми глазами в потолок. В нижней части грудины по куртке быстро расползалось темное пятно.
      - Сейчас заклею, - пообещал Капелло. - Держись. Очень болит?
      Арни не отвечал. Только едва заметно пошевелил губами.
      Капелло сорвал с его рукава перевязочный набор.
      - Сержант! - крикнул он. - Бланка подстрелили! Среди работяг был один охранник. Или может не один...
      - Давай, долго там не задерживайся, - сказал сержант бесцветным тоном. - Сделай все как надо, и догоняй нас.
      - Есть сержант.
      Руки Капелло дрожали. Он достал нож и стал разрезать куртку.
      В груди нестерпимо жгло. Боль раскаленными иглами пронизывала тело при каждом вздохе. Сердце колотилось как после ударной дозы электрошока. Каждый удар пульса бил по мозгу, будто молотом. Даже не по мозгу, а казалось, по самой душе. Пред глазами все плыло. Ничего определенного. Только какие-то неясные силуэты медленно сменяли друг друга. Далеко-далеко слышался чей-то взволнованный голос. Арни изо всех сил прислушался, но не разобрал ни слова. Он решился на отчаянную попытку. Собрал все свои силы и глубоко вдохнул. Легкие будто обожгло огнем. Он попытался позвать на помощь, но не услышал собственного голоса.
      Арни опять пошевелил губами.
      - Терпи, терпи, - уговаривал его Капелло.
      Он достал из аптечки обезболивающие и вкатил своему собрату все, что были.
      Неясный голос стал, быстро отдалятся, и вскоре исчез. Будто его и вовсе не было. Сознание провалилось в липкое безразличие. Душу объяло непривычное спокойствие, какое бывает только у древних каменных статуй. Спокойствие, переходящее в абсолютное равнодушие. Но и это длилось не долго. Вдруг все провалилось в тартарары. Все перестало существовать. Будто его отключили одним махом.
      Арни закрыл глаза. Капелло разрезал промокшую кровью поддевку. Отвернул края. Рана была ужасная. Пуля вошла в левое подреберье и разорвалась. Рваные края плоти покрывала зеленоватая копоть сработавшей взрывчатки. Из раны толчками выходила кровь. Капелло развернул пластырь и накрыл им рану. Прижал. Арни дернулся всем телом. Еле слышно застонал.
      - Потерпи, потерпи, - машинально сказал лекарь-самозванец.
      Одного пакета не хватило. Пластырь не покрыл всей раны. Капелло сорвал свой пакет. Вскрыл и наклеил рядом. Кровотечение прекратилось.
      - Ну, вот видишь, - прошептал он. - Всего дел то. Все будет нормально. Еще успеешь меня позлить.
      Он осторожно прощупал нагрудные карманы куртки Бланка. Достал из правого кармана плоскую коробочку экстренного маячка. Нажал несколько кнопок и вернул устройство на место. Затем переключил свой шлем на одну из аварийных частот. Там шли бурные переговоры.
      - Эй! Слышит меня кто-то или нет? - он бесцеремонно ввалился в разговор.
      - Кто ты такой и кто тебе нужен?
      - Я рядовой Капелло. Номер К-3425. У меня здесь раненый. Мне нужен диспетчер или кто у вас там есть?
      - Сейчас дам.
      - Дежурный слушает, - нервно выпалили наушники.
      -Я рядовой Капелло. У меня здесь раненый. Очень серьезно. Маяк номер К3418. Пришлите кого-то. И побыстрее, пожалуйста.
      - Знаешь сколько у нас таких раненых? Успокойся. Мы подбираем всех. Найдем мы твоего солдата.
      - Как тебя зовут? - спросил Капелло.
      - А какая разница?
      - Хорошо. Можешь не говорить. Я запомнил твой голос. Если я вернусь и узнаю, что этот пехотинец не выжил, я тебя найду и лично намотаю твои кишки на штык!
      - Чего ты горячишься?! - занервничал голос в наушниках. - Что первый раз в бою!? Подберем мы твоего бойца. Подберем. Как ты говоришь номер его метки?
      - К-3418.
      - Хорошо. Я записал. Высылаю бригаду. Сделаем все, что будет можно.
      - Вот так бы и раньше, - зло прошипел Капелло и перешел на частоту взвода.
      2
      Сектор 39/982. Мирлони(6), мегаполис Корнал.
      Время близилось к обеду. Платформа антигравитационного такси мягко опустилась перед фешенебельным зданием.
      - Центральный офис федеративного банка, - с сильным акцентом сказал пилот. - С вас, двадцать четыре, пятьдесят.
      Он обернулся.
      - Как будете платить?
      - Наличными, - ответил один из пассажиров. - У нас пока нет ни ваших карточек, ни ваших жетонов. Наличные берешь?
      - Конечно, беру, - удивился пилот.
      Мужчина достал бумажник. Купюра в пятьдесят кредитов легко прошла сквозь разделительное, бронированное стекло. Пилот полез за сдачей.
      - Оставь себе, - махнул рукой мужчина.
      Пилот заулыбался.
      - Я вас подожду, - сказал он.
      - Не надо, - не поддержал радости клиент. - Мы задержимся надолго.
      - Все нормально. Я подожду. Моя смена только начинается. Вам не нужно будет еще раз платить за вызов.
      Двое остальных пассажиров уже ждали снаружи. В руках у них находились внушительные дорожные сумки.
      - Слушай. Убирайся отсюда, - понизил голос мужчина. - Сделай так, чтобы месяц тобой в этом районе и не пахло. Ты меня понял?
      Таксист удивленно поднял брови.
      - Понял или нет? - переспросил мужчина.
      - Понял, - наконец ответил пилот.
      - Ну и хорошо.
      Клиент хлопнул дверцей. Платформа резко взмыла вверх и исчезла за ближайшими зданиями.
      Трое мужчин направились к входу в банк. Все трое, ростом выше среднего, прекрасно сложены. Двоим, с виду было не больше тридцати. Задержавшийся в такси выглядел несколько старше.
      - Кажется, нас уже записывают, - сказал один из них.
      - Кокстер, нас начали записывать, как только здесь село такси. Ничего страшного. Все как обычно. Ведите себя уверенно, как на работе. А? Ребята?! Вы же на работе.
      - Да, господин Батчер.
      - Смотрите внимательно. Может, заметите что-то необычное.
      До стеклянной двери оставалось метров пять, как она гостеприимно распахнулась. Но в следующее мгновение она передумала. Толстый лист стекла с хлопком встал на место. Больно ударила по ушам наружная сигнализация.
      - Оружейный детектор! - крикнул Батчер, распахивая плащ. - У них наружный оружейный детектор! Займитесь дверью!
      Охранник парковочной площадки изо всех сил рванул к банку. Сквозь окна во весь этаж было видно, как изнутри к двери бегут еще трое охранников. Немногочисленные клиенты повернули лица в сторону выхода.
      Батчер присел и прицелился. Охраннику парковки удалось сделать еще несколько шагов. Засвистел импульсник Батчера. В припаркованном лимузине полетели стекла. Охранник со всего маху распластался на площадке.
      Кокстер выхватил из сумки плазмомет и стал стрелять по залу сквозь стекла. Вой сирены без следа утонул в рокоте этого оружия. В толстом наружном стекле каждый из выстрелов оставлял оплавленное отверстие, диаметром с кулак. Все, кто находился в зеле, попадали на пол. Причем охранники сделали это самыми первыми. Операционный зал заволокло дымом и пылью.
      Старший встал, отряхивая колено. Кокстер продолжал поливать зал плазмой. Правда, уже не так интенсивно. За все время в ответ не последовало ни одного выстрела.
      - Ну, долго вы будете возиться с этой дверью?! - прикрикнул Батчер.
      - Хорошие двери! - ответил Кокстер. - Блокируются всем периметром. Пробиваются, но держаться!
      - Эшби! А ну, вскрой их побыстрее! Скоро полиция подтянется. Могу поспорить, это здесь у них должно быть быстро.
      - Нужно отойти, - невозмутимо сказал третий налетчик. - Может задеть осколками. Я не знаю, что это за стекло.
      У него в руках находилась здоровенная штуковина. Судя по грозному виду, и стрелять она должна была громко-громко.
      В окнах стоящего напротив небоскреба появились первые зеваки. На дороге остановилось несколько машин. Их хозяева с интересом наблюдали бесплатный спектакль. И без того немноголюдный тротуар опустел почти мгновенно.
      Все трое метнулись за ближайшую машину. Эшби выстрелил на вскидку, не целясь. Скоростная ракета легко прошила стеклянную панель. Сразу же ударил мощный взрыв. Все остекление этажа вылетело разом. Куски бронированного стекла полетели в сторону улицы. Ударило по машинам, витринам напротив.
      Они встали из-за машины. На парковочной площадке не осталось ни одной уцелевшей машины. Из небоскреба напротив мелодично осыпалось стекло.
      - Теперь можно идти, - спокойно сказал Эшби.
      - Ну, я же говорил, что дверь хорошая, - сказал Кокстер у входа.
      Дверь лежала на ступеньках. Вместе со своим хитро-мудрым креплением и приводом. Если не считать прожженных плазмой дыр, то почти целая.
      - Тоже мне хорошая, - не поверил главарь. - Остаешься здесь за старшего. Держи связь и не высовывайся. Все как обычно. Мы идем, посмотрим, как у них здесь все устроено. У тебя станция включена на просмотровый режим?
      - Да.
      Послышались переливы приближающихся полицейских сирен.
      - Хорошо. Если выйдут на связь, скажешь им про заложников. На этот раз их кажется, хватает. И придумай какие-нибудь требования. Ориентируемся минут на двадцать. Если будут вилять, сделаешь показательную казнь. Держи нас в курсе, но по пустякам не беспокой.
      - Хорошо, господин Батчер. Первый раз, что ли?
      - Ну, все. Начинаем.
      Батчер, с Эшби не останавливаясь, прошли через зал. Кокстер проводил их до лифта и вернулся.
      Сквозь выбитые стекла ветер быстро выдул дым и пыль. Кокстер с плазмометом на перевес прошелся по залу. Первым делом он вернулся к охранникам. Двое из них находились без сознания. Третий лежал на спине, глядя в потолок ничего не понимающими глазами. Из ушей у него шла кровь. Он тихо стонал. Кокстер собрал у них оружие и выбросил его на улицу. Затем он прошелся за стойками кассиров. Кассиры были не в лучшей форме, чем охранники. В столах он нашел два небольших импульсника. Больше оружия в зале не было.
      - Мы на пятом этаже. Как меня слышно? - раздался голос Батчера в наушнике.
      - Как рядом стоите, - ответил Кокстер.
      - Хорошо. Держи нас в курсе. Здесь такой переполох!
      - Я думаю!
      Рядом со зданием полиции еще не было. Не теряя зря времени, Кокстер стал обследовать прилегающие к залу помещения. Он действовал быстро и четко. Как хорошо отлаженная боевая машина. За очередной дверью он обнаружил то, что искал. Это было помещение службы безопасности банка. В первой комнате никого не было. Ряды обзорных мониторов демонстрировали свои качественные картинки двум пустующим креслам. Дверь в соседнюю комнату была заперта.
      Прижимаясь к стене, Кокстер приблизился к двери. Замер, затаив дыхание. Словно хищник перед прыжком. Наконец он услышал едва уловимый шорох. Он продолжал стоять, как каменное изваяние. Шорох повторился. Словно высвободившаяся пружина он отпрыгнул в сторону и дал по двери очередь. Плазма с воем прошла сквозь ничтожное препятствие. Он провел по петлям и замку. Дверь сорвало с места и швырнуло внутрь. Кокстер тут же прыгнул в сторону и изменил угол обстрела.
      Плазмомет смолк. Пригибаясь, Кокстер вошел в небольшую комнату. Закашлялся. Комнату заполнял едкий дым. У дальней стены находился ряд коек. Матрасы были вспороты. Один из них даже загорелся. Синтетическая матрасная набивка летала по всей комнате.
      Кокстер сделал несколько шагов. На полу лежало бездыханное тело. Он наклонился и осмотрел раны. Мужчина умер мгновенно. Сразу несколько выстрелов пришлось ему в грудную клетку. В дальнем углу, у коек, стонал еще один охранник. Кокстер подошел ближе. Раненый со страхом отполз в угол. По полу растекалась большая лужа крови. Он окровавленными руками сжимал низ живота. В стороне валялся уже ненужный импульсник. Кокстер ophqknmhk форсунку плазмомета ко лбу несчастного и нажал на спуск.
      - Нашел караулку, - доложил он.
      - Там все работает? - спросил Батчер после недолгой паузы.
      - Все экраны светятся.
      - Меня видишь? - спросил Эшби.
      Костер мельком взглянул на экраны. На некоторых из них ничего не менялось. Просто застывшие картинки пустых помещений. На остальных метались люди. Они куда-то бежали, размахивали руками.
      - Нет, не вижу, - признался Костер. - Здесь столько экранов, что с ума можно сойти. Наверно нужно долго привыкать.
      - Возвращайся в зал, - приказал Батчер. - Выведи к выходу нескольких человек. Полиция может вот-вот начать штурм. Вызовов не было?
      - Нет, пока все тихо.
      - Мы то же еще никого не отловили. Ничего, скоро свяжутся.
      На верхних этажах царила паника. Важные офисные работники толпами покидали свои кабинеты. Немногочисленная охрана пыталась хоть как-то организовать людей, но у них это не получалось. Толпа метались от лифта к лифту. Охрана взывала к спокойствию и порядку, но на них никто не обращал внимания. Сейчас всем было не до них.
      Эшби уверенно шел по коридору. Взятое наперевес грозное оружие производило очень сильный эффект. Ищущие выхода люди в панике шарахались в стороны. Следом шел Батчер. На одной из развилок на налетчиков буквально налетел охранник. Он остановился, не зная, что ему делать дальше. Почерневшее от копоти жерло неизвестного оружия взглянуло ему прямо в лицо. Эшби то же остановился. Не соображая, что делает, молодой охранник потянулся к оружию.
      Эшби отрицательно покачал головой. На охранника жест подействовал отрезвляюще. Он будто очнулся от наваждения. Он сделал несколько судорожных вздохов. Рука, застывшая над рукоятью импульсника дрогнула и безвольно повисла вдоль тела.
      - Медленно положи оружие на пол, - невозмутимо сказал Эшби.
      Его коммуникатор перевел требование.
      Главарь стоял сзади и спокойно ждал развязки.
      Охранник послушно расстегнул ремень. Импульсник вместе с зажимом полетел к ногам Эшби. Тот проворно подобрал оружие.
      - Вот молодец, - похвалил он и сделал шаг к охраннику.
      Последовал короткий удар прикладом в грудь. Охранник охнул и отлетел к стене.
      - Чтоб с работы не выгнали, - объяснил Эшби.
      Они пошли дальше.
      - Это должно быть где-то здесь, - сказал Батчер. - Это же верхний этаж банка. Выше идут какие-то другие конторы.
      - Точно. Где-то здесь. На этом этаже самая дорогая обстановка.
      - Кажется, пришли.
      Батчер обогнал подручного и первым оказался перед роскошной дверью. Она была слегка приоткрыта. Изнутри доносились чьи-то требовательные выкрики.
      - ...а мне не важно, что вы там себе думаете! - перевели коммуникаторы налетчиков. - Это ваши обязанности и вы должны их выполнять! И это ваша хваленая безопасность?! Да, вы уж постарайтесь! Если нужно...
      Главарь достал из кармана небольшой приборчик. Засветился экран.
      - Двое у дверей, - одними губами прошептал он. - Еще один справа. Последний в глубине кабинета.
      Он повернул прибор экраном к Эшби.
      - Я беру правого.
      Тот кивнул.
      Дверь распахнулась от мощного удара. Первым в кабинет влетел Эшби. Он с размаху приложился прикладом к крайнему охраннику. Тот полетел на brnpncn и сбил его с ног. Следом ворвался Батчер. Его импульсник прочертил по кабинету дугу и остановил свой взгляд на строго одетом мужчине. В дальнем углу кабинета седеющий мужчина резко вскочил из-за стола. Стоящий на столе интерком продолжал что-то возбужденно рассказывать.
      - Все ведут себя спокойно, - предупредил коммуникатор Батчера. - Если так и будет, то никто не пострадает.
      Оба охранника спокойно лежали на полу. Один из них только размазывал по лицу кровь. Находившийся под прицелом Батчера мужчина то же резких движений не делал.
      - Кто вы такие? - спросил стоящий за столом человек.
      - Это же надо! - улыбнулся Батчер. - Забыл заказать визитки. На первый раз я рассчитываю на прощение. Больше такого не повторится.
      Он прокашлялся.
      - В этой ситуации главное не то, кто я. Сейчас главное то, кто вы, господа. Мне нужен управляющий этим филиалом. Он среди нас, или нам нужно поискать в другом месте?
      Вопрос словно полетел в мусорную корзину. Эффект был приблизительно такой же. Все четверо молча смотрели на незваных гостей.
      - Значит так, - махнул рукой главарь. - Потом будете геройствовать. Перед комиссией по расследованию инцидента.
      Он подошел к сидящему в кресле мужчине. Не церемонясь, достал у того из-под мышки импульсник и сунул себе в карман.
      - Я последний раз спрашиваю.
      Охранники быстро переводили перепуганные взгляды с налетчиков на своего босса и обратно.
      - Я бы еще с вами поболтал. Очень уж вы интересные собеседники. Но у меня нет времени. Эшби!
      В странном оружии Эшби, на место питающего встал магазин с самыми слабыми зарядами. Он не целясь, выстрелил. Гулко ударил взрыв. Со стен упали несколько голографий. С потолка посыпалась мелкая крошка отделочного материала. Охранник вскрикнул. С ужасом, на одних руках он отполз назад. На полу остался кровавый след. Правой ноги, ниже колена, как не бывало. Ее отбросило взрывом в противоположный конец кабинета. Несчастный тяжело дышал. В его безумных глазах читалось абсолютное неприятие и непонимание случившегося.
      - Вы переступили все мыслимые границы! - закричал мужчина из-за стола.
      От резкого взмаха головой его седая шевелюра потеряла контуры укладки.
      - Я управляющий! Ну и что!? Вы даже не представляете, во что ввязались! У вас нет ни одного шанса выбраться отсюда. Вокруг здания больше полиции, чем вы можете себе представить!
      - Не нужно спешить с выводами, - спокойно сказал Батчер. - У меня очень богатое воображение. Раз мы нашли управляющего, то можно продолжать. У вас ключи от хранилища... или карточки, или что у вас там, при себе?
      - В хранилище сейчас попасть нельзя, - заявил управляющий, немного успокоившись. - Вход и сейфы блокируются автоматически. По сигналу тревоги.
      - Я не думаю, что мы не сумеем разобраться с этим маленьким недоразумением. Вы идете с нами. Эшби, собери оружие.
      Тот кивнул и полез по карманам охранников.
      - Вы производите впечатление неглупого человека, - взмолился управляющий. - Неужели вы не понимаете всю бессмысленность ваших действий? В этом здании на каждом этаже, в каждом закоулке установлена система безопасности. Ваше изображение сейчас напрямую транслируется по полицейской сети. Оно уже есть даже в самом последнем отделении. Во всех портах, на всех таможнях. Вам ни за что не уйти. Вас все равно поймают. Это только вопрос времени. Неужели вы этого не понимаете?
      - Это мы еще посмотрим.
      Эшби разоружил охранников. Затем сковал их собственными наручниками.
      - Я пойду с вами, - заявил помалкивающий до этого мужчина.
      - Кто вы такой? - спросил Батчер.
      - Я руководитель отдела безопасности банка.
      - У вас есть доступ в хранилище?
      - К сожалению, сейчас нет. Оно блокировано. Но я могу оказаться, вам полезен.
      Управляющий метнул в своего подчиненного испепеляющий взгляд.
      - К остальным его, - приказал главарь.
      Эшби без лишних слов выполнил приказ.
      - У вас хранилище внизу? В смысле под зданием? - спросил Батчер.
      Управляющий удивленно поднял брови.
      - Эти взгляды оставь для жены. Если ты не знаешь, то бывают отступления от нормы. Редко, но бывают. Недавно мы побывали в хранилище устроенном на обычном этаже. Примерно на десятом. Так оно внизу?!
      - Да. Да, внизу. Глубоко под землей. Но я же говорил, что оно блокировано.
      - Это твоя забота. Жить захочешь - разблокируешь.
      - Но это же от меня не зависит! Блокировка проходит автоматически. Я к этому не имею никакого отношения.
      - А это оставь для начальства.
      Эшби несколько раз выстрелил по стоящей на столе электронике. Они вышли в коридор и направились к лифту.
      - Господин Батчер, - вызвал главаря Кокстер.
      - Что там у тебя?
      - Полиция уже на месте.
      - Это хорошо. Мы немного выбились из графика. Тут такого понастроили. Пока нашли...
      - Они то же не очень спешат. Выставили кучу машин перед входом. На дороге. Вокруг здания крутится с десяток антигравитационных платформ. Так что осторожно там. К окнам близко не подходите.
      - Не будем, - пообещал Эшби.
      - Да, у меня уже были гости.
      - Кому это не спалось? - спросил Эшби.
      - Заезжали две небольшие машинки. Помнишь? Такие штучки, для наблюдения. В общем, их уже нет.
      - Еще никто не попытался связаться? - спросил Батчер.
      - Нет. Пока все тихо.
      - Мы спускаемся в хранилище.
      - Я понял.
      Кокстер прохаживался за дальней кассирской стойкой. Перед стойкой, прямо на полу находились его заложники. Кто сидел, прислонившись к стойке. Кто лежал на полу и был еще без сознания. Всего их было немногим меньше двадцати человек. В основном это были кассиры банка. Мужчины и женщины. Несколько клиентов и трое охранников.
      От нечего делать налетчик открыл ближайшую кассу. В узких ячейках лежали кредитки местного исполнения. С логотипом планеты. Немного дальше находились погашенные чеки и аннулированные карточки. Кокстер взял по одной купюре каждого достоинства. Отобрал себе набор разных карточек. Затем посмотрел в соседней кассе и взял недостающие.
      Помутневшими от боли глазами молодая женщина-кассир наблюдала за его действиями.
      - Для коллекции, - охотно объяснил Кокстер.
      Он спрятал добычу в нагрудный карман и вышел из-за стойки.
      - Ведите себя спокойно, - сказал он для тех, кто только что пришел в себя. - Вы ведете себя спокойно. Я веду себя спокойно. Никто не нервничает. И все кончается хорошо.
      Кокстер говорил бесцветным тоном. Автоматически. Как зазывала на базаре под конец рабочего дня.
      - Если будете нервничать, то занервничать придется мне. А это, не обещает вам ничего хорошего. Вы поняли?
      Люди молча сидели, не отрывая глаз от пола.
      - Вот и хорошо, что поняли, - за них ответил Кокстер.
      К несуществующим дверям банка подлетела полицейская платформа. Развернувшись бортом, она зависла на месте.
      - Ну, обнаглели! - возмутился налетчик.
      В три прыжка он оказался за стойкой. Под прикрытием ни в чем не повинных людей.
      Платформа продолжала висеть в метре над парковочной площадкой. Ее слегка раскачивало из стороны в сторону.
      - Нечего здесь высматривать!
      Он вскинул плазмомет и дал длинную очередь. Оглушительный рокот залил зал. От полицейской платформы в стороны полетели куски обшивки. Она с такой скоростью взмыла вверх, будто ее выбросило из катапульты.
      - Там у нас еще один лифт, - дрожащим голосом сказал управляющий.
      - Какой лифт? - подтянул его за лацкан Батчер. - Мы же на нулевом этаже. Может, обойдемся ступеньками?
      Управляющий дышал часто-часто. На его белом, как мел лбу блестели бисеринки холодного пота.
      - Н.. нет, - с трудом выдавил он из себя. - Ступеней нет. Я же говорил, хранилище глубоко под землей. Пятьдесят шесть метров от нулевой отметки.
      - Глубоко закопались, - похвалил главарь. - Хоть на этот раз что-то стоящее.
      Он связался с Кокстером:
      - Мы спускаемся в хранилище. Лифт рядом с лифтами здания, правого корпуса. По коридору налево.
      - Понял.
      Управляющий дрожащей рукой нажал на вызов.
      - Внизу охрана есть? - спросил Эшби.
      - А как же.
      - Сколько их там? - главарь втолкнул управляющего в открывшуюся кабину.
      - Я точно не знаю. По расписанию должно быть трое.
      - Хорошо, посмотрим.
      Кабина провалилась вниз и пошла с набором скорости. Она была большой, грузо-пассажирского класса. На полу множество следов оставленных катками грузовых тележек. На индикаторной панели высвечивались только две возможные остановки.
      Спуск длился не больше полминуты. Лифт начал притормаживать. Батчер схватил управляющего за шею и поставил перед дверью. Не ослабляя хватки, сам встал сзади. Эшби стоял рядом, даже не подумав спрятаться.
      Прозвучал мелодичный сигнал прибытия. Дверь бесшумно поползла в сторону.
      По глазам резанули яркие светильники подземелья.
      - Ни с места! - выкрикнул охранник треснувшим голосом.
      Он стоял на колене и целился в открывшийся проем лифта. Второй охранник находился за грузовыми тележками. Были видны только глаза и выставленный вперед излучатель.
      - Положите оружие на пол, - сказал Батчер. - Ну, прикажи им, потребовал он у управляющего.
      Он резко сжал шею несчастного. Тот мгновенно покраснел и пошел пятнами.
      - Я имею право стрелять! - огорошил охранник новым аргументом. - Если вы не подчинитесь, я применю силу!
      - Делайте, как они говорят, - с трудом выдавил из себя управляющий.
      От напряжения он закашлялся.
      - Извините, господин управляющий, - охранник часто дышал. - Я не могу позволить этим людям войти на территорию хранилища.
      - Эшби.
      Эшби выстрелил мгновенно. Будто Батчер лично нажал на спуск.
      По ушам больно ударил взрыв. Охранника отбросило на несколько метров.
      - С нами пытаются связаться, - доложил Кокстер.
      - Сам. Сейчас не до тебя, - ответил главарь. - Прикажи второму выйти. Интересно, где же третий?
      Управляющий выполнил требование.
      Из-за тележек вначале показалась голова, а затем и ее владелец. Его лицо было бледным, как стены в муниципальном морге. Он сделал несколько неуверенных шагов из-за своего укрытия. Рука с оружием безвольно повисла.
      - Где третий?! - спросил Эшби.
      Тот поднял на налетчиков непонимающий взгляд.
      - Тебя спросили! Здесь еще кто-то есть?!
      Охранник неопределенно махнул головой на один из коридоров. Затем он взглянул на распластавшегося в крови напарника. У того начиналась агония.
      - Забери у него пушку, - распорядился Батчер.
      Эшби вышел из лифта и подошел к охраннику. Как у ребенка игрушку, легко отобрал оружие. Батчер толкнул в спину управляющего.
      - Надо пошевеливаться. И так, столько времени пропало. Где тут у вас центральный сейф?
      Управляющий на негнущихся ногах засеменил по одному из коридоров.
      - Оставь сумки здесь. Найди третьего и присоединяйся, - приказал главарь.
      - Хорошо.
      Эшби с размаху заехал охраннику прикладом в живот. Тот перегнулся пополам. Он коротко добавил по затылку. Парень упал и затих. Размеренной походкой он направился в указанном направлении.
      Коридор оказался совсем узким. Не таким, как остальные. Одинаковые, пластиковые двери располагались попарно. Одна напротив другой. Эшби начал с крайней. За ней ничего особенного не оказалось. Небольшое помещение для дежурного персонала. Несколько коек и все. Он проверил дверь напротив. Там располагалась аварийная энергоустановка.
      Он двинулся дальше. Осторожно приоткрыл следующую дверь. Тут же услышал чей-то взволнованный голос. Коммуникатор перевел:
      - Они уже здесь. Это точно. Они уже здесь. Мне доложили, что спускается лифт. Я слышал взрыв. Что мне делать? Нас всего трое.
      Эшби с ноги открыл дверь. Та с сильным хлопком ударилась о стену.
      - Вас только один, - огорошил он, вваливаясь в комнату.
      Лысеющий, поджарый мужчина потянулся к лежащему на столе импульснику. Налетчик выстрелил. Взрывом разметало стоящую на столах аппаратуру. Охранника отбросило к ногам Эшби.
      - Вот и все. Долг выполнен, - сказал он. - А то: "что делать, что делать"! Видишь, как все просто?
      Он поднял контуженого охранника за шиворот и поставил на ноги. Самостоятельно стоять у него не получилось. Он схватился за стену.
      Батчер с управляющим стояли перед массивной дверью центрального хранилища. Внушительный стальной овал поражал своими размерами. От хорошо обработанной, сверкающей стали, буквально веяло надежностью.
      - Открывай, - толкнул главарь управляющего к пульту управления.
      - Я же вам говорил...
      - Давай, давай. Считай, что ограбление уже кончилось. Вводи свой код.
      Управляющий прикоснулся к панели.
      - Ну! - прикрикнул Батчер. - Если у тебя не получиться, то я тебе не завидую. У Эшби к таким как ты есть особый подход. И должен сказать, это у него до сих пор неплохо получалось.
      Появился Эшби. Он аккуратно поставил тяжелые сумки у закрытого люка хранилища.
      - Как там? - спросил главарь.
      Его подручный только утвердительно кивнул.
      - Я уже сообщил им наши требования, - напомнил о себе Кокстер.
      - И что мы требуем на этот раз? - спросил Батчер.
      - Антигравитационную платформу до порта. Места в челноке независимой компании. Иначе мы начнем расстреливать заложников.
      - Не мог придумать что-то новенькое? И что они сказали?
      - Сказали, что им нужно все подготовить.
      Кокстер прошелся вдоль стойки. Почти все заложники уже были в сознании. Они напряженно прислушивались к незнакомому языку.
      - Сколько они потребовали времени?
      - Полтора часа.
      - Что-то здесь не так. Очень долго. Поторопи их.
      - Хорошо.
      Он переключился на полицейскую частоту:
      - Ваши условия нас не устраивают.
      - А что вам еще надо? - спросил гнусавый голос. - Что именно не так?
      - Нам нужно быстрее. Полтора часа это очень долго.
      - По-вашему это так просто?! - занервничал голос координатора.
      - Нам не важно, просто это, или сложно. Платформа нам понадобиться через сорок пять минут. За каждую минуту опоздания мы будем расстреливать по заложнику.
      Коммуникатор был включен, и заложники слышали переговоры на родном языке. Среди них пробежала робкая волна паники.
      - Сидеть! - властно приказал Кокстер. - Вы меня поняли? - спросил он уже у микрофона. - Это наши последние условия. Пересматривать их мы не собираемся.
      - Хорошо, - ответил гнусавый голос после длинной паузы. - Мы постараемся.
      - Вы уж, постарайтесь, - улыбнулся Кокстер и перевел станцию в просмотровый режим.
      Он вышел из-за стойки и подошел к заложникам. Долго не раздумывая, выхватил из кучи одного из охранников и поволок его к выходу. В центре зала они остановились.
      Налетчик толкнул охранника в спину.
      - Беги.
      Тот повернул голову и умоляющими глазами посмотрел на Костера.
      - Я сказал беги! - крикнул тот и подтолкнул его форсункой плазмомета. - Беги, или сдохнешь здесь!
      - Не надо, - прошептал охранник одними губами.
      Его подбородок задрожал.
      - Ты мне еще будешь говорить! Что надо, а чего не надо?! А ну, пошел!
      Охранник сделал несколько шагов к выходу.
      - Быстрее!
      Зарокотал плазмомет. У ног охранника вздыбилось покрытие пола. Он рванул изо всех сил и, петляя, помчался к выходу. Кокстер спокойно стоял и наблюдал. Охранник уже выбежал на улицу, когда он поднял плазмомет. Прицелился. Коротко полыхнуло. Не добежав до полицейского кордона метров десять, охранник растянулся на тротуаре.
      Кокстер опять включил радиостанцию:
      - Ну, теперь вы поняли, что тянуть не стоит.
      Наушник молчал. На том конце никто не решался ответить.
      - Где вы там все подевались? Было так много народу, а теперь никого не осталось.
      - Мы поняли. Все ваши требования будут выполнены. Через сорок пять минут ждите платформу.
      - Уже через сорок две.
      - Хорошо, через сорок две.
      - И без глупостей. Чем больше глупостей вы сделаете, тем больше пострадает ваших людей.
      Кокстер вернулся за стойку. Он уселся в кресло кассира, забросил ноги на стол и стал ждать.
      Начальник муниципальной полиции мерил свой кабинет шагами. Созванные по тревоге подчиненные расположились вдоль длинного стола.
      - Это черт знает что такое! - нервничал он. - Кто-то мне объяснит, как такое могло случиться?!
      Он остановился.
      - Что вы собираетесь делать?
      Встал перетянутый ремнями подполковник.
      - Нам не остается ничего другого, как выполнить их условия. По крайней мере, на первом этапе.
      - На каком это еще первом этапе?
      Подполковник сделал глубокий вдох и продолжил:
      - Мы можем начать штурм здания в любой момент. Это неминуемо приведет к многочисленным жертвам. Я смотрел списки. В башне работает около полторы тысячи человек. Бандитов немного. По разным данным от трех до пяти человек, но они очень хорошо оснащены. У них есть даже плазменное оружие. Оружие, к которому на Мирлони имеют доступ только военные.
      - Что же вы предлагаете? - спросил начальник.
      - На первом этапе придется выполнить их требования. Мы предоставим им платформу. Небольшую пассажирскую платформу. Штурмовать их будем уже в порту.
      - В каком порту?
      - Там, куда они полетят. Штурмовые батальоны уже находятся в полной боевой готовности. А на перевалочный порт, Южный-4, такой батальон высадится через...
      Подполковник посмотрел на часы.
      - Через девятнадцать минут. В порт они смогут взять с собой человек пять заложников. Не больше.
      - Хорошо. Выполняйте, - разрешил начальник полиции. - Я надеюсь, вы не допустите новых жертв.
      - Мы постараемся, - без энтузиазма ответил подполковник и сел.
      Управляющий дрожащими руками набирал только ему одному известные коды. Цифры, буквы, опять цифры, знаки препинания. После набора очередного набора гасла красная, пульсирующая точка на экране. Вначале их было десять. Теперь осталось всего три.
      - Он это все не мог так просто запомнить.
      Эшби с сомнением поглядел на сопящего управляющего.
      - А это просто так и нельзя запомнить, - ответил Батчер. - У него гдето в мозгу небольшой модуль памяти.
      - Что, прямо в мозгу? Я бы не согласился.
      - Ну не прямо, - скривился главарь. - Где-то на голове. Под кожей. Просто подключено как надо. Вот там весь этот мусор и храниться. Надо будет купить сканер для таких штучек. Все никак не соберусь. А то работаем, как мясники.
      Управляющий тем временем ввел последний код. Крайняя в ряде точка исчезла с экрана. Он набрал несколько коротких команд. За массивным люком лязгнуло. Затем низко заурчало, набирая обороты. Лязгнуло еще раз. С урчанием массивный люк выдвинулся из посадочного места и стал открываться. Толстые ригели располагались по всему периметру двери.
      - Это настоящее безумие, - высказался управляющий банком.
      - Не волнуйся, - улыбнулся Батчер.
      Он похлопал неожиданного сообщника по плечу.
      - Это наше безумие. Тебя оно не коснется. Я же говорил, веди себя хорошо, и все будет нормально.
      В хранилище вспыхнул свет.
      - Веди, показывай, свои сокровища. Эшби, сделай, чтобы двери не закрылись, и прихвати сумки.
      Они вошли внутрь. Эшби достал из кармана трофейный импульсник и вставил его в щель двери. Забил ногой.
      - Все, ни за что не закроется, - доложил он.
      Короткий коридор уперся в массивную решетку. Управляющий без лишних слов достал их кармана карточку и вставил в щель. Скрипнула массивная решетка.
      Они оказались в просторном зале, заставленном ровными рядами стеллажей. На ближних лежали коробки с банкнотами и электронными карточками. Немного дальше поблескивали металлы в слитках.
      - Да, это мы хорошо попали, - присвистнул Батчер.
      - А где маленькие сейфы? - недовольно спросил Эшби.
      - Какие маленькие сейфы? - не понял управляющий.
      - Это он про сейфы для клиентов. Личные сейфы. Очень он у нас любит сюрпризы. Там часто встречаются интересные штучки.
      - А, понял, - кивнул управляющий. - В нашем банке такого нет. Это не коммерческий банк. В этом хранилище находятся только активы правительства и муниципалитета.
      - Не повезло тебе, - улыбнулся Батчер. - Выводи нашего благодетеля. Пристегни его к двери хранилища.
      - Но мы же с вами договаривались! - опять испугался управляющий. - Вы обещали сдержать слово!
      - Я его и держу. Во-первых, я не люблю, когда смотрят под руки. Вовторых, это для вашей же безопасности. Благодарю за сотрудничество. Давай, Эшби, долго возимся.
      Тот выволок перепуганного чиновника обратно в коридор. Наручники сомкнулись на его запястье и наружном шарнире люка. Эшби вернулся в хранилище.
      Батчер тем временем достал из сумки какое-то странное устройство. Он осторожно положил его на пол между стеллажами и стал раскладывать. Лепестками распахнулись шесть секторов, сформировав круглую платформу. Диаметр круга был метра полтора, не больше. Эшби открыл другую сумку и достал какие-то блоки. Быстро подсоединил их к странной платформе. На блоках засветились крохотные экраны и индикаторные панели.
      - Все нормально, - сказал он.
      - Хорошо, начинаем с палладия.
      Не теряя ни секунды, они принялись нагружать свою платформу слитками. Двенадцати килограммовые слитки со звоном ложились один на другой. Стеллаж быстро пустел.
      - Кокстер, что там у тебя? - вызвал главарь.
      - Пока все тихо. Никто не высовывается. До назначенного нами времени осталось двадцать три минуты.
      - Нормально. Успеваем. Еще и время останется. Давай, еще не долго осталось. Мы тебя вызовем.
      - Хорошо. Не подожгите там ничего.
      - Это, как получиться.
      Управляющий банком стоял и прислушивался к мелодичному перезвону металла. Затем бурная деятельность в хранилище прекратилась. Он напряженно прислушался. Послышался нарастающий гул. Чиновник попытался заглянуть за дверь, но у него не получилось. Тем временем шум усиливался. Он становился все ниже и ниже. Управляющий всем телом ощутил нарастающую вибрацию. От неожиданности он даже присел. Затем сухо щелкнуло. Противоположную стену осветил малиновый сполох, и все стихло. Через несколько минут все повторилось снова. Опять послышался звон слитков.
      Эшби выскочил из хранилища и побежал к лифту. Прикованный к двери управляющий посмотрел ему вслед. Когда кабина лифта ушла вверх, он вновь услышал уже знакомый гул. Затем последовала нарастающая вибрация.
      С оружием наперевес Эшби появился в операционном зале. Кокстер сидел, забросив ноги на стол, и заметно скучал. Эшби прошмыгнул за стойку, и подошел к компаньону.
      - Что тут у тебя?
      - Пока все нормально. Со мной связываются через каждые пять минут. Я им рассказываю сказки, потом пугаю. Платформа будет через пятнадцать минут.
      - Здесь есть, где закрыть этих людей? - спросил Эшби.
      - А что, уже все?
      - Да. Пора сматываться.
      - Хорошо, - улыбнулся Кокстер. - Здесь в дежурке, кажется, сохранились замки. - А ну, все встали! - приказал он заложникам. - Быстро, быстро!
      Люди со стонами поднялись с пола.
      - Все в эту комнату! Ну, быстрей!
      Щелкнул замок.
      Кокстер в последний раз глянул на операционный зал.
      - А неплохо получилось, - сказало он, и направился за Эшби.
      - Еще ничего не получилось, - пробурчал тот. - Когда получиться, тогда и будешь трепать языком.
      - Вечно ты всего боишься. Когда не получиться, тогда и будешь расстраиваться.
      Они спустились в подземелье. Двое прикованных к тележкам охранников повернули головы в сторону лифта.
      - Плохо себя вели? - спросил Кокстер.
      Эшби только кивнул.
      Они с двух сторон обошли распростертое на полу тело и направились по коридору к хранилищу.
      - А это кто?
      - Этот здесь самый главный.
      Управляющий с ужасом глядел на еще одного головореза.
      - Он хорошо себя вел? - спросил Кокстер.
      - Да. Этот хорошо.
      - Привет, - поздоровался Кокстер. - Я бы поболтал, но нам некогда. Понимаешь, дела, все дела.
      Они вошли внутрь.
      Управляющий банка еще несколько минут напряженно вслушивался в незнакомую речь. Ее вскоре заглушил уже знакомый гул. Полыхнуло в третий раз и все стихло. Он стоял в полной тишине минут пять. Ничего не происходило.
      - Эй, - тихо позвал он.
      Никто не ответил. Он еще несколько минут постоял тихо. Затем решился и позвал громче:
      - Есть здесь кто нибудь?! Меня кто-нибудь слышит?!
      - Мы здесь! - хором ответили охранники из дальнего конца коридора.
      3
      Столица федерации Марток Од, планетарная система Дарлинг(4).
      Зуммер осторожно выдал первую фразу. Помолчал несколько секунд. Затем напомнил о себе более громко. Наконец музыкальная фраза прозвучала особенно настойчиво. Послышался тихий стон. В комнате вспыхнул в свет.
      Одеяло полетело прочь. В постели сел мужчина средних лет. Его глаза еще были закрыты. Он пошарил рукой по прикроватной тумбочке. Наконец трубка была обнаружена. Коротко пискнуло.
      - Да, - ответил он.
      - Полковник Ханкел?
      - Да, я. Что случилось? - проворчал мужчина, продолжая сидеть с закрытыми глазами.
      - Прошу прощения, господин полковник. Это Паллас. Я вас не разбудил? В Сарлинте сейчас кажется вечер?
      - Капитан, когда ты научишься считать? В Сарлинте сейчас глубокая ночь.
      - Прошу прощения, полковник.
      - А до утра это подождать не может?
      - Нет. Приказ у меня на руках. Через три часа мы покидаем планету. Челнок уже заказан.
      Полковник, наконец, открыл глаза и посмотрел на часы.
      - Что случилось?
      - Опять дали о себе знать наши подопечные.
      - Какие именно?
      - Попрыгунчики. Местные муниципалы в шоке.
      Ханкел вскочил с постели и прошелся по комнате. Остатки сна в панике разлетелись прочь.
      - Когда, где?!
      - Мы недавно получили доклад. Около восьми часов назад. Но за пересчет времени я не ручаюсь.
      - Где?
      - Какая-то Мирлони(6). Мегаполис Корнал.
      - А где это?
      - Откуда я знаю? Где-то в федерации.
      - Где ты находишься?
      - В шестом южном порту. За вами уже вышел орбитальный челнок. Он уже должен подходить к порту Сарлинты. Вы успеете?
      - Успею, - пообещал полковник.
      - Я вас жду.
      - Кого еще назначили?
      - Должен был еще лететь Киддер, но ему удалось отвертеться.
      - Ничего. Без него только лучше.
      Через минут десять агент федеральной безопасности уже выходил из подъезда своей жилой башни. На нем был строгий, темный костюм, длинный плащ. В руке небольшой, металлический кейс. К входу подъехала дежурная машина.
      - В порт, - сказал полковник.
      Машина развернулась и растворилась на залитых светом улицах.
      Челнок вышел из тени планеты. С такого расстояния она казалась елочной игрушкой. Вся в пухе белоснежных облаков. Казалось, стоит протянуть руку и можно переставить континенты по своему усмотрению. На всей видимой территории властвовала прекрасная погода. На Дарлинге(4) другой вообще никогда не было.
      - ...нет, - не унимался пилот. - На эти реакторы положиться нельзя. Старые - совсем другое дело. А это не то. Вот на этом корыте недавно заменили реактор. И что, стало лучше?
      Пилот взглянул на своего единственного пассажира.
      - Только хуже. Этого не сделай, того не сделай. Такой режим уже опасный. Нет, старые были лучше. Они выдавали мощность, а до остального им не было дела. Ем я ее, или в карман складываю. Ну, загружать их надо было чаще. Ну и что?
      Полковник молча сидел в кресле второго пилота и разговор не поддерживал. Технические проблемы его сейчас не интересовали. В данный момент он был где-то далеко-далеко. Если б его спросить, то он и сам затруднился бы ответить, где именно. Но внимательная публика для выступления пилоту кажется, не требовалась. Складывалось впечатление, что он вообще мог без нее обойтись. Вообще-то он так и делал.
      - Помню, мне рассказывали...
      - Долго еще? - перебил Ханкел.
      - Все нормально. Мы в графике. Сейчас будем садиться.
      У трапа полковника встречал капитан Паллас. Высокий, худощавый молодой мужчина. Одет он был почти так же, как и его начальник. Подвел только цвет туфель. Те оказались гораздо светлее, чем на Ханкеле. В остальном, стиль выдерживался. В бюро всегда имели свой, особый взгляд на моду. В последний раз его пересматривали так давно, что теперь никто и не помнил.
      - Добрый день, господин полковник, - поприветствовал Паллас. - Как долетели?
      - Нормально. Только у пилота рот и на минуту не закрылся. Больше сведений не поступало?
      - Нет, ничего нового. Только тот рапорт и все.
      - Когда вылетаем?
      - Обещали через час. В челноке что-то с энергоблоком. Его как раз проверяют.
      - Наслушался я сегодня про эти реакторы...
      - Может, пока перекусим? - спросил капитан. - Я заказал столик. Здесь недалеко. Вон в том корпусе порта. В челноках я не могу заставить себя поесть.
      - Слишком мало летаешь. Захочешь, есть, как следует, будешь с этажа лететь и жевать.
      Капитан пожал плечами. Шурша шинами, подъехал шикарный портовый автобус. На просторной площадке стоял только правительственный челнок. Все остальное пространство пустовало.
      - Мы пройдемся, - махнул полковник рукой водителю.
      Тот пожал плечами и развернул машину.
      - Рассказывай. Как это все случилось? - спросил Ханкел, когда они сделали заказ.
      - Так, как они обычно начинают в новом мире. Нагло и жестоко.
      Подошел официант, налил сок и расставил приборы. За соседним столиком бравый космический капитан рассказывал двум своим юным спутницам, какой он молодец. Полковник посмотрел в сторону космического бродяги. Не сдержавшись, улыбнулся.
      - Налетчиков было трое, - продолжал Паллас. - Все как у нас в прошлые годы.
      Полковник повернулся к своему напарнику, продолжая улыбаться.
      - Что ты сказал?
      - Я говорю, их было трое. Как и в том нашем деле. Вошли в банк среди бела дня. Перевернули все вверх дном. Даже поддержали переговоры об освобождении заложников. А потом исчезли. Вместе с ними из хранилища много чего пропало.
      - Может, это так банкиры постарались?
      Капитан перестал жевать и уставился на начальника.
      - Что ты на меня так смотришь? Эту версию то же будем проверять. Если все факты сойдутся, надо будет проверить, не было ли у нас из отдела утечки информации. Может, в этом банке кто-то решил сработать чужим почерком?
      - Вы думаете?
      - Нет, пока не думаю. Так, мысль пришла. Но банкиров нужно будет проверить обязательно. У них было больше всего возможностей. А если хорошо постараться, то и способ можно придумать.
      Ханкел до того озадачил своей новой версией напарника, что тот доел молча. Такого с ним не случалось уже давно.
      Перелет занял полтора часа. Почти все это время ушло на тесты систем, запросы диспетчеров и таможенный досмотр. На само смещение потребовалось не больше пяти минут.
      Мегаполис Корнал, встретил гостей реденьким дождиком. Налитое водой небо провисло низко-низко. Казалось, оно вот-вот заденет за самые высокие небоскребы и прорвется. Хлынет вода и смоет этот хаос бетона и стекла к чертовой бабушке.
      В порту их уже ждали. В сопровождении немногословного сержанта они вышли в город. Поездка до управления полиции заняла немногим меньше времени, чем сам перелет.
      - Доброе утро, господа, - поздоровался начальник полиции.
      Он встал из-за стола навстречу гостям.
      - Я агент Ханкел, - отрекомендовался полковник. - А это агент Паллас.
      Они протянули свои жетоны.
      Начальник мельком взглянул на блестящие игрушки.
      - Я подполковник Дайл.
      Они обменялись рукопожатиями.
      - Да, да, мне доложили. В последний момент. Что-то у нас все время с этой пакетной связью. Как я понял, вы по этому ограблению? Да, случай уникальный. Присаживайтесь господа. Вы уже устроились?
      - Нет, - ответил Ханкел. - Из порта мы сразу сюда.
      - Не беспокойтесь, я распоряжусь.
      Он нажал что-то на своем столе. Вошел секретарь. Это был еще один уникальный случай. Стройной, рыженькой девушке до того шла форма, что гости чуть не забыли, зачем они здесь.
      - Мередит, вызовите капитана Спиннела. Он ведет это дело. И... ну это пока подождет.
      Девушка развернулась на тонком каблучке и выпорхнула из кабинета. Оба агента еще некоторое время глядели на закрывшуюся дверь.
      - Мне доложили, что вы и раньше занимались подобными делами?
      - Да, господин Дайл, - сказал полковник. - Мы расследовали восемь подобных эпизодов. Еще тремя занимались наши коллеги.
      - Много набралось информации?
      - Информации то много. Вот только до преступников никак не можем дотянуться.
      - Да, очень странный случай. Мои эксперты только разводят руками. И доказательств целая куча.
      Раздался зуммер вызова.
      - Войдите, - разрешил хозяин кабинета.
      Вошел поджарый капитан. Он скользнул по лицам присутствующих взглядом опытного сыскаря.
      - Вызывали, господин подполковник?
      - Да. Присаживайся. Познакомься. Это федеральные агенты Ханкел и Паллас. Их заинтересовало твое дело.
      - Оно кого хочешь, заинтересует. Журналисты вообще были в восторге.
      - Будете работать вместе, - сказал начальник.
      Спиннел кивнул в знак согласия.
      - Тогда... если вы не возражаете господа.
      - Да, не будем вас больше задерживать.
      Они втроем вышли из кабинета.
      - С чего хотите начать? - спросил капитан в коридоре. - Все материалы дела в вашем распоряжении.
      - Для начала мы бы хотели осмотреть место преступления. Это можно устроить?
      - Да, конечно. Сейчас там еще работают мои люди. Руководство банка предоставило в наше распоряжение еще один день.
      - А когда это случилось?
      - Вчера. Шестнадцать часов назад.
      Ханкел серьезно посмотрел на своего напарника. Тот улыбнулся и развел руками.
      - Я же предупреждал, что в пересчете времени, может быть, неточность, - сказал он.
      - В два раза?
      - Подумаешь, в два раза. Это же всего в два раза.
      У входа в банк во всю кипела работа. Рабочие в ярких комбинезонах деловито сновали по пятачку перед банком. Весь первый этаж уже успели застеклить заново. Со стекол как раз снимали защитную пленку.
      Патрульная машина клюнула носом перед раздвижным строительным заграждением.
      - Это один из наших лучших районов, - сказал Спиннел уже на парковочной площадке.
      - Я думаю, - неопределенно ответил полковник.
      Они прошли в здание.
      В операционном зале ударно трудилось еще несколько строительных бригад. Наскоро заменялись потолочные панели. Вдоль одной из стен были уложены пакеты с новой мебелью.
      - Они начали отсюда, - сказал Спиннел. - Вернее, не так. У входа сработала система безопасности. Они начали стрелять еще на парковочной площадке.
      - Да. Я вижу, вижу, - успокоил его полковник.
      Паллас шел сзади и помалкивал.
      - Хранилище открыл управляющий?
      - Да, а откуда вы знаете?
      - Догадался, - улыбнулся старший агент. - Проведите нас в хранилище.
      - Сюда, пожалуйста.
      Они прошли сквозь операционный зал и направились к лифтам. У широкой двери скучала пара полицейских. Издалека заметив начальника, они оставили стену стоять самостоятельно.
      - Внизу есть кто-то из экспертов? - спросил Спиннел.
      - Кажется да, - неуверенно ответил один из охранников. - Они то приходят, то уходят. Но, кажется, кто-то должен быть.
      Открылись двери лифта.
      Внизу их встретили уже охранники банка. Спиннел неохотно полез за удостоверением. Федеральные агенты протянули свои жетоны.
      - По этому коридору налево, - сказал командир смены.
      У массивных дверей хранилища их остановили еще раз. Навстречу гостям вышел управляющий. Происшествие так просто ему не далось. Под глазами залегли темные круги. В каждом его движении чувствовалась нервозность.
      Муниципальный полицейский представил гостей. Управляющий провел их в хранилище.
      - Хорошее хранилище, - похвалил полковник Ханкел. - Обычно бывает гораздо проще.
      - Но это же центральный филиал, - сказал управляющий. - Здесь собраны значительные активы. Вот только, - он развел руками, - вся эта безопасность нам ничуть не помогла.
      - Это вы им открыли хранилище? - спросил Ханкел.
      Управляющий опустил глаза. Этот вопрос ему задавали явно не в первый раз.
      - А что бы вы сделали на моем месте? - спросил он.
      На него было больно смотреть.
      - Не переживайте вы так, - сказал агент отцовским тоном. - Я бы поступил точно так же.
      Управляющий порывисто вздохнул.
      - Проходите, - пригласил он. - Вот здесь все это и случилось.
      Он повел своих гостей вдоль стеллажей. Человек пять клерков, проводили полный пересчет хранилища.
      - Чего не хватает? - спросил полковник.
      Его вопрос опять поверг управляющего в уныние. Он помедлил несколько секунд и ответил:
      - Девятьсот шестьдесят килограмм палладия. Металл был в банковских слитках, по двенадцать килограмм каждый. Слитки лежали вон на том стеллаже, - он махнул рукой в дальний угол бункера. Еще три ящика наличных. Купюры номиналом по пятьсот кредитов.
      - А что, более крупных номиналов не было?
      - Нет. Купюры крупнее пятисот кредитов мы не заказываем.
      - Сколько это, получается? - спросил Паллас.
      - Что значит сколько? - занервничал управляющий. - В стандартной упаковке десять тысяч купюр. Вот и считайте.
      Ханкел с улыбкой взглянул на своего молодого коллегу. Тот, уставившись в бетонный потолок, вел расчет космической сложности.
      - В ящике пять миллионов, - тихо прошептал он ему.
      - Ага, - сказал Паллас. - Значит, наличными украли пятнадцать миллионов.
      Управляющий посмотрел на молодого федерального агента, но ничего не сказал.
      - А кроме палладия, из металлов у вас здесь больше ничего не было? спросил Ханкел.
      - Было еще сто восемьдесят килограмм золота. Ну почему было? поправился управляющий, - Вон оно лежит. Золото не тронули.
      - Да, все сходится. Этим ребятам золото никогда не нравилось.
      - Я даже не знаю почему, - удивился труженик монетной страны.
      - Потому, что оно гораздо дешевле, - просветил его федерал. - Кто-то находился в хранилище, когда здесь были эти ребята?
      - Нет, никого не было. Я вошел с ними, но потом они вывели меня в коридор.
      - И где вы находились все это время?
      - Стоял за дверью. Меня к ней пристегнули наручниками.
      Ханкел поднял глаза на капитана Спиннела. Тот отвлекся от созерцания несметных богатств и подтвердил:
      - Да. Там мы его и застали. Его пристегнули к ее нижнему шарниру.
      - Значит, вы ничего не видели? - продолжил Ханкел.
      - Нет. Я пробовал заглянуть, но у меня ничего не получилось. Но я все слышал.
      - Я должен вас предупредить, что наш разговор сейчас записывается. Запись будет приложена к нашему расследованию.
      - Это уже будет третья такая запись, - улыбнулся управляющий.
      - Я говорю это не для того, чтобы нагнать на вас страху. Просто прошу не упускать деталей. Каждая из них может оказаться очень важной.
      - Да. Я понял. После того, как меня вывели из хранилища, они стали перекладывать слитки. Я четко слышал звон металла. Когда они закончили, я услышал необычный шум. Раньше я никогда не слышал ничего подобного. Вскоре он стал таким сильным, что я почувствовал даже вибрацию. Сильную вибрацию. Представляете?! Здесь, в бункере, где стены толщиной в два с половиной метра! Вибрировала даже дверь, а она весит больше ста тонн!
      - И что было дальше?
      - А дальше треск. Вернее щелчок. Громкий щелчок. Будто что-то переломилось. И все, больше ничего. Нет, еще была вспышка. Я видел ее отблеск на стене.
      - Какая вспышка?
      - Яркая вспышка.
      - Какого она была цвета?
      - Кажется ярко красного.
      - Что было дальше?
      - Дальше все повторилось. Они опять куда-то складывали слитки. Когда закончили, произошло то же. Гул, вибрация, вспышка.
      - А потом?
      - Потом? Главарь остался в хранилище. А его помощник пошел наверх и привел третьего. И все повторилось в третий раз. Больше я их не видел.
      - Хорошо. Системы безопасности банка вели запись?
      - А как же? Конечно, все записывалось.
      - Где сейчас эти записи?
      - Они у нас, в управлении, - сказал Спиннел. - Эксперты там из них составляют полную картину преступления. Столько дисков! Хватит не на один фильм.
      - Хорошо. Вернемся, посмотрим. Где ваши специалисты?
      - Они здесь, - махнул капитан рукой. - Теперь осталось самое интересное.
      Все прошли к указанному стеллажу. В проходе, между двумя соседними стеллажами возились эксперты. Их было двое, но зато аппаратуры вокруг было наставлено на десятерых. Когда подошло начальство, один из них поднял голову и приветственно кивнул. На полу и на ближней полке стеллажа находились компьютеры, какие-то детекторы и целая куча других замысловатостей.
      На полу был четко виден круг, диаметром около полутора метров. В этом месте бетон был гораздо темнее. Его будто прокалили. Идеальная поверхность круга находилась на несколько сантиметров ниже уровня пола.
      - Ханкел, вам приходилось раньше видеть такое? - спросил Спиннел.
      Полковник присел перед кругом. Провел пальцем по ровной поверхности. Казалось, будто он пытается что-то почувствовать. Что-то известное только ему одному. Пауза тянулась неприлично долго. Наконец он ответил:
      - Да, приходилось. И не один раз. Это именно то, из-за чего мы сюда прибыли.
      - И вы знаете, что это такое?
      - Нет, не знаю. Мы располагаем только набором гипотез.
      - Поделитесь? - спросил эксперт.
      - Я свяжусь с начальством. Если мне разрешат, то да. Могу сказать только, что это очень необычная технология. Ни в федерации, ни во всем нашем скоплении подобная технология неизвестна. Мы консультировались у ведущих специалистов. Кое-какие расчеты существуют, но изготовить подобное устройство, тем более, чтобы его можно было носить в сумке, с нашим уровнем технологии невозможно. Одно могу сказать точно. Эта штука не из нашего скопления.
      Повисла липкая пауза.
      - Вы продолжайте, продолжайте, - оборвал ее полковник. - Может, обнаружите что-то новенькое. Мне необходима будет копия отчета. Когда он будет готов.
      - К вечеру будет, - пообещал эксперт.
      - Хорошо. Тогда мы вас больше отвлекать не будем. Занимайтесь своими делами, а мы займемся своими.
      Они направились к выходу. Управляющий банком засеменил за ними.
      - Мы вас то же больше не задерживаем, - сказал ему полковник Ханкел. Если необходимо будет уточнить детали, мы с вами свяжемся.
      Все трое поднялись наверх, и вышли на улицу.
      - Кажется, дело глухое, - сказал капитан Спиннел. - Еще один нераскрытый эпизод.
      - Трудно сказать, но все говорит об этом, - задумчиво сказал полковник. - Они немного сменили тактику. Обычно они начинают с меньших ставок. И с каждым новым ограблением поднимают планку.
      - Значит, нам следует ждать еще чего-то подобного?
      - Не исключено. Но полной уверенности нет. Обычно, в новом мире они начинают с небольшого коммерческого банка. Только после этого следует еще несколько ограблений боле солидных учреждений. А здесь сразу такой улов. Насколько я знаю, палладий идет где-то тысяч по пятьдесят за килограмм. Получается почти пятьдесят миллионов. И еще пятнадцать миллионов наличными.
      - Да, - завистливо выдохнул капитан. - Куш что надо.
      - Вот именно. Так что на этой планете... Я забыл, как она называется?
      - Мирлони(6).
      - Так вот. Может на вашем шестом Мирлони больше ничего и не будет. Надолго они в одном месте никогда не задерживаются. Но вы доложите начальству о возможности рецидива. Я подпишу докладную. Не помешает усилить меры предосторожности.
      Спиннел кивнул и направился к машине.
      - Что у вас еще сегодня по плану? - бросил он через плечо.
      - Пока все. Будем устраиваться. Дней на десять вам наше общество гарантировано. Нужно будет связаться с вашим начальником. Он грозился нас приютить. А под вечер мы подъедем к вам управление. Сравним наши выводы и подумаем, что с этим всем делать. Будете на месте?
      - А куда я денусь? Конечно, буду. У вас есть мой номер?
      - Да. У нас есть все номера. Здесь, в компьютере, - полковник тряхнул своим кейсом.
      - Надо же, - позавидовал Спиннел.
      - Все очень просто. Обыкновенный компьютер и устройство пакетной связи. Базы данных обновляются каждые пятнадцать минут по всей федерации. Так что всегда все самое свежее. Если бы и в нашем деле все было так просто, то мы бы его распутали играючи. Никто бы и опомниться не успел.
      Все уселись в машину. Капитан развернулся и погнал в сторону многоэтажных развязок центра.
      Планетарная система Фан-Дари(2). Перевалочная база сил быстрого реагирования.
      Дверь в палату уверенно отворилась. Вошел дежурный врач. Порывшись в своей папке, он достал сложенный вдвое лист бумаги.
      - Как вы себя чувствуете? - равнодушно спросил он.
      - Нормально доктор.
      - Нормально, - прозвучало сразу с нескольких коек в тон.
      - Это хорошо. Ну, наконец, вот этот список.
      Он развернул свою бумажку.
      - Алифер и Бланк, у вас сегодня комиссия. После обеда.
      - Мы знаем, - послышалось с дальней койки.
      - Сдадите одежду. Получите свое обмундирование. Не опаздывать. Знаете где это?
      - В двенадцатом корпусе. Рядом с администрацией.
      - Точно. Не опаздывать.
      Врач развернулся и вышел. Алифер откинулся на койке, заложил руки за голову.
      - Наверное, погонят меня из армии. Кажется, все. Отвоевался. Ну и черт с ними!
      Бланк молча лежал, глядя в потолок.
      - Нет, действительно, - не унимался его сосед. - Если точно погонят? Что я буду делать? Я же ничего не умею! Эта ж рука меня вообще не слушается!
      - Ничего, - сказал Бланк. - Научишься чему-нибудь.
      - Да, научишься тут с вами! Ты молодой, тебе легко говорить. А я? Кому такой нужен?
      - Как я.
      - Ну не скажи. Сколько тебе?
      - Двадцать восемь.
      - Видишь? А мне тридцать девять. Считай сорок. Еще бы шесть лет и была бы минимальная пенсия. А так...
      - Так то же дадут.
      - Дадут, конечно. Вот только сколько?
      - На сколько навоевал, столько и дадут, - уверенно сказал Бланк.
      - Ты хоть раз читал стандартный контракт?
      - Читал, конечно, а что?
      - А то, что если кому-нибудь из комиссии покажется, что ты действовал неправильно или слишком рискованно, то снимут хороший процент. А там уже мало, что и останется.
      - Думаешь?
      - Конечно. Сколько уже раз такое было. Никогда не обращал внимания?
      - Как-то даже не думал.
      - Эх! Нужно оно вам, - проворчал совсем молодой парень с соседней койки.
      Его обнаженные руки сплошь покрывали лоскуты пластыря.
      - Как будет, так и будет. Тут бы до обеда дожить.
      - Потухни, - спокойно посоветовал Бланк.
      - А что я такого сказал?
      - Рот закрой! - Бланк приподнялся на локтях.
      - Да ладно тебе. Все нормально, - стал сдавать парень.
      В палату вбежал дежурный по корпусу. Совсем зеленый юнец.
      - Арни... как же тут, а Арни Бланк здесь?
      - Я здесь. Что случилось?
      - К тебе пришли.
      - Ко мне? - удивился Арни. - Ты уверен, что это ко мне?
      - Не знаю, здесь так написано, - борзо ответил молодой.
      - Ну, смотри мне, - предупредил Бланк, вставая с койки.
      У корпуса, в небольшом, чахлом парке его ждал Капелло. Он развалился на скамейке и теребил в руке сорванный с куста прутик.
      - Что, не там свернул и заблудился? - спросил Бланк.
      Капелло повернул голову и заулыбался.
      - Да нет, так зашел. К тебе. Понимаешь, появилось время. Раньше все никак. Мотались, как проклятые. Вот времечко настало!
      - Спасибо, что не забыл. Долго еще воевали в тех шахтах?
      - С неделю. Хорошо они там окопались. Сержанта тогда то же ранило. Не встречал?
      Арни отрицательно мотнул головой.
      - Да, интересно, куда его отправили? На следующий день, сразу за тобой. Так что теперь у нас новый сержант. Уже месяц идем на характер. Или он нас обломает или мы его. Вот, принес тебе. Собрал со всего отделения.
      Капелло достал из-за пазухи большой сверток. Арни развернул. Там оказалась целая куча сладких, "энергетических" плиток, входящих в состав стандартного пайка.
      - Не хотели отдавать, - пожаловался Капелло. - Пришлось настоять на своем.
      - Спасибо. Давненько я такого не ел. Да... уже, наверное, и не буду.
      - В смысле? - не понял Капелло.
      - После обеда у меня комиссия.
      - Комиссия? - задумчиво спросил Капелло. - Это уже хуже. Вон я пару раз здесь лежал, так не было никаких комиссий. Здоров и обратно в расположение. Помнишь?
      - Что-то им у меня не нравится.
      - А как себя чувствуешь?
      - Да вроде ничего. Уже давно не болит.
      - Я же видел рану. Бывало и похуже, а вон, бегают. Еще и нервы портят...
      - Не знаю. Я спрашивал. Никто ничего не знает. Ну, ничего, посмотрим, как оно будет.
      - Ты главное не расстраивайся. Подумаешь, отправят вместо штурмового батальона в место поспокойней. Вот тебе плохо сделают!
      Капелло открыто засмеялся.
      - Хоть не будешь голову подставлять под каждый выстрел. Но все равно, мы тебя ждем. К твоей койке я никого не подпускаю. На первый ярус всегда много охотников.
      - Что там еще нового? - спросил Арни.
      - А что нового? Сегодня ночью только вернулись на Фан-Дари. На космическом заводе наводили порядок. Я даже не понял, что там делали. Кажется, что-то электронное. Здоровенная махина, я тебе скажу. Ни карт, ни схем нам не дали. Блудили несколько суток. Представляешь? За все время нам попалось всего три человека. Это у них там так все автоматизировано. Тоже мне, мятеж называется!
      - А чего они хотели?
      - Нам что, говорят? Выполнить приказ и все. Вот и выполняли. Первый раз был на таком большом заводе. Ты себе не представляешь, сколько у них там этажей, переходов всяких.
      - То же коммерсанты?
      - Я так понял, что да. И все эти налоги. Если в нейтральном пространстве начнут собирать деньги, то они отволокут свои заводы в неправильные галактики, только бы не платить.
      - Ну, это ты уже загнул. Никакой завод там не выдержит. Да и далеко это... Не на каждом транспортере доедешь, - Арни улыбнулся.
      - Отволокут, отволокут, аж зашумит. Они за мятый кого хочешь, придушат и сами удавятся.
      Капелло сплюнул.
      - А до этого, мы просто патрулировали пространство. Так нам сказали. Три недели просидели на борту транспортника. Никто так толком и не разобрал, куда мы смещались. Так ничего и не случилось. Чуть с ума не сошли. Каждый день одно и тоже. И еще эти обезвоженные концентраты... пока распаришь в той душегубке, уже вообще ничего не хочется.
      - А мы здесь спим и едим, - равнодушно сказал Арни. - С неделю смотрел фильмы, потом надоело. Не поверишь, тянет назад со страшной силой.
      - Почему? Поверю. Вон в прошлый раз, когда с рукой лежал, мне что-то делалось. Точно, тебе говорю. Даже транквилизаторы давали. Знаешь, как долго заживает кисть? Но ничего, попустило.
      Капелло встал, затем, мотнув головой, снова уселся на скамейку.
      - Так можно и забыть, зачем приходил.
      Он полез во внутренний карман и достал сложенный вдвое конверт.
      - Вот. Кровные у нас на днях выдавали. Как раз выдавал свой парень, так что я твои получил. Казначей говорил, что тебе там еще за ранение полагается, но за теми уже надо идти в управу. Выскочишь, сам сходишь.
      - Спасибо, - поблагодарил Арни.
      Он открыл конверт и протянул другу несколько двадцаток.
      - На, оприходуй за мое здоровье.
      - Ты что? - Капелло резко отодвинулся от протянутых денег. - Мне дали ровно столько же, что и тебе. Я, по-твоему, мало зарабатываю, да?
      - Ладно, как хочешь, - Арни спрятал деньги в карман. - Спасибо, что зашел. Заходи еще.
      Посетитель встал.
      - Теперь уже ты к нам. Заждалась тебя твоя пушка и сержант новый спит и видит, как бы познакомиться.
      Арни промолчал. Они пожали друг другу руку. Капелло ссутулившись, поплелся через парк к выходу.
      Вдоль стен коридора стояли блоками узенькие, раскладные кресла. Когда подошли Бланк и Алифер, в коридоре уже было человек пятнадцать. Кто сидел, кто нервно мерил шагами длинный коридор. На дверях была приклеена только табличка с номером "019" и все. Среди поджидающих находились и зрелые мужчины, и совсем юнцы. Почти все были одеты в военную "зеленку" разных типов. Только несколько человек не успели переодеться.
      - Кто первый, кто последний? - бодро спросил Алифер.
      Ему никто не ответил. Среди всех его нашивки оказались самые "старшие". Больше старших сержантов не было. Было двое просто сержантов, все остальные - рядовые.
      - Ну, я не понял?! - возмутился он. - Как здесь все будет происходить?
      - Еще пока ничего не говорили, - ответил ему седоголовый сержант.
      На его груди "раневых" нашивок было больше, чем в дешевой лавке поддельных часов.
      Алифер присел, Бланк остался стоять рядом.
      - Да, не думал я, что вот так все и закончится, - признался старший сержант. - По молодости все представлялось как-то иначе.
      - Тоже мне, старый нашелся, - улыбнулся Арни.
      - Не нашелся, а уже теряюсь, - наконец-то расслабился старый вояка. В конце концов, жизнь еще не кончается. Еще повоюем. Мало ли где еще мы можем пригодиться...
      Наконец открылась дверь, и в коридор вышел бравый лейтенант медицинской службы. Он поправил высокую фуражку и деловито зашуршал бумажками.
      - Должно быть двадцать два человека, - сказал он. - Все собрались?
      Никто не ответил.
      - Так все собрались или нет? - переспросил лейтенант, не отрываясь от своей папки.
      - Ты что, лейтенант, считать, еще не научился? - с издевкой спросил усатый рядовой, возможно, самый старший из собравшихся.
      Лейтенант поднял глаза и взглянул на обидчика. Он уже было, собрался ответить, но передумал. Пересчитал собравшихся и скрылся за дверью.
      Несколько минут спустя он появился вновь.
      - Мы начинаем заседание комиссии, - сказал он. - Никому не расходится. Вас будут вызывать по одному. Без вызова не заходить. Все.
      Дверь вновь закрылась.
      - Коротко и ясно, - сказал Алифер.
      - Что ты хочешь? Армия, - улыбнулся Бланк.
      - Да, армия...
      Вызвали первого солдата. Через несколько минут он вышел и, не отвечая на вопросы, направился к выходу. Вторым зашел седоголовый сержант. Люди заходили и выходили. Комиссия работала как автоматический конвейер. Наконец вызвали Алифера. Он зашел, и то же надолго не задержался. Минуты на четыре, не больше. Бланк рванул расспросить соседа по койке, но тут вызвали его:
      - Арни Бланк, - прозвучало в коридоре как выстрел.
      Он уже давным-давно привык, что когда его называют полным именем, это не предвещает ничего хорошего. Он молча прошел мимо старшего сержанта и оказался в просторном кабинете. У окон стояло несколько сдвинутых столов. За ними сидело пять человек. Двое из них были в синих врачебных халатах, остальные в униформе. Два капитана и подполковник. Лейтенант сидел в углу, так, для мебели. На столах стояло несколько компьютеров и невысокая стопка бумажных документов. Посреди кабинета одиноко стоял стул.
      - Присаживайтесь, рядовой, - разрешил один из капитанов.
      Арни сделал несколько шагов на ватных ногах и сел. Расшатанный стул скрипнул под его весом.
      - Представьтесь, пожалуйста, - попросил все тот же капитан.
      - Арни Бланк, двенадцатый штурмовой батальон, рота "Д", пятый взвод. Khwm{i номер...
      - Нет, - мягко перебил капитан. - Личный номер не нужен. Как вы себя чувствуете?
      - Нормально, - неуверенно ответил Арни. - Спасибо, теперь уже все хорошо.
      - Что у нас здесь? - оторвался от своих записей подполковник.
      - Проникающее ранение в верхний левый квадрант брюшной полости, объяснил сидящий рядом врач. - Ранение было осложнено химическим загрязнением тканей.
      - Откуда взялось химическое загрязнение? - спросил подполковник, посмотрев на Арни в упор.
      Тот не нашелся что ответить.
      - Это была разрывная пуля, - подал голос из-за компьютера еще один врач. - Ее взрывчатка и оставила на тканях след.
      - Разрывная пуля, - мечтательно произнес полковник и закатил к потолку глаза. - Было время. Не то, что сейчас, жгут все друг друга из чего попало. - Опомнился подполковник то же, почти сразу. - Ну, раз все нормально, почему этот боец здесь, а не в казарме?
      После этих слов на сердце у Арни сделалось легко-легко. Душившая его неопределенность сделала три шага назад и застыла в нерешительности. Состояние длилось какую-то секунду, пока врач не сказал:
      - Есть одна проблема. После ранения у пациента необратимо пострадала поджелудочная железа. Пришлось вживить искусственный имплантант. Вы знаете, что у вас сейчас искусственная поджелудочная железа? - спросил врач у Арни.
      - Да, знаю, - спокойно ответил тот. - Мне говорил дежурный врач.
      - Список прошлого года, - сказал подполковнику капитан.
      Он пододвинул к нему компьютер и ткнул пальцем в экран.
      Подполковник прищурившись, долго вчитывался в мелкий текст. Затем, он поднял глаза и прямо посмотрел на сидящего перед ним солдата. Помедлил, затем сказал:
      - Понимаешь, рядовой, здесь написано, что я не могу оставить тебя в армии. Хотя ты формально и здоров, но я вынужден списать тебя по здоровью.
      - Это еще почему? - спросил Бланк.
      - По приказу нашего министерства, - ответил подполковник. - Тебе вживили имплантант и выполнили условия контракта. Но дело в том, что эта твоя железа не генетическая. Обыкновенное электронное устройство. У нее ограниченный срок службы. Здесь написано, что она рассчитана максимум на пять лет. Да и то, это правда, если жить спокойно и не подстегивать обмен веществ большими нагрузками. А оплачивать следующую такую операцию наше министерство считает нецелесообразным.
      Арни сглотнул и дрогнувшим голосом спросил:
      - А другой железы у вас не было?
      - Существуют еще несколько видов имплантантов этого рода, - сказал врач. - В том числе и пожизненные, генетические. Только наш госпиталь не имеет к ним доступа. Наше руководство считает, что это слишком дорого.
      - Дешевле нанять свежего новобранца, чем возиться со мной? Да?
      Ему не ответили. Арни встал, сделал несколько шагов и остановился в нерешительности.
      - Вам будет начислена пенсия, согласно фактической выслуге лет, холодно сообщил капитан. - Документы и выходное пособие получите в своей части. Выводы комиссии мы перешлем вашему командованию в течение часа. Мы вас больше не задерживаем.
      Арни стоял и мял берет.
      - Рядовой, к вам обращаются! - прикрикнул из угла лейтенант медицинской службы.
      Видимо для этого он там и сидел.
      На Арни будто вывернули ведро ледяной воды. Он встрепенулся и зло посмотрел на лейтенанта. Затем развернулся и вышел в коридор. Динамик дверного интеркома голосом одного из врачей уже называл следующую фамилию. Не отвечая на вопросы, Арни пошел к выходу, грубо оттолкнув зазевавшегося молодого парня. Тот отлетел к окну и, развернувшись, бросился вслед обидчику, но его догадались остановить.
      У входа в корпус на скамейке сидел старший сержант Алифер. Пока еще старший сержант. Арни сел рядом.
      - Все, я уже гражданский, - отрешенно сказал он.
      - Я понял. Что собираешься делать?
      - Вещи собирать.
      - А что, у тебя много вещей?
      Арни повернул голову и вопросительно посмотрел на сержанта.
      - Я спрашиваю, у тебя что, много вещей? - переспросил тот.
      - Да нет, - слегка улыбнулся уже бывший штурмовик. - Думаю, все войдет в одну сумку. Еще и место останется.
      - Так чего ты расстраиваешься? - улыбнулся в свою очередь сержант.
      Арни улыбнулся еще шире, и они рассмеялись, как старые друзья.
      - Ну что, пошли за медалями? - спросил Алифер, когда прошла первая волна беспричинного веселья.
      - И за орденами! - поддержал его Арни. - Только нужно будет не забыть прихватить тележку!
      Бланк стоял перед справочным автоматом космопорта. Он уже около получаса просматривал предложения транспортных компаний, не решаясь сделать выбор. На нем была теплая, армейская куртка и новенькие сапоги. Вся остальная одежда уже была гражданской. Плечо оттягивала дорожная сумка. Дежурный полицейский время от времени поглядывал в его сторону. Народу в зале ожидания было совсем немного. Официантки небольшого кафе проводили каждого прохожего скучающими взглядами.
      Полицейский оставил стену в покое и расправил плечи. Поправив ремень, он направился к Бланку.
      - Какие-то проблемы? - спросил он официальным тоном.
      Арни отвернулся от экрана и смерил полицейского взглядом с ног до головы.
      - Все нормально, сержант, - спокойно ответил он. - Никаких проблем.
      - Ваши документы, пожалуйста, - потребовал полицейский.
      Арни неохотно полез в карман. Полицейский взял несколько пластиковых карточек и развернул их в руке веером. Долго сличал голографии с оригиналом. Затем вернул документы и уже мягче спросил:
      - Что, все? Отслужил?
      - Отслужил, - бесцветно ответил Арни.
      - Не можешь найти рейс до дома? Помочь?
      - Я дом не могу найти. Поможешь?
      - Тебе что, некуда лететь?
      Вчерашний солдат мотнул головой. Полицейский растеряно развел руками.
      - Это ты уж сам. В этом я тебе не советчик. И не очень верь тому, что здесь пишут, - он качнул головой в сторону справочного компьютера. - Там все неправда. Все, кроме расписания рейсов и цен на билеты. Ты же знаешь, хорошо там, где нас нет.
      - Ты не против, если я еще немного повыбираю? - спросил Арни.
      - Выбирай, сколько хочешь, - махнул рукой полицейский и оставил его в покое.
      Бланк перебросил сумку на другое плечо и подошел к соседнему справочному аппарату. В этом была информация по еще одному сектору галактики.
      4
      Сектор 18/076. Планетарная система Марвин(3). Северный грузовой порт планеты.
      Семь стандартных месяцев спустя.
      В окно погрузчика постучали. Арни встрепенулся и открыл глаза.
      - Не спи! Замерзнешь! - крикнул бородатый мужчина в ярко оранжевой куртке.
      Его капюшон был, наглухо застегнут. Он балансировал на обледенелом катке погрузчика, держась рукой за поручень.
      Арни неохотно открыл дверь. В кабину ворвался колючий, морозный воздух. Мужчина быстро запрыгнул внутрь и захлопнул за собой дверцу.
      - Что опять с твоей радиостанцией? - спросил он.
      - А черт ее знает? - честно ответил Бланк. - Она то работает, то не работает. Я уже несколько раз говорил, чтобы ее заменили, но никто не чешется.
      Он несколько раз сильно ударил плоскую коробку, находящуюся над приборной панелью. Индикаторы частоты и каналов вспыхнули, но тут же погасли.
      - Видел?
      - Да.
      - Что-то случилось?
      - Работа подвалила. Только что сел еще один грузовик, контейнерный. На соседней площадке. Не слышал?
      - Нет, не слышал. А что, громко садился?
      - Ну, ты и спишь! - удивился мужчина. - Они тихо садиться не умеют. В общем, собирают всех.
      - Пирсон, а причем здесь мы? Это же не наша площадка.
      - За эту работу обещали доплатить отдельно. Этот транспортник долго продержали на орбите. С документами что-то было не в порядке. У него там все прострочено. Компания выбилась из графика, и несет большие убытки.
      - Ну, раз заплатят отдельно...
      - А у нас нет выбора. Нам приказали его разгружать.
      - Тем более. Показывай, где это.
      Пирсон выпрыгнул из погрузчика Арни, и глубоко увязая в снегу, побежал к своему. Пара портовых погрузчиков выехала из узкого проезда, оставленного между секциями огромных складов. На недавно выпавшем снеге остались две глубокие колеи.
      Снег покрывал взлетно-посадочное поле. Тяжелыми шапками лежал на крышах складов. Он заботливо укрывал даже застоявшиеся на площадках суда. В северном грузовом порту снег шел почти всегда. Недаром же порт назывался северным? По ночам температура стабильно опускалась ниже двадцати пяти градусов. Днем было теплее - не менее пятнадцати. Дважды в сутки посадочные площадки и подъездные пути обрабатывали списанными реактивными ускорителями. Они сдували выпавший накануне снег, но кардинально это ничего не меняло. Спрессованные многолетние залежи оставались нетронутыми. Как ни странно, но работе порта это нисколько не мешало. Грузы принимались вовремя и отправлялись получателям в срок. Подъездная развязка монорельсовой дороги работала четко. Жители более южных частей континента планеты получали все, что могла им предложить федерация. Вернее, все, что могли себе позволить из этого многокилометрового списка.
      Снег искрился на солнце, переливался всеми представимыми цветами. Блики света больно били по глазам. Редко, очень редко над портом небо очищалось настолько, что выглядывало солнце. Это было место низко нависших туч. Казалось, это и есть их родной дом. И только изредка, они покидали ecn, чтобы развеяться. Арни не любил такие часы. Все вокруг становилось неестественно радостным. Да и работать на ярком свету было гораздо труднее. Почему-то, ему больше нравились серые сумерки. А еще больше, ночные смены.
      Он ехал за погрузчиком Пирсона и мурлыкал себе под нос недавно услышанную песенку. На прямой он оставил рычаги в покое и вплотную занялся радиостанцией. После третьего удара та опомнилась и ожила. Приветливо вспыхнули оранжевые цифры.
      - Пирсон, как меня слышно? - вызвал он.
      - Отлично! А говорил, что не работает.
      - Так не работала же. Ты же видел. Вот только что исправил.
      - Видел я, как ты ее исправляешь, - засмеялся Пирсон. - Сворачиваем. Нужно будет обойти восьмую площадку. Сюда с минуты на минуту должны посадить какой-то катафалк.
      Они круто свернули и пошли по разделительной полосе. Впрочем, самой полосы не было видно. Уже давным-давно. Может, ее и не было вовсе. Ее только обозначали торчащие из снега столбы. На каждом нервно пульсировал оранжевый маяк. Снег в этом месте был гораздо глубже, и машины стало носить.
      - Что там у них за склады? - спросил Арни. - Не подземные, как в прошлый раз?
      - А какая тебе разница?
      - У меня катки почти лысые. Опять разобью контейнер. Бригадир тогда точно повеситься.
      Пирсон рассмеялся.
      - Не знаю. Подъедем, посмотрим. Видел я твои катки. Должны выдержать. Главное, чтобы настилы на подъемах были не старые.
      - А в каком ты складе видел новый настил?
      На площадках стояли заснеженные суда. У некоторых возились крохотные фигурки людей. Остальные на время оставили в покое. Погрузчики обогнули еще один квартал складов и оказались на месте. Транспортник был довольно большой. Редкой, сильно вытянутой компоновки. Посадка произошла всего несколько минут назад. Корпус транспортника еще был горячий. От глубоко ушедших в прессованный снег опор, валили тугие струи пара.
      - Ничего себе, - удивился Арни. - В таком я еще не был. Я даже не знаю, куда там заезжать.
      - Не волнуйся, тебе покажут, - успокоил Пирсон.
      У люков грузовых отсеков уже столпилось около десятка мощных погрузчиков. Точно таких же, как у Арни и Пирсона.
      Они подъехали ближе и остановились рядом со всеми.
      Несколько операторов покинули свои машины и, смеясь, о чем-то болтали. Остальные отсиживались по кабинам. Со стороны складов смешной колонной подходило еще пять погрузчиков. Все с включенными маяками аварийной сигнализации. Арни переключился на общую частоту. Тут же услышал в наушниках голос диспетчера контейнерной части порта:
      - ...склад. Поняли? Повторяю. Старшим бригад. Рейсы - восьмая грузовая платформа и склады 34/57 и 34/59. Распределите людей. Как поняли?
      - Поняли. Все нормально, - ответили несколько голосов одновременно.
      Диспетчер отключился. На общей частоте начался настоящий галдеж. Перебивая друг друга, несколько человек принялись обсуждать планы на вечер. Как они засядут в какой-то забегаловке и все-таки разорят запасы хозяина. Вмешался бригадир и призвал к порядку в эфире. Через минуту он уже сам рассказывал соплякам, как и что надо пить.
      На радиостанции Арни вспыхнул сигнал вызова. Он переключил на свою частоту.
      - Давай подъедем поближе, - сказал Пирсон. - Кажется, начинается. Нужно успеть захватить рейс на станцию. Не охота мне мотаться по этим складам.
      - Давай, - поддержал Арни.
      Завыли турбины. Они объехали несколько погрузчиков и первыми встали у еще закрытого люка. Несколько машин двинулось вслед за ними. Остальные продолжали стоять, будто привезли своих хозяев на пикник.
      С лязгом разблокировался грузовой люк транспортника. Звук был настолько мощным, что перекрыл даже вой турбин погрузчиков. Внушительный люк выдвинулся на несколько сантиметров относительно корпуса и медленно стал опускаться. Вскоре он лег на снег площадки, образовав пологий въезд в отсек.
      Погрузчик Пирсона высоко поднял подхваты и первым рванул в чернильный провал отсека. Катки взвизгнули на рифленой стали. Бланк, не раздумывая, последовал за коллегой.
      Автоматически вспыхнули фары. Глаза с трудом привыкали к темноте. Вначале не было видно ничего, кроме проблескового маяка идущего впереди погрузчика. Спустя несколько секунд стали различимы потолочные огни отсека. Желтые и безжизненные. А следом, и ряды контейнеров, вдоль которых они ехали. На первом же повороте, в кабину погрузчика Пирсона подсел ктото из команды корабля.
      Ожила радиостанция:
      - Бланк! - вызвал Пирсон. - Рейс на станцию наш. Сейчас этот парень покажет, где контейнеры для срочной отправки.
      - Молодец, - похвалил Арни.
      - Конечно молодец, - удивился Пирсон. - А ты еще сомневался? Все, ты мой должник. Вечером рассчитаешься.
      - Мне сегодня некогда. Может в другой раз?
      - Никаких других разов! У тебя что, дети маленькие плачут? Тоже мне. Сядем, посидим, как люди.
      - Хорошо, - согласился Бланк. - Посидим.
      - Вот это я понимаю! - обрадовался Пирсон. - Давай, не отставай.
      Они свернули еще несколько раз. Изнутри корабль казался даже больше, чем выглядел снаружи.
      - Все приехали. Я первый.
      - Само собой, - согласился Арни.
      Погрузчик Пирсона развернулся практически на месте. Затем осторожно захватил контейнер и сорвал его с крепежа. Арни прижался вплотную к ряду контейнеров и пропустил товарища.
      - Не отставай, - бросил тот.
      Его маяк скрылся за поворотом.
      Арни подъехал к початой стопке контейнеров. Захваты погрузчика поползли вверх и мягко сомкнулись на контейнере. На приборной панели погас ряд индикаторных огоньков. Это говорило о том, что захваты надежно взяли контейнер. Теперь из пасти погрузчика его можно было вырвать только очень постаравшись. Пробравшись через лабиринт грузового отсека, погрузчик опять вырвался на свободное пространство. Вдалеке маячила машина Пирсона. Бланк подстегнул турбину и погнал свою следом.
      До восьмой грузовой платформы было не больше семисот метров. Пустой состав уже был на месте. Арни с Пирсоном начали с первого вагона.
      Бригада машинистов на время погрузки покинула локомотив. Легко одетые, они резвились на снегу как дети.
      - Южане, - проворчал Пирсон. - Снег только здесь и видят. Экзотика. Не хочешь устроиться где-нибудь южнее?
      Арни промолчал.
      Они мотались между платформой монорельса и кораблем еще семь часов. Солнце успело спрятаться за облаками, а затем и рухнуть за горизонт. За это время состав был загружен полностью. Все тридцать пять вагонов. Диспетчер проворно подогнал второй, но их смена кончилась. Сменщики прибыли своим ходом. Так же, на своих двоих, Пирсону и Бланку пришлось возвращаться обратно.
      В уютном кафе еле слышно играла музыка. У стойки бара светился небольшой экран. По одному из коммерческих каналов передавали приключения. Звук был выключен.
      Арни доедал двойную порцию супа. Рядом дымилась чашка чая. Перед Пирсоном стояла початая тарелка салата и какие-то сладкие шарики. Он налил себе ядовито-зеленого пойла в высокий стакан. Бутылка была пуста уже на половину.
      - Нет, ты... это зря, - сказал он, рассматривая содержимое стакана на фоне экрана. - С мороза неплохо согревает. Попробуй. Давай я тебе налью.
      - Мне нельзя, - спокойно ответил Арни.
      - Это хорошая выпивка, - убежденно сказал сосед. - Вылечит, кого хочешь. Спорим?
      Он махнул официанту:
      - Эй, приятель! Еще один стакан.
      - Нет, не спорим, - ответил Арни. - В другой раз. Хорошо?
      - Хорошо, - неожиданно спокойно согласился Пирсон. - Как хочешь.
      Он отпил несколько глотков, поморщился и крякнул от удовольствия. Затем подцепил вилкой щепотку салата и отправил в рот. Резкой манеры говорить, порывистых движений дня не осталось и в помине. За столом сидел абсолютно спокойный, уверенный в себе человек. Вот только с языком нужно было что-то срочно делать.
      - А? - спросил он. - Как мы сегодня дали? Нормы полторы, это точно.
      - Даже больше.
      - А то и больше. А... конечно больше.
      - Только бы заплатили, - сказал Бланк, отодвигая тарелку.
      - Заплатят. Куда они денутся?
      - Это уже как захотят. Могут тянуть до новых веников.
      - До новых веников? - Пирсон повторил понравившееся выражение и улыбнулся. - До новых веников. Могут, конечно, и потянуть. Это же... другая площадка. - Он молча налил еще. - Да, совсем забыл, что у тебя нулевая ставка. Это они... интересно придумали. Работаешь, как все, а вместо платы тебе подают.
      - Ничего, скоро испытательный срок кончиться. Еще месяц остался.
      - Раньше такого не было. Никаких испытательных сроков. Попробуй, еще проживи этот месяц, - задумчиво произнес Пирсон.
      - Живу же как-то, - с улыбкой ответил Бланк.
      Начались десятичасовые новости. Хозяин заглушил музыку и включил звук экрана. Диктор бойко прошелся по новостям федерации. Замелькали сочные картинки официальных сюжетов. Только нескольким посетителям до федерации нашлось дело. Остальные продолжали что-то в полголоса обсуждать друг с другом или ели молча. Затем появился другой диктор, уже не такой серьезный. Этот был по местным вопросам. За последние четыре часа на Марвине(3) столько всего случилось, что он даже устал рассказывать. Опять замелькали лаконичные сюжеты, точно отражающие суть вопроса.
      Хозяин заведения уже было, потянулся к выключателю звука, как пошел еще один сюжет. Гвоздь программы, как и полагается, пустили под занавес. На экране замелькали полицейские мигалки, встревоженные лица стражей порядка. На картинку заинтересованно взглянуло еще несколько человек.
      Ведущий стоял посреди улицы, рядом с полицейским кордоном. Его отталкивали в безопасную зону, но он локтями отбивал себе место под солнцем. Вернее, место на зрелищном фоне. На заднем плане возвышался фешенебельный небоскреб. Весь второй этаж здания глядел на мир пустыми глазницами выбитых окон. Из нескольких оконных проемов струился густой, белый дым. На вывеске большими сверкающими буквами было написано: "Банк федерального резерва". Парень бегло говорил:
      - Сегодня, в двенадцать тридцать по средне поясному времени произошло ограбление банка федерального резерва. Трое преступников в разгар рабочего дня вошли в операционный зал. Применив оружие, они взяли в заложники m`undhbxhuq в это время внутри посетителей и служащих банка.
      - А в столице интереснее, - проворчал Пирсон и опять приложился к стакану.
      Бланк махнул, чтобы тот замолчал.
      - ...переговоры с преступниками результата не принесли. Есть жертвы среди службы безопасности банка. Их количество сейчас выясняется. Только что командующий операцией попытался связаться с преступниками, но связь с ними оборвалась. Силы правопорядка не решаются штурмовать здание, опасаясь многочисленных жертв. Пока полиция выжидает.
      Репортер отмахнулся от очередного полицейского.
      - Этот инцидент показал несостоятельность нашей полиции. Ее неспособность противостоять преступности. Особенно, в ее хорошо организованных проявлениях. Мы будем сообщать вам о дальнейшем развитии ситуации.
      Сюжет кончился и на экране появился штатный диктор. Он сказал:
      - Пошел уже десятый час после ограбления. По-прежнему не существует официальной версии случившегося. Официальные власти воздерживаются от комментариев. Преступники так же до сих пор не предъявлены общественности. Источник, решивший сохранить анонимность, сообщил нашему агентству предварительную сумму украденного. По его словам речь может идти о сумме в пятьдесят-шестьдесят миллионов. О новых деталях инцидента в нашем следующем выпуске.
      В зале кафе раздалось несколько одобрительных возгласов.
      - Солидные деньги, - мечтательно произнес Пирсон.
      Он перевернул стройную бутылку и слил в стакан остатки своей радости. За соседним столиком несколько мужчин бурно обсуждали только что увиденное.
      - Вот это я понимаю, - сказал Пирсон, ставя на стол пустой стакан. Вот это улов. Да за пятьдесят миллионов... это же надо!
      Новости кончились, и пошел рекламный блок. На экране появился заснеженный одноэтажный поселок. Радостно заискрилось солнце высокогорья. Компания улыбающихся молодых людей куда-то отправлялась на снегоходах. Каждый из них был непривычно легко одет.
      - Только активные костюмы нашей фирмы, - раздался голос за кадром, позволят вам чувствовать себя уверенно в любой ситуации. Плавный диапазон регулировки температуры. Энергосберегающая технология. Целый сезон на одном комплекте батарей! Гарантия! И вы еще раздумываете?!
      На экране появилась красавица умопомрачительных пропорций. Кроме прически, на ней было блестящее бикини. Если портной ничего не украл, то все десять квадратных сантиметров ткани и два метра шнурка пошли в дело. Поверх этого великолепия был надет сам костюм. Теплое чудо представляло собой тонкое сетчатое трико с капюшоном. В комплект входил широкий пластиковый ремень. На нем находились органы управления и батарейный отсек. Девушка соблазнительно покрутилась перед камерой. Чтобы потенциальный клиент мог, как следует разглядеть товар со всех сторон.
      - Ну, что? - спросил Арни. - Пошли отсюда?
      Пирсон заворожено глядел на экран и никуда идти еще не собирался.
      Пошла следующая реклама. Хозяин выключил звук приемника. Зал опять залила тихая, медленная музыка.
      - Ты слышишь меня или нет?
      - Хороший костюм, - произнес глубокомысленно Пирсон. - Говорят, в таком можно на снегу спать.
      Недавние новости об ограблении мгновенно выветрились из его головы. Их место заняло более сильное переживание.
      - Откуда ты знаешь?
      - У нашего бригадира есть такой. Он его надевает, когда объявляют сильный ветер.
      - Его и надевать страшно, - улыбнулся Бланк. - Еще испортиться Ты знаешь, сколько он стоит? Такой костюм нужно хранить в сейфе, как резерв на черный день, а не таскать каждый день на работу.
      Он запахнул свою армейскую куртку. На пятнистом рукаве еще сохранилась именная нашивка и цифровой код.
      - Давай, пошли. Нужно отдохнуть хоть немного. Завтра же опять все с начала. Наверняка они тот транспортник разгрузить не успеют.
      - Да, это точно. Не... успеют.
      Пирсон встал, держась обеими руками за стол. Его качнуло, но он устоял на ногах.
      - Давай, давай. На воздух.
      - Сейчас, на морозе попустит, - пообещал Пирсон.
      Они вышли из кафе. Огни вывески разбрызгивали блики по стоящим у кафе снегоходам и вездеходу. В стороне от яркого светового пятна стоял приличный колесный вездеход. На нем светились только габаритные огни.
      - Сможешь идти? - спросил Бланк. - Давай к нашему поселку пойдем напрямик. Так будет быстрее, а то тащиться еще к этому мотовозу.
      - Конечно, смогу, - обиделся Пирсон. - Что, я, по-твоему, пьян? Тоже мне нашел пропойцу! Я все прекрасно соображаю. В голове полный порядок.
      Он сделал несколько неуверенных шагов и поскользнулся. Широко взмахнув руками, он рухнул на спину.
      - Вот черт! Нет, чтобы чем-то посыпать! Больше не пойдем в этот гадюшник! - выругался он.
      Бланк помог ему встать.
      - Нет, пешком мы точно не пойдем, - сказал он. - Я не хочу тащить тебя по сугробам на себе. Давай, до остановки недалеко.
      - Ну, ты что! - возмутился Пирсон. - Не пьяный я! Не пьяный! Ну, поскользнулся, с кем не бывает. Скользко здесь, понимаешь? Скользко. Идем напрямик.
      Пирсон как скала стоял на своем. Переубеждать его мог взяться только полный идеалист. Арни этого делать не стал. Поддерживая коллегу под руку, они направились к петлявшей между домов тропинке.
      Хлопнули дверцы колесного вездехода. От машины отделились несколько теней и направились в сторону припозднившихся посетителей. Арни резко остановился и обернулся в их сторону. Повисший на его руке Пирсон шагнул еще пару раз, и его опять занесло. Бланк с легкостью удержал на своей руке его вес.
      На фоне белого снега была хорошо видна уверенная походка парней. Их было двое. Один из них размахивал какой-то продолговатой штуковиной. Второй просто попыхивал сигаретой.
      - Эй вы, а ну подождите! - развязно бросил один из мужчин.
      - Чего вам? - спросил Бланк.
      - Стой, где стоишь! - посоветовал все тот же голос.
      Снег громко скрипел под их подошвами.
      - Кто такие? - выглянул из-за Бланка Пирсон. - Кто это такие?
      - Не знаю. Стой спокойно.
      Мужчины подошли и остановились. На одном была куртка муниципального торгового флота. Другой был одет как настоящий горнолыжник. Тепло и броско. "Спортсмен" поигрывал обрезком шланга высокого давления. Его металлическая оплетка сверкала в свете светящейся вывески.
      - Эти? - спросил "спортсмен".
      - А черт их знает, темно было.
      - Да, рванья у нас здесь хватает. И все прутся и прутся.
      - Что вам нужно? - спокойно спросил Бланк.
      Все еще висящий на его руке Пирсон неопределенно хмыкнул и опять попытался упасть.
      - Так, - деловито сказал "спортсмен". - Куда дели товар?
      - Какой товар? - спросил Бланк.
      - Перед начальником будешь умного строить, - посоветовал парень со xk`mcnl. - Вот у него, - он показал на торговца, - пропал контейнер с товаром. Челнок разгружали сегодня днем. Вы двое едите с нами. Будем разбираться.
      Бланк удивленно посмотрел на ночных прохожих.
      - Давай, волоки его к машине. Или хочешь сначала получить?
      Пирсон отпустил руку Бланка и шагнул к обидчикам.
      - Кто ты такой, чтобы мне указывать? - прошипел он и замахнулся.
      Шланг со свистом рассек воздух. Последовал хлесткий удар. Шапка полетела прочь. Пирсон схватился за голову и рухнул на колени.
      - А чтоб тебе... ублюдку! - простонал он в снег.
      Арни шагнул вперед, спокойно глядя в лица мастеров ночных дел.
      - Может это не те? - засомневался торговец.
      - Какая разница? Те, не те? Разберемся, - уверенно сказал его компаньон. - Они нам все расскажут. Без этих портовых крыс здесь ничего не обходится. Ну, что? Ты идешь? Или тебе то же нужно особое приглашение?
      - Никуда мы не пойдем, - ответил Бланк. - Сами проваливайте, если не хотите неприятностей с полицией.
      - С полицией! - засмеялся "спортсмен". - Ты слышал?! "Неприятностей с полицией!"
      Мужчины дружно расхохотались.
      Бланк стоял, никак не отреагировав на неожиданное веселье. Он очень медленно сунул руку в карман куртки.
      - А это он нормально дал, - сказал торговец, немного успокоившись.
      - Ну, я вижу, этот тоже слов не понимает. Сейчас я ему мозги вправлю.
      Мужчина замахнулся шлангом и прыгнул на Арни. Тот в последний момент метнулся в сторону, убирая голову из-под удара. Шланг вхолостую распорол воздух. Пригнувшись к земле, Арни ударил по опорной ноге обидчика. В его колене хрустнуло, и он повалился на снег.
      Все произошло почти мгновенно.
      - Ах ты, сука! - заорал "спортсмен".
      Он отбросил прочь шланг и резким движением расстегнул куртку. Торговец метнулся подъельнику на помощь. Пирсон бросился ему в ноги, и они покатились по снегу.
      Арни подпрыгнул к "спортсмену" и ударил ногой в лицо. Голову отбросило сторону, но та оказалась противоударной. В его руке сверкнул хромом небольшой импульсник. Арни повалился на врага и перехватил руку с оружием. Сухо шикнуло несколько выстрелов подряд. С ближайшего дома сорвалась свисавшая с козырька снежная шапка. Арни ударил еще пару раз рукой, но противник не сдавался. Оружие медленно, но упорно поворачивалось в его сторону.
      Боролись молча. Только сопели. Где-то рядом с торговцем возился Пирсон.
      Руку жгло от напряжения. В последний момент Бланк выхватил из кармана ключ от погрузчика и изо всех сил ударил им в грудь врага. Тихо чавкнуло. Тонкая металлическая пластина вошла почти полностью. У "спортсмена" глаза полезли из орбит, но натиск не ослабевал. Ударом локтя Бланк загнал ключ еще глубже и быстро провернул за рукоятку. Рука "спортсмена" опала, будто выключили питание, и он потерял сознание.
      Арни выхватил оружие из безвольной руки и по-кошачьи вскочил на ноги. Долго не раздумывая, он прицелился и выстрелил "спортсмену" в голову. Тот даже не дернулся. Мозги далеко разлетелись в стороны. Затем нагнулся и выдернул ключ. Вытер его о снег.
      Сцепившиеся торговец и Пирсон, ворча, катались по земле. Время, от времени обмениваясь короткими ударами. Слегка прихрамывая, Арни подошел ближе.
      - Я вам всем уродам покажу, - сопел Пирсон.
      Торговец боролся молча, но было видно, что он сдает.
      - Все, поднимайтесь, - тихо сказал Бланк.
      - Не мешай мне, - прошипел Пирсон. - Я его сейчас сам придушу.
      - У нас мало времени. Поднимай его, - приказал Арни тоном, не терпящим возражений.
      Пирсон удивленно повернулся в сторону напарника. Он впервые услышал от него подобный тон. Повернулся, и тут же получил. Бланк успокоил торговца ударом ноги и за шиворот оттащил от него Пирсона.
      - Вот скотина, - заныл тот. - Он мне губу разбил!
      - Вставай, - приказал Арни торговцу.
      Тот, увидев в его руке оружие, послушно встал. Бросил быстрый взгляд в сторону распластавшегося на снегу компаньона. Сделал несколько судорожных вздохов и рухнул на колени.
      - Только не стреляйте, пожалуйста, - взмолился он скороговоркой. Давайте договоримся. Ведь всегда можно договориться. Я хорошо заплачу.
      - Заплатишь. Куда ты денешься? - холодно сказал Арни и нажал на спуск.
      Выстрел пришелся в грудь. В стороны полетели окровавленные лоскуты одежды. Торговец какую-то секунду стоял на коленях, а затем рухнул лицом вниз, широко раскинув руки.
      Бланк быстро осмотрелся. Прилегающие к кафе улицы были по-прежнему пусты. На противоположной стороне улицы окна нескольких жилых домов оставались темными. Как и тогда, когда они вышли. Только мягко светились окна кафе. Никто за это время не вышел и не подъехал.
      Он спрятал оружие в карман и тихо сказал Пирсону:
      - Вставай, пора убираться отсюда.
      Тот продолжал сидеть на снегу, не веря в только что увиденное. Его руки дрожали. Он быстро переводил взгляд с Бланка на затихшего торговца и обратно.
      - Ты, ты его убил, - сказал он дрожащим голосом.
      - А, по-твоему, я должен был его накормить сладеньким? Так бы он убил меня. Ну, и тебя заодно. Вставай, нечего здесь маячить. Может, кто-то вызвал полицию.
      Пирсон резво вскочил на ноги. Его взгляд был трезв, будто он месяц постился. Затем нагнулся, и стал собирать за пазуху окровавленный снег.
      - Что ты делаешь?
      - Как что? Убираю следы. Ты никогда не слышал о снимке ДНК?
      - Слышал, ну и что?
      - А то, что не надо ни фотографий, ни свидетелей. Пропустят ДНК крови через компьютер и все. Лучше помоги.
      - Давай сам. Я же не знаю, где твоя кровь, а где чужая.
      Пирсон быстро собрал окрашенный темным снег там, где сидел. Затем на четвереньках, стараясь ничего не пропустить, стал собирать на месте схватки. На улице было градусов двадцать, не меньше. Снег рассыпался под руками.
      - Все. Кажется, все собрал, - сказал он. - Ну что? К поселку?
      - Нет, - спокойно ответил Арни. - Раз ты говоришь, что здесь все так серьезно, то давай к платформе мотовоза. Пропетляем немного. На всякий случай. Все равно, какой сейчас сон?
      - Это точно.
      Они быстрым шагом направились в другую сторону.
      Из кафе, громко разговаривая, вышли трое мужчин. Басовито заурчали моторы снегоходов. Свет фар прошелся по старому кварталу, и опять все стихло. Только в круглосуточном кафе тихо играла медленная музыка.
      Пирсон за Арни еле поспевал.
      - Подожди, - выдохнул он, когда они отошли от кафе километра на полтора.
      Бланк остановился. Последние постройки остались далеко позади. Дорогу, по которой они шли, регулярно расчищали, но, похоже, ею почти не пользовались. Им еще не повстречалось ни одной машины.
      Пирсон сошел с дороги и разгреб ногой снег. Затем расстегнул куртку и вытряхнул все свои улики. Старательно заровнял место и вернулся.
      - Все. Кажется все, - выдохнул он. - Теперь пусть попробуют найти.
      Молча двинулись дальше. На платформе они растворились среди бригад одной из ночных смен.
      С морозу в вагоне было тепло, даже жарко. Пирсон развалился в кресле и вытянул ноги.
      - Завтра с самого утра снег укатывать, - простонал он.
      - Уже сегодня, - серьезно поправил Арни.
      - Знаешь, - Пирсон понизил голос и придвинулся ближе, - я и не думал, что ты такое умеешь.
      - Что именно?
      - Ну, как ты... только что. Ты в армии то же таким же занимался?
      - Приблизительно.
      - А я думал, что ты технарь.
      - Нет, на технаря нужно долго учиться и хорошо платить, - Арни невесело улыбнулся. - Я простой. Слушай, как, по-твоему, кто это был.
      - Трудно сказать точно, - почти прошептал Пирсон. - В любом порту такого хватает. Контрабанда там всякая, незаконная торговля. Знаешь, какие это деньги?
      - Деньги, - задумчиво произнес Арни. - У них наверняка при себе были деньги. Нужно было карманы проверить.
      - Да черт с ними. Хорошо, что так все кончилось. Так бы завезли в какой-то подвал и в лучшем случае отбили бы почки и выбили зубы.
      - А в худшем?
      - А в худшем? - переспросил Пирсон. - Бывает, в порту пропадают люди. Не часто, но бывает. Куда они спрашивается, деваются?
      - Откуда я знаю?
      - Никто не знает. Никого так и не нашли.
      - Значит, так искали.
      - Слышал, как они заржали, когда ты вспомнил о полиции?
      - Слышал. Хорошее здесь у вас место.
      - У нас, - поправил Пирсон. - Теперь у нас.
      - Да, теперь у нас.
      Измученные работой люди входили и выходили. Почти никто не разговаривал. Едущие вместе изредка обменивались короткими фразами. И то, тихо и редко. За окнами, на горизонте, появилась целая россыпь огней. Они стремительно приближались, разрастаясь в настоящий мегаполис. Мегаполис Маршам. Огромный город, порожденный портом и живущий за счет этого порта. Если бы не порт, то в таком неблагоприятном климате ничего кроме поселений охотников не было бы. Но здесь был галактический порт, а рядом с ним все, что полагается в таком случае. Годовой грузооборот порта достигал действительно астрономических цифр и мегаполис процветал.
      - Конечная, - отрезали динамики голосом машиниста.
      Впервые за всю поездку.
      Несмотря на ночной час, на платформе их встретила людская суета. Ктото куда-то спешил, другие чего-то ждали. В толпе проворно сновали со своими лотками торговцы вразнос. Они зычно предлагали перекусить по быстрому, а тем, кому прижало, то и выпить. И еще целую тучу всяких разностей.
      Без определенной цели друзья пошли к транспортной развязке.
      - А народу, кажется, стало еще больше, - проворчал Пирсон. - И что им только всем надо в этом Маршаме. Тоже мне нашли подходящее место.
      - Значит надо, - ответил Арни. - Вот ты то же здесь. Что больше места не нашлось? Перед тобой были три галактики федерации, а ты торчишь именно здесь. Что? Климат понравился?
      - Вот только не надо начинать с начала...
      В толпе появился полицейский патруль. Строгие, форменные комбинезоны, на рукавах светоотражающие повязки. На форе остальной толпы патруль был g`lerem издалека.
      - Что ты сделал с оружием? - прошептал Пирсон и замедлил шаг.
      - Лежит в кармане, - признался Арни.
      - Только этого нам сейчас не хватало. Почему ты его не выбросил?
      - Не привык разбрасываться оружием. Действительно, надо будет выбросить.
      - Ну, и что нам теперь делать? Давай обратно в поселок.
      - Веди себя спокойно, - тихо, но сурово предупредил Арни. - Что такого серьезного случилось? Да ничего. Они что, проверяют всех подряд? Просто гуляют. Работа у них такая. Веди себя уверенно и все будет нормально.
      Пирсон заткнулся и глубоко сунул руки в карманы. Патруль прошел мимо. Ни один из трех полицейских на них даже не взглянул. Они увлеченно болтали о чем-то своем и ели пончики.
      - Фу, - судорожно выдохнул Пирсон.
      - Тебе нужно научиться держать себя в руках, - посоветовал Бланк.
      Пирсон, который был лет на десять старше коллеги, кивнул в знак согласия. Затем он расправил плечи, поднял выше голову и сообщил:
      - Что-то я проголодался.
      - Вот это другое дело, - улыбнулся Арни.
      Они остановили проносящегося мимо торговца.
      Еще около двух часов они бродили по ярко освещенным улицам Маршамы. Глазели на витрины закрытых, на ночь дорогих магазинов. Заходили в крохотные лавки, жмущиеся друг к другу в узких переулках. Затем отправились в свой поселок.
      - Завтра всем расскажем, как мы провели ночь в Маршаме, - сказал Пирсон уже в пустом вагоне.
      - Хорошо. Только отправились мы туда сразу после работы. Кажется, камер наблюдения в том кафе не было.
      - Да хозяин еле сводит концы с концами! Там же почти никогда никого нет. Ему не до систем безопасности. Нет, там их точно нет. Я не думаю, что кто-то из тех ребят, что были в зале, захочет сотрудничать с полицией.
      - В зале было темно. Вряд ли кто-то из них что-то запомнил.
      Они распрощались на центральной и единственной улице поселка и разошлись в разные стороны.
      Бланк направился к своему отелю. От настоящего заведения у него было только название и система сбора платы. На этом сходство заканчивалось. Это был довольно просторный, одноэтажный сборный модуль. Из тех, какие покупают колонисты на первое время, только полностью автоматический. Каждая жилая комната была оснащена отдельным входом. Жили здесь только те, для кого альтернативой было ночевать на снегу под звездами.
      Арни очистил замок от снега и вставил карточку. За дверью щелкнуло, и она открылась. В комнате автоматически вспыхнул свет. Он быстро, чтобы не выпустить тепло, захлопнул за собой двери.
      - Все, ложимся спать, - сказал он, но ничего не изменилось. - Что опять с этой кроватью? Спать!
      Зажужжало. Из фальшивого стенного шкафа опустилась кровать. Одеяло было уже распахнуто.
      - И здесь все не с первого раза, - проворчал Бланк и подошел к небольшому столику. Полез по карманам. Вытряхнул на столик бумажник, чехол для документов, ключи и застыл с импульсником в руке. Хорошо обработанная, хромированная сталь заискрилась в свете ртутного светильника. Несмотря на маленькие размеры, оружие был тяжелым и настоящим. Бланк взвесил импульсник в ладони, затем повернул рукояткой к себе и вынул обойму. В ней оказалось еще восемнадцать зарядов. Он вставил обойму обратно и положил оружие на стол. Затем снова взял и засунул под матрац.
      Он сбросил куртку и принялся стягивать теплый бесшовный свитер. К спине прикоснулся своими ледяными пальчиками холод. Он одернул свитер обратно.
      - Что еще за новости?!
      Бланк подошел к вмонтированному в стену комнатному процессору, открыл крышку. Вспыхнул крошечный экран.
      - Доброй ночи, господин Арни Бланк, - поздоровалась электронная штучка. - Какие будут пожелания?
      - Почему в комнате так холодно?
      - Это предупредительная мера, - спокойно ответил процессор приятным женским голосом. - Вы прострочили платеж на пять суток. После этого срока автоматически отключаются системы номера. Горячая вода то же отключена. Через двенадцать часов я вынуждена буду отключить холодную.
      - Я заплачу. Куда же я денусь? Заплачу. Вот, со мной рассчитаются, и я заплачу.
      - Должна вас предупредить, - тараторил процессор, не обращая внимания на слова Бланка, - что для того, чтобы погасить долги у вас пять суток. Если до этого времени вы не внесете плату, вас выселят в принудительном порядке. Так же принудительно, с вас вычтут полагающиеся отелю неустойки.
      На экране появилось изображение неоплаченной квитанции, с полной разбивкой сумм по видам услуг.
      - Сука! - ругнулся Арни и хлопнул крышкой процессора.
      - Доброй ночи, - пожелал голос из-за крышки. - Мы рады, что вы выбрали именно наш отель. У нас вы можете заказать завтрак. Для этого достаточно набрать код заказа на панели.
      - Пошла ты!
      Процессор заткнулся. Цифры термометра показывали два градуса выше нуля. Арни натянул куртку, надел на голову капюшон. Не разуваясь, залез в кровать и укрылся одеялом с головой.
      Через несколько минут свет автоматически выключился.
      5
      Столица Марвин(3), мегаполис Гиранта.
      Заседание экстренной комиссии было в самом разгаре. С докладами уже успели выступить начальник полиции Гиранты и заместитель председателя национального банка. Председательствовал заместитель министра внутренних дел. Толстый, добродушный с виду мужчина. Он слушал молча.
      Настала очередь гостей. Поднялся специальный агент федеральной безопасности.
      - Я полковник Ханкел, - представил он сам себя.
      Сидящие за длинным, роскошным столом кивнули.
      - У нас с коллегами это уже не первый такой эпизод, - продолжил он. Мы давно отслеживаем этих преступников.
      - Так почему же им до сих пор все сходит с рук? - впервые за все время спросил заместитель министра.
      - Они пользуются более высокой технологией, - ответил Ханкел. Федерация подобной технологией не обладает. Это нечто среднее между подпространственным смещением космических кораблей и телепортацией. Более того. Размеры устройства крайне малы. Так что это позволяет преступникам доставлять его в любое место. По собственному усмотрению. Мы даже не знаем, куда отправляется украденное. Находится ли это место на территории планеты или где-то за ее пределами. По мнению экспертов, оно может быть где угодно.
      Полковник сделал паузу и оценил эффект от своих слов. Все сидели молча. Больше никто ничего не спрашивал.
      - Мы прихватили с собой несколько последних разработок наших научных консультантов. По мнению экспертов, эти устройства должны помешать преступникам, скрыться в следующий раз. Я не очень разбираюсь в тонкостях, но это генераторы полей. Они должны помешать образованию тоннельного перехода. Это только лабораторные образцы. Мы не успели их размножить. Нам потребуется ваша помощь в этом деле. Идеально, каждое более-менее солидное хранилище нужно оборудовать подобными устройствами. Если эксперимент удастся, то подобными устройствами будет оборудован каждый банк федерации.
      Ханкел взял со стола стакан и сделал несколько глотков. Затем продолжил:
      - Судя по аналогии, это не последнее ограбление в этом мире. В вашем мире, господа, - поправился он с улыбкой. - Они так просто с планеты не уходят. За все время они минимум дважды тревожили одну и ту же планету.
      - А максимум? - поинтересовался кто-то из дальнего конца кабинета.
      - А максимум, пять раз. В течение двух недель. Это происходило на Дарлинге(4). В самом сердце федерации. Так мы можем рассчитывать на вашу помощь в изготовлении этих генераторов?
      - Какие могут быть вопросы? - ответил председательствующий. - Вы предоставьте образцы и документацию. Я сразу же после заседания отдам соответствующие распоряжения. Сколько их нужно изготовить?
      - Смотрите по вашим потребностям. Их нужно столько, сколько в вашем мире есть потенциальных мест, которые могут заинтересовать преступников. Моим руководством принято решение испытать эту технологию на Марвине(3). Это федеральная программа. Если все пройдет как надо, то такие устройства будут обязательны для каждого банка федерации.
      - Хорошо, - согласился добродушный председатель. - Мы это сделаем. Но на это потребуется время. А пока я приказываю вдвое усилить охрану государственных и частных банковских структур. Если мы не можем их удержать внутри, то не следует их туда пускать.
      Он встал, всем своим видом давая понять, что заседание закончилось.
      Капитан Паллас с улыбкой посмотрел на своего босса. Тот вопросительно поднял брови.
      - У них ничего не получится, - шепотом объяснил капитан. - В прошлом мире разбудили всю полицию, какая только была, и не помогло. А здесь, только в "два раза".
      - Может в "два раза", это и есть вся их полиция? - предположил полковник. - Сам справишься?
      - С чем?
      - Нужно передать властям образцы.
      - А документацию?
      - Документацию то же. Только оставь те секретные файлы, а остальное отдавай. Ты все скопировал в свой компьютер?
      - Да, все. Хорошо, я все сделаю.
      - Встретимся в отеле после обеда. Мне здесь еще необходимо кое-кого повидать...
      В деловом центре Гиранты царило послеобеденное затишье. Служащие компаний уже успели наскоро перекусить и вернуться и своим обязанностям. Хозяева небольших ресторанчиков и кафе подсчитывали выручку и готовились к вечернему наплыву клиентов.
      Здание коммерческого банка Атари разительно отличалось от соседних. Оно буквально подавляло своей дороговизной и роскошью. Достаточно было беглого взгляда, чтобы понять, где деньги лежат.
      Перед клиентом автоматически открылась стеклянная дверь. На лице охранника засветилась дежурная улыбка. То же автоматически. Охранный сканер молчал. Будто его не было вовсе. Открылись внутренние двери. Клиент прошел в зал.
      Это был худощавый, рослый мужчина. Полы длинного плаща развевались при каждом шаге. При себе у него был небольшой, пластиковый кейс. Какой обычно бывает у менеджеров средней руки. Он уверенно подошел к окошку администратора.
      - Добрый день, - ласково поздоровался администратор. - Вы впервые в нашем банке?
      - Да, - признался мужчина. - Впервые. Я здесь по делам. Мне предложили работу на Марвине, и я бы хотел открыть счет.
      - Какой именно счет вас интересует?
      - Именной, обыкновенный именной счет.
      - Вам нужно обратится к одному из наших кассиров. Вас проводить?
      - Нет, не надо. Я сам справлюсь.
      Клиент продолжал стоять перед окошком.
      - Вы еще что-то хотели?
      - Да, еще мне нужен личный сейф.
      - Как будете платить?
      - Наличными.
      - Хорошо. Вы хотите именную или анонимную ячейку?
      - То же именную.
      - Давайте документы, я сейчас все оформлю. Подождите минуточку. Сейчас вас проводят.
      Мужчина протянул карточку личности и поставил кейс на пол. Не прошло и обещанной минуты, как появился шустрый клерк.
      - Проводите господина в хранилище, - объяснил ему администратор. - Я с ними связался. Они в курсе.
      - Прошу за мной, - пригласил клерк и пошел первым.
      Клиент поднял с пола кейс и направился следом. Они вышли из зала и направились к лифтам.
      - Такая процедура обязательна только для первого раза, - объяснил клерк. - Сейчас вам оформят карточку, и вы сможете проходить сами. Просто предъявите ее охране и все.
      Они подошли к лифтам. Охранник открыл кабину.
      - Это правильно, что вы решили воспользоваться именно нашим банком, тараторил словоохотливый клерк, пока спускался лифт. - У нас очень надежное хранилище. Не каждый банк может таким похвастаться.
      Кабина стремительно неслась вниз.
      - За все время работы, у нас не было ни одного нарекания от клиентов. Хранилище находится на тридцати метровой глубине. Оно устроено в сплошной скальной породе. Рядом и близко нет никаких городских коммуникаций. Так что никакого подкопа быть не может, - он довольно улыбнулся. - Ну, как это показывают в фильмах.
      Клиент кивнул.
      Внизу у него впервые проверили документы. Дежурная смена отличилась исключительной недоверчивостью. Проверяли долго и дотошно. Все оказалось как надо.
      Помещение с личными сейфами располагалось недалеко от входа. Автоматически распахнулись несколько решеток, и они вошли в довольно просторный зал. Портил впечатление только низко нависший потолок. Блоки личный ячеек располагались вдоль стен, пересекали зал стальными рядами.
      - Вот ваша ячейка, - показал клерк. - Запомните номер. Вот карточка. Вставлять нужно так, - он показал. - Надписью вверх.
      - Спасибо, - поблагодарил клиент. - Дальше я сам.
      Клерк вышел из хранилища.
      Мужчина подкатил передвижной столик и положил на него кейс. Затем открыл свою ячейку и достал оттуда сейф. Положил рядом с кейсом и открыл. Анодированная сталь тускло поблескивала в свете светильников. Он достал из кейса несколько пустых скоросшивателей. Папки были затянуты в прозрачный упаковочный пластик. "Сокровище" оказалось несколько шире стандартного сейфа. Клиент их перегнул и с трудом запихнул внутрь. Затем захлопнул кейс и прислушался. Кроме него в хранилище никого не было. Он воровато оглянулся по сторонам. За происходящим внутри следили четыре камеры, подвешенные по углам зала. Он закрыл сейф, вернул его в ячейку и выдернул карточку. Затем вышел из хранилища. За его спиной автоматически лязгнули толстые решетки. Клерк был тут как тут.
      Мужчина повернулся и пошел по коридору. Быстро свернул за угол.
      - Туда нельзя! - запротестовал служащий и побежал следом. - К лифтам в другую сторону.
      Клиент остановился посреди коридора и нажал несколько кнопок на своих часах. Трижды коротко пискнуло. Затем он обернулся к своему провожатому.
      - Туда нельзя, - повторил тот уже спокойнее.
      - Что, не туда пошел?
      - Нет, - облегченно выдохнул клерк. - На выход в другую сторону.
      - Прошу прощения, - улыбнулся мужчина. - Всегда плохо ориентируюсь в незнакомой обстановке. А что у вас там?
      Клерк замялся.
      - Не хотите, можете не говорить, - разрешил клиент.
      - Да нет. В этом нет ничего особенного, - развел руками клерк. - Там спуск в центральное хранилище банка. Мне бы попало, если бы вас там задержала охрана.
      - Все правильно, - улыбнулся клиент еще шире. - Это же банк. А раз это банк, то у него должно быть и хранилище.
      Они вернулись к лифтам. Мужчина расписался в регистрационном журнале. В архаичном бумажном журнале.
      В операционном зале он подошел к одному из окошек кассиров. В течение минуты счет был открыт. В актив банка перешло две с половиной тысячи кредитов. Взамен клиенту выдали обрезок пластика с осколком кремния внутри.
      Когда он покидал банк, перед зданием остановился полицейский фургон. Из него один за другим стали выпрыгивать хорошо вооруженные стражи порядка. Мужчина отошел несколько десятков метров и остановился. Из кабины вылез лейтенант, и что-то коротко довел до своих орлов. Затем сам вошел в банк.
      Мужчина развернулся и направился к поджидавшему его такси.
      В нескольких кварталах машина остановилась. Он расплатился и отпустил такси. Пересек улицу и направился к информационному центру. Вошел внутрь.
      - Я вам могу чем-нибудь помочь? - спросил консультант.
      - Мне необходим аппарат пакетной связи.
      - Это на втором этаже. По коридору направо. Вас проводить?
      - Нет, спасибо. Я сам разберусь.
      Мягкое покрытие пола бесследно глушило шаги. Мужчина открыл дверь с эмблемой звездного неба. За ней оказалась просторная комната, по периметру жались друг к другу переговорные кабины. Он подошел к сидящему за столом оператору. Молодой женщине с роскошной, ниспадающей на плечи прической.
      - Здравствуйте. Мне нужен аппарат подпространственной связи, - сказал он.
      - Мы принимаем оплату только по карточкам, - оторвала она взгляд от монитора.
      - Хорошо, - согласился мужчина.
      Он протянул только что купленную в банке кредитку. Оператор вставила ее в приемник своего компьютера.
      - Вам по галактике или по всему скоплению? - спросила она.
      - По галактике.
      - Восьмая кабина. Оплата пойдет, как только свяжитесь. Вам помочь?
      - Нет, спасибо. Я умею пользоваться.
      Мужчина прошел вдоль ряда кабин и открыл дверь своей. На двери был наклеен небольшой плакат. Пятью основными языками планеты он сообщал примерно следующее:
      "Конфиденциальность сообщений гарантируется законом".
      Внутри находился сам аппарат связи, кресло и крошечный столик.
      Вспыхнул экран. Тонкие пальцы виртуозно пробежали по клавиатуре. Ответили почти сразу. Заставку информационной компании на экране сменила живописная картинка. Волны бледно-голубой лагуны лениво накатывали на выбеленный солнцем, песчаный пляж. Прямо из песка торчал пучок низкорослых пальм. Рядом с ними стоял столик с фруктами. Венчал все это большой, разноцветный зонт. Вдруг это великолепие загородило одутловатое, раскрасневшееся лицо. Из выдающихся деталей можно было отметить широкий нос и трехдневную щетину.
      - А Олдс, - расплылся в улыбке любитель солнечных ванн.
      - Да, это я, господин Колдуэл.
      - Как раз вовремя. А то уже хотели тебя искать.
      - Зачем меня искать? Мы же договаривались.
      - Точно. Договаривались. Ну, как? Сделал все, как надо?
      - Да, господин Колдуэл.
      - Хорошо отметил место? С отступом?
      - Да. Рядом ничего нет. Два метра от точки во все стороны. Это в коридоре. Там самое широкое место. Во всех остальных уже.
      Колдуэл отошел от своего аппарата и сел в натяжное кресло. Картинка на экране сильно прибавила с эстетической точки зрения.
      - А радар включал?
      - Конечно, господин Колдуэл. В моем компьютере сейчас все. Точные время и место отбивки, а так же план здания и хранилища. Я не знаю, достал ли радар до спуска в основное хранилище, но вход должен быть виден.
      - Хорошо. Давай, подключайся.
      Олдс снял с руки часы. Они были несколько больше обычных, но выглядели очень правдоподобно. Отстегнул заднюю крышку. Под ней оказался стандартный оптико-волоконный порт. Он достал из кармана шнур и подключился к аппарату пакетной связи.
      - У меня все готово, - сказал Олдс. - Можно начинать.
      - Ты не забыл, про кодировку?
      - Конечно же, нет. Информация зашифрована. Все, как договаривались. Ваш любимый "плавающий" код.
      - И пароль знаю только я один, - засмеялся Колдуэл. - Хорошая вещь. Ладно. Давай начинай. Экономь свои деньги. Такая связь недешевое удовольствие.
      - Но... - запнулся Олдс. - Я надеюсь, вы...
      - Не переживай, - успокоил его толстяк. - Если у нас будет все нормально, то у тебя и подавно. Расчет проведем после всего. Передавай. Не испытывай мое терпение!
      - Записывайте, господин Колдуэл.
      - Передавай. Я записываю полностью весь сеанс.
      - Хорошо.
      Олдс нажал несколько клавиш на клавиатуре прибора. На счет "раз" информация была уже черт знает где.
      - Повторим для надежности, - сказал человек с пляжа. - На всякий случай.
      Еще дважды Олдс повторил передачу. Затем отключил свои волшебные часы от "пакетника".
      - Так я...
      - Не волнуйся. Все будет, как мы договаривались. Номер твоего счета у меня есть. Ну, давай. Не скучай там. Я с тобой еще свяжусь. Найду в любом случае...
      Колдуэл первым прервал секнс. На экране опять появилась заставка информационной компании. Олдс надел на руку часы и вышел из кабины.
      - Триста девяносто пять кредитов, - сообщила оператор.
      Она протянула карточку вместе с ленточкой чека.
      - Заходите к нам еще, - бросила она вдогонку.
      Олдс вышел не оборачиваясь.
      Северный грузовой порт планеты.
      Бланк проснулся от холода. Нестерпимо жгло правый бок. Он со стоном перевернулся. На этот раз холод приложился ко всей спине. Бланк резко сел в постели и одернул куртку, медленно открыл глаза. Куртка во время сна расстегнулась, свитер закатился. Он встал и заправился. Взглянул на цифры термометра. На улице было минус двадцать семь, в номере плюс один. Наверняка было бы еще меньше, но комната соседствовала с двух сторон с оплаченными и отапливаемыми номерами.
      Он тихо прорычал что-то неопределенное. Опустившись на пол, стал отжиматься. После сорокового повторения по телу пробежал приятное чувство тепла. Арни сделал еще двадцать и встал тяжело дыша.
      Раздался зуммер комнатного процессора. Компьютер будил постояльца. Как всегда в половине шестого.
      - Я уже встал, - отдуваясь, сообщил Бланк.
      Зуммер оборвался на середине музыкальной фразы. Затем процессор опять напомнил о своих претензиях:
      - Господин Арни Бланк. Вам необходимо немедленно погасить долг за номер. В противном случае...
      В его сознании до последних мелочей всплыла вчерашняя обида. Он подпрыгнул и с разворота ударил ногой по процессору. Защитная крышка слетела прочь, а панель управления слегка прогнулась.
      - При выявлении фактов порчи имущества отеля, - переключился процессор на новую тему, - сумма ущерба будет взиматься в двойном размере. Если же вы...
      На экране опять появилась неоплаченная квитанция.
      Процессор продолжал выступать, но Арни его уже не слушал. Он стоял перед разбитым прибором с полу прикрытыми глазами. Затем развернулся и пошел умываться. Руки обожгло ледяной водой. Он умылся, не проронив ни звука, растер лицо бумажным полотенцем.
      Порывшись в небольшом шкафчике, он достал пакет хлопьев к завтраку. Открыл его и высыпал на ладонь хрустящего крошева. Отправил в рот, а пакет сунул в карман. Подойдя к постели, он отвернул матрац, и достал импульсник. Повертел его в руке, затем идеально протер покрывалом и завернул в использованный пакет. Так, со свертком в руке, он вышел из номера. Щелкнул замок.
      На востоке начинало сереть. За ночь нагнало туч. Звезд не было и в помине. Несмотря на это, все было прекрасно видно. На фоне стерильночистого снега прекрасно различались даже самые мелкие детали. Снег пел под ногами свою извечную песню.
      Вскоре рабочий поселок остался позади. Бланк оглянулся. Только редкие искры огней тлели среди одноэтажных построек. Впереди яркими огнями светились дальние посадочные площадки порта. До нужной площадки оставалось еще около трех с половиной километров. Во все стороны раскинулась снежная пустыня. Ни деревца, ни холмика. Ровное, как стол пространство, устланное слежавшимся снегом.
      Бланк остановился у первого сигнального столба. На нем ритмично вспыхивал светильник. Все вокруг заливал дрожащий, безжизненный свет. Это длилось ровно секунду. Следом, на снег бесшумно ступал мрак. В его власти было в два раза больше времени. Затем, все повторялось.
      Арни сунул руку в карман. Достал завернутый в пакет импульсник и стал разворачивать.
      В белом безмолвии послышался стремительно приближающийся свист. Арни быстро спрятал сверток и обернулся. От поселка в сторону порта на большой скорости шел вездеход. Бланк отошел от столба и опять оказался на укатанной колее.
      Подняв тучу снежной пыли, остановился почтовый вездеход. Распахнулась дверца, в кабине вспыхнул свет.
      - А я думаю, кому это здесь не спиться! - обрадовано крикнул водитель.
      Его слова утонули в вое турбины. Он махнул Бланку, чтобы тот садился. Тот легко запрыгнул на гусеницу и поднялся в кабину. Вездеход рванул с места, как бешенный. За рычагами сидел мужчина с измученным, осунувшимся лицом. Под впалыми глазами залегли серые круги.
      - Я вижу, ты постоянно раньше всех! До смены же еще целый час. Поспал бы. Это меня постоянно дергают. То, то им надо, то это. Ни днем, ни ночью нет покоя. Гоняют, по этому проклятому снегу, как придурка.
      - Да. Нужно подлить жидкости в систему, - соврал Арни. - А ее пока получишь, пока зальешь на этом морозе.
      - Сегодня еще ничего. Тучи. Вот прошлой ночью прихватило, думал, не заведусь.
      - Ну! Чтоб такой аппарат и не завелся! - деланно засомневался Бланк.
      Он достал из кармана пакет с хлопьями и стал жевать.
      - Хочешь? - предложил он почтовику.
      - Нет, спасибо. Я уже натоптался. На вот, налей, - он достал из-за кресла помятый термос. - Не давиться же. Хороший чай. Из каких-то ягодок сушенных. Моя сегодня полночи варила. В автоматической чаеварке. Представляешь?! Ох, нарвался же я на хозяйку!
      Бланк отстегнул крышку и налил в нее дымящегося навара. Кабину заполнил аромат тропической экзотики. Вездеход шел ровно. Чай в крышке почти не штормило. Будто чаепитие устроили в зале несокрушимого замка, прямо перед камином.
      - Вкусно, - похвалил он.
      - Ну, я же говорил. Нормально. Тебя на площадку подбросить?
      - Угу.
      Вездеход свернул в кварталы складов.
      - А у меня тепло отключили, - зачем-то пожаловался Арни.
      Почтовик взглянул в его сторону.
      - А им бы постоянно что-то отключать, - сказал он уже не так жизнерадостно. - Ничего, пару дней потерпишь. А там, может и денежку дадут. А договориться нельзя?
      - Нет. У меня автоматический отель.
      - Знаю я эти автоматические отели! Лет семь в таких прожил. Может и больше. Местечко что надо! Тебя еще не выселяли?
      - Пока нет.
      - А меня выселяли. Два раза. Приходит судебный исполнитель, полицейский наряд. В общем, все, как положено. И делай, что хочешь! "Марвин(3) за нас. К тебе всегда придут на помощь!" - передразнил он лозунги какого-то старого кандидата во власть.
      Вездеход мягко качнуло, и он остановился.
      - Все, приехали. Я бы с тобой еще поболтал, но мне нужно срочно забросить вон тот контейнер, - мужчина махнул рукой на грузовой отсек. Через пятнадцать минут челнок отходит.
      - Без тебя не уйдет, - улыбнулся Бланк.
      Он допил и захлопнул термос.
      - Спасибо за чай и за то, что подвез.
      - Всегда, пожалуйста, - улыбнулся в ответ почтовик.
      Они попрощались за руку, как старые знакомые, хотя даже не знали имен друг друга. Да разве так уж важны, какие-то там имена?
      Бланк захлопнул дверцу и спрыгнул на снег. Вездеход взвыл, как недорезанный и сорвался с места.
      Окна бригадного модуля ярко светились. Рядом стояли несколько погрузчиков. Снег падал на их силовые установки и тут же таял. Безжизненные струйки воды скапывали вниз. Вода тут же замерзала, образуя m` снегу неправильные, торчащие вверх сосульки.
      - А мне плевать, что вы там себе надумали! - раздался зычный голос бригадира, как только Арни открыл двери тамбура. - Раз я сказал сделать! Значит, это должно быть сделано! Меня меньше всего интересуют ваши отговорки! Сказки будете рассказывать кому-то другому!
      - Подожди, начальник, давай разберемся, - послышался другой, нагловатый голос. - Мы так не договаривались.
      Арни открыл дверь и вошел в бытовку. Напряженный разговор мигом прекратился. Будто ножом обрезало. Внутри был сам бригадир и двое парней с другой смены. Все трое посмотрели в сторону Бланка.
      - До твоей смены еще час. Ты чего так рано? - спросил бригадир.
      На его лице продолжала висеть недовольная мина, оставшаяся от прерванного разговора.
      - Меня подбросили, - ответил Бланк и открыл свой шкафчик. - Поэтому и получилось так быстро.
      Он положил на полку полупустой пакет с хлопьями и стал переобуваться.
      - Мой погрузчик подгонят сюда?
      - Он такой же твой, как и мой, - недовольно проворчал бригадир.
      - Слушай, Бежон, этот ржавый патрон хоть раз опоздал за все время? спросил Род.
      - Ни разу, - ответил бригадир.
      - Вот бы тебе всю бригаду из бывших вояк! - поддержал тему Бэйн. Представляешь? Только бы шорох шел!
      - Дождешься от вас шороха! - недовольно пробасил Бежон.
      Он встал со скамейки и сделал несколько шагов. Остановился.
      - Бланк, для тебя сегодня есть интересная работа. Зайдешь по мне, когда переоденешься. А с вами, я еще поговорю. Идите пока, отдыхайте.
      Бригадир вышел. Род с грохотом захлопнул свой шкафчик. Вдвоем они подошли к Бланку и стали рядом. Тот на них даже не взглянул. Продолжал сидеть и шнуровать утепленные сапоги. Бэйн с силой похлопал его плечу и сказал:
      - Давай, давай. Не сбавляй обороты. Старательные нам теперь нужны как никогда. Только так мы сможем добиться экономического развития.
      Оба заржали.
      Арни легко сбросил с плеча его руку и спокойно посоветовал:
      - Иди, лучше поговори со своим погрузчиком. Ему будет интересно.
      - Ах, тебе падаль не интересно?! - вспыхнул Бэйн.
      Он схватил Арни за грудки и приподнял со скамейки. Бланк вскочил, и четко, даже автоматически, ударил Бэйна коленом в живот. Тот отпустил куртку и, охнув, перегнулся пополам. Не раздумывая, Арни добавил сапогом. Сокрушительный удар бросил Бэйна на шкафчики. Дверцы некоторых распахнулись от толчка. Все произошло почти мгновенно.
      Род, наконец, опомнился и замахнулся для удара. Его рука еще продолжала разгоняться, когда последовал прямой и короткий удар в лицо. Затем еще и еще. Арни бил четко, как на тренировочном занятии. Полностью контролируя ситуацию. Так, как любил повторять инструктор: "Больно, но чтобы не сбить руки". Роду потребовалось совсем немного. После четвертого удара он закрыл руками окровавленное лицо и опустился на колени.
      На шум в бытовку вбежал бригадир.
      - А ну! Прекратили! - крикнул он и оттащил Арни за шиворот.
      Тот не сопротивлялся.
      - Тоже мне, боевики нашлись! Что сегодня не поделили?! А ну, разбрелись по рабочим местам! Или куда вам там положено! Я кому сказал?!
      - Готовься урод, - прошипел Бэйн с пола. - Это тебе так просто не пройдет.
      Он встал и, морщась, стал заправляться.
      - Понял? Будешь жалеть, что тебя не застрелили в твоей драной армии. Зря ты решил с нами заедаться.
      Арни исподлобья глядел на своих обидчиков.
      - Вы что не поняли, что все кончилось?!
      - Бежон, не выступай, - посоветовал Род, вытирая рукавом кровь. - Это не твое дело. Тебя это не касается.
      - Вы сейчас на работе, а значит, это меня касается. Для разборок найдите себе другое место и время.
      - Не волнуйся, найдем. Только засвистит за твоим ржавым патроном.
      Они вышли из бытовки.
      - Твой испытательный срок продлен еще на шесть месяцев, - произнес бригадир холодно.
      - Это почему же? - спросил Арни.
      - Потому, что я так решил.
      - Раньше же не было никаких испытательных сроков. Вон, у любого спросите.
      - Сам знаю. Нечего мне спрашивать. Так решила компания.
      - Только что?
      - Да, только что.
      - Хорошую вы выбрали себе компанию.
      - Какая есть, - сказал Бенжон и развернулся к выходу.
      - Может ваша компания заодно мне расскажет по секрету, как прожить на то, что она мне платит?
      - Вел бы себя прилично, через месяц получал бы нормально. - Бригадир постоял, о чем-то раздумывая. - Сегодня будешь работать на федеральном корабле. Зайдешь, я расскажу, где стоит, и выпишу пропуск.
      Уже на улице к Бланку подошел Пирсон. По его осунувшемуся лицу было видно, что заснуть ему так и не удалось.
      - Что-то еще случилось? - спросил он, заговорщицки понизив тон.
      - А что должно было случиться? - переспросил Бланк.
      - Ну... то, что вчера...
      - А что было вчера? - Арни улыбнулся. - Ах, да. Сильно мы вчера гульнули! Торговцы Маршама не скоро дождутся таких клиентов снова. Нужно будет повторить, только не в этом месяце. Хорошо?
      - Так что... все нормально? Все тихо?
      - А как, по-твоему, еще должно быть? Иди отмечайся.
      - А ты уже отметился?
      - Я? Я уже отметился. Все нормально. С утра пораньше.
      С плеч Пирсона, будто скала упала. Он пулей влетел на ступеньки модуля, чуть не грохнув дверями своего сменщика.
      Сверяясь со схемой, Арни вел погрузчик среди центральных площадок порта. В отличие от окраинных, эти были забиты почти под завязку. Нужно было очень постараться, чтобы отыскать в этом нагромождении металла свободное место. Корабли самых разных классов и типов спокойно стояли друг возле друга. Никакой вражды не наблюдалось. Применив испытанный метод, Бланк, исправил радиостанцию. Тут же раздался зуммер вызова.
      - Да, погрузчик двадцать один восемнадцать.
      - Привет старина! - раздался голос Пирсона.
      Приветствие прозвучало так, будто друзья не виделись и не слышались, как минимум лет двадцать. А то и больше.
      - Уже здоровались. Ну, что там у тебя? Где трудишься?
      - На том самом контейнеровозе. Только все теперь возим на склады.
      - Его до сих пор не разгрузили?
      - Еще нет. Забит еще где-то на треть.
      - А сколько шуму было. Да его за сутки можно было сделать.
      - Значит не нужно, - сделал вывод Пирсон.
      - Да, значит не нужно.
      - Слушай, - Пирсон сделал драматическую паузу. - Может нам сегодня стоит отдохнуть по-человечески? Посидим...
      - А сам ты не можешь где-нибудь посидеть?
      - Что я, по-твоему, в зависимости, что ли? - обиделся Пирсон. Выпивка, это же так... главное хорошая компания.
      - Тоже мне нашел хорошую компанию.
      - Ну, это какая есть.
      - А не пошел бы ты?
      - Ладно тебе, не обижайся.
      - Слушай, вечером поговорим. Я уже приехал. Ничего себе! У них здесь даже охрана есть! Все, я отключаюсь.
      Федеральный корабль был сравнительно небольшим. По крайней мере, со стоящим рядом насыпным рудовозом не шел ни в какое сравнение. У опущенного грузового люка мерзла пара часовых. Увидев в их руках оружие, Бланк впервые за утро вспомнил о своем импульснике. О том, что он до сих пор находится у него за поясом, а не валяется где-то в снегу.
      Часовой поднял руку приказывая, остановится.
      Погрузчик качнул захватами и замер. Бланк открыл дверцу и встал на верхнюю ступеньку. Протянул часовому пропуск.
      - Слезай, - приказал часовой.
      - Зачем?
      - Слезай, мне нужно проверить твою развалюху.
      - Так никогда же не проверяли.
      - Я сказал, слезай! Мне тоже не хочется, но у меня приказ.
      Арни спрыгнул на снег. Часовой забросил оружие за спину и полез по лесенке в кабину. Второй часовой, видимо для разнообразия, стал осматривать погрузчик снаружи.
      "Сейчас закончат с погрузчиком и обыщут!" - молнией промелькнуло в голове Бланка.
      Холодок пробежал по спине. Во рту, появился какой-то странный привкус. Арни взял себя в руки и постарался выглядеть как можно более естественно. Он откашлялся и громко сплюнул. Часовой с нашивками капрала с отвращением посмотрел в его сторону.
      - У вас там что, золотой запас федерации? - с издевательской ухмылкой спросил Бланк.
      - Не твое дело, - огрызнулся часовой.
      - Что там у тебя в этих ящиках?! - крикнул его собрат сверху.
      - Инструменты и несколько деталей. Показать?
      - Не надо.
      К шлюзу федералов подъехал еще один погрузчик. Арни видел парня впервые в жизни.
      - Поедешь за ним. Он тебе все покажет. Там должен быть распорядитель. Без него ничего не трогать. Понял?!
      Из него чуть не вырвалось: "так точно", но он ответил:
      - Понял. Какой у тебя канал?! - крикнул он парню.
      - Семьдесят пятый! У тебя работает?!
      - Можно подумать я знаю, - пробубнил Арни себе под нос и полез в кабину.
      На радиостанции семьдесят пятый канал был. По непонятному стечению обстоятельств он оказался зажат между семьдесят четвертым и семьдесят шестым. К тому же, он еще и работал.
      - Как меня слышно? - спросил Арни в микрофон.
      - Нормально, а ты кто?
      - Как кто?! - возмутился Бланк. - Затем уже спокойнее продолжил: Меня зовут Арни, Арни Бланк. Стою в пяти метрах от тебя. Могу приступить к разгрузке в любой подходящий момент.
      - А, это ты, - рассмеялся парень и махнул рукой их кабины. - Я Гикки Катл. Можно просто Гикки. Четырнадцатая площадка. Поехали?
      - Можно.
      Часовые расступились, пропуская машины внутрь.
      Изнутри транспортник выглядел еще меньше, чем снаружи. Проезд был узким-узким. Оба погрузчика двигались на минимальной скорости. Стальные переборки покрывали глубокие царапины, оставленные за прошлые разы. Особенно у самого пола.
      - Не понял, как здесь ездить? - спросил Бланк.
      - Притрешься пару раз к переборке, выслушаешь все, что тебе расскажут, а потом будет получаться само собой, - пообещал новый напарник.
      Грузовой отсек оказался наполовину заполнен небольшими, металлическими контейнерами. Такими же небольшими, как и сам корабль. На каждом из них был встроен небольшой экран, под ним располагалась клавиатура.
      - Первый раз вижу такой груз, - признался Арни.
      - Это контейнеры для исследовательского материала, - объяснил Гикки.
      - Не понял? Какого еще исследовательского материала?
      - Откуда я знаю? Так говорят. В них транспортируют какие-то образцы. Для этих ящиков герметичность обязательна, так что ты поаккуратней. Если разобьешь, будешь иметь что слушать.
      Гикки подъехал к крайней стопке и захватил сразу три контейнера.
      - Давай за мной. Не отставай. Склад далековато.
      - Опять на склад! - возмутился Арни.
      - Не волнуйся. Склад в одном уровне. Спускаться никуда не надо.
      - Это уже легче.
      Бланк захватил свою порцию и поехал следом.
      Склад то же оказался не таким как обычно. Он одиноко стоял в стороне от общих кварталов. У входа их встретил еще один охранник. Он проверил груз, отметил что-то у себя на компьютере, а затем уже открыл ворота.
      Внутри человек пять возилось у доставленных ранее контейнеров. Несколько стальных контейнеров были уж вскрыты. На столах возвышались кипы черных, пластиковых пакетов.
      - Интересно, что они здесь делают? - спросил Арни.
      - А, черт с ними, - ответил Гикки. - Наше дело маленькое. Как думаешь, до обеда справимся?
      - Груза немного. Если на каждой ходке нас не будут проверять, то можно успеть.
      Один из мужчин показал, куда ставить контейнеры. На нем был хороший костюм и длинный, дорогой плащ. После этого, он потребовал, чтобы разобрали стопки и расставили контейнеры по одному.
      Работа спорилась. Небольшой трюм быстро пустел. От корабля до странного склада уже петляла хорошо заметная колея.
      Через два с половиной часа произошло непредвиденное обстоятельство. Погрузчик Гикки замер перед очередной стопкой контейнеров. Он сам вылез из кабины и спустился. Арни подъехал ближе. Гикки огляделся по сторонам и подошел к контейнерам. Затем махнул Бланку, чтобы тот спускался.
      - Накрылся один контейнер, - шепнул он заговорщицким тоном, когда подошел Бланк.
      Действительно, с самым нижним контейнером в стопке было что-то не в порядке. На его экране пульсировал транспарант на непонятном языке. Контейнеры, стоящие на нем выглядели как все остальные.
      Гикки заглянул сзади и тихо прошептал:
      - Он вскрыт. Слетела крышка.
      Бланк подошел ближе и заглянул через плечо парня. Задняя крышка контейнера действительно слетела. На пол трюма вывалилась целая куча блестящих пакетов. Больших и совсем маленьких. Точно таких же, какие они видели на складе федералов.
      Гикки вышел на центр грузового отсека и еще раз осмотрелся.
      - Кажется, камер нет, - шепнул он одними губами. - Настало время сувениров.
      - Ты хочешь это взять? - спросил Бланк.
      - А чего стесняться? Видел, сколько у них этих пакетов?
      - Ты хоть знаешь, что там такое?
      - Какая разница? Возьмем, разберемся.
      У Бланка слегка похолодело в животе. Он всем телом почувствовал заткнутый за пояс импульсник. Он пожалел, что не выбросил оружие сразу же. Что поддался воспитанному за годы службы инстинкту, который просто не позволил этого сделать. Он во всех подробностях представил себе обыск. Как из-за какой-то ерунды, у него находят оружие без лицензии. И чем все это заканчивается. Путаный комок противоречивых чувств вихрем пронесся в голове.
      - Ну, что встал? - поторопил его Гикки. - Выбирай. Некогда раздумывать. Действовать нужно быстро, пока они ничего не заподозрили. Хватай, что на тебя смотрит. Нужно быстрее доложить о случившемся, чтобы они ничего не заподозрили.
      Он уже держал в каждой руке по внушительному пакету.
      - А куда спрятать? Они же все равно будут обыскивать.
      - Тоже мне проблема, - улыбнулся Гикки. - В погрузчике есть несколько мест. Я покажу. Давай быстрее.
      Долго никого упрашивать не потребовалось. Арни склонился над россыпью пакетов и взял один. Сквозь блестящий, металлизированный пластик прощупывался какой-то футляр. Весил пакет килограмма три, не больше.
      - Только один? - подзадорил Гикки.
      Арни наклонился и взял еще один, совсем небольшой.
      - Пошли прятать. Давай быстрее. Смотри, как это делается.
      Гикки вскрыл панель силовой установки. Открыл крышку катализатора. Внутри никакого катализатора не оказалось и в помине.
      - Аппарат прекрасно работает и без этой штуки. Не знал?
      - Нет, не знал, - признался Арни.
      - Ну, давай быстрее. Уже нужно доложить, пока не опомнились.
      Бланк подбежал к своему погрузчику и открыл силовую установку. Под крышкой катализаторного блока было пусто. Никакой каталитической кассеты не было. Он улыбнулся неожиданно простому решению и бросил пакеты в довольно вместительное пространство. Затем оглянулся на Гикки. Тот еще возился со своим погрузчиком. Арни достал из-за пояса импульсник и положил его на пакеты. Захлопнул крышку и закрыл блок.
      - Ну что, все нормально? - спросил Гикки уже по радио.
      - Да.
      - Тогда я докладываю.
      Хозяева груза появились почти мгновенно. Набежало человек пять команды и несколько человек в штатском. Они долго осматривали контейнер и перебирали пакеты. Один из людей в штатском стал отчитывать представителей команды. После этих формальностей они все вместе взялись за грузчиков. Вначале придирчиво осмотрели погрузчики. Затем, обыскали Бланка и Гикки. Ничего, не обнаружив, они закрыли контейнер и разрешили продолжать разгрузку.
      - Видишь, не так то и страшно, - сказала радиостанция голосом Гикки уже на улице.
      - Ну, не скажи, - неопределенно ответил Арни.
      - Это с непривычки, - задорно рассмеялся грузчик со стажем.
      Далее разговор переключился на погоду. В эфире не было сказано ни одного лишнего слова. Оба понимали, что канал вполне мог прослушиваться. Хотя, скорее всего, никому не было дела, до какого-то там семьдесят пятого канала.
      Еще часа три они мотались между кораблем федералов и небольшим складом. Когда грузовой отсек опустел их отпустили.
      - Ну, давай, чтоб все у тебя было хорошо, - попрощался Гикки. - И не забудь подкрутить свой погрузчик.
      - Не забуду, - пообещал Бланк. - Тебе то же всего хорошего. Может, еще поработаем вместе.
      - Все может быть.
      По дороге к своей площадке Арни отклонился от кратчайшего маршрута и свернул в ближайший квартал складов. Проехав мимо нескольких открытых ворот, он свернул за угол, и остановился. Здесь не было ни души. Судя по нетронутому слою снега, этими складами не пользовались уже несколько суток. Он вылез из кабины и открыл силовой отсек. Достал пакеты с корабля федералов и импульсник. Оружие сунул обратно за пояс, а пакеты спрятал под курткой. Опять осмотрелся. Немного успокоившись, он залез в кабину и развернулся.
      Работы в его смену больше не оказалось. Он так и просидел оставшиеся три часа в бытовке. Он уже отметился, сдал погрузчик и уже собирался уходить, когда в бытовку вошел бригадир.
      - На, - протянул он конверт. - Идем, распишешься.
      Бланк поднялся.
      - Двести семьдесят восемь кредитов, - сказал Бежон уже у себя в кабинете. - Пересчитай, если хочешь.
      Арни не открывая, сунул конверт в карман.
      - Так это точно, что мне продлили испытательный срок?
      - Точно, - не глядя в глаза, ответил бригадир.
      - На шесть месяцев? Как с самого начала?
      - Да. Плюс еще один месяц, тот, что остался. Всего семь месяцев. Ничего не могу сделать - политика компании. Но ты не переживай, - Бежон смягчил тон, - быстро пролетит. И не заметишь. Если ничего подобного за это время не повториться, тебя возьмут в постоянный состав.
      - А Рода и Бэйна вы то же наказали?
      - А их то за что? - бригадир сделал удивленные глаза.
      - Что? Не за что?
      - Да на них достаточно только взглянуть и сразу понятно, кто пострадавшая сторона.
      - Значит, пострадавшая сторона это они?
      - А ты для себя забронировал местечко?
      Бланк развернулся и вышел их кабинета.
      - Тоже мне, ржавый патрон, - процедил сквозь зубы Бежон. - Только и знает, что кулаками молотить. Здесь тебе не армия. Здесь пригибаться надо ниже.
      6
      Мегаполис Гиранта.
      - Вот не повезло, - опять застонал сержант. - Это же надо! В такой день!
      - А какой сегодня день? - спросил штатный охранник.
      - Сегодня день рождения у моих девочек.
      - У каких девочек?
      - У дочерей. Они пригласили тучу гостей.
      - А сколько их у тебя?
      - Две.
      - Они что, у тебя, близнецы?
      - Да нет, четыре года разницы.
      - Ну, ты и снайпер! - удивился охранник.
      - Да, - заулыбался полицейский. - Я такой. Если это конечно я...
      Оба засмеялись.
      - Все равно выгодно, - уже серьезнее сказал охранник, когда улеглось веселье. - В один день отпраздновали и забыли. И кто только придумал эти праздники?
      - И кто только придумал эту работу?!
      - Знал, куда шел. Что, больше никуда не принимали?
      - Да нет, принимали. Еще можно было пойти на свалку, резать грузовики. Или на какой-нибудь завод.
      - Видишь, там нужно было резать или обратно приваривать. А здесь, сидишь себе, ничего не делаешь, а кредитки считает.
      - Точно, - опять заулыбался полицейский и немного успокоился.
      В дежурке было тепло. На небольшом столике лежали пакеты с припасенной на ночь едой. В углу время от времени тихо побулькивал автомат, заправленный артезианской водой. Кондиционер с едва уловимым шорохом загонял в комнату свежий воздух. Несколько плоских экранов демонстрировали спартанскую простоту пустых, бетонных коридоров.
      - Да, тихое у вас место, - опять подал голос сержант. - У нас таких постов почти нет. Все время среди народа. За целый день до того примелькаются, что с ума можно сойти.
      - А у нас здесь спокойно, как в могиле. Днем еще ничего. Клиенты заходят. Привозят, отвозят деньги в основное хранилище. А вот ночью... точно с ума можно сойти. Эти цифры, - он ткнул пальцем в настенные часы, замерзают и не хотят переключаться.
      - Я вижу, везде хорошо.
      - Терпеть можно, - скривился охранник. - Жалко только что сюда не добивает ни телевизионный сигнал, ни даже радио. Я приносил приемник несколько раз, пробовал. Точно, как в могиле. Что ты хочешь, такая глубина.
      - Сколько здесь?
      - Тридцать метров. Так это здесь тридцать метров, а до основного хранилища еще пятнадцать. И все в скальном грунте.
      - Интересно, как его выдолбили?
      - Выжгли какой-то машиной, - равнодушно сообщил охранник. - Кто-то говорил, что очень быстро.
      На одном из экранов появился бредущий по коридору человек. Картинка дернулась - камера захватила подвижный объект и стала разворачиваться.
      Полицейский инстинктивно взял в руки прислоненное к столу импульсное ружье.
      - Это свои, - успокоил его старожил, - чужие здесь так просто не появляются. Это Марч из основного хранилища. Опять у них, наверное, что-то кончилось. Так просто они оттуда не поднимаются.
      - Может, поднимем наших? - спросил полицейский. - Еще доложит, что здесь спят.
      - Ничего страшного, пусть спят. Для чего, по-твоему, здесь устроили комнату отдыха? Он никому ничего не скажет.
      Щелкнул автоматический замок. На пороге появился высокий, подтянутый мужчина с пластиковой канистрой в руках.
      - Привет Холт, - поздоровался он и уставился на полицейского.
      - Это сержант Фрайт. Прислали для усиления.
      - Марч, - протянул руку мужчина с канистрой.
      Они пожали друг другу руки.
      - Ну, теперь можно ничего не бояться. С такой охраной!
      - Ты что-то хотел? - спросил Холт.
      - Да, у нас кончилась вода. Я отцежу немного?
      - Валяй, - разрешил старший по верхнему этажу подземелья.
      Недовольно шипя автомат, выдал подряд двадцать пять порций. В нем чтото заурчало и забулькало. Водяному ящику экстремальная дойка явно не понравилась.
      - Не скучайте тут без меня, - махнул на прощание рукой Марч. - Спасибо за воду.
      - Холодную не пейте! Еще простудитесь! - предупредил старожил.
      - Хорошо, мы подогреем! - крикнул Марч уже из-за двери. - Вы то же там сильно не напрягайтесь!
      В наступившей тишине громко пискнули наручные часы. Холт глянул на настенные и облегченно сказал:
      - Два часа ночи. Половину смены отбарабанили. Теперь должно быть легче. Пора будить новое поколение. Нужно хоть немного отдохнуть, а то завтра опять буду никакой.
      В пустом коридоре, недалеко от частного хранилища вспыхнул и тут же погас странный энергетический разряд. Спустя секунду полыхнуло еще ярче. Ослепительные ленты разряда, огненными змеями брызнули по потолку, полу, стенам. Послышался нарастающий гул.
      Холт ковырялся пластмассовой вилкой в своем салате. Вспышки на одном из экранов оставались невостребованными.
      Гул продолжал нарастать. Будто недовольные обращением грешники подняли восстание в аду. Наконец опомнилась система безопасности. По пустым коридорам заметался вой сирен. Двери лифта, ведущие в центральное хранилище, со звоном перекрыл толстый стальной лист.
      Охранник подпрыгнул от неожиданности. Коробочка с обедом вывалилась из его рук. Сержант Фрайт опять схватился за свое ружье. Они оба подскочили к экрану. Там творилось черт знает что. Разноцветные сполохи часто-часто следовали друг за другом. Затем полыхнуло особенно ярко. Камера не выдержала потока энергии. Обзорный экран засветился ровным, голубым цветом.
      - Всем сменам подъем! - начал автоматически говорить старший смены. Ситуация ноль один! Оружие на боевой взвод!
      Его рука дрожала на кнопке вызова.
      - Что у вас там происходит?! - спросил интерком недовольным голосом.
      - Я не знаю! - крикнул Холт.
      Коридор заволокло сизым туманом. В нереальном мареве показался неясный силуэт. Следом за ним другой. Вытяжка неохотно пожирала густой туман.
      - Давайте, ребята. Давайте, - деловито командовал Батчер. - Здесь их должно быть прилично. С каждым разом они полошатся все быстрее. Кокстер, ты налево. Обрабатываешь этот коридор. Эшби направо. И быть начеку!
      Из тумана вышел человек в скафандре. Он шел никого не стесняясь, размеренными шагами по центру коридора. На плече у него висел ранец, с зализанными углами. В левой руке он держал распылитель. В правой руке он сжимал, тяжелый плазмомет.
      - Бегом! - кричал Хатл. - Обследуйте этот коридор! Мне нужно немедленно доложить руководству. Только близко не подходите!
      Заспанные охранник и двое рядовых полицейских бросились выполнять приказ.
      Затем старший смены переключил интерком и связался с основным хранилищем:
      - У нас тут какая-то чертовщина. Что-то вспыхнуло, и погас один из экранов. Проверим, сообщим. Пока сидите там и не высовывайтесь.
      Он открыл ящик и достал свой импульсник. Вставил обойму.
      - Ты раньше слышал о чем-то подобном? - спросил сержант.
      - Охранник отрицательно покачал головой.
      Они осторожно вышли в коридор.
      Одетый в скафандр Кокстер завернул за угол, остановился и прислушался. Послышался топот далеких шагов. Он выставил вперед распылитель и нажал на рычаг. Тугая струя с шипением вырвалась на волю. Коридор почти мгновенно заполнил бледно желтый газ. Потолочные светильники сразу же изменили цвет с нейтрального белого, радостно-желтоватым.
      - Я тут уже начал обработку, - предупредил Кокстер.
      - Я то же, - отозвался Эшби. - Только пока никого не видно.
      - Наверное, попрятались.
      - Хватит болтать! - одернул Батчер. - Быстрее заканчивайте с этим этажом. У нас еще много работы!
      Кокстер двинулся дальше. Добравшись до развилки, он свернул. Сразу за поворотом лежали двое полицейских и охранник банка. Оружие валялось на полу. Один из полицейских был еще жив. Он судорожно хватал ртом воздух. Расширенными от боли глазами безраздельно владел страх.
      Налетчик остановился над полицейским и постоял несколько секунд. Парень оказался очень крепким и упорно цеплялся за жизнь. Кокстер направил распылитель ему прямо в лицо. Коротко ударила струя газа. Полицейский умер мгновенно.
      Переступив через бездыханное тело, Кокстер пошел дальше.
      - Все, у меня здесь никого нет, - доложил Эщби. - И не было. Вход в лифт перекрыт стальным щитом. Что делаем дальше?
      - Оставайся на месте. Я сейчас подойду. Кокстер, как там у тебя?
      - Если тот план правильный, то осталось проверить один коридор. Там всего несколько комнат. У меня пока трое.
      - Хорошо, - сказал Батчер. - Как работает газ?
      - Не плохо, но можно было и лучше. Тот торговец слишком уж расхвалил этот состав.
      - Ничего, с ним мы еще разберемся, - пообещал главарь.
      Старший смены закашлялся и упал на колено. Сержант подбежал к нему и попытался поднять. Он сделал отчаянное усилие, но ничего сделать не смог. Стальная, безжалостная рука сжала горло. Его качнуло, и он упал рядом.
      - Кажется какая-то химия, - просипел он. - Нужно обратно в дежурку. Там свежий воздух.
      - Давай, - выдавил из себя Холт и закашлялся.
      Из его безвольной руки выпал импульсник. Сержант подтянул за ремень ружье. Обеими руками сжал оружие и развернул излучатель на дальний конец коридора. Его руки дрожали, перед глазами все плыло. Когда из-за поворота показался неясный, белый силуэт, он выстрелил.
      Импульс энергии ударил по потолку, породив облачко бетонной пыли. Кокстер автоматически вскинул плазмомет. В рокоте грозного оружия бесследно утонуло завывание сирены. Коридор осветило несколько вспышек подряд. Сержанта Фрайя разметало по стенам. Его ружье полетело далеко в противоположную сторону.
      Кокстер опустил плазмомет и не спеша, подошел. Начальник смены лежал ничком, весь забрызганный чужой кровью. Носком сапога Кокстер перевернул его на спину. Несчастного била агония.
      Опять ударила струя газа. Кокстер поводил распылителем во все стороны. Немного подождав, он проверил помещения. Больше никого не было.
      - У меня то же все чисто, - доложил он. - Всего их здесь было пятеро.
      - Позаботься о лифте, - сказал Батчер.
      - Хорошо.
      Система оповещения продолжала ритмично завывать. Кокстер вернулся в дежурку и осмотрел оборудование. Сел в кресло и пододвинул к себе интерком. Только он коснулся кнопки вызова, как засветился небольшой экран. На нем тут же появилось взволнованное лицо.
      - Что там у вас происходит?! - выкрикнул охранник и осекся, увидев на своем экране человека в скафандре.
      - Откройте нам хранилище, и мы вас не тронем, - сказал наружный коммуникатор скафандра Кокстера. - Нам очень нужно в хранилище.
      - Кто ты такой? - не соображая, что делает, спросил парень.
      - Ну, какая тебе разница? Просто открой хранилище и вы все, сколько вас там, будете жить. Я вам обещаю.
      - А ты попробуй нас достать! - с задором обреченного выкрикнул охранник.
      На экране, за его спиной, мелькнуло еще одно лицо.
      - У вас ничего не получиться. Уже через недельку будете вручную рубить камень на каменоломнях. До конца жизни. Вы в ловушке.
      - Да ладно тебе! - не поверил налетчик.
      Уверенность охранника его даже развеселила. Он ехидно улыбнулся и сказал:
      - Подожди немного, не отключайся. Меня не хочешь слушаться, может, послушаешься старших.
      Он вышел из дежурки, и легко подняв за шиворот труп начальника смены, поволок его обратно. Уже внутри бросил его на кресло, перед интеркомом.
      - Не хочешь меня слушаться, послушай его. Это твой командир?
      Интерком молчал. Охранник молча смотрел на то, что осталось от старшего смены. Вылезшие из орбит глаза, вывалившийся язык, синюшные пятна по лицу.
      - Ну что? - поторопил Кокстер. - Откроете или с вами сделать то же самое?
      Интерком отключился. Налетчик несколько раз нажал кнопку вызова, но экран продолжал оставаться темным.
      - Ну и зря, - сказал он зачем-то.
      Вскинул плазмомет и прошелся по электронному оборудованию подземелья. Брызнуло пластиком экранов, полетели обрывки проводов. Когда он перестал стрелять, сирена уже не завывала.
      - Хоть что-то.
      - Кокстер, что там с лифтом? - спросили наушники.
      - Уже занимаюсь, - ответил он.
      Возвращаясь обратно, он остановился у секции лифтов и нажал на вызов. Обе кабины оказались внизу. Две двери распахнулись почти синхронно. Кокстер отстегнул от ремня две небольшие гранаты. Свинтил ответные части и бросил по гранате в лифт. Затем закрыл кабины и пошел по коридору. Зайдя за угол, он присел, и положил оружие на пол. Затем взял ответные части гранат по одной в руку и одновременно нажал кнопки. Ударил мощный взрыв. В коридор полетели двери лифтов и панели обшивки. Что-то со звоном упало. Он выглянул из-за угла. Вместо секции лифтов теперь зияли два темных проема. Из одного свисал пучок оборванных тросов.
      - Что ты здесь творишь? - спросил подбежавший Эшби.
      - Вот, делаю все, как надо, - показал на лифты Кокстер.
      - Пошли. Уже долго возимся, а еще ничего не успели.
      - Сейчас. Еще не все.
      Они вдвоем вернулись к шахтам лифтов. Кокстер заглянул в одну, затем в другую.
      - Если спускаться, то только на веревке, - сказал он с улыбкой.
      Затем достал из подсумка магнитную мину, набрал что-то на ее клавиатуре и прилепил устройство к обшивке шахты. Со второй шахтой он сделал то же самое.
      - Если кто-то захочет спуститься, - сказал он. - Да и мы услышим.
      - На что они действуют?
      - Они ультразвуковые. Срабатывают при движении.
      - Сколько выставил времени?
      - Минуту, как всегда.
      - Тогда пошли отсюда.
      Перед входом в банк находились две патрульные полицейские платформы. Проблесковые маяки разбрасывали вокруг оранжевые и желтые блики. Рядом затормозил полицейский фургон. Из него стали выпрыгивать солдаты штурмового взвода. Несколько сержантов и полицейский стояли у закрытых дверей и по радиостанции говорили с находящимся в зале охранником:
      - Я уже связался с руководством, - докладывал тот. - Даже не знаю, что могло случиться. Весь наружный периметр молчит. В здание никто не заходил, никто не выходил. Чертовщина какая-то!
      - Может быть, сбой системы? - спросил офицер.
      - Может, но раньше такого никогда не было. Я уже долго здесь работаю. Ни разу такого не было.
      - Что-то еще?
      - Да. Молчат обе смены хранилища. Пару минут назад они доложили, о какой-то вспышке. Что-то у них там взорвалось. Но потом связь оборвалась.
      - Открывайте двери, - потребовал стоящий рядом сержант.
      - Нам еще не удалось связаться с управляющим. Без его разрешения я не имею права этого сделать.
      - Так сами проверьте свое хранилище! - гаркнул офицер. - Вы что, думаете, что нам нравиться кататься по ночам?!
      - Мы не имеем права. Без разрешения руководства мы не имеем права спускаться в хранилище. Да нас туда никто и не пустит.
      - Хорошо, - сделал над собой усилие офицер. - У тебя еще пятнадцать минут. Связывайся со своим начальством. Через пятнадцать минут мы уезжаем, и разбирайтесь со своими проблемами сами.
      Офицер жестом подозвал командира штурмового взвода.
      - Пошли людей, пусть обойдут здание и проверят там все. Там может быть какой-то хозяйственный вход, и просто не сработала сигнализация.
      Приземлилась еще одна платформа. Блестящая вывеска банка Атари очень красиво отражала огни полицейский машин.
      Тишину номера робко потревожил зуммер. Сделал довольно длинную паузу, затем повторился более настойчиво. Послышался тихий стон, зашуршало одеяло. В третий раз зуммер выдал свою музыкальную фразу бодро и настойчиво.
      - Чтоб вам всем, - послышался недовольный голос.
      Опять зашуршало белье. Пискнула трубка. На прикроватной тумбочке плавно разгорелась лампа.
      - Ханкел слушает, - хрипловато сказал полковник.
      Откашлялся.
      - Господин полковник, это капитан Паллас.
      - Капитан, почему тебе все время не спиться по ночам?!
      - Я бы спал, - мечтательно произнес Паллас, - только не дают.
      - Что случилось?
      - Новое ограбление.
      - Ничего себе! Так быстро?
      - Я еще толком ничего не знаю. Власти сами ничего не знают. Вы приказали, вот они с нами и связались.
      - Не похоже это на наших клиентов. Ночью они еще не работали. Когда это случилось?
      - Они говорят, что двадцать минут назад.
      - Хорошо. В банке успели установить наши генераторы?
      - Нет, не успели. Их еще нигде не успели установить. Они должны прибыть в город только утром.
      - И что там? Все как надо? Выбитые стекла? Много шуму?
      - Нет, все наоборот. Что-то случилось сразу с хранилищем. Охрана доложила о какой-то вспышке и связь оборвалась.
      - Связи нет до сих пор?
      - Нет, господин полковник. Заказывать платформу или спим дальше?
      - Конечно, заказывать!
      Полковник решительно отшвырнул одеяло и сунул ноги в тапочки.
      Батчер возился со стальным листом, перекрывшим доступ к лифту в центральное хранилище. К листу уже были приклеены кумулятивные полоски. Они образовывали немного выпивший и поэтому слегка покосившийся прямоугольник. Подошли Кокстер и Эшби.
      - Сколько их всего было на этаже? - не оборачиваясь, спросил Батчер.
      - Пятеро, - ответил Кокстер. - Пробьет?
      - Пробьет, никуда не денется.
      - Может испортить лифт, - авторитетно заявил Кокстер.
      - У тебя есть другие предложения?
      - Может из плазмомета?
      - Попробуй, только не задень полоски.
      Кокстер выставил плазмомет на максимальную мощность, отступил от листа и выстрелил. Сгустки плазмы ударили о сверкающую сталь. Как ни странно, привычных искр не последовало. Металл разогревался до бела, плавился, но мгновенно застывал. На месте удара плазмы оставалось небольшой подтек.
      - Ничего себе! - удивился Кокстер.
      Он принялся стрелять в одно место. Металл потек, но очень медленно, миллиметр за миллиметром.
      - Так никакого заряда не хватит, - пожаловался он и прекратил попытки.
      - А я тебе что говорил? - подошел ближе Батчер. - Очень тугоплавкая штука. Очень хорошо отводит тепло. Нужно только взрывать.
      - Значит, будем взрывать. Да, кстати, там внизу то же есть охрана. Я с ними говорил.
      - И что они сказали?
      - Сказали, что нам ничего не светит.
      - Это мы еще посмотрим, кому из нас светит, а кому нет.
      Батчер подсоединил к своему детищу детонаторы.
      - Ну что?! - прикрикнул он на своих подопечных. - Вы еще долго собираетесь здесь торчать.
      Все трое забежали за угол.
      - Дальше, дальше, - погнал Батчер своих головорезов. - Взрыв будет сильный. Скафандры могут разгерметизироваться.
      - Я против, - сказал Эшби.
      - Я то же.
      - Тогда не останавливайтесь.
      Они дошли до места "высадки". Платформа продолжала стоять в собранном виде. Она представляла собой круг, диаметром метра полтора. Собранный из секторов круг возвышался над полом на несколько сантиметров. По его периметру шел поручень. От поручня вверх, шатром поднималась металлическая сетка. Сетчатое полотно провисло на растяжках. На самой платформе находилась небольшая энергоустановка и блоки управления. На нескольких небольших экранах высвечивались стройные колонки цифр.
      - Нашей малышке взрыв не повредит? - спросил Кокстер, когда Батчер поднял пульт управления зарядом.
      - Не должно. Пусть остается здесь.
      Он нажал на кнопку подсвеченную алым. Подземелье содрогнулось от мощного взрыва. По коридорам ударило взрывной волной. С потолка посыпалось мелкое крошево пересохшего герметика.
      Эшби первым делом склонился над приборами платформы. Экраны продолжали невозмутимо демонстрировать свои цифры.
      - Все нормально, - сказал он.
      В стальном листе выбило кривой прямоугольник. Такой же кривой, какой был очерчен полосами кумулятивной взрывчатки. Линия среза получилась идеальная. Будто ее долго шлифовали на станке. Кумулятивными струями перебило не только защитную пластину. Такой же прямоугольник выбило в наружной двери лифта, срезало направляющие и тросы.
      Кокстер первым делом засунул в пробоину распылитель и открыл клапан. Шахта лифта мгновенно заполнилась газом.
      - Куда ты распыляешь? - спросил Эшби. - В шахте никого нет. Кабина внизу и она закрыта.
      - Думаешь, она еще закрыта?
      Кокстер снял с ремня гранату.
      - Что вы собираетесь делать? - спросил Батчер.
      - Открыть лифт. Все равно он уже ездить не будет.
      - Хорошо, открывайте.
      Ударил еще один взрыв. На этот раз не так страшно.
      Эшби заглянул в шахту и, заметив свет, довольно сказал:
      - Вот теперь можно. Лифт открыт.
      В шахту со свистом вошла очередная порция газа. На этот раз Кокстера никто не останавливал, и он выдал от всей души. Затем он опомнился и закрыл клапан.
      - Кто пойдет первым? - спросил он.
      Батчер и Эшби смотрели на него молча.
      - Что опять я? Может для разнообразия пусть Эшби сходит?
      - Он мне поможет разобрать нашу красавицу, - ответил Батчер.
      - Может, я помогу, а он сходит?
      - Ты еще что-то испортишь.
      - Хорошо, - вздохнул Кокстер. - Только мне за это еще одну порцию мороженого сверх нормы.
      - На двух палочках, - в один голос ответили Эшби и Батчер.
      Все трое громко рассмеялись.
      Кокстер отстегнул от ремня карабин страховочного фала. Защелкнул его за погнутую взрывом арматуру.
      - Хорошо, что мы в скафандрах, - порадовался он. - А так бы как спустились?
      - На веревке, - ответил Батчер.
      - На веревке не удобно.
      Зажужжало подающее устройство скафандра. Фал стал медленно сматываться с катушки. Кокстер плавно опускался в шахту лифта. Когда он скрылся из виду, опять послышалось шипение выпускаемого газа.
      Из пробитой взрывом крыши кабины в стороны торчали острые обрывки металлического листа. Кокстер остановил спуск. Осторожно, чтобы не повредить скафандр, отогнул края упершись ногами. Затем спустился в лифт. Вернее "в лифт", это сильно громко сказано. Кабина оказалась сильно перекошена и находилась ниже уровня пола. Боковые панели сорваны со своих мест и погнуты. Поворотная дверь валялась далеко в коридоре.
      Кокстер выпустил струю газа в коридор. Прислушался, затем опять повторил процедуру. Он не спешил покидать лифт. Сняв ранец, он присел и глянул на свой хронометр. Цифры неохотно сменяли одна другую, будто делая огромное одолжение. Спустя минуту он отстегнул фал от скафандра и с плазмометом в руках двинулся дальше.
      Он продвигался практически бесшумно. Его подошвы мягко ступали на выщербленный тележками пол. На первого хранителя сокровищ он наткнулся сразу за поворотом. Мужчина, сидел, скрючившись, прислонившись к стене. Кокстер подошел и толкнул его ногой. Тот повалился на бок. Голова с неприятным звуком ударилась об пол. Охранник был мертв. Кокстер прошел еще с десяток метров и опять открыл клапан распылителя.
      - Кокстер, почему молчишь? - услышал он в наушниках голос Батчера.
      - Пока все нормально.
      На самом нижнем этаже подземелья коридор был всего один. Недалеко от лифта располагалось несколько помещений для персонала. Далее коридор упирался в массивный люк центрального сейфа.
      Осторожно приоткрыв первую дверь, Кокстер заглянул в дежурку. Его плазмомет сделал то же самое, но тут же разочарованно опустил форсунку. В помещении находились еще двое охранников. Один сидел в кресле, уронив голову на грудь. Другой, лежал перед обзорными экранами, поджав к животу ноги. Оба были уже мертвы. Оружие валялось на полу. На столе находились остатки ужина и небольшой проигрыватель дисков. На его экране юная красавица демонстрировала, как она умеет зарабатывать на жизнь телом. Пока получалось на тройку, но, судя по возрасту, у нее еще было все впереди.
      Следующий за дежуркой закуток совмещал комнату отдыха и санитарный узел. Все три койки пустовали. Одна из них была расстелена. Больше мест для пряток на этом этаже не осталось. Кокстер забросил плазмомет на плечо и пошел к лифту.
      - У меня все чисто, - доложил он. - Кажется, я погорячился. Эта "протрава" неплохо работает. Если не экономить, то все нормально.
      - Сколько их там было?
      - Трое.
      - Хорошо. Давай к лифту. Будешь принимать оборудование.
      - А оттуда это все сделать нельзя? Зачем его сюда перетаскивать?
      Батчер замялся.
      - Нет, - наконец ответил он. - Лучше перетащить. Я не такой крупный специалист, чтобы все сделать правильно. Если бы цифры были уже заряжены, то другое дело. Давай, хватит говорить. Мы спускаем первый блок.
      - Как скажешь.
      На еще одном фале скафандра в лифт спустили большую, дорожную сумку. Кокстер отстегнул ее и вынес в коридор. Следом приехала еще одна.
      - Осторожно! Там острые края! - крикнул Кокстер, заметив в шахте Батчера.
      - Я вижу, вижу, - успокоил тот его.
      В неплотно прикрытом окне подвывал ветер. Внизу проносились огни большого города. Капитан Паллас нажал на кнопку двери. Стекло встало на место, звук прекратился.
      - А быстрее нельзя? - спросил полковник Ханкел.
      - Вам нужно быстрее? - переспросил пилот.
      - Как можно быстрее.
      - Сделаем, - пообещал тот.
      Он взял штурвал на себя, и платформа круто пошла вверх. Обоих пассажиров вдавило в кресла. Высокие небоскребы, среди которых петляла полицейская платформа, остались далеко внизу.
      - Вы вышли из своего эшелона, - предупредил автоматический навигатор.
      - Непредвиденные обстоятельства, - машинально ответил пилот.
      Электроника удовлетворилась ответом и замолкла.
      Платформа продолжала двигаться с ускорением. На экранах локаторов высвечивался трехмерное изображение подсвеченного огнями мегаполиса. Несколько минут спустя пилот заложил крутой вираж и стал снижаться.
      - Банк как раз под нами, - объяснил он.
      Полковник Ханкел взглянул вниз. Огни полицейских машин устроили посреди улицы настоящую световую иллюминацию.
      - Молодец, - похвалил он пилота. - Садись в стороне, за машинами полиции.
      Капитан Паллас вниз даже не взглянул, а продолжал сидеть, ухватившись в подлокотники. Он не любил не только высоты, но и всего, что с ней было связано.
      Центральный вход в банк был по-прежнему закрыт. Недалеко от патрульных машин стояла платформа начальника городской полиции. Местный герб на ее бортах говорил именно об этом. Офицер полиции стоял на вытяжку перед человеком в гражданском и что-то быстро докладывал.
      - Я федеральный агент Ханкел, - бесцеремонно оборвал доклад полковник. - А это капитан Паллас.
      Они предъявили жетоны. Офицер полиции смерил их удивленным взглядом с ног до головы.
      - Я заместитель начальника полиции мегаполиса, - протянул руку человек в штатском. - Майор Маккери, Лео Маккери.
      - Мы ознакомились с ситуацией по пути сюда, - сказал полковник. - Есть что-то новое?
      - Пока нет, - ответил Маккери. - Мои люди по-прежнему не могут войти в банк. Никак не удается связаться с управляющим или его заместителем. Nup`m` ответственности на себя не берет.
      - Вскрывайте двери, - разрешил полковник.
      Офицер полиции и его начальник с удивлением посмотрели на федерального агента.
      - Вскрывайте, вскрывайте, - уже серьезнее повторил Ханкел. - Я имею право принимать подобные решения. - Или вам нужно подтвердить мои полномочия?
      Подтверждать ничего не потребовалось.
      Связались с охраной банка. Те сами открыли вход.
      Первыми внутрь ворвался взвод сил быстрого реагирования.
      - К хранилищу! - командовал полковник Ханкел. - Где у вас здесь хранилище?
      Дежурный по этажу проводил взвод к лифтам.
      Паллас еле поспевал за своим бодрым шефом. И где только у того брались силы. Полковник Ханкел сейчас напоминал охотничьего пса, взявшего след.
      Ни один из лифтов никак не отреагировал на вызов.
      - Может здесь есть какой-то код? - предположил командир взвода. - Кто знает?
      - Лифт можно вызвать только с разрешения дежурной смены хранилища.
      - Похоже, там уже некого спрашивать, - сказал федеральный агент. Вскрывайте шахту. У вас есть необходимое оборудование?
      - Откуда вы знаете? - спросил заместитель начальника полиции.
      - Это долго объяснять, господин Маккери. Если это окажется не так, то мое ведомство возместит все причиненные убытки.
      Сержант послал своих людей за необходимыми инструментами.
      - Мне бы очень хотелось, чтобы это оказалось не так.
      - Вы думаете, все настолько серьезно?
      - Похоже, что серьезно.
      Они отошли в сторону.
      - Организуйте охрану объекта, расставьте посты! - крикнул Маккети своему офицеру полиции. Вы лично отвечаете за сохранность имущества!
      Не смотря на шум и беготню, офицер расслышал приказ.
      Принесли инструмент. Двое штурмовиков с пристрастием взялись за двери лифта. Когда гидравлические ножницы со скрипом стали резать металл, агент Ханкел крикнул:
      - Осторожно, двери могут быть заминированы! Среди вас есть подрывники?!
      Командир утвердительно кивнул. Двое солдат продолжали вырезать в двери корявый овал. Один из них взялся за лист обивки и отогнул его на себя. Затем он выпрямился и сделал неуверенный шаг назад. Его шатнуло в сторону, но он удержался на ногах. Затем рухнул на спину, даже не сгруппировавшись. Из рук его напарника выпал тяжелый резак. Парень опустился на колено и тяжело закашлялся.
      - Заражение! - крикнул полковник Ханкел. - Все назад!
      Второго пострадавшего быстро оттащили от лифтов. Солдаты рванули от испорченной двери, как от огня.
      - Надеть средства защиты! - приказал командир взвода.
      - Сержант! - подозвал полковник Ханкел. - Какие у вас средства?
      - Обычные маски господин...
      - Полковник, - подсказал федеральный агент.
      - Господин полковник.
      - Это такие, какие используются во время уличных беспорядков?
      - Да.
      - Их нельзя использовать. Выводите людей из здания. Без более солидных средств защиты туда нечего и соваться. Паллас, включай компьютер. Необходимо связаться с вооруженными силами.
      Полицейские и штурмовой взвод покинули здание еще быстрее, чем вошли. Вместе с ними на улице оказались и охранники трех нижних этажей.
      Не прошло и нескольких минут, как опустилась платформа скорой помощи. Из нее выскочили врачи реанимационной бригады и подбежали к пострадавшему. Они склонились над солдатом, затем встали и медленно направились к своей платформе. К ним подошел командир взвода и записал на ладони код бригады.
      - Второй парень то же умер, - сказал Маккери. - Только этого мне сейчас не хватало!
      На крыле патрульной машины лежал открытый чемоданчик Палласа. Экран был повернут от сидящих на ступеньках людей. То, что на нем творилось, видел только хозяин чемоданчика.
      - Есть местное оборонное ведомство, - сказал Паллас. - С кем вас соединить, господин полковник?
      Трое налетчиков находились перед массивной дверью центрального сейфа. Они возились со своим удивительным устройством. Платформа уже была почти собрана, осталось только соединить между собой несколько блоков. Овальный люк выглядел так внушительно, что казалось, его не взять даже при помощи аннигилятора. Скорее всего, это только казалось.
      - Кажется все, - доложил Эшби.
      - Проверьте еще раз, все как следует! - прикрикнул Батчер. - Вы что, здесь в игрушки играете?!
      - Да все нормально. Проверяли уже, - успокоил главаря Кокстер. - Все нормально, только что закончился тест. Нет никаких ошибок.
      - Хорошо, - уже спокойнее сказал Батчер.
      Он заметно нервничал.
      - Где сканер?
      - В сумке, где же ему еще быть? - ответил Эшби.
      - Ну, так давай его сюда!
      Батчер взял в руки небольшой прибор и нажал несколько кнопок. Устройство тут же отозвалось писком на проявленное внимание. Главарь подошел к люку хранилища и прижал прибор к холодному металлу. На экране появилось подрагивающее изображение, побитое искрами помех.
      - Сквозь эту железяку не берет, - проворчал налетчик. - Последний раз берем ультразвуковой сканер. Его срочно нужно будет поменять на полевой.
      - Попробуйте рядом с дверью, - посоветовал Кокстер.
      - Придется.
      - Долго возимся, - сказал Эшби. - Мы уже на десять минут выбились из графика. Скоро сюда могут заявиться гости.
      - Без тебя знаю! - отмахнулся Батчер.
      Он прижал сканер к бетонной стене. Изображение дрогнуло, но восстановилось. На этот раз помех почти не было. Картинка была чистая, как слеза грешника. Подошел Эшби и взглянул на экран. Там четко было видно все внутренности неприступного хранилища. Зал оказался довольно просторным. Ровные ряды широких стеллажей пересекали штрихи проходов.
      - Куда лучше? - спросил Батчер.
      -Я думаю, здесь будет нормально, - Эшби щелкнул ногтем по экрану.
      - Смотри, а здесь еще просторнее.
      - Это только кажется. Точно так же и здесь, просто сканер смотрит под таким углом.
      - Хорошо, что нам скажут цифры?
      Изображение на экране сменилось на "вид сверху". На подробный план легла координатная сетка. Батчер отметил выбранную точку, как раз между двумя стеллажами. В служебной строке экрана появились длинные цифры координат.
      - Кажется правильно? - спросил он у Эшби.
      - Все как надо, - успокоил тот главаря.
      - Может, сделаем еще одну "засечку". Так... на всякий случай.
      - Не надо. Все нормально.
      - Хорошо, - согласился Батчер.
      Он отошел от стены и плохо слушающимися руками подсоединил прибор к странной платформе. Нажал несколько кнопок. На экранах платформы высветились цифры со сканера.
      - Ну и нормально, - подбодрил его Кокстер. - Залезаем?
      Батчер медлил, не смея войти внутрь. Он стоял, не решаясь сделать следующего шага. Наконец он кивнул и, пригнувшись, первым ступил на платформу. За ним последовали Кокстер и Эшби. Автоматически закрылся сетчатый колпак. Без замка, без зацепов. Просто по периметру прикрывшегося сектора пробежал зеленоватый огонек. По краям открывающегося сегмента не осталось ни шва, ни даже намека на соединение. Металлический сетчатый купол будто был отштампован из одного куска. Сразу с заключенными в нем людьми в скафандрах.
      - Нажимайте, - невозмутимо потребовал Эшби. - График.
      Рука Батчера на мгновенье застыла над клавиатурой. Нерешительность продолжалась какую-то секунду. Затем он отдал команду на запуск.
      Послышался едва уловимый гул. Трое налетчиков, пригнувшись, сидели в своей клетке. Звук быстро нарастал. Под платформой появилось бледнорозовое свечение. Она приподнялась над полом на несколько сантиметров. Гул плавно перешел в рокот и заполнил собой небольшое подземелье. Теперь его нельзя было просто слушать. Его нужно было терпеть. По полу и стенам прошла волна вибрации. Она быстро усиливалась. Плохо закрепленный потолочный светильник сорвался со своего места и на проводе стал раскачиваться из стороны в сторону. По сетчатому колпаку пробежали первые малиновые сполохи. Почти сразу же последовала ослепительная вспышка, и все стихло. На месте, где только что стояла платформа, уже ничего не было. Только слегка дымился выжженный на полу круг. Сантиметра на два ниже основного уровня.
      Эшби открыл сетку и спрыгнул с платформы. Теперь она находилась между стеллажами центрального хранилища. От обоих стеллажей до платформы было одинаковое расстояние.
      - Хорошая работа, - похвалил он Батчера. - Видите, ничего страшного. Все как обычно.
      Тот вылез на негнущихся ногах и расправил плечи. Теперь это был обычный Батчер. Человек, для которого сомнения являлись абстрактным понятием. Как "добро" или "чувство долга".
      - Кокстер к двери! - приказал он. - "Прихвати" ее на всякий случай, чтобы не открыли. На сегодня посторонних хватит. И так столько времени потеряли.
      Он взял со стеллажа слиток золота и грохнул им по остальным.
      - Эшби, за мной! Похоже, хранилище, что надо.
      Они вдвоем двинулись вдоль стеллажей, высматривая, добычу пожирней. Кокстер поднял плазмомет и направился к двери. Он внимательно осмотрел люк. Прицелился в массивный шкворень, на котором дверь поворачивалась, когда открывалась. Дал длинную очередь. Полетели брызги. Металл оплавился и стек, сделав подвижное соединение неподвижным.
      - Обычная сталь, - сказал он.
      - Тугоплавкие сплавы применяют только снаружи, - ответил Батчер походя. - Иди сюда. Здесь есть то, что нам надо.
      Закипела работа. Слитки палладия стали перегружать на платформу. Серый металл отвечал на внимание мелодичным звоном.
      - А маленькие берем? - спросил Кокстер.
      - Какие маленькие? - не понял Эшби.
      - По пять, десять и пятнадцать граммов. Те, что покупают люди на "черный день"?
      - Берем. Все берем.
      - Они упакованы в коробочки.
      - Они большие?
      - Сам посмотри, - Кокстер протянул красивую упаковку. - Вон там дальше пару ящиков такого добра.
      - Потом посмотрим.
      - Хватит болтать! - оборвал их Батчер. - Потом поговорите.
      У лифтов возилось несколько человек в костюмах химической защиты. Двери уже были открыты. Они спускали в шахту лифта небольшую камеру, во взрывозащищенном боксе. Стоящий рядом монитор показывал спуск во всех деталях. На экране появилась покореженная кабина. Ее крыша была изорвана в клочья. Камера опустилась сквозь пробоину.
      Ударил взрыв. Следом за ним еще один. Пол содрогнулся от удара. Экран потемнел. Из шахты лифта выдуло целую тучу перемешанной с пылью гари. В операционный зал вбежали еще человек десять. Все точно в таких же костюмах. Все вооружены. У одного из них в руках находился металлический кейс.
      - Не так быстро, - взмолился капитан Паллас.
      - Чемоданчик надо было оставить, - ответил полковник.
      - Там же секретная информация! Мне за него голову снимут!
      - Ладно, таскай за собой. Только меня не задерживай.
      Группа поддержки подбежала к лифтам.
      - Слышали? - перестал звенеть слитками Батчер. - Кажется, рвануло.
      Все замерли и прислушались.
      - Это этажом выше, у дежурки, - успокоил Кокстер. - Я им устроил сюрприз у лифтов.
      - Молодец. Быстро они!
      - Я представляю, как у них сейчас в ушах звенит! Мины хорошие.
      Опять послышался звон презренного металла.
      На платформе уже возвышалась приличная горка слитков. Батчер махнул рукой и сказал:
      - Пока хватит. Эшби, давай. Только туда и обратно. Вывали, как попало. Надолго не задерживайся. Еще много работы.
      - Хорошо, - ответил тот и полез на платформу.
      Стал нарастать уже знакомый гул. Батчер с Кокстером отошли подальше и укрылись за стеллажами.
      В хранилище спускалась первая ударная группа.
      - Здесь все тихо, - доложил командир. - Охрана мертва. Очень большая концентрация.
      - Продвигайтесь к основному сейфу, - приказал полковник. - Только осторожно.
      - Есть, - по-армейски ответил сержант.
      - Мы то же спускаемся, - сказал Ханкел напарнику.
      - Мы... спускаемся? - не поверил капитан.
      Он с опаской взглянул на темный провал шахты лифта. Неосознанно отступил назад.
      - А без нас не обойдется? Там все равно уже все кончилось. Они уже, наверное, далеко-далеко. Потом все осмотрим, с экспертами.
      - Можешь не идти, - разрешил полковник.
      Он защелкнул карабин своей обвязки на спущенный в шахту трос. Осторожно стал спускаться за очередным пехотинцем. Почти ничего не было видно. Лучи фонарей натыкались на поднятую взрывом пыль. Ханкел благополучно добрался до разбитой кабины лифта и отстегнул обвязку. Следовавший за ним солдат помог ему выбраться из кабины в коридор. Рядом с лифтом взрывы погасили все светильники. Зато дальше, коридоры были залиты синеватым, холодным светом.
      Не заметив, полковник наткнулся на тело охранника. Присел над ним и осветил фонарем лицо. Оно было серым, как сигарный пепел. По коже шли синеватые разводы. Солдаты побежали дальше по коридору. Один из них остался с полковником.
      - Как вы думаете, что это может быть? - спросил солдат.
      - Не знаю. Очень похоже на какую-то разновидность "Вечерней росы". Только сильнее. Или очень большая концентрация? Больше пока ничего сказать не могу.
      - Да, - протянул солдат. - Говорят "вечерняя роса" - сильная штука. Мы еще не имели с ней дела.
      - Уже имели, - сказал Ханкел, и встал.
      - Здесь еще один лифт, - доложил командир группы. - И то же взорван. Они спустились на тросах. Нет, - командир замолчал. - Кажется, это фалы от скафандров!
      - Спускайтесь, только осторожно! Там то же могут быть мины! Я уже иду.
      Пока полковник со своим сопровождающим добрались до второго лифта, первые солдаты уже спустились на нижний уровень.
      - Здесь то же все чисто, - доложили снизу. - Трое охранников, все мертвы. Концентрация газа еще выше. Сейф закрыт. Интересно, куда они делись?
      - Они в сейфе, - сказал Ханкел. - Если конечно они еще там...
      Он вытащил из шахты один из фалов. Внимательно осмотрел отстегнутую накопительную катушку.
      - А у нас я таких скафандров не видел, - пробурчал он себе под нос.
      Оказавшись на нижнем уровне, полковник направился к сейфу.
      Перед выжженным кругом бетона он остановился и, наклонившись, приложил к нему ладонь.
      - Еще горячий, - сказал, ни к кому не обращаясь. - Это точно мои подопечные.
      Затем жестом приказал, чтобы сбили защитную крышку клавиатуры. Та отлетела от одного удара прикладом. Он расправил небольшой лоскут пластика, который до этого сжимал в кулаке. На нем были выбиты компьютером Палласа длинные строчки цифр. Ханкел стал набирать коды.
      К нему подошел сержант.
      - А это законно? - спросил он. - Без представителя собственника?
      Полковник только махнул рукой, чтоб не отвлекал. Затем сказал:
      - Расставь людей. Приготовьтесь. Я сейчас открою сейф. Они еще могут быть внутри.
      - Сколько их?
      - Трое, но у них очень мощное оружие.
      - Я видел.
      Сержант расставил людей. Трое солдат залегли на полу перед дверью. Остальные прижались к стенам.
      Полковник нажал последние цифры. Вспыхнули несколько зеленых индикаторов. Внутри люка что-то щелкнуло. Низко заурчал привод, затем натужно завыл. Все осталось, как было. Дверь не сдвинулась ни на миллиметр.
      - Все, - опустил голову Ханкел. - На этот раз то же не получилось. Они, кажется, заварили эту дверь.
      - Может, попробуем взорвать, - предложил сержант.
      Ночная охота его только-только начала распалять.
      - Не получиться. Эти двери легче ста тонн не делают. А если много положить, то здесь все обрушиться.
      Привод взвыл особенно громко. Послышался треск, и все затихло.
      Кокстер стоял у двери и поливал из плазмомета стык. Металл стекал медленно, сразу же схватываясь. Он перестал стрелять и полез за свежей обоймой.
      - Все нормально! - крикнул он прислушавшись. - Они поломали привод. Я же говорил, что сделал надежно.
      - Сделай еще лучше, - приказал Батчер. - Пока мы не догрузим еще одну платформу, от двери не отходи!
      Вздохнув, Кокстер опять стал отхаживать плазмой несговорчивую сталь. Пространство хранилища заполнил удушающий рокот. Все, до последнего сантиметра.
      Металл двери прекрасно передавал звук. Полковник прижался к стальному монолиту и вслушался.
      - Сержант, - позвал он. - Иди сюда. На что это, по-твоему, похоже?
      Тот подошел.
      - Плазмомет работает, - сказал он. - Они что, еще внутри?
      - Похоже, что внутри. Дай мне свою станцию. У нее есть "всеволновой" режим?
      Сержант переключил и протянул радиостанцию.
      - Эй ты, норная крыса, - сказал полковник в микрофон. - Долго ты еще мне будешь нервы портить?
      Ответом было только пошикивание несущей частоты.
      - Ну, я к тебе обращаюсь! - услышали в своих наушниках грабители. Или тебя говорить не научили? Кто-то из вас троих умеет говорить?
      - Кому это там не спиться по ночам? - зло спросил Батчер.
      - А, так значит, говорить умеете? Это хорошо. Слушай урод, сколько ты мне будешь портить нервы?! Кроме этой федерации во Вселенной что, больше ничего нет? Что-то слишком вы у нас задержались. Шли бы себе куда подальше.
      - А ты кто такой, чтобы советы давать? - спросил Батчер.
      - Я тот, кому вы не даете спать по ночам.
      - Ничего, стрессы полезны. Только крепче станешь.
      - Слушай, я тебя все равно поймаю. Рано или поздно, - Ханкел до бела сжал кулаки.
      - Помечтал? - спросил главарь технологичной банды. - И хватит. Я бы с тобой еще поболтал, но нам пора. Может еще выпадет возможность, повторим. Я постараюсь, но только ты уж то же не проспи. Ну, все, иди досыпай.
      Сигнал пропал. Полковник со всей силы метнул радиостанцию в стену. Хоть она и была "противоударная", но разлетелась на множество интересных штучек. Сержант даже слова не сказал.
      В наступившей тишине послышался далекий рокот. Он быстро нарастал. Вскоре стала заметна вибрация. Она очень быстро усиливалась. Все сильно походило на небольшое, "карманное" землетрясение. Зазвенела заваренная дверь, и все разом стихло. Словно выключили рубильник.
      7
      Марвин(3). Северный грузовой порт планеты.
      Комнатный процессор прикрывала новая защитная крышка. Расположенный чуть выше градусник показывал двадцать три градуса. В кабине душа шумела вода. Из-за неплотно прикрытой двери санузла слышалось довольное урчание.
      Наконец шум воды прекратился. Из душевой кабины вышел Бланк, завернутый до пояса в полотенце. Прогретый пол ласкал босые ноги. Он вытирал голову и продолжал мурлыкать какую-то песенку. Его могучий торс совсем не утратил признаков армейских тренировок. Левую грудь и подреберье покрывала сеть широких, рваных шрамов. Соединительная ткань была совсем свежей и имела бледно-розовый цвет. Арни бросил полотенце на выдвинутую кровать, и надел свежую поддевку.
      Он подошел к комнатному процессору и поднял температуру обогрева еще на несколько градусов. Затем порылся в сваленной у порога верхней одежде. Достал из-под куртки два блестящих пакета и сел за стол.
      Первым делом он взялся за маленький пакет. На наружной стороне сверкающего пластика был только длинный цифровой код. И все. Арни попытался разорвать герметичную упаковку, но у него не получилось. Он взял нож и разрезал. Вытряхнул содержимое на стол. Внутри оказалась совсем небольшая электронная штучка. Что-то вроде калькулятора. С индикатором и кнопочками. Только вместо цифр, на кнопках были обозначены какие-то незнакомые символы. Да и кнопок оказалось гораздо больше обычного. Вместе с "калькулятором" в пакете находился сложенный вдвое листок принтерного пластика. Бланк развернул и прочел:
      "Образец No284... , сектор 37/863, исследовательский корабль Артанов... далее были указанны точное время и место находки. - Время и место аварии не установлено. Бортовые записи прилагаются. Материалы расшифровать не удалось. Образец No284...".
      Бланк опять взял в руки непонятное устройство. Стал нажимать на кнопки. После очередного прикосновения включился индикатор. Вместо цифр на нем засветились сложные, разноцветные кривые. Они медленно двигались. Точки их пересечения часто-часто пульсировали.
      - Хорошая штука, - пробурчал Бланк под нос. - Главное полезная в хозяйстве.
      Он повертел непонятную игрушку в руках, как бы решая, что с ней делать дальше. Легко переломил пополам, как сладкую плитку. Встал и сунул добычу в широкую горловину мойки. Следом отправились пакет и сопроводительная записка. Заурчал измельчитель мусора.
      Арни вернулся за стол и пододвинул следующий пакет. Этот был гораздо больше. Он разрезал пластик и вынул содержимое. На этот раз внутри оказался прямоугольный футляр с закругленными углами. Ручка была сделана заподлицо. В подобных футлярах продавались хорошие наборы инструментов или подарочное оружие.
      В сопроводительной записке значилось:
      "Образец No287... , сектор 65/383, нейтральное пространство. Судно класса "фрегат". Время катастрофы не установлено. Принадлежность судна не установлена. Кодировка судна в реестре No... отсутствует. Обнаруженные останки членов экипажа классифицировать не удалось. Материалы прилагаются. Образцы No287... и No288...".
      Бланк щелкнул замками и открыл крышку. Внутри не оказалось ни инструмента, ни хорошо выделанной пушки. В нескольких ячейках находилось что-то совершенно другое. Из самой большой он достал широкий ремень. Тот состоял из толстых пластиковых сегментов. У "пряжки" они были еще шире и толще. На левом и правом от пряжки сегментах располагались какие-то индикаторы и сенсоры регулировок. Остальные сегменты ничем подобным не отличались.
      Арни примерил ремень. Тот оказался даже несколько великоват. Никакой регулировки по длине заметно не было.
      В следующей ячейке оказалась упакованная в пластик сетка. Тонкая, как женский чулок. На вид, материал напоминал синтетическое волокно. Зато по весу! Свернутая в рулончик сеточка оттягивала руку, словно свинцовый слиток.
      Бланк снял упаковку и положил рулончик рядом с ремнем. Как только он отпустил руку, сверток стал сам собой разворачиваться. Будто он жил своей особой жизнью. Арни откинулся на стуле и стал наблюдать. Тончайшая сеть разворачивалась рывками. Это сильно напоминало движения дешевого механического робота. Для которого пожалели более качественной двигательной модели. Не прошло и минуты, как темная кисея расправилась полностью. Она превратилась в бесшовный костюм. Его рукава заканчивались четырехпалыми перчатками. Вниз со стола свисал странный капюшон. На месте ремня, у костюма оказалось четыре зажима. Арни поосмотрелся. Зажимы сильно напоминали разъемы.
      Он взял ремень и подсоединил его к костюму. Одно подошло к другому как родное. Он вспомнил недавно увиденную рекламу и улыбнулся.
      - Это же надо, чтобы так повезло, - удивился он. - Собственный активный костюм!
      Не раздумывая, он надел костюм, с трудом просунув руки в четырехпалые перчатки. Застегнул ремень. С капюшоном вообще было что-то ненормально. Или бывшие владельцы отличались непропорционально большими головами, или его предполагалось носить, прикрыв лицо сеткой.
      Арни оставил эти вопросы на потом.
      В последней ячейке футляра находились элементы питания. Блестящие, продолговатые цилиндры. Они походили на заряды к армейскому импульснику, только были немного короче. Каждый из них был оснащен заклеенным движком. Бланк впервые видел подобные источники питания. Не обнаружив ничего подозрительного, он открыл батарейный отсек ремня. Шесть цилиндров встали на свое место. Закрывая крышку, Бланк заметил, что сам ремень покрывает та же сеточка. Точно такая же, из которой был сделан костюм. Неизвестное волокно было буквально вварено в пластик. Точно таким же образом к костюму крепились тонкие подошвы. Новый хозяин решил, что так надо и приступил к испытаниям.
      Он нажимал на кнопки, елозил пальцем по сенсорам, но ничего не менялось. Костюм греть отказывался. Даже не то, чтобы отказывался, но просто не подавал никаких признаков жизни.
      - Как всегда, - застонал Бланк.
      Он открыл батарейный отсек и вынул блестящие цилиндрики. Проверил. Вставить их можно было только так, как они стояли. Контакты находились в идеальном состоянии. Арни поднес одну из "батареек" к свету и опять заметил заклеенный движок. Сорвал ленту и передвинул его в другое положение. "Батарейка" мгновенно разогрелась. От неожиданности Бланк даже выронил ее на пол. Встал на четвереньки и подул. Затем прикоснулся. Блестящий цилиндр остывать и не собирался. Бланк повторил процедуру с остальными пятью элементами. Осторожно собрал их с пола и вставил в ремень. Как только щелкнула крышка, ожили индикаторы. На них высветились какие-то цифры. Настоящие цифры. От нуля до девяти.
      Бланк прикоснулся к сенсору регулятора. На это ремень отозвался тревожным зуммером. Экспериментатор отдернул ладонь. Индикаторы мигали в такт с зуммером. Зеленые цифры мгновенно стали оранжевыми.
      - Что еще за черт!? - возмутился Арни.
      Затем, подумав, добавил:
      - Опять что-то не так сделал. Интересно, а как еще можно попробовать?
      Глубоко вздохнув, он опять взялся за регулировку. Несмотря на то, что цифры продолжали пульсировать, но на регулировку они отреагировали. Бланк везде выставил нули. Зуммер смолк.
      - Может нужно его застегнуть?
      Он попробовал это сделать, но на костюме замка не оказалось. Две оплавленные кромки, вот и все. Костюм свисал с него, как старое рванье с огородного пугала. Его явно "шили" на более рослого клиента.
      Тяжело вздохнув, Бланк уронил голову на грудь. Сетка капюшона упала на лицо. Как только это случилось, произошла чудесная метаморфоза. У его шеи пробежал зеленоватый огонек, намертво соединив ткань. Затем такая же искорка прошлась от подбородка к ремню. Бланк наклонился и подергал. На месте соединения осталась тонкая жилка шва. Не успел он опомниться, как костюм резко "сел". Плотно обхватил тело. Ткань натянулась даже на лице.
      - Это уже что-то новенькое, - пробурчал Бланк и попробовал разорвать костюм.
      Ему не удалось даже как следует ухватить плотно натянутую ткань. Это было так же невозможно, как невозможно было ухватить натянутую на барабане кожу. Ее можно был потрогать или ударить. Можно было даже прорвать сильным ударом. Только ухватить было нельзя.
      - Ладно, - сказал себе Арни, немного успокоившись.
      Он провел пальцем по одному из сенсоров настройки. В голове слегка помутилось. Состояние прошло так же быстро, как и началось. Индикаторы продолжали светиться ровным, зеленым цветом. На обоих высвечивалось: "570". Бланк прикоснулся к регулятору и еще раз провел по его "полоскам". Мозг мгновенно отреагировал новым коротким приступом. Все тут же прошло. Индикаторы выдали "1240". Он убрал руки от ремня и прислушался к ощущениям. Все было как обычно. Костюм не грел. Работал, но не грел. Слегка ощущалось тепло только в области батарейного отсека.
      - Не очень то и хотелось, - пробурчал Бланк. - Интересно, как его снять?
      Он взялся за спинку стула и постарался пододвинуть его к себе. Далее случилось самое неожиданное. Громко щелкнуло. Кусок трубки, из которой была выгнута спинка, остался у него в руке. Ровно столько, сколько сжимала ладонь. Стул даже не сдвинулся с места.
      Бланк удивленно разжал ладонь и посмотрел на кусочек трубки. Ее края были идеально ровными. На месте излома искрились кристаллики металла.
      - Не понял, - сказал сам себе Бланк. - Что еще с этим стулом?
      Он прошелся по комнате. Все было как обычно. Затем подошел к окну и дернул за рычажок, чтобы еще плотнее прикрыть жалюзи. Тот остался у него в руках. Вернее сама головка, за которую он ухватился пальцами.
      Он опять прошелся по комнате, тяжело дыша. В одной руке у него была трубка от стула, в другой, обломанный рычажок. Арни остановился и постарался успокоиться. Несколько раз глубоко вздохнул. После этой процедуры он опять подошел к стулу. Недоверчиво осмотрел его со всех сторон. Затем аккуратно взял двумя руками и поднял с пола. Стул, как стул. Все как обычно. Только без куска трубки на спинке. Он уже собирался поставить его на место, как дрогнула левая рука. Легко-легко. Обычное дело. Арни напряг руку. Щелкнуло. В левой руке остался еще один фрагмент спинки. В правой, все остальное.
      Бланк занес обломки над головой, с твердым намерением грохнуть всем этим об пол. Но у него это то же не получилось. Он взмахнул руками по направлению к полу. Опят щелкнуло. В руках осталось по куску трубки. Опять столько же, сколько сжимали ладони. Он оглянулся. Стул и кусок спинки висели под потолком.
      Он даже шагнул назад от неожиданности. Чего-чего, а такого он точно еще не видел. Бывший солдат замер, не зная, что и думать. Обломки стула тем временем стали медленно опускаться. Очень медленно. Почти незаметно для глаза.
      Бланк сглотнул. В голове проносился целый рой мыслей. Одна нереальнее другой. Несмотря на многообразие, ни одна из них на объяснение не тянула. Даже близко. Наконец была отобрана самая правдоподобная. Он решил, что попавший в его руки костюм как-то действует на психику.
      "Но у меня же в руках доказательства, - попробовал он рассуждать трезво. - Вот трубки, вон еще одна лежит".
      Он сжал трубку в руке. Та с хрустом раскрошилась.
      "Это все происходит на самом деле. Все ломается, будто сделанное из песочного печенья!"
      "И стул не падает! Это то же может быть результат воздействия, ответил другой, но то же, очень знакомый голос. - Как тогда, когда все выпили той дури, и ты не мог перебраться через окурок. Помнишь? Помнишь, как ты бегал за стремянкой?"
      Рука страха еще сильнее сжала горло. Желудок восстал и тут же напомнил о себе приступом тошноты. Бланк почувствовал острую необходимость вдохнуть трезвящего, морозного воздуха. Он точно знал, что если он этого не сделает, то все кончиться. Все и сразу. Здесь и сейчас.
      Он метнулся к двери и рванул защелку замка. Та отлетела прочь. Не разбирая, что делает, он ударил по замку кулаком. Тот разлетелся в мелкое крошево. Надо сказать, что хозяина номера это нисколько не удивило. Он повернул дверную ручку. Она то же осталась у него в руке. Та часть, которую ухватила ладонь. Ее ось осталась в двери и даже не провернулась. Не сдвинулась с места.
      Почти не соображая, что делает, Бланк ударил в дверь плечом. Не встретив даже заметного сопротивления, он вылетел на свежий воздух. Пролетел несколько метров со ступенек и мягко рухнул в снег.
      Он очнулся от холода. Застонал и открыл глаза. С трудом подтянул закоченевшие ноги, оперся на руки и встал. Смахнул с лица снежную корку. Первое, что он увидел, был снегопад. Вернее, никакой это был не снегопад. Большие снежинки неподвижно висели в воздухе. Вокруг царила нереальная, абсолютная тишина. Зрелище его так потрясло, что, забыв о холоде, он стоял, и смотрел широко раскрытыми глазами. Грудь ритмично поднималась. Из горла вырывалось сипящее дыхание.
      Наконец Бланк пришел в себя и вспомнил о странном костюме. Почему-то этот факт напрочь вылетел у него из головы. Плохо слушающимися пальцами он царапнул по регулятору в обратную сторону. Цифры на индикаторах стали возвращаться к нулю. Когда индикаторы показали "25" снежинки медленно пришли в движение. Медленно-медленно.
      Неожиданное открытие подбодрило Бланка. Он еще раз прикоснулся к регулятору. Снежинки двинулись немного быстрее. На обоих индикаторах светилась цифра "10". Наконец он все выставил по нулям.
      В лицо резко, без предупреждения ударил ветер. Протяжно завыл в торчащих на крышах антеннах. Снежинки закружились, как сумасшедшие. Кожу нестерпимо обожгло холодом. Бланк развернулся и в три прыжка оказался на ступеньках своего номера. Двери как не бывало. Наружной, толстой, утепленной двери. Перед входом в снегу валялись только обломки алюминия и куски пластика. Немного дальше из снега торчали пушистые хлопья утеплителя.
      Арни вошел в номер и попытался сорвать с себя костюм. Ничего не получилось. Не тратя зря времени, он включил обогрев на максимальный режим. Потом стянул с постели покрывало. Примерив, он стал закрывать им дверной проем. Защелкал монтажный пистолет. На все потребовалось не более десяти минут.
      Ветер неистово хлопал покрывалом. В комнате стала медленно подниматься температура.
      Проверив, надежно ли держится покрывало, Бланк опять взялся за костюм. Выключатель оказался сразу под индикаторами. Хватило одного прикосновения, чтобы они потухли. Опять зеленоватые искорки прошлись по швам. Костюм тряпкой повис на широких плечах. По телу прошлась волна неестественной легкости. Оно буквально ликовало, что его оставили в покое.
      Сняв костюм, Бланк уложил его обратно в футляр. Все на свои места, как было с самого начала. Спрятал футляр под матрац. Затем сгреб в угол остатки стула и не ужиная, лег спать.
      Он долго ворочался в постели, пытаясь разобраться, что же с ним всетаки случилось. Не придумав ничего толкового, он заснул под утро.
      Теплый и тяжелый сон длился всего какое-то мгновение. Зуммер процессора прошелся по нему, как дорожный каток по зазевавшемуся червяку. В комнате включился свет. Бланк открыл глаза и со стоном вспомнил свои вечерние приключения.
      За ночь комнату прилично выстудило и пришлось одеваться очень быстро.
      Наскоро перекусив, Бланк сделал через процессор заявку на ремонт. Тот авансом выставил предварительный счет в сто двадцать кредитов. Прихватив оружие и футляр со странным костюмом, Арни отправился на работу.
      На улице, как всегда, был темно и безлюдно. Поселок продолжал крепко спать. За ночь еще прибавилось снега. Шапки на крышах модулей стали еще толще. Или это только показалось?
      По дороге к "своей" площадке, Бланк спрятал в снегу трофеи последних дней. Под одной из сигнальных мачт порта. На этот раз ему никто не помешал.
      В бытовке уже было человек пять.
      - Нет, ты понял?! - не поверил Род своей удаче. - Он оказывается не только старательный! Он еще и смелый!
      Из-за дверцы своего шкафчика выглянул Бэйн. На его подбородке красовались заклеенные пластырем швы. Он захлопнул шкафчик и подошел к Бланку.
      - Хорошо, что пришел, - прошипел он по-кошачьи. - А то искать еще тебя...
      - Тебе что, мало? - спросил Арни, прямо глядя ему в глаза.
      Рядом с ними мгновенно оказался Род. В руках у него был тяжелый, универсальный ключ. Остальные с интересом стали наблюдать за бесплатным спектаклем.
      - Чего уставились?! - гаркнул Бэйн. - А ну, марш все отсюда!
      Публика расходится, не спешила. Не занятые в спектакле с интересом ожидали продолжения.
      - Кому сказано?! - прикрикнул на коллег Род.
      Парни неохотно стали покидать бытовку. Бэйн продолжал сверлить Арни взглядом, не решаясь перейти к более решительным действиям. Тот спокойно стоял и ждал. Ни страха, ни даже заметной нервозности. Ничего. Только слегка отстраненный взгляд. "Внутренний", как его обычно принято называть в среде психоаналитиков и прочих проходимцев, практикующих коррекции сознания. Рядом с ноги на ногу нервно переминался Род.
      - Это все? - спросил Бланк.
      От этих слов в глазах Бэйна вспыхнули бесовские огоньки. Вспыхнули и тут же куда-то делись. Его не боялись. Совсем.
      - Тебе здесь не жить, - сказал он. - Понял? Сам уберешься, или тебе помочь?
      Со стуком отворилась дверь. В бытовку, пыхтя, ввалился заспанный бригадир.
      - Прекратить! Я кому сказал! - крикнул он. - Что, обязательно здесь? Больше места нет? Вам что, порт маленький?! Смена кончиться, тогда и разберетесь.
      - Мы с тобой еще поговорим, - пообещал Бэйн и грохнул кулаком о ближайший шкафчик.
      - Как хочешь, - почти равнодушно ответил Бланк. - Доброе утро, господин Бежон, - поздоровался он с бригадиром.
      - Давайте быстро, - сказал тот уже спокойнее. - Сегодня много работы. Прошлой ночью на нашу площадку посадили четыре судна. На разгрузке уже десять машин с других бригад.
      Он еще что-то бубнил о навалившихся трудностях, но уже в коридоре.
      Бытовка опять наполнилась народом. Все были явно разочарованы, что дальше угроз дело не пошло. Мол, зря только бегали, туда-сюда. Род спрятал обратно в инструментальный ящик свой ключ. Бэйн продолжал метать в Бланка испепеляющие взгляды.
      Уже на улице к Арни подбежал запыхавшийся Пирсон.
      - Как у тебя? - спросил он заговорщицким тоном.
      - Что именно? - не понял Бланк.
      - Что, все спокойно? - не поверил Пирсон.
      - Ты про что?
      - Как про что?! - вспыхнул тот, но тут же понизил голос. - Все про то же. К тебе никто не приходил?
      - Нет. А что, должен был?
      - Не знаю. Ко мне приходили.
      - Кто?
      - Полиция. Кто же еще? Ну, кто ко мне еще может прийти?
      - И что хотели?
      - Расспрашивали про тот вечер. Где был, что делал. Я сказал так, как мы договаривались. Что гуляли, ездили в мегаполис.
      - Хорошо. А они не говорили, почему именно пришли к тебе? Что, кто-то что-то видел?
      - Нет. Свидетелей у них нет. Иначе бы я сейчас с тобой уже не говорил. Они сделали анализ ДНК крови. И придумала же какая-то падаль!
      - Ты же все собрал.
      - Соберешь ее всю! Наверное, моя кровь попала в чужую. Там достаточно одной клетки, чтобы выделить ДНК целиком. Они так и сказали. Что нашли какой-то фрагмент очень похожий на мой. Вот и зашли в гости.
      - Раз ты сейчас здесь, то значит они не очень-то и уверены?
      - Кажется, нет. Вежливо так говорили, называли на "вы". Я то же уже ни в чем не уверен.
      - Так что, лучше было тем уродам дать себя побить?
      - Побить!? Потом бы никто и не нашел! Даже искать никто не стал бы. Нет, ты все сделал правильно. Я давно мечтал о чем-то подобном. Все правильно.
      Помолчали.
      Рядом на большой скорости пронесся погрузчик. Пирсон даже не обратил на это внимания. Хотя обычно, он рассказывал вдогонку лихачу, куда и как тому ехать.
      - Срываюсь я отсюда, - тихо сказал он.
      - Куда?
      - Еще точно не знаю. Куда-то южнее. Хватит здесь отмораживаться. Выдвигаюсь часов через пять. Как раз один орел документы подгонит.
      - А смена?
      - А что смена? Ничего страшного. Подберут мою железку, не дадут заржаветь. И рейс как раз в Маршам. Пусть попробуют меня найти в этом муравейнике. Давай со мной.
      - А сколько берет твой спец за новую карточку?
      - Я договорился за семьсот пятьдесят. Я видел, хорошо делает. Знаешь, лучше не тянуть. Если дать им опомниться... короче, свое дело они хорошо знают. Можешь мне поверить...
      - Нет, спасибо. Езжай сам, - Бланк прищурил веки и посмотрел в сторону. - Может, найдешь себе что-то получше.
      - Точно не хочешь? - переспросил Пирсон.
      - Точно. Справлюсь. В первый раз, что ли?
      - Ну, смотри. Примерно до одиннадцати я буду на нашей площадке. Если передумаешь, найди меня.
      - Спасибо. Ну, давай, на всякий случай, - Арни потянул на прощание руку.
      Пирсон пожал потянутую руку.
      - Ну, тогда пусть у тебя все будет хорошо, - сказал он. - Это так, на всякий случай.
      - Ладно, давай. Пусть у тебя то же.
      Пирсон махнул рукой и побежал к своему погрузчику.
      Когда Бланк вернулся в поселок, уже сильно стемнело. Опять повалил снег. Он свернул на свою улицу. Рядом с его отелем стоял полицейский транспортер. Его прожектора были потушены. Тлели только габаритные огни. Рядом с машиной никого не было. Арни пошел медленнее. Его обогнал какой-то мужчина. Больше на улице никого не было. Мужчина свернул и зашел в один из номеров отеля. В транспортере даже ничего не скрипнуло.
      Втянув голову в плечи, Арни прошел рядом с транспортером. В машине свет был потушен. Что делалось за затемненными стеклами, разглядеть было невозможно. Не сворачивая к отелю, Бланк поплелся дальше по расчищенной снегоуборщиком дороге.
      В ближайшем кафе было еще немноголюдно. Наплыв клиентов начинался примерно через час. Хотя, "наплыв", это было слишком громко сказано. Сейчас только за несколькими столиками небольшого зала находились посетители. Все ели молча. Только у стойки бара двое работяг громко обсуждали какую-то Вселенскую проблему. Судя по всему, дискуссия длилась уже долго. Собеседники вплотную приблизились к самой сути вопроса. К тому самому моменту, что, кажется, осталось сделать ерундовое усилие и все сразу станет понятно.
      - А я... говорю, это экономически не выгодно. Понимаешь? - спрашивал один из собеседников. - Не выгодно. Если бы это было выгодно...
      Собеседник не возражал:
      - Понимаю, - соглашался он. - Чего здесь не понять? Только это еще не все. Есть еще целая куча объективных причин, которые срабатывают в этой ситуации.
      - Каких причин? - насупился знаток экономики и отхлебнул из высокого стакана. - Каких еще причин?
      - Я же сказал, - на всякий случай отодвинулся его собеседник. - Это же ясно. Объективных причин. Ну, образ мышления, это... национальные особенности.
      - А это, - махнул рукой первый. - Это то же играет свою роль. - Он широко улыбнулся. - Только это не главное. Главное - экономическая выгода. Понял?
      - А кто спорит?
      Бланк прошел мимо эрудитов и устроился за дальним столиком. Официанта долго ждать не пришлось. Зато потом, после того, как он принял заказ, на нем будто волки ... уехали. Ну, в смысле, по своим делам. Ранний клиент никуда не спешил.
      По выцветшему экрану опять передавали длиннющий рекламный блок. Чего там только не предлагалось! От "вечных" охотничьих ножей, до межгалактических звездолетов.
      Хозяин кафе видимо был скрягой. По крайней мере, Бланк ни разу не видел на экране этого кафе ни одного из коммерческих каналов. Правительственных и то не было. В общем, не было ничего, за что следовало платить, пусть даже символически. Только бесплатные рекламные каналы.
      После тренажеров, пошли ружья для спортивной охоты. Разные. С одними можно было охотиться в кромешной тьме на грызунов, с другими, смело выходить на тварей, величиной с гору. После вступления начался раздел раритетного оружия. Холодного и огнестрельного. Когда бойкий ведущий стал объяснять особенности боя какой-то автоматической винтовки, Бланк с интересом посмотрел на экран. Там в "рапиде" показывали, как блестящие пули медленно, с легкостью, пробивали мишени. В стороны летели щепки. После пуль оставались аккуратные дырочки.
      Наконец волки отпустили официанта, и тот вернулся. Поставил перед клиентом ужин. Бланк только кивнул ему, продолжая заворожено глядеть на экран. Не дождавшись материального эквивалента благодарности, официант удалился.
      Тем временем, на экране пули пробивали стекла, стальные листы и еще много разных вещей, попавших под руку во время съемок. Он увидел примерно то же самое, что видел вчера вечером!
      - Скорость вылета пули в этой модели, - рассказывал голос за кадром, приближается к двум тысячам метров в секунду. Если быть точнее...
      "Что же это, получается? - подумал Арни и отпил глоток чая. - Выходит так, что этот костюм как-то влияет на время. Ускоряет его, что ли? Точно, ускоряет! А цифры на индикаторах, это величина ускорения. Интересно, в каких это единицах? По крайней мере, если я так сломал стул, то ускорение приличное. Ничего себе костюмчик...".
      От неожиданного открытия ему стало как-то не по себе.
      Бланк ел не спеша. Растягивая удовольствие изо всех сил. Под рекламу получилось примерно на час. Небольшой зал с низко нависшим потолком постепенно заполнялся людьми. Вскоре приглушенный звук рекламного канала затерялся в людском гомоне. Арни заказал еще чашку чая. За давно не мытыми окнами стемнело окончательно. Он расплатился и вышел.
      Заметно похолодало. Снег высоко скрипел при каждом шаге. Бланк осторожно обошел свой одноэтажный квартал и приблизился к отелю с совсем другой стороны. Полицейского транспортера уже не было. Он осмотрелся и, не обнаружив ничего подозрительного, пошел к отелю.
      Его номер хвастливо щеголял новой дверью. От соседних она немного отличалась по цвету. На этом отличия заканчивались. Бланк вставил в щель старую карточку. Как ни странно, но она подошла. Привычно щелкнул замок. Он закрыл за собой дверь и снял куртку.
      - Добрый вечер, господин Бланк, - поздоровался процессор. - За восстановление номера вы обязаны внести сумму в размере ста восьмидесяти шести кредитов. Сумма должна быть внесена...
      - Хорошо, хорошо, - выдохнул Арни и стянул с себя тяжелые ботинки.
      Он шире распахнул ширму тамбура и застыл на месте. Он стоял так несколько секунд, не решаясь сделать следующего шага. В комнате было перевернуто все, что только можно было перевернуть. Стулья валялись в углу. Столик находился на своем месте, только все свои ножки вытянул к обогревателю. Стенной шкаф был открыт, груда одежды валялась на полу. Кровать находилась в открытом состоянии, подушка и матрац валялись на полу.
      - Ничего себе, - пробубнил Арни, а уже громче спросил: - Кто был в номере?
      Процессор молчал, словно вся его память выветрилась.
      - Кто был в номере? Во сколько это было? Это сделали ремонтники?
      - Я не имею права разглашать эту информацию, - наконец сказал процессор. - В помещение проникали дважды. Оба раза на законных основаниях.
      - На законных основаниях?! - не выдержал Бланк. - Какого черта?!
      - Общий долг у вас составляет... - завел старую песню процессор.
      - Заткнись! - посоветовал постоялец.
      Процессор мгновенно воспользовался советом.
      Арни нагнулся, поднял и поставил на место стол. Приставил к нему стулья. Затем сел на сетку кровати и стал размышлять о случившемся. На этот раз все версии, которые приходили ему в голову, были одна правдоподобнее другой.
      В дверь постучали. Не позвонили, а именно постучали. Громко и настойчиво. Автоматически включился сигнал вызова. Бланк резко вскочил на ноги. Это были первые гости за все время. За все долгие месяцы, которые он прожил на этой планете. В этом автоматическом отеле. Он стоял посреди комнаты и не спешил открывать. Постучали еще. На этот раз еще громче.
      Глубоко вздохнув, Арни направился к двери. Щелкнул замок. На ступеньках стоял мужчина средних лет. В перчатках, но без шапки. Его новенькая куртка была распахнута. Под ней был дорогой, темный костюм. За спиной ночного гостя переминались с ноги на ногу пара полицейских. На них были неизменные серые комбинезоны. Транспортер стоял тут же, на противоположной стороне улицы.
      - Арни Бланк? - спросил запоздалый визитер.
      - Да, а что случилось?
      - Я агент муниципальной безопасности, лейтенант Райдер. Вы позволите нам войти?
      - А что случилось, господин лейтенант?
      У одного из полицейских появилась в руках парализующая дубинка. Щелкнув, она разложилась в боевое положение.
      - Позвольте нам войти, - уже с металлическими нотками в голосе потребовал лейтенант.
      - Пожалуйста, входите, - отступил от двери Бланк.
      - Присаживайтесь, - разрешил Райдер уже в комнате.
      Сам без приглашения сел на стул. Патрульные полицейские остались стоять у дверей. Один из них продолжал поигрывать дубинкой.
      - У вас есть документы? - спросил лейтенант после многозначительной паузы.
      - Да, все в порядке. Гражданства Марвина, правда, у меня еще нет. Но я подал заявление. Все как положено. Еще не истек срок рассмотрения.
      - Я знаю. Давайте документы.
      Бланк протянул карточку личности, а заодно и все остальные документы. Все, что лежало в бумажнике. В его другом отделении осталось только мелкими кредитов тридцать.
      Офицер развернул протянутые документы.
      - Сто двенадцатый легион федерации? Выведен из состава по состоянию здоровья?
      - Да.
      - Прошло всего полгода, а от вашей выправки уже ничего не осталось, поморщился лейтенант. - А? Рядовой?!
      - Да когда это было, - развел руками Арни. - Прошла целая вечность. Теперь я гражданский человек. А гражданским не полагается стоять на вытяжку перед офицером. Им за это не платят.
      Патрульные полицейские насторожились. "Жонглер" забросил дубинку себе на плечо. Лейтенант поднял руку и остановил подручных. Те опять подперли стену.
      - Где вы находились вчера днем?
      - Как обычно. В порту, - поднял брови Арни. - Катался на погрузчике. Работа у меня такая.
      - Да, я это то же знаю. Вы подтверждаете, что сами работали в тот день на своем погрузчике? В вашу смену.
      - Конечно, - ответил Арни и наконец-то сел на кровать. - Я работал. К той штуковине и за деньги особо никто подходить не хочет. Не то, что даром.
      - Вам что нибудь говорит имя Гикки Катл? - спросил лейтенант.
      Он задавал вопросы монотонно, почти автоматически. Рассматривая при этом убранство неказистого номера. Не вооруженным глазом было видно, что формальная сторона дела ему уже порядком надоела.
      Бланк пожал плечами и промолчал.
      - Так что, вы знаете этого Катла или нет?! - повысил голос Райдер.
      - Кажется, не знаю, - признался Арни. - А кто это такой?
      - А вот он утверждает, что знает вас. Очень даже неплохо.
      - Мало ли кто меня знает, - улыбнулся хозяин комнаты. - Всех и не упомнишь.
      - Вчера вы с кем разгружали федеральный корабль?
      - А этот! - наконец-то понял Арни. - Да, кажется, того Гикки я знаю. Познакомились в тот день, на площадке. Раньше никогда его не видел. Да и после этого, то же.
      - Ничего. Может, еще увидитесь, - сказал лейтенант и загадочно улыбнулся. - Он во всем признался. Так что вам я советую сделать то же самое.
      - Что именно? - Арни сделал ангельское лицо.
      - Вы взяли некоторые вещи, которые вам не принадлежат. С федерального транспортного корабля, - терпеливо объяснил лейтенант. - Это нарушение третьей категории. По нашему своду законов это очень серьезное нарушение. Если вы не знаете, то можете поверить мне на слово. Со своей надеждой на гражданство можете распрощаться уже теперь. Так что я бы вам посоветовал немедленно начать с нами сотрудничать.
      - Какие вещи? - спросил Бланк.
      - Примерно такие, - сказал лейтенант и достал из кармана небольшой пакет.
      Вытряхнул его над столом. Из него выпали мелкие кусочки электронных схем, остатки черного корпуса и мелко иссеченный пакет.
      - Это мы обнаружили в вашем измельчителе мусора. Вы можете объяснить, как это попало в ваш измельчитель?
      Бланк встал с кровати и молча смотрел на предательские остатки.
      - Где второй пакет? - спросил лейтенант. - Вы совершили очень серьезную ошибку, - объяснил он. - Это был не обычный торговый транспортник. Это федеральный корабль. Бланк, вы поедете с нами.
      Он стал складывать свои доказательства обратно в пакет.
      - Вашему начальству мы сообщим, куда вы делись. У вас есть в Гиранте родственники?
      - Нет. На этой планете у меня никого нет.
      - Ну и хорошо.
      Полицейские оставили стену в покое и двинулись к Арни. Один достал из подсумка наручники. Со щелчком раскрылись их скобы. Бланк сделал несколько шагов назад.
      - Но-но. Только без глупостей, - предупредил Райдер. - С нами вы поедите в любом случае.
      - У вас есть какое-нибудь предписание?
      - А как же. Конечно же, есть. Хотите почитать?
      - Руки! - потребовал полицейский.
      Бланк еще отступил назад.
      - Давай с той стороны, - сказал полицейский с дубинкой. - Кажется, он не хочет ехать.
      - А кто хочет? - заржал его коллега.
      Арни уперся спиной в стену. С наручниками в руках на него продолжая улыбаться, надвигался патрульный. Справа заходил второй. Офицер, наклонившись над столом, собирал осколки инопланетного прибора. Бланк, глянув исподлобья, обречено вытянул перед собой руки.
      - Люблю сговорчивых, - похвалил полицейский. - Вот только плохо, что не с самого начала...
      Он поднес наручники к рукам. Его напарник внимательно следил за происходящим. Дубинка лежала на его правом плече, занесенная для удара. Холодный металл прикоснулся к руке Бланка. В последний момент, он резко ударил по рукам полицейского. Наручники полетели на пол. Второй полицейский, оскалившись, замахнулся. Арни схватил стоящего перед ним стража порядка за комбинезон и рывком подставил под удар. Сам поднырнул под него. Удар пришелся тому по плечу. Короткий выкрик и тело безвольно осело. Продолжая прикрываться парализованным полицейским, Арни ударил второго в пах. Тот выпустил дубинку и перегнулся пополам. Все произошло почти мгновенно.
      Когда лейтенант Райдер потянулся к своему импульснику, оба полицейских уже находились на полу. Бланк в два прыжка оказался рядом с лейтенантом. Перехватил руку с оружием. Трижды шикнули выстрелы. Со стены полетели куски пластика, и оружие перешло в более надежные руки.
      - Это тебе так просто не пройдет! - заорал лейтенант.
      Он сжимал запястье правой руки. На его глазах выступили слезы.
      Не церемонясь, Бланк толкнул его к остальным. Тот удержался на ногах, сделав с десяток коротких шажков.
      - Сейчас же сдай оружие! - продолжал причитать лейтенант.
      Находящийся в сознании полицейский только стонал.
      - Это же нападение на офицера полиции! Пятая категория! Да за такое...
      - Закрой рот, - посоветовал Бланк.
      Табельный импульсник уставился лейтенанту в лицо. Тот мгновенно замолк. Будто его выключили.
      - Садись на пол, - спокойно приказал хозяин номера. - И бросай сюда дубинки и оружие. Вам оно пока все равно незачем.
      Лейтенант геройствовал и не спешил выполнять приказ.
      - Прошу последний раз. Потом возьму сам.
      Бланк выстрелил. Рядом с лейтенантом вздыбилось покрытие пола. В разные стороны полетело вспененное стекло утеплителя.
      Больше просить не потребовалось. К ногам Арни по полу заскользила парализующая дубинка. Затем еще одна.
      - Оружие доставай медленно, за излучатель, - предупредил он, когда лейтенант полез к зажимам полицейских. - Тогда вернешься домой. Мама будет очень рада.
      К ногам Бланка заскользили еще пара импульсников, запасные обоймы. Когда у полиции оружие кончилось, он наклонился и поднял дубинку. Ту, что была уже включена. Руку оттянула нагретая тяжесть. Тяжесть самой власти. Пусть маленькой, но уже вполне реальной и ощутимой.
      Находящийся в сознании полицейский уже справился с шоком. Он тяжело сел рядом с командиром и смотрел на Бланка ничего не понимающими глазами.
      С импульсником в одной руке и дубинкой в другой тот направился к обидчикам.
      - Что ты собираешься делать?! - опять запричитал лейтенант. - Тебе же некуда деваться! Схватят по любому. Еще до утра. Каждые пятнадцать минут патруль обязан докладывать диспетчеру. Тебя начнут искать, как только не поступит такой доклад. У тебя еще есть шанс опомниться. Я обещаю, не упоминать о случившемся в рапорте. Послушай меня.
      - Ага, как же... только тебя и слушать.
      - Не усложняй себе ситуацию! Это же преступление пятой категории. Ты даже не представляешь, что делаешь! Если мы договоримся...
      Арни прикоснулся дубинкой к шее лейтенанта. Не ударил, а просто прикоснулся. Сухо щелкнул разрядник. Блюститель законности дернулся всем телом и повалился на бок.
      - Мы с тобой еще встретимся, - мрачно пообещал второй полицейский, перед тем, как получить свою порцию.
      Постояв несколько секунд над полицейскими, Бланк каждому раздал по "добавке". Так, на всякий случай. Затем бросил ненужную дубинку и стал собираться. Сгреб со стола документы. Затем из встроенного шкафа достал дорожную сумку. В нее полетели пакеты с хлопьями "питательный и быстрый завтрак", одежда.
      Наскоро собравшись, он сложил оружие в углу комнаты и выстрелил по нему из импульсника лейтенанта. В стороны брызнули искры расплавленного металла. Постояв немного посреди комнаты, он вышел, и запер за собой дверь.
      На улице, рядом с отелем никого не было. Светилось всего несколько прикрытых жалюзи окон. Конечно же, обязательно кто-то слышал выстрелы. Особенно в соседних номерах, но в чужие дела здесь предпочитали не вмешиваться.
      Не раздумывая, Бланк направился к транспортеру. В кабине тихо шипели оба обогревателя. Он уселся за штурвал и сбросил шапку. Ключи находились в замке. Никому из патруля и в голову не пришло забрать их с собой. Турбина запустилась с пол-оборота. Развернувшись на месте, гусеничный транспортер направился в сторону порта. Через несколько минут, на выезде из поселка, беглец нагнал пару снегоуборщиков. Те освободили дорогу быстрее, чем вражеская пехота освобождает дорогу тяжелому танку. Больше на дороге к поселку никого не оказалось.
      В порту Бланк остановился у известной ему мачты. Вырыл из снега свои трофеи, затем сел обратно в транспортер и погнал его в сторону ветки монорельса. На этот раз, выбрав более длинную, обводную дорогу. Она далеко обходила поселок и вела к старым складам. Склады эти не использовались так же давно, как и дальние площадки порта.
      Блестящие гусеницы в пыль крошили смерзшийся снег. За транспортером клубилась настоящая метель. Уставший ветер подхватывал клубы белой пелены и неохотно бросал их в стороны.
      Радиостанция была включена на "просмотровый" режим. Пока в эфире все было спокойно. Никакой паники. Никто никого не ловил и не догонял. Время от времени патрули докладывали дежурному. Тот принимал доклады и благословлял их на дальнейшие подвиги.
      Дорога пошла вдоль монорельсовой магистрали. Вернее, здесь ее уже почти не было. Снегоуборщика здесь не было минимум месяц. Из снега только выглядывали верхушки разметочных столбиков. Глубокий снег этой модели транспортера был не помеха.
      "Да, - подумал Арни. - Надо было убираться вместе с Пирсоном. Приглашал же. Занять и убираться. - Он улыбнулся. - Ага, займешь здесь. Пойди, попробуй. Нет, семьсот пятьдесят за карточку, это дорого".
      Он поддал гари. Турбина сорвалась на вой. Транспортер буквально бросило вперед.
      "Интересно, сколько действует один разряд дубинки? А два? Ничего, скоро узнаем".
      Радиостанция продолжала находиться в дремотном состоянии.
      Далеко впереди показались огни грузовой станции. Транспортер остановился. Арни сдал назад и съехал с дороги. С разгону загнал машину в заснеженную балку. Оказалось гораздо глубже, чем он рассчитывал. Поднялось целое облако снежной пыли. Когда его сдуло ветром, транспортера почти не было видно. Он полностью ушел под снег. Сверху торчали только прожектора и часть крыши.
      Арни попробовал открыть дверцу. Та слегка приоткрылась только после пятого удара ногами. Он вытолкнул из кабины сумку, затем вылез сам. Выбрался на крышу.
      - Хорошо получилось, - похвалил он сам себя.
      Затем, взмахнув руками, спрыгнул с крыши в снег. Увяз в нем по пояс. Барахтаясь, словно в воде, выбрался на дорогу. Отряхнулся. Увязая в снегу по колено, направился к станции.
      У одной из платформ стоял состав. Догружали последние вагоны. Погрузчики сновали как заведенные ключом. Остальные платформы пока пустовали. Бланк направился к локомотиву. Рядом с ним стояли двое парней из бригады поезда. Оба в рабочих комбинезонах. Один курил. Начальник бригады куда-то повеялся.
      - Привет, ребята, - поздоровался Бланк.
      - И тебе привет, - ответил за двоих курильщик.
      - Вы в Маршам?
      - Вообще-то нет, но проезжать будем. А что?
      - Может, подбросите меня хотя бы до Маршама?
      - Что, мотовозы тебе разонравились? - улыбнулся другой парень.
      - Мне бы побыстрей, - признался Арни.
      - Мы еще двадцать минут будем грузиться.
      - Я подожду, возьмете?
      - А что у тебя есть?
      - Кредитов тридцать.
      - О! Да ты богач! - от души засмеялся помощник машиниста и глубоко затянулся.
      - Не берете, так бы сразу и сказали, - резко сказал Бланк.
      Он развернулся и поплелся к станции.
      - Эй! Солдат! - услышал он у себя за спиной, обернулся. - Ты чего такой горячий?! Иди сюда!
      Он вернулся.
      - Залезай, - открыл дверь локомотива помощник машиниста. - Там в проходе есть откидное сиденье. Оно твое.
      - Да я постою.
      - Что, так припекло? Извини. С ходу не разобрались. Залезай.
      Бланк полез в карман за бумажником.
      - Оставь свое богатство при себе, - хлопнул его по плечу один из парней. - Будешь нам по дороге истории рассказывать. Знаешь какие-нибудь истории?
      - Да сколько угодно! - впервые за вечер улыбнулся Арни. - А вы далеко едете?
      - На юг. Далеко на юг. Залезай.
      Еще одного приглашения не потребовалось.
      8
      Мегаполис Гиранта. 14:26 по средне поясному времени.
      Полковник Ханкел сидел за столом, откинувшись в кресле. Перед ним стоял его личный компьютеризированный чемоданчик. Федеральный агент сосредоточено следил за происходящим на экране.
      В номер без стука вошел капитан Паллас.
      - Что у нас случилось новенького? - спросил он без особого энтузиазма. - Неужели опять началось?
      Ханкел оторвался от экрана.
      - Нет. С нашими подопечными пока все тихо. Собираются с мыслями. Кажется у нас еще одна проблема.
      - Какая проблема? - не поверил капитан.
      - Пока еще мизерная, но есть все шансы к росту. Сам посмотри.
      Он повернул к коллеге компьютер и запустил просмотр.
      - Это передали нам час назад по полицейской сети.
      На экране появился продовольственный отдел какого-то дешевого супермаркета. Настенные часы показывали около десяти вечера. В зале одиноко прогуливался продавец-консультант. Далеко в углу был заметен скучающий на стуле охранник.
      - И что здесь такого? - не понял капитан. - Что, ограбили магазинчик?
      - Ты смотри дальше.
      Вдруг рядом с продавцом появился мужчина, одетый в странный, облегающий костюм. Не подошел, а просто появился. Будто из воздуха. Его лицо закрывала темная сетка. В руках поздний посетитель сжимал большой пакет с эмблемой торговой сети. Продавец заметно дернулся от неожиданности. Мужчина выронил пакет. По полу рассыпались яркие упаковки.
      Капитан пододвинулся ближе к экрану.
      - Это что, такой фокус?
      - Не знаю.
      В супермаркете система наблюдения не была оборудована звуком. На экране все происходило в полной тишине.
      Продавец взмахнул рукой и видимо что-то выкрикнул. Охранник спрыгнул со стула и трусцой побежал между стеллажей. Мужчина с сеткой на лице судорожно возился со своим ремнем.
      Паллас внимательно всмотрелся в экран. На широком ремне посетителя светились какие-то индикаторы. Более подробно рассмотреть мешало расстояние и дешевые камеры.
      Продавец отбежал на безопасное расстояние и опять стал махать руками. Наконец в пролете между стеллажами появился охранник. Он мгновенно оценил ситуацию и выхватил оружие. Ночной посетитель мельком глянул на него и продолжал возиться со своим ремнем. Держа излучатель перед собой, охранник стал осторожно подходить ближе. Вдруг мужчина исчез. Исчез так же неожиданно, как и появился. Без предупреждения. На полу не было ни прорвавшегося пакета, ни рассыпавшихся упаковок. Охранник, не веря своим глазам, осторожно подошел ближе.
      Картинка на экране замерла. Выскочил транспарант: "просмотр закончен".
      Паллас молча застыл перед монитором.
      - Интересно, как это у него получилось? - наконец спросил он.
      - Не знаю. Я отослал копию в нашу лабораторию. Результаты обещали завтра с утра. Ну, как тебе это кино? Не плохо парень за продуктами сходил?
      - Полковник, а вы не пробовали просмотреть запись по кадрам?
      - Пробовал, конечно. Вот здесь то и начинается самое интересное. Смотри.
      Он "отмотал" немного назад.
      - Я здесь пометил самые интересные места. Правда, снято в очень дешевом формате. Всего сто кадров в секунду, но кое-что разглядеть можно. Вот первый фрагмент. Здесь особенно хорошо видно.
      Продавец стоял посреди зала, как каменное изваяние. Кадры неохотно сменяли один другой. На очередном кадре, рядом с ним появилась слегка заметная, смазанная тень. На следующем кадре, она сдвинулась метров на пять. Затем, "вернулась" обратно. Так же быстро, одним скачком. На следующем кадре, на месте тени появился мужчина в костюме.
      - Ну, дальше ты уже видел. Что-то у него пошло не так. И вот еще один момент. Только здесь уже почти ничего не видно.
      На экране появился помеченный полковником кадр.
      Рядом с бойким охранником стоял незнакомец. На следующем кадре его уже не было. Только на полу, рядом с разбросанными продуктами с трудом можно было различить прозрачную тень. На кадре идущем вслед за этим уже ничего не было. Ни ночного посетителя, ни разбросанных по полу продуктов. Только замерший в убедительной позе охранник и укрывшийся за стеллажами продавец.
      - Это все. Больше пока ничего нет, - сказал полковник. - Пять кадров. Пять ничего не значащих кадров. Ну, есть еще показания этих двоих, но в них вообще нет ничего полезного. Одни эмоции.
      - Кажется наш клиент, - тяжело вздохнул капитан.
      - Точно наш, нет никаких сомнений. Тащат в федерацию всякий мусор, черт знает, откуда, а потом удивляются...
      - А у нас нет такой технологии?
      - Кажется, нет. Я ни о чем подобном не слышал. Если что-то и есть похожее, то нам ответят только завтра утром.
      - А где это произошло?
      - Здесь, рядом. В соседнем мегаполисе. Где-то здесь было название.
      Полковник достал на экран сопроводительный файл.
      - Вот. Марвин(3), мегаполис Стор... Сторадо. Вот кто-то названия выдумывает...
      - Что, точно на этой планете?
      - Да. Можешь и не сомневаться. Вот повезло, да?
      - Дело будем вести мы или кого-то пришлют?
      - Я связывался с руководством. Дело закреплено за нами. Больше, понимаешь, некому.
      - А что говорят муниципалы?
      - Ничего не говорят. Это происшествие их не заинтересовало. Украли то всего на каких-то сорок кредитов. В этом магазине все было застраховано. Хозяева отказались даже заявлять в полицию. Картинка с камер автоматически передавалась в полицейскую сеть. Если бы не эта автоматика, то никто бы ничего не узнал. Так хорошо, что кто-то это вообще заметил. В их базу данных в сутки поступают сотни тысяч часов записи.
      - А сколько храниться?
      - По времени?
      - Да.
      - Кажется не больше месяца. Это если не категория "А". Те записи хранятся несколько лет.
      - Что будем делать? Выезжаем на место?
      - Я даже не знаю. Вряд ли мы там узнаем больше, чем знаем теперь. Все равно никто ничего не видел. А сказки я и сам хорошо выдумывать умею. Подождем доклад экспертов. Может они что подскажут. Пока остаемся в столице. Подождем. Этот невидимка обязательно даст о себе знать.
      Полковник расстегнул воротничок и продолжил:
      - Ты не мог бы распорядиться, чтобы просматривали все подозрительные записи? Особенно в этом Сторадо.
      - Хорошо, сделаем, - согласился капитан. - Все равно пока ничего другого не остается. Наши друзья пока затихли.
      Ханкел поморщившись, посмотрел на напарника, но ничего не сказал.
      Северо-восточная окраина Сторадо.
      В дешевом номере было пусто, как после набега варваров. Стоял только стол, стул и кровать. Дорожная сумка лежала на полу, рядом с кроватью. На столе работал приемник с поцарапанным экраном. Припавшие пылью жалюзи были слегка приоткрыты. Сквозь оставшиеся щели в комнату заглядывал корпус брошенного завода. Бетонная громадина хищно нависала над отелем. Небо из окна можно было увидеть, только хорошо постаравшись.
      - Вы обратились по адресу, - попискивал слабенький динамик. - Только наша туристическая компания познакомит вас с самыми замечательными уголками Сторадо.
      Арни выключил приемник. Он сел на кровать и застегнул ботинки.
      Прямо у входа в отель стояло замызганное такси. Его хозяин, размахивая руками, о чем-то спорил с уборщиком. Бланк протиснулся между ними и пошел по направлению к центру. Время близилось к обеду. В этом квартале разбивка времени на рабочее и остальное носила абстрактный характер. Почти никто никуда не спешил. Спешить было некуда.
      Ближе к центру он обнаружил то, что искал. Это были информационные терминалы мегаполиса. Блок из четырех штук находился прямо на стене высокой жилой башни. У одного из них стоял пожилой мужчина в вылинявшей футболке. Наменяв в автомате мелочи, Бланк бросил блестящий восьмиугольник в приемник терминала.
      На экране появилось приглашение, а следом и обширное меню. Он открыл закладку "вакансии". Выбрал списки района, в котором находился отель. Затем пометил штук десять вакансий. Это были уборщики и подсобные строительные рабочие. Чтобы терминал отдал список, пришлось бросить еще одну монету. Из располагавшейся под экраном щелки показался край узкой пластиковой ленты. По ширине она походила на обычный фискальный чек.
      Бланк забрал список. Затем включил карту района. Та обошлась еще в четверть кредита.
      Сверившись с картой, он направился по ближайшему адресу.
      - А что вы умеете делать? - спросил управляющий.
      Крошечному столу было тесно в небольшом офисе. На столе стоял портативный компьютер. Остальное место занимали папки с монтажными чертежами. Еще несколько стопок точно таких же папок лежали прямо на полу.
      - Буду делать все, что понадобиться, - пообещал Арни.
      Он стоял. Сесть его почему-то забыли пригласить.
      - Значит, у вас нет опыта работы на строительстве?
      - Нет. Я служил в армии, потом работал в порту. На погрузчике. Если у вас используется подобная техника... я бы мог попробовать. Вот мой допуск.
      Он протянул небольшую карточку.
      Управляющий поморщился и на нее даже не взглянул. Бланк несколько qejsmd подержал ее в вытянутой руке. Спрятал обратно в карман.
      - Вы нам не подходите, - тускло ответил сидящий за столом человек.
      Он повернулся к монитору, всем своим видом показывая, что разговор окончен.
      Бланк постоял в нерешительности и покинул кабинет. С заоблачных небес делового центра лифт опустил его на грешную землю.
      В двух других строительных компаниях все повторилось. Словно играли одну и ту же партитуру. Только с небольшими вариациями. Для уборки мусора всем нужны были специалисты высшей пробы. И никак иначе.
      Под вечер, Бланк добрался до небольшого кафе и спросил хозяина. Молодой официант с готовностью пошел искать своего босса.
      - Проводи его ко мне, - раздался густой баритон откуда-то с кухни. Пусть подождет.
      Поднялись на второй этаж. Официант показал на дверь и побежал вниз. На стенах небольшой комнаты гордо висели несколько дипломов. Один был довольно свежий. Беленький. Остальные сильно пожелтели от времени. Бланк сел на стул и стал ждать. На стоящем рядом столе была только аккуратная лампа. Стекло в окне старательно отфильтровывало все цвета, кроме желтого.
      Через несколько минут появился хозяин. Пожилой, плотный мужчина. От него вкусно пахло чем-то жаренным. Тяжело дыша, он опустился в кресло за столом.
      - Ну, как тебя зовут? - спросил он.
      - Бланк. Арни Бланк.
      - Кто тебя прислал?
      - Никто. Я сам пришел. Вычитал про место в справочном терминале.
      - Надо же! - поднял брови хозяин. - И как оно туда попало?
      - Информационные технологии, - ответил Бланк.
      Правой рукой он сжимал кулак левой.
      - Все происходит автоматически.
      - Ох уж мне эта автоматика, - посетовал хозяин. - Ничего нельзя сделать тихо. Я Керх, - представился он.
      Бланк кивнул.
      - Где ты раньше работал?
      - В порту, на разгрузке. В северном грузовом порту. В Маршаме.
      - Все время?
      - Нет. До этого я служил в войсках быстрого реагирования. Рядовым пехотинцем, - зачем-то добавил Бланк.
      - А почему ушел из армии?
      - Вывели из состава. По состоянию здоровья.
      - Значит, ты в подобном месте никогда раньше не работал?
      - Нет.
      - Это хорошо, - неожиданно тон Керха потеплел.
      Он даже заулыбался.
      - А то, что ты раньше служил, то же неплохо. Ты еще кое-что помнишь?
      - Наверное, - неопределенно ответил Арни.
      - Ну-ну, - подбодрил его хозяин. - Такое не забывается. Мне нужен такой человек. Знаешь, район у нас еще тот, разное случается...
      Он тяжело встал и приоткрыл фрамугу окна. Снова сел за стол.
      - Ты гражданин Марвина?
      - Нет. У меня общее гражданство федерации. Я подавал заявление на гражданство, но пока еще не закончился срок рассмотрения.
      С лица Керха улыбка исчезла не оставив и следа. Словно утренняя роса под лучами солнца
      - Это уже хуже, - сказал он серьезнее. - Знаешь, как у нас строго с нелегалами? Здесь у нас не Маршам. Только узнают, сразу такой штраф закатывают, что лучше просто полгода не работать. А ну, покажи мне свою карточку, - Керх протянул руку через стол.
      - У меня, ее пока нет, - признался Арни.
      - Даже карточки нет, - вздохнул хозяин.
      Арни встал.
      - Извините, что побеспокоил, - сказал он и развел руками.
      - Да нет, - Кирх тоже поднялся. - Пойми. Мне нужен человек, но тебя я взять не могу. Меня закроют после первой же проверки.
      Они вышли в коридор и стали спускаться в зал.
      - Ты голодный? - неожиданно спросил Кирх.
      - Да нет, спасибо, - соврал неудачливый соискатель. - Я недавно пообедал.
      - Ничего страшного, пообедаешь еще раз. У меня здесь хорошо готовят. Всех вот так держу, - он показал Бланку сжатый кулак.
      - Спасибо, не надо. Может в другой раз.
      - Другого раза может и не быть. Садись и поешь. Я с тебя ничего не возьму.
      Бланк поднял глаза на хозяина кафе.
      - Ну, ты еще раздумываешь?
      Не дожидаясь согласия, Кирх махнул рукой официанту. Тот быстро принес целый поднос еды. Все еще дымилось и выглядело очень аппетитно.
      - Раздобудешь карточку, приходи, - сказал хозяин. - Может что-то и придумаем. Я сам никогда не занимался, но по слухам, карточка здесь у нас не проблема. Поспрашивай. Может и получиться.
      Он оставил Арни за столом, а сам направился обратно на кухню.
      Как и было обещано, все оказалось очень вкусно. Бланк расправился с обедом быстро и профессионально. Затем, передав через официанта благодарность хозяину, он опять оказался на улице.
      Солнце уже успело рухнуть за небоскребы делового центра. Разгоралась наружная реклама.
      Бланк развернул карту. Самой кратчайшей дорогой до отеля оказалось двенадцать кварталов. Тихо шурша шинами, по улице проносился бесконечный поток машин. На этом участке движение было разрешено только в одну сторону. В потемневших небесах вспыхивали проблесковые маячки антигравитационных платформ. Почти все эшелоны были заняты. В набирающих силу сумерках все это выглядело впечатляюще.
      На вечерних улицах людей заметно прибавилось.
      Срезая путь, Арни свернул с центральной магистрали. Все куда-то спешили. У всех было какое-то дело. На его армейскую куртку и ботинки никто особо не обращал внимания.
      Через несколько кварталов он остановился и опять развернул карту. За спиной услышал женский голос:
      - Ты не меня случайно ищешь?
      Арни обернулся. У ярко освещенной витрины стояла молодая девушка. Синий облегающий комбинезон демонстрировал ее всю в подробностях. Вплоть до кроя белья. С плеча спускался тонкий ремешок маленькой сумочки.
      - Ну что? Ищешь или нет? - она улыбнулась.
      Без предупреждения ее комбинезон сменил цвет. Из синего, он стал насыщенно красным. Бывший солдат сунул карту в карман и продолжал молча рассматривать девушку.
      - Нравлюсь? - спросила она.
      - Комбинезон у тебя хороший, - похвалил Арни.
      В подтверждение его слов комбинезон опять сменил цвет. На этот раз он стал ярко-желтым.
      - А то, что в комбинезоне?
      - Трудно сказать. Тоже вроде ничего.
      - Ну, тогда пошли? Здесь недалеко. Пятьдесят.
      - За что?
      - Там разберемся. Я гарантирую, тебе понравиться.
      Бланк заулыбался и пошел дальше. Дошел до угла здания и вернулся.
      - Что, передумал? - спросила девушка.
      Одежда на ней уже была в тонкую, черно-белую полоску. Причем, белые полосы каким-то образом сделались почти прозрачными.
      - Слушай, мне нужно поговорить с твоим хозяином, - сказал Бланк тихо.
      Ночная фея недоверчиво посмотрела на нерешительного клиента. Длинные ресницы взмахнули раз десять, пока она нашла, что ответить.
      - Ты что, хочешь что-то особенное? - спросила она.
      - Нет. Мне просто нужно поговорить с твоим хозяином.
      - Покажи документы, - уже серьезней потребовала красавица.
      - Нет у меня никаких документов. Неужели я похож на полицейского?
      - Нет, не похож, - призналась она, смерив Арни с ног до головы. - А зачем он тебе нужен?
      - Это тебя не касается.
      - Кажется, я тебя никогда раньше не видела.
      -Я не из вашего района, - соврал Бланк.
      - Знаешь, он не любит, когда его беспокоят.
      - Дай мне хоть его номер. Я сам с ним свяжусь. Мне просто с ним нужно поговорить.
      Девушка помялась несколько секунд. Открыла сумочку и достала трубку. Взглянув еще раз на неудачного клиента, стала набирать номер.
      - Пирт, это я, - сказала она в миниатюрное устройство. - Да нет, все нормально. Ну, чего ты хочешь? Я же только начала. Завтра все будет хорошо. Слушай, тут с тобой хочет поговорить какой-то парень. Откуда я знаю? - сказала она и опять недоверчиво поглядела на Бланка. - Кажется, нет. На, - протянула она трубку, - говори. Только говори коротко. Он сейчас занят.
      Бланк взял трубку и отошел на несколько метров к витрине.
      На тротуаре было довольно многолюдно. Мужчины с интересом останавливали взгляд на ярком, ночном мотыльке. Смотрели и шли себе дальше. Для настоящего клиента еще не подошло время.
      - Привет, - поздоровался Бланк. - Нужно обсудить одно дельце. Я не полицейский и вообще не местный. Мне нужна твоя помощь.
      - Кто ты такой? - послышался из микрофона хриплый голос.
      - Я издалека. Гражданин федерации. Так тебя устроит?
      - Чего ты хочешь, гражданин федерации?
      - Мне нужны документы. Карточка личности. Желательно страховки. Все как полагается. И чтобы все было, как настоящее.
      На том конце замолчали. После многозначительной паузы Пирт спросил:
      - Почему, ты решил, что я этим занимаюсь?
      - Так, просто решил узнать.
      - Хорошо. У тебя есть часы?
      - Есть.
      - Приходи через три часа в Шарланти. Это клуб на четыреста двенадцатой улице. На карте он указан. Там и разберемся. Только без глупостей. Приходи один. Понял?
      - Понял. Приду. Ты говоришь Шарланти?
      - Да. Опиши мне себя. Я сам подойду.
      Арни рассказал, во что будет одет.
      - Хорошо. Не опаздывай.
      - Спасибо.
      - Рано еще благодарить. Давай.
      Трубка отключилась, и Бланк вернул ее хозяйке.
      - Ну что, ты не передумал? - спросила она на всякий случай.
      - Нет, спасибо. В другой раз.
      - Да, вечно у вас все в другой раз.
      - Будь здорова, - попрощался Арни.
      Девушка только махнула рукой.
      В отеле Бланк первым делом взялся за карту района. Без труда была обнаружена четыреста двенадцатая улица. Видимо клуб был приличной достопримечательностью, потому что его действительно обозначили на карте. Интересно, во сколько это обошлось его хозяину?
      От отеля до клуба было восемь кварталов. Бланк решил идти пешком. Повалявшись немного в постели, он стал собираться. Достал из сумки импульсник, повертел его в руках. Неохотно положил обратно.
      К клубу Шарланти он добрался на полчаса раньше назначенного срока. Яркую вывеску клуба не заметить было просто невозможно. Она переливалась всеми мыслимыми цветами, отбрасывая на тротуар яркие пятна. У входа стоял дородный привратник. Скучать ему не приходилось. Люди подходили довольно часто.
      Чтобы убить время Бланк обошел квартал. Не заметив ничего подозрительного, он подошел к дверям клуба.
      - Ваш билет, пожалуйста, - попросил привратник.
      Он смерил гостя подозрительным взглядом.
      - Какой еще билет? - не понял Арни.
      - Членский билет. По четным числам у нас закрытый вход. Приходите, пожалуйста, завтра. Будем рады видеть вас у себя.
      Бланк расправил плечи. Своими физическими данными он ни в чем не уступал охраннику. Был даже немного выше.
      - Слушай, я не веселиться сюда пришел, - как можно доброжелательней сказал Арни. - Мне нужно здесь встретиться с одним человеком. Я поговорю с ним и уйду.
      - Я не могу вас пропустить, - уже жестче сказал привратник. Приходите завтра.
      Он сунул правую руку в карман и достал трубку телефона. Щелчком пальца отбросил прикрывающую клавиатуру крышку.
      - Я уже пришел. Пойми. Я только зайду и выйду.
      Привратник стал набирать номер. Бланк схватил его за руку с телефоном. Другая его рука оставалась в кармане. Пальцы с силой сжали запястье привратника. Тот напрягся, стараясь высвободить руку, но у него не получилось. Его левая рука то же в сражении не участвовала.
      Случайно оказавшиеся у входа прохожие с удивлением наблюдали необычную картину.
      Лицо привратника побагровело от напряжения. Рука с телефоном оказалась, словно зажата в тиски.
      - Пропусти, а? - еще раз попросил Бланк.
      Не глядя в глаза, тот еле заметно кивнул.
      Необычный посетитель отпустил руку. Привратник принялся растирать пострадавшее запястье.
      Бланк сам себе открыл двери и вошел внутрь. Послышалась приглушенная музыка. В лицо пахнуло терпким коктейлем дорогой косметики. Он растеряно остановился в уютном холле. Рядом с ним оказалась молоденькая девушка. На ней был строгий брючный костюм и туфли на высоком, тонком каблуке.
      - Вы впервые у нас? - спросила она улыбаясь.
      - Да, - признался Арни.
      - Что пожелаете? Общий зал, танцевальный зал, отдельный кабинет?
      Бланк недолго подумал и ответил:
      - Пожалуй, общий мне больше всего подойдет.
      - Сюда, пожалуйста, - пригласила она.
      В холл вошла молодая пара. Оставив Бланка в покое, распорядительница упорхнула встречать гостей.
      Пройдя по убранному в зеркала коридору, Бланк спустился по широкой лестнице, и попал в большой зал. Общее освещение было приглушено. На занятых столиках светились крохотные светильники. При таком освещении лиц сидящих за столиками людей не было видно. Среди столиков проворно сновали официанты. Звучала ненавязчивая музыка. На ярко освещенной сцене кружился пестро одетый балет.
      Бланк остановился на входе и осмотрелся. Ничего похожего на бар в зале me было. Необходимо было садиться за столик.
      Подошел официант.
      - Добрый вечер. Вы заказывали столик? - спросил он.
      - Нет.
      - У нас осталось несколько свободных рядом со сценой. Вас провести?
      - А других нет? Только рядом со сценой?
      - Есть, конечно, - удивился официант. - Какой именно вас интересует?
      - Подальше от сцены.
      Правая бровь официанта приподнялась еще выше.
      - Прошу за мной, - пригласил он и пошел первым.
      - Этот подойдет?
      - Да. То, что надо.
      Столик стоял в углу зала. С этой точки можно было увидеть только часть сцены. Зато все столики были как на ладони. Бланк сел спиной к стене и опустил руки на белоснежную скатерть. Рядом официант положил плоский электронный справочник.
      - Что будете заказывать? - спросил он.
      Клиент взял справочник в руки и тут же вернул его.
      - Принеси мне, пожалуйста, воды, - попросил он.
      Официант изумленно взглянул на клиента.
      - Поем немного позже, - объяснил тот. - У меня здесь деловая встреча, вот только компаньон опаздывает. Принеси, какой нибудь минеральной воды, только не газированной, - предупредил он. - У меня от нее изжога. Если меня кто нибудь будет спрашивать... ну, ладно. Иди.
      Бланк придирчиво осмотрел зал, но это ничего не дало. Освещение столиков было сделано таким образом, что даже сидя, невозможно было разглядеть лицо соседа. Никто к нему не спешил подходить.
      Официант принес воду в высоком, строгом стакане. Поставил на стол. Рядом со стаканом он оставил свое электронное меню и удалился.
      На сцене началась новая композиция. Причудливо заиграло ее освещение.
      Бланк отпил несколько глотков и посмотрел на часы. Пирт опаздывал на восемь минут.
      На входе в зал появился привратник в сопровождении еще двух рослых парней. Они подозвали одного из официантов. Быстро о чем-то переговорили. Затем все трое направились прямо к столику Арни.
      Он напрягся всем телом и продолжал сидеть. Спокойно ожидая развязки.
      - Вот он, - сказал привратник, когда они подошли вплотную.
      - Покажите, пожалуйста, ваш членский билет, - попросил мужчина, выглядевший старше всех остальных.
      - У меня, его нет, - ответил Бланк. - В вашем клубе мне назначили встречу. Я уйду, сразу после разговора.
      - Боюсь, что вам придется уйти немедленно, - вежливо сказал старший.
      Второй парень был полностью безучастен к происходящему. Привратник ехидно улыбался.
      - Вы слышали, что я вам сказал? Позови, пусть рассчитают столик.
      Бланк вздохнул и поднялся. Открыл бумажник и достал оттуда единственную купюру. На стол упало пять кредитов.
      - Хватит? - спросил он у подоспевшего официанта.
      Тот согласно кивнул.
      - Прошу прощения, но таковы правила, - вдруг начал извиняться начальник охраны клуба. - Членский билет можно купить в любое время. Обратитесь к администратору. И одежда... у нас в клубе строгие требования к одежде. Прошу следовать за мной.
      К выходу двинулись все вместе. Замыкал процессию опозорившийся привратник.
      Арни спиной чувствовал пристальные взгляды завсегдатаев клуба.
      Уже на выходе из зала процессию окликнули:
      - Одну минуточку, - послышалось из-за одного из затененных столиков.
      Начальник безопасности клуба остановился. К нему подошел плотный мужчина и отвел в сторону. На разговор у них ушло не больше десяти секунд.
      - Отпустите его, - приказал начальник охраны.
      Не скрывая недоумения, охранники оставили Бланка в покое. Поворот особенно не понравился привратнику.
      - Вас ожидают за тем столиком, - показал начальник охраны и убрался по своим делам.
      Бланк приблизился к столику. Мотнув головой, привратник покинул зал.
      - Это ты меня искал? - спросил мужчина.
      Застежка темной сорочки бала застегнута под самый подбородок. На пухлом пальце дробил свет на искры большой, розовый бриллиант.
      - Ты Пирт? - спросил Арни.
      - Да. Садись, поговорим.
      - Почему ты сразу не подошел? Тебе нравиться выставлять людей на посмешище?
      - Нет, не нравиться. Маленькая проверочка еще никому не помешала.
      Арни пододвинул стул и внимательно посмотрел в глаза Пирта.
      - Если бы ты был полицейским, - стал терпеливо объяснять сутенер, - то тебя бы не стали выпроваживать из зала. Понимаешь? Я так понял, что поручиться за тебя все равно некому?
      - Некому, - подтвердил Бланк.
      - Ну вот. Так что не обижайся. Рассказывай, чего ты хочешь?
      - Мне нужны документы, - понизил голос Арни. - Карточка личности, страховки. Документы любого мира федерации. Мне все равно.
      Музыка от сцены стала громче. На самой сцене прибавилось народу. Шоу только-только разгоралось. Подходили все новые и новые гости.
      - С чего ты взял, что я этим занимаюсь? - не понижая голоса, спросил Пирт.
      - А мне не важно, кто это будет делать. Если не делаешь, то посоветуй, к кому обратиться.
      - Какие именно документы тебя интересуют?
      - Я же сказал. Карточка гражданина федерации, страховки.
      - Страховками воспользоваться будет нельзя, - предупредил Пирт. - Если будет запрос, то компании их не подтвердят.
      - Я знаю.
      - А кем ты хочешь быть?
      - В смысле?
      - Ну, профессиональные документы тебе нужны или нет? Хочешь, сделаем тебя каким-нибудь министром?
      Бланк улыбнулся и откинулся на стуле.
      - Значит, все-таки можешь сделать документы?
      - Попробуем. Кем хочешь быть?
      - Каким-нибудь государственным служащим. Мелким и незаметным, например, в какой-нибудь транспортной компании. - Арни пододвинулся ближе. - Только с хорошим послужным списком.
      - Хорошо. У тебя деньги есть?
      - Сколько?
      Пирт побарабанил пальцами руки по столу, недолго о чем-то раздумывая. Розовый бриллиант еще раз показал себя во всей своей красе.
      - Я думаю в две с половиной тысячи уложимся.
      - Сколько?! - приподнялся Бланк.
      - Чего ты? Успокойся. Две с половиной тысячи. Нормальная цена.
      - В Маршаме за это берут семьсот пятьдесят.
      - Да ну? - не поверил Пирт.
      - Точно тебе говорю.
      - Ну... знаешь, здесь у нас не Маршам. Не знаю, за что они там берут семьсот пятьдесят, а я тебе предлагаю полный набор. Качество, что надо, ни один детектор не пискнет. Я гарантирую.
      - Хорошо, когда все будет готово?
      - Если с деньгами все в порядке, то завтра утром.
      - До завтра вряд ли. Давай на послезавтра.
      - Давай, - спокойно согласился Пирт. - Да, если хочешь, чтобы все уже завертелось, нужны твои картинки.
      Он посмотрел в темный потолок и пошевелил губами.
      - Кажется, пять штук.
      Бланк полез во внутренний карман и достал небольшой пакетик.
      - Здесь полный набор для документов. Я по дороге снялся в автомате.
      Сутенер раскрыл пакетик и разложил на столе прямоугольнички голограмм. На каждой из них было серьезное лицо Бланка. Справа волосы не послушались руки и торчали. В остальном все было как надо.
      - Хорошо. Ты запомнил номер, по которому можно со мной связаться?
      - Я его даже не знал. Твоя красавица его сама набирала.
      - Моя школа, - довольно заулыбался он.
      Пирт вынул из держателя салфетку и написал на ней длинный ряд цифр.
      - Вот. Достанешь две с половиной тысячи, свяжешься со мной. Я скажу, что дальше делать.
      - Хорошо. Тогда я пойду.
      - Что? Не хочешь остаться? Посиди. Это хороший клуб, в меню много необычных вещей. Советую попробовать, да и программа у них новая. Тебе понравиться.
      Бланк сложил рифленую салфетку в несколько раз и сунул в карман.
      - Пойду. Мне уже пора. Когда тебе можно пикнуть?
      - В любое время.
      Пирт протянул руку. Бланк ответил рукопожатием и вышел из зала. Забрав в гардеробе куртку, он оказался на улице.
      У входа в клуб стоял все тот же привратник. Скользнув по Бланку взглядом, он отвел глаза в сторону.
      - Сильно тебе попало? - спросил Бланк.
      Привратник ничего не ответил.
      Арни поднял воротник и растворился в вечерней толпе.
      Добравшись до своего номера, он наскоро перекусил. Опустевшие упаковки от консервированной еды отправились в измельчитель мусора. Затем полез в свою сумку и достал футляр с инопланетным костюмом. Надел его поверх одежды. Пристегнул пояс и вставил в него элементы питания. Накинул на лицо сетку капюшона и включил костюм.
      По швам пробежались зеленоватые искорки. Черная сетка плотно обхватила тело.
      Бланк легко прикоснулся к сенсору. На обоих индикаторах засветилось: "2000". В голове помутилось, но тут же все прошло. Ощущение было такое, словно теряешь сознание. Или сознание теряет своего владельца? Что-то примерно такое. Все работало нормально.
      Он подпрыгнул на месте несколько раз. После первого же прыжка на полу остались две глубокие вмятины. Пересохший пластик покрытия смялся и растрескался. Взглянув себе под ноги, Бланк перестал прыгать, и уменьшил "ускорение времени". Мозг опять недовольно отреагировал на странную манипуляцию.
      Когда он взялся за ручку двери, на индикаторах светилась цифра "50". Стараясь не дернуть рукой, он осторожно открыл дверь. Та легко открылась и даже осталась целой.
      Он вставил карточку в замок и запер номер. Затем снова поднял уровни "ускорения".
      В коридоре никого не было. Арни спустился вниз. В холле находился портье и несколько постояльцев. Портье, совсем молодой, небритый парень, сидел за стойкой и смотрел какую-то передачу. Все трое застыли, словно каменные изваяния. На экране приемника еле заметно ползла сверху вниз темная полоса гашения кадра.
      Необычный жилец прошел мимо застывших фигур и направился к выходу. Еще раз ускорение костюма менять не пришлось. Из отеля как раз кто-то вышел. Дверь не успела полностью закрыться. Арни проскользнул в оставшуюся щель.
      На улице все выглядело так непривычно, как бывает только во снах. Время будто заморозили. Его будто вообще не стало. И что самое интересное, как раз с ним все было в полном порядке.
      Вокруг не было заметно даже намека на движение. Неподвижно застыл поток машин. Зрелище сильно напоминало дорожную пробку. О том, что они на самом деле едут, можно было судить только по их расположению в рядах. В темных небесах застыли огни антигравитационных платформ. Люди на тротуарах и манекены за стеклами витрин походили друг на друга больше, чем когдалибо.
      Бланк уже не первый раз видел подобное, но пока привычка к картине не вырабатывалась.
      Рядом с входом в неудобной позе застыл только что вышедший постоялец. Брошенная им, скомканная сигаретная пачка была на полдороге к утилизатору. До приземления было еще очень далеко.
      - Не попал, - сказал Арни, оценив траекторию полета.
      Пройдя несколько кварталов, он оказался на оживленной магистрали мегаполиса. В стороне остался район высоких жилых башен. Несмотря на поздний час, народу еще заметно прибавилось. Казалось, жизнь в мегаполисе не замирает ни днем, ни ночью. Скорее всего, так оно на самом деле и было.
      Не спеша, он шел вдоль ярко освещенных витрин. Взгляд цепко следил за внутренним убранством магазинов, небольших контор и кафе. Постоянно что-то было не так. То посетителей внутри было многовато, то заведение охранялось сильнее обычного. Наконец он остановился перед небольшой конторкой.
      На стеклянной двери светилась надпись: "Пункт галактической коммуникации". Бланк осмотрел помещение сквозь дверь. Кроме оператора не спалось только молодой девушке. Она как раз оформляла заказ. Сам оператор застыл с открытым ртом и приподнятой правой рукой. Жест получился до смеха выразительным. Двери переговорных кабин почти все оказались открыты. Занято было всего две.
      Бланк снизил ускорение костюма и осторожно взялся за ручку двери. Аккуратно потянул на себя.
      "Только бы она не открывалась автоматически" - почему-то пронеслось в голове.
      Оказалось, что дверь открывается самым обычным способом - вручную. Широко распахнув стеклянный прямоугольник, он вошел внутрь. Снова поднял "скорость" костюма. Дверь осталась в том положении, в котором он ее оставил. Поршень двери делал все возможное, чтобы ее закрыть. От резкого рывка из него брызнула темная жидкость. Непрозрачные капли повисли в воздухе.
      Оказавшись у стойки оператора, Арни заглянул из-за плеча девушки на его рабочий стол. Там находилась целая кипа несортированных квитанций. Одну из них оператор держал в руке, и что-то объяснял девушке. В квитанции была пробита сумма в двести пятнадцать кредитов. В руке девушка сжимала стопочку кредитов. На глаз было видно, что там находиться явно меньшая сумма. В графе "точка соединения" значилась планета, название которой Арни увидел впервые в жизни.
      Он обошел рабочее место оператора и склонился над небольшим сейфом. Тот был встроен в тумбу стола. Сейф оказался заперт. В лежащем на столе лотке находились только разменные деньги.
      Бланк легко ударил по круглой дверце сейфа кулаком. Та сдвинулась внутрь на несколько миллиметров. Он ударил сильнее, но ничего не изменилось. Дверца устояла. В третий раз он приложился от души. Насколько это было возможно стоя на колене. Громко щелкнуло. Круглая дверца раскололась на семь почти одинаковых сегментов. Несмотря на широкие трещины, дверца по-прежнему перекрывала доступ в сейф. Арни попытался qdbhmsr| один из кусков дверцы. Тот легко поддался на уговоры. Он отшвырнул его в угол и взялся за следующий.
      Отброшенные в сторону куску дверцы ударялись в стену, да так и оставались рядом с местом удара.
      Он наклонился еще ниже и заглянул в сейф. На верхней полочке лежала отсортированная по купюрам дневная выручка. На нижней, небольшая штучка, судя по всему химический парализатор. Он попытался взять пачку сотенных купюр за уголок. Крепкий банкнотный пластик не выдержал. Пачка ненамного сдвинулась. В руке у Бланка остался оторванный уголок. Причем, угол оторвался сразу у всей мачки. Он отбросил его в сторону и снизил "ускорение" костюма. Аккуратно прикоснулся к пачке по двести пятьдесят кредитов. На этот раз она выдержала. Необычный налетчик повторил операцию с оставшейся наличностью.
      Аккуратно держа банкноты в руке, встал. Поднял скорость костюма.
      Свободной рукой похлопал себя по карманам. Они все оказались под туго натянутой сеткой. Сунуть деньги было некуда. Так, с деньгами в руке, он уже было, направился к выходу. Остановился. Аккуратно поддел пальцем с десяток купюр по пятьдесят кредитов из своей пачки. Держа их легко-легко, чтобы не порвать, он осторожно опустил деньги в раскрытую сумочку девушки. Купюры повисли в воздухе, не решаясь упасть на дно. Бланк легко прикоснулся к ним пальцем, и они отправились знакомиться с косметикой новой хозяйки.
      Дверь по-прежнему оставалась открытой. Покинув переговорный пункт, Бланк быстрым шагом направился обратно к отелю.
      Через несколько сотен метров в руке с деньгами он почувствовал тепло. Взглянул на пачку и не поверил своим глазам. Края пачки закруглились. Как бы оплыли. Те места, которые прикрывала рука, остались нетронутыми.
      - Я так их до комнаты не донесу, - проворчал Бланк и остановился.
      После недолгих размышлений, он прижал деньги к груди и полностью прикрыл их ладонями рук. Он так и шел всю дорогу назад, прижимая руки к груди.
      За время вылазки действительно ничего не изменилось. Рядом с входом в отель находился все тот же, только что вышедший постоялец. Все так же, застыв в неудобной позе. Скомканная сигаретная пачка продолжала свой полет к утилизатору. Причем, без заметного глазу прогресса. Коридор пятого этажа был по-прежнему пуст.
      Бланк отключил костюм перед дверью своего номера. Мозг тут же отреагировал на это резкой болью. Приступ оказался резче и сильнее предыдущих. Ночного налетчика качнуло, но он устоял на ногах.
      В межгалактическом переговорном пункте раздался сильный удар. Его даже можно было принять за взрыв. Куски дверцы сейфа с воем полетели через зал и ударили в стену. Некоторые там и остались, другие срикошетили и продолжили полет. Девушка мгновенно присела за стойкой. Оператор инстинктивно прикрыл голову руками. Из поршня двери ударила тугая струя жидкости. Включилась сигнализация системы безопасности.
      Когда все стихло, открылась дверца одной из переговорных кабин. Из-за нее показался перепуганный пожилой мужчина. Перед собой он держал обтянутый кожей кейс.
      Бланк запер двери и снял костюм. Вынул и отключил элементы питания. Те разогрелись гораздо сильнее, чем в прошлые разы. Пришлось даже немного подождать, пока остынут. Затем он пересчитал добычу. В пачке оказалось чуть больше четырех тысяч. Крайние купюры сплавились друг с другом краями. Их пришлось аккуратно разделить. Но даже они выглядели очень даже неплохо.
      9
      Полковник Ханкел неторопливо прохаживался по номеру капитана Палласа. Капитан собирал вещи. Оба знаменитых чемоданчика федеральных агентов стояли на столе. За столом сидел служащий отеля и шуршал корешками квитанций.
      - Правительство оплачивает услуги сверх стандартного набора? - спросил он.
      - Какие именно? - поинтересовался полковник.
      - Массажный кабинет и услуги косметолога.
      Ханкел вопросительно взглянул на своего подчиненного.
      - Спина у меня болела, - быстро нашелся капитан. - Еще прихватывает. Никак не могу оторвать после той операции.
      - А косметолог?
      - Я думал, это в комплекте, - развел руками капитан.
      - Он думал, - недовольно пробурчал полковник.
      Затем, обращаясь к работнику отеля, сказал спокойнее:
      - Конечно, оплатит. Оформляйте все, как положено.
      - Вот здесь нужно расписаться, - протянул тот отрывную книжку с квитанциями. - И проставьте свои коды.
      - У вас что, нет компьютера? - поморщился полковник и чиркнул ручкой.
      - Конечно, есть. У нас есть целый отель, - улыбнулся служащий. - Так что несколько компьютеров - не проблема.
      Федеральные агенты веселья не поддержали. Служащий сгреб бумаги в папку и вышел из номера.
      - И к чему такая спешка? - недовольно спросил Паллас.
      - Приказ. Управление очень заинтересовал последний случай. Они выслали эксперта.
      - Когда?
      - Он уже, наверное, - полковник взглянул на часы, - прибыл в Сторадо.
      Капитан накинул на плечи плащ, взял со стола свой кейс.
      - Кажется все, - сказал он. - Можно выдвигаться.
      - Пошли.
      На площадке у входа их ждала полицейская платформа. Дверца пилота была открыта. Он сам сидел, свесив ноги вниз, и внимательно исследовал походку ранних красавиц.
      Хлопнули дверцы пассажирского отсека.
      - В порт, - приказал полковник.
      - На какую площадку? - спросил пилот.
      - Поднимай платформу. Я тебе все по дороге расскажу.
      Пилоту все сразу стало ясно. Засвистели генераторы полей. Платформа свечой взмыла в небеса и затерялась среди плотного потока.
      Фасад переговорного пункта перетянули желтые полицейские ленты. У дверей скучал дородный страж порядка. Часть тротуара перед зданием так же перекрывала лента. Рядом стояло две полицейские платформы. Опустилась еще одна. Прохожие косились на это зрелище, проходя мимо, ускоряли шаг.
      Первым вниз спрыгнул капитан Паллас.
      - Кажется это точно здесь.
      - Точно, - подтвердил полковник.
      Федеральных агентов сопровождал представитель муниципальной полиции. Страж порядка услужливо открыл перед ними двери. Они прошли внутрь.
      У экрана портативного электронного микроскопа склонился пожилой мужчина. Его седые, длинные волосы были собраны в хвост. На экране тускло светились равномерно расставленные шарики атомов. Он поднял глаза.
      - Давненько вас не было видно, - заулыбался он. - Где пропадали?
      - Да так. Все дела, - неопределенно ответил полковник.
      Из-за стола выглянул помощник эксперта, совсем молодой парень. У него в руках был какой-то прибор.
      - А ты как, Донлер? - спросил полковник. - Еще скрипишь?
      - По-стариковски, - еще шире заулыбался эксперт.
      - Неужели это стоило того, чтобы тащиться в такую даль? Или тебя прогнали из лаборатории?
      - Нет, не прогнали, - посерьезнел Донлер. - Пока...
      - Так что же?
      - Ханкел, я не знаю, как ты к этому отнесешься, но это первый случай в федерации.
      - Неужели?
      - Говорю тебе. Ничего подобного раньше не регистрировалось.
      Глаза старого эксперта блестели, как у мальчишки.
      - Может, было, - неуверенно сказал Паллас. - Просто не обратили внимания?
      - Нет, не было, - категорически заявил Донлер. - Совершенно новая технология. Уникальная технология. Мы посмотрели записи камер наблюдения.
      - Что-то интересное?
      - Даже не будет одного полного кадра, - пожаловался эксперт. - На все грабителю потребовалось всего одна двухсотая секунды! Он зашел, вскрыл сейф, забрал деньги и вышел. И все за двухсотую секунды. Даже меньше. Представляешь?!
      - Нет, не представляю, - признался полковник.
      - Вот и я не представляю. Но видишь? Факты говорят сами за себя.
      - Его видно на записи?
      - Нет, конечно. Только смазанная тень у сейфа. Видимо он там долго оставался на одном месте.
      - У меня есть еще одна такая запись, - сказал Ханкел присаживаясь.
      - Знаю. Я ее уже видел.
      - А как он так быстро открыл сейф? - спросил капитан.
      - Кажется, просто ударил по крышке. И все.
      - И все? Чем это он ударил?
      - Похоже, что рукой... мы не нашли никаких следов инструмента или взрывчатого вещества.
      - Ударил рукой?! - не поверил капитан. - Стальную дверь разбил рукой, как детскую игрушку?
      - Почему стальную? Титановую.
      - Вот на такие вот куски?! - капитан взял со стола один из кусков двери.
      Он был четыре сантиметра толщиной и прилично оттягивал руку.
      - Пора в отставку, - сделал вывод полковник. - Что-то мне все труднее и труднее привыкать к этим инопланетным штучкам. Донлер, объясни, как такое может быть?
      - Импульс силы равен изменению количества движения. Этому еще в школе учат, кажется. Ведь так?
      Капитан кивнул два раза подряд. Полковник свои познания умело скрывал, только глядел исподлобья на Донлера.
      - Вот. А количество движения тела определяется как произведение его массы на его скорость.
      - Как вы сказали? - переспросил Паллас.
      - Не важно, - ответил седовласый эксперт. - Ваш грабитель каким-то образом очень быстро перемещается в пространстве.
      - Ну, это мы уже заметили.
      - А, следовательно, в таком состоянии он обладает огромным импульсом силы. Ведь количество движения определяется произведением собственной массой тела на его скорость. А влетел он сюда, скажу я вам, на приличной скорости.
      - Ну да... ну да, - закивал Паллас, наморщив лоб. - Я именно так и думал.
      - Вот видишь Ханкел, молодой человек все понял, - похвалил Донлер. Это не так уж трудно.
      Полковник скривился и отмахнулся от коллеги.
      - Свидетели были? - спросил он.
      - Ханкел! - подошел ближе эксперт. - Ну, какие в этом случае могут быть свидетели?! Камера ничего не зафиксировала. Человеческий глаз не в состоянии...
      - Хорошо, хорошо. Я все понял.
      - Во время ограбления здесь находился оператор и трое клиентов, сказал помалкивающий до этого муниципал. - Хотите ознакомиться с их показаниями?
      - Не надо, - махнул рукой полковник.
      - Вы только взгляните на это! - эксперт распалялся все больше и больше.
      - Что? Это еще не все? - застонал полковник и тяжело поднялся.
      - Нет, вы только посмотрите!
      Донлер подозвал коллег к столу. Там рядом с замысловатыми приборами лежала пачка сотенных купюр с оторванным уголком. Горсть уголков находилась рядом.
      - Ну?! - упер правую руку в бок эксперт. - Что вы на это скажете?
      - Нарушение федерального закона, - сказал капитан. - Порча денежных знаков федерации. Штраф или два месяца общественных работ.
      - Нет! - разозлился Донлер.
      Его белоснежный хвост нервно дернулся из стороны в сторону. Он взял верхнюю испорченную купюру и протянул ее Палласу.
      - На, попробуй порвать.
      Капитан неохотно взял.
      - Ну, давай. Не стесняйся. Они уже все равно испорчены. Никто тебя не будет заставлять два месяца работать.
      Паллас попробовал разорвать кредитку пополам. С первого раза ничего не получилось. Пальцы соскальзывали с гладкого пластика. Купюра не поддавалась. Капитан вытер руки о плащ и перегнул купюру несколько раз. Затем снова взял на излом.
      Только при таком обращении банкнотный пластик стал немного растягиваться. Рваться же он не собирался вовсе.
      - Вот видите, - сказал Донлер. - А теперь представьте, с какой скоростью нужно взяться за пачку купюр, чтобы оторвать уголок. Сразу у всей пачки. Линия разрыва очень чистая. Словно купюры прострелили скоростной пулей.
      - Скоростной пулей? - переспросил полковник.
      - Да.
      - Подожди. Может быть, все так и было. Тогда есть небольшая неувязка.
      - Какая?
      - Пуля после попадания в цель деформируется. Если выстрелить в такой сейф обычной пулей, то она вывернется на изнанку. Понимаешь?
      - Да, - согласился Донлер. - Это еще одна загадка. И ее нам еще предстоит разгадать. Насколько я себе представляю, это устройство каким-то образом компенсирует такие перегрузки. Иначе, это все было просто невозможно.
      - И что ты себе еще представляешь? - спросил полковник.
      - Вечно ты! - отмахнулся эксперт. - Я тебе говорю, уникальная технология. Кстати, ты знаешь, кто взял на себя расходы по расследованию?
      - Нет. Что, опять пересматривали статьи расходов?
      - Никто ничего не пересматривал. Операцию финансирует министерство обороны. К ним каким-то образом попала информация об этом деле. В отличие nr тебя, их это все очень заинтересовало.
      - Неплохо, - улыбнулся полковник.
      - В каком смысле? - Донлер нахмурился и пристально посмотрел на старого коллегу.
      - Наш хваленый начальник отдела вряд ли удержится на своем месте. Утечка информации - дело серьезное.
      Старый эксперт недовольно поморщился.
      - Вечно ты со своей стратегией. Ну, при чем здесь ваш начальник?
      - Да. Уже, наверное, не при чем.
      Ханкел заулыбался еще шире. Его выбеленные зубы засверкали так, как и предполагал дантист полковника.
      - Когда было первое ограбление? - спросил Донлер.
      - Позавчера, - с готовностью ответил Паллас.
      - У вас уже есть какие-то наработки по этому делу? Что-то конкретное?
      - Капитан неуверенно развел руками.
      - Не волнуйся, - успокоил эксперта полковник. - Будут. Так ты говоришь, что операцию финансирует министерство обороны?
      - Мне что, нужно по два раза все повторять?
      - Нет не нужно. Тогда это сильно меняет ситуацию.
      - Что же это меняет? - спросил эксперт и тяжело опустился на стул.
      - А то, что мы теперь смело, можем задействовать "Эшелон".
      - Вы что? До сих пор не запустили систему?
      - Знаешь, - Ханкел присел рядом. - Мы эту систему уже заездили. Только по другому поводу. Мне руководство через день напоминает, сколько это все стоит. Что ты хочешь? Глобальная система безопасности. Просмотр отдельной планеты, потом сектора галактики, потом... анализ данных. Это же не все делается автоматически.
      - Можешь мне не рассказывать.
      - Ну вот. Оправдывает расходы только то, что в нашем деле федерация несет большие убытки. Кто же разрешит запустить "Эшелон" по такому пустяковому делу? Подумаешь, украли пару тысяч!
      - Можешь запускать. Санкция уже должна быть на твоем компьютере. Я был на совещании. Ты не получал?
      - Я еще не смотрел, - признался полковник. - Вызов был как раз по дороге сюда. Тогда все нормально. Все как в старые, добрые времена. Если не возражаешь, мы больше не будем тебе мешать. Встретимся вечером в местном управлении полиции.
      Полковник встал.
      - А что у вас по тем "попрыгунчикам"? - бросил вдогонку Донлер.
      Не дойдя до двери, Ханкел остановился. Медленно обернулся.
      - Ничего нового старина. Все как было. Не помогли никакие "эшелоны". С теми генераторами то же проблема. Ну, ты, наверное, слышал?
      Эксперт кивнул.
      - Еще не везде установили. Да и непонятно, будут они работать или нет. Остается только ждать, вот только не понятно чего.
      - Ну, здесь должно быть проще.
      Донлер машинально мотнул головой. Хвост белоснежных волос аккуратно лег у него между лопатками.
      - Мне кажется, здесь не будет такого размаха, - продолжил он. - Помоему это случайный человек. Это видно по обоим ограблениям. Клиент решает свои насущные проблемы. Ни о каком размахе дело не идет. Скорее всего, дальше этой планеты и искать не стоит. Да с такими способностями...
      Эксперт мечтательно закатил глаза.
      - Все. До вечера, - бросил полковник и открыл дверь.
      - Когда подключим к поиску систему? - спросил Паллас уже на улице.
      - Подключим, не волнуйся. Для начала нужно устроится. Вы все подготовили?
      Муниципал в штатском кивнул.
      Один за другим разгорались рекламные щиты.
      Бланк бросил в аппарат еще одну монетку. Последовал мелодичный сигнал. На экране терминала меню сменило рекламную заставку. Он взглянул по сторонам. Убедившись, что рядом на тротуаре никого нет, набрал номер.
      Ждать пришлось секунд десять. Затем раздалась короткая трель, и терминал подал голос:
      "Выбранный абонент не обладает возможностью двухсторонней видеосвязи. Продолжить?"
      - Ну да, - разрешил Арни.
      Еще раз пискнуло.
      - Кто это там не может добраться? - наконец передал автомат голос живого человека.
      - Привет. Пирт, это ты? - спросил Бланк.
      - Я. А ты кто такой?
      - Я Арни. Мы вчера с тобой встречались. Забыл название клуба. По поводу документов. Помнишь?
      - А, да, помню. Нашел деньги?
      - Да.
      Кроме голоса сутенера, терминал передавал визгливый женский смех. Бланк опять осмотрелся. Рядом с терминалами по-прежнему никого не было.
      - Слушай, - сказал Пирт и замолчал.
      - Что?
      - Знаешь, появились некоторые трудности.
      - Какие еще трудности? - спросил Бланк после короткой паузы.
      - Комплект документов готов. Полный комплект. Только он обойдется тебе немного дороже. Это от меня не зависит. Всем этим занимаются другие люди. Они и выставляют цену.
      - Сколько? - сухо спросил Арни.
      - Три четыреста. Зато, качество гарантируют. Даже личные коды провели по системе планеты. Потянешь?
      Арни стоял и раздумывал, что ответить.
      - Если хочешь, встречу можно перенести. Пока не соберешь нужной суммы. Эти люди согласны подождать.
      Бланк молчал. Мимо блока терминалов прошла колоритная парочка. Он, толстенный бугай, в офицерской летной куртке, без знаков отличия. Остальная одежда бала гражданской. Его подружка, напротив, была так стройна, как это может быть только со спортивным велосипедом. На один его грузный шаг, приходилось три удара ее каблучков.
      Арни подождал, пока они пройдут.
      - Хорошо, - наконец ответил он. - Когда и где?
      - Так у тебя уже есть деньги?
      - Да.
      - Тогда вообще нет никаких проблем! - повеселел Пирт. - Через час... нет, я могу не успеть. Давай через два часа в двести семидесятом квартале. У тебя есть карта?
      - Да, есть.
      Пирт рассказал подробный адрес.
      - Хорошо, я буду.
      - Ну, давай. Не опаздывай, - попрощался сутенер.
      Когда Бланк добрался до отеля, мегаполис уже окончательно переключился в режим "ночь".
      В номере он наскоро перекусил. Выбросил упаковки и остановился у выдвинутой кровати. Отвернул матрац, достал импульсник. Постоял несколько секунд с оружием в руках. Затем сунул его за пояс и одернул рубашку. Полез в карман брюк и достал деньги. Отсчитал три тысячи четыреста кредитов и переложил их в другой карман. Покончив с приготовлениями, он переключил приемник номера в интерактивный режим, и вызвал такси.
      - Куда направимся? - задорно спросил таксист, когда Арни открыл дверцу.
      Это был рослый, молодой парень. На приборной панели его машины было побрякушек больше, чем в сувенирной лавке. Зверьки, монстрики и еще черт знает что. Половина из них были электронными. Они урчали, тихо что-то рассказывали или просто выразительно строили глазки.
      Бланк сел на заднее сиденье.
      - Так куда едем, - переспросил таксист.
      Маленькое сказочное королевство мгновенно отреагировало на его голос. Игрушки задвигались и забубнили еще громче.
      - А ну, молчать! - приказал он.
      Все тут же замерли и успокоились.
      - Двести семидесятый квартал.
      Таксист резко обернулся и выглянул из-за своего подголовника.
      - Что такое? - спросил Бланк.
      - Вы уверены, что назвали правильно адрес?
      - Да, а что такое?
      - Это один из кварталов производственной зоны. Очень старые кварталы. Сейчас там никто не живет. Полицейские патрули охраняют периметры и все.
      - У меня там назначена встреча. За час успеем?
      Водитель выразительно посмотрел на клиента.
      - Успеть то успеем... - пробубнил он не торопясь трогать свою колымагу.
      - В чем дело?
      - У меня есть инструкция не появляться в этом районе города. Из муниципалитета. За нарушение штраф. Показать?
      - Не надо. Сколько ты хочешь?
      - Сорок кредов сверх счетчика.
      - Двадцать.
      - Тридцать.
      - Ладно, тридцать.
      - Хорошо, - согласился таксист. - Тридцать.
      Машина низко заурчала. Взвизгнув шинами, она выскочила из парковочного кармана и бесследно растворилась в потоке себе подобных.
      - Вы точно уверены, что вам сюда? - спросил таксист.
      Они ехали вдоль осыпавшегося бетонного забора. Некоторые из его секций вообще отсутствовали на месте. Сквозь проемы выглядывали на дорогу какието высокие корпуса. Слева, над дорогой нависала бетонная громадина какогото ангара. Точнее определить не представлялось возможным. Уже минут десять фары такси были единственным источником света. Ну, если не считать звезд, конечно.
      Бланк развернул свою карту.
      - Да, кажется сюда.
      Таксист пощелкал режимами своего навигатора. План города в желтой палитре понравился ему больше всего.
      Машина выехала на давно умерший перекресток. Свернула направо. Некоторые из опор наружного освещения опасно покосились. Такси медленно продвигалось по брошенному району мегаполиса. Машину раскачивало на глубоких выбоинах. Таксист весь подался вперед. Костяшки пальцев на руле побелели. Иногда на дороге попадались настоящие ловушки - обвалившиеся люки подземных коммуникаций. От этих чернильных пятен водитель старался держаться подальше.
      Клюнув носом, машина остановилась.
      - Приехали, - сказал таксист.
      - Приехали, - повторила одна из его игрушек.
      Водитель замахнулся на нее рукой. Симпатичный монстрик закрыл руками голову и присел.
      Арни осмотрелся вокруг.
      Немного впереди, в свете фар чернел остов какой-то большой машины.
      - Кажется мусорщик. Старой модели. Я таких давно не видел. Вам туда, показал парень левее покосившейся на бок машины.
      Там темнел узкий проезд между двумя заводскими корпусами.
      - Точно туда? - переспросил Арни.
      - Можете перепроверить.
      Таксист постучал ногтем по экрану навигатора.
      - Все как заказывали.
      Бланк взглянул на счетчик. Нащелкало пятнадцать двадцать. Он достал из кармана двадцадку и протянул водителю. Тот взял.
      - Хорошо. Может, подашь немного ближе?
      - Нет, - заулыбался водитель. - Я здесь подожду. Не люблю я узких мест. С детства...
      - Хорошо, жди. Я скоро.
      - Может дать вам фонарь попользоваться?
      - А у тебя есть?
      - Конечно.
      - Давай.
      Узкий, тугой луч ощупал бетон ближнего корпуса. Заскользил по выщербленному дорожному покрытию.
      Бланк медленно шел, прислушиваясь к собственным шагам. Больше прислушиваться было не к чему. Вокруг стояла гробовая тишина. Казалось, что это место покинули не только люди, но и все остальное. Звуки в том числе.
      Метрах в десяти от бокового проезда Арни услышал тихий скрип. Даже не услышал, а скорее почувствовал. Он замер на месте и прислушался. Рука машинально потянулась к оружию. Импульсник тихонько пискнул и встал на боевой взвод. Бланк стоял не меньше минуты, но звук не повторялся. Глубоко вздохнув, он одернул свитер и двинулся дальше.
      У въезда он обернулся. Такси стояло на месте. Водитель махнул ему рукой через открытое окно. Мотнув головой, ночной клиент скрылся за углом.
      Дорога оказалась совсем узкой. По ходу то и дело попадались какие-то ржавые ящики. Все, как один мятые. Ни одного целого. Иногда под ногами скрипели какие-то мелкие детали. Их скрывала сухая трава. Слева и справа уходили вверх стены производственных корпусов. Ни окон, ни выходов. Сплошной цельнолитый бетон.
      Сто, двести метров.
      - Кажется, паренек все-таки напутал, - тихо проворчал Бланк. - Тоже мне, конспирация. Из-за какой-то пары карточек.
      Он остановился. Оглянулся назад. Увидел крошечный прямоугольник въезда, подсвеченный фарами такси.
      - Хорошо, - сказал он сам себе. - Еще сотня метров.
      Осторожно двинулся дальше. Вскоре луч фонаря сорвался с уже привычной стены и рухнул в темный провал. Бланк переключил фонарь на рассеянный свет. Перед ним находился широкий портал. Ворот на месте не было. Видимо уже давно.
      Рука сама потянулась к импульснику.
      Прислушавшись, Бланк осторожно шагнул внутрь.
      В цехе находились остатки какого-то оборудования. Так с ходу и нельзя было сказать, что именно здесь производилось. Осталось только самые громоздкие и неразборные части линии. Далеко, за огромной, ржавой штуковиной тлела искра света.
      Бланк выключил фонарь и по-кошачьи двинулся в том направлении. Он уже почти приблизился к непонятному агрегату, как под ногой что-то предательски зазвенело.
      Ярко вспыхнул свет. Луч фонаря ударил Бланку прямо в лицо. Он инстинктивно прикрыл глаза ладонью и отпрыгнул в сторону.
      - Ничего себе, какой резкий! - раздался гнусавый голос.
      Арни мгновенно сунул руку под свитер. Нащупал рукоятку импульсника.
      - Он? - спросил другой голос.
      - Да, он. Точно как на картинках.
      - Опаздываешь, - тихо посетовал кто-то из темноты.
      Лучи фонарей пристально изучали позднего визитера. Мужчин было двое. Из дальнего конца цеха послышались уверенные шаги еще одного.
      Арни в свою очередь посветил на незнакомцев. У того, что гнусавил, в руке находилась внушительная пушка. Какая-то разновидность огнестрельного оружия. У второго был полицейский импульсник.
      - Опусти фонарь!
      Бланка будто окатило холодной водой. Он понял, что в любом случае не успеет выхватить оружие. Ругать себя за неосторожность времени уже не оставалось. От неожиданности он сделал несколько шагов назад.
      - Стой спокойно, - предупредил его сзади еще один голос.
      - А где Пирт? - зачем-то спросил Арни.
      - Деньги принес? - раздался из темноты гнусавый голос.
      Лучи фонарей больно слепили глаза. Мозг разогнался до запредельных оборотов. Не смотря на это, в голову ничего толкового не приходило.
      - Ну, ты что оглох? Я спрашиваю, деньги принес?
      - Да, - глухо ответил Бланк. - А где документы?
      - Документы? - переспросил гнусавый и громко заржал.
      Остальные веселья почти не поддержали.
      - Ты что, не знаешь, где документы выдают? - продолжил тот. - За документами в муниципалитет ходят. Понял? Показывай деньги.
      Арни неподвижно стоял в скрещении трех лучей.
      - Слушай, - раздался голос сзади. - Хватит его уговаривать. Давайте быстрее.
      Послышался сухой щелчок затворной рамы. У Арни внутри все опустилось. Захотелось сломя голову рвануть отсюда. Он с трудом сдержал порыв.
      - Подожди, - ответил гнусавый голос. - Он сам все отдаст. Не верите? Отдаст. И еще будет просить, чтобы взяли. Люблю, когда просят.
      Он прокашлялся.
      - Ну! Я кому сказал?!
      Бланк сунул руку в карман.
      - Медленно, - предупредил помалкивающий до этого третий. - Доставай медленно.
      В свете фонарей медленно появилась пачка кредиток. Толстенькая пачка в поднятой руке. Все три фонаря внимательно уставились в эту точку.
      - Положи, на пол и отойди назад.
      Бланк стоял как вкопанный, не двигаясь с места.
      - Ну!
      Он резко вскинул рукой. Фейерверком кредитки полетели вверх и в стороны. Лучи фонарей взметнулись вдогонку купюрам. Бланк присел и метнулся в сторону. Его фонарь остался лежать на полу. По ходу выхватил оружие и дал пару коротких очередей. Цех осветили сизые вспышки. Послышался тихий вздох. На пол грузно рухнуло чье-то тело.
      Реакция оказалась почти мгновенной. Почти.
      С лязгом загрохотала пушка гнусавого. По ржавому железу сыпануло разрывными пулями. Треск разрывов слился в сплошной хохот. Во все стороны полетели яркие искры.
      - Давай с другой стороны! - услышал Арни как будто сквозь сон.
      Пригибаясь, он рванул к выходу. Пули рвались совсем рядом. Ногу обожгло осколками. Лучи фонарей, как хищные звери, пытались ухватить жертву.
      Бланк выскочил из цеха и сломя голову понесся в сторону улицы. Подсвеченный фарами проем приближался оскорбительно медленно. На ходу, Арни не оборачиваясь, стрелял назад. Метров через двадцать обойма кончилась. Не сбавляя темпа, он быстро вставил свежую.
      Двое преследователей выскочили из цеха и тут же отпрянули назад. Вспышки энергии ритмично проносились вдоль проезда.
      - Давай в обход! - приказал гнусавый. - Буди Рыжего. Объедите квартал с запада. Я его здесь попробую подержать.
      - А, черт с ним! Давай посмотрим, что с Марзом.
      - Нет. Я обещал, что он из этих кварталов не выйдет. Давай быстрее!
      Дважды повторять не потребовалось.
      Оставшийся у выхода мужчина высунулся и дал прицельную очередь. На фоне освещенной дороги удаляющаяся фигура была видна, как на ладони.
      Под ящиками пробежали сполохи. Разрывов Бланк почему-то не услышал. Ящики подлетели вверх, будто выброшенные из катапульты.
      Повинуясь выработанному годами инстинкту, Арни рухнул на землю. Отполз быстро в сторону, прикрыл голову руками. Пули со свистом проносились над головой. Со стены сыпалось бетонное крошево. От разрывов вспыхнула сухая трава. Огонек быстро разгорался.
      Бланк быстро отполз назад на несколько метров. Толкая перед собой охапку травы, пополз обратно к огню. Только верхний слой травы оказался сухим. Как только он захватил нижние, в нос ударил тяжелый, прелый запах. Чего в этом запахе только не было! Отработанное, горелое масло, какая-то едкая химия и еще черт знает что. Огонь с аппетитом принялся за предложенное блюдо.
      Бланк лежал, тяжело дыша.
      Дым быстро перекрывал проезд. Когда огонь вспыхнул особенно ярко, Арни поднялся и побежал к дороге.
      Темный тупик осветил свет фар. Тяжело запустился мотор. Турбина неохотно набирала обороты. Хлопнула дверца. Рядом с водителем, небритым сонным мужчиной оказался мужчина с импульсником в руках.
      - Быстрее, упустим! - гаркнул он.
      Хрипло включилась трансмиссия. Тягач резко дернулся несколько раз и рывками выехал из тупика.
      - Быстрее, Рыжий!
      Бланк выскочил на улицу и нырнул за угол.
      Как ни странно, но машина была еще на месте. Таксист уже успел развернуть свою колымагу, но ближе подъезжать не стал. Арни прихрамывая, бросился к машине. Взревел мотор, и она стала сдавать назад. Дверца уже была открыта. Бланк плюхнулся на сиденье. Машина с визгом рванула с места.
      Свернув за угол, таксист обернулся.
      - Я же говорил, что район так себе, - проворчал но. - Вы ранены?
      По правой штанине клиента расползалось темное пятно.
      - Все нормально успокоил его Бланк.
      - Хорошо то, что хорошо кончается, - не по годам мудро ответил таксист. - Это, конечно, не мое дело...
      - Вот именно.
      Пару кварталов проехали молча.
      Машина свернула на очередном перекрестке. Парень ударил по тормозам и рванул штурвал влево. "Полицейский" разворот получился на славу.
      Прямо на них, не сворачивая, летел тяжелый тягач.
      - Похоже, еще ничего не кончилось, - проворчал он. - Все только начинается.
      Завизжало особенно громко. Под колесами заклубился белый дым. Такси стало медленно отрываться от преследователей. Машина сильно петляла, отдавая должно каждой выбоине. Тягач шел по прямой. Его большие, широкие колеса проходили даже по провалам на дорожном полотне. Бланк вставил, свежую обойму и обернулся.
      Не притормаживая, проскочили один перекресток, другой.
      - Хотят отрезать от города! - бросил таксист.
      Уловив интонацию, все его игрушки затихли окончательно. На пестрой, приборной панели все будто вымерло.
      Стараясь перекричать визг шин и гул мотора, Бланк крикнул:
      - Ты знаешь другую дорогу?!
      - Ничего я не знаю! Я в этих кварталах бываю раз в месяц! Навигатор знает!
      Он хлопнул ладонью по экрану. Взглянуть на сдвигающуюся сетку плана времени у него не было.
      Тягач поддал гари и стал быстро приближаться.
      - Разогрелся... - ругнулся таксист. - Ему надо нас только нагнать! Переедет и ничего не останется! Да, сильно ты кому-то не понравился!
      Арни открыл окно и в несколько секунд разрядил обойму. Передний каток тягача залили яркие сполохи. Куски резины полетели в стороны.
      - Попробуй по кабине! - посоветовал таксист. - У него цельнолитые колеса!
      Бланк перезарядил оружие и сделал, как посоветовали. Небольшое стекло высыпалось сразу. Но на этом все и кончилось. С одной фарой и без лобового стекла, громадина неумолимо приближалась.
      - Держись! - крикнул таксист.
      Пассажир еле успел убрать голову. В нескольких сантиметрах пронеслась створка ворот. Машину занесло, и она влетела на территорию какого-то завода. Арни не отрываясь, следил за преследователями.
      Тягач был гораздо тяжелее. Его развернуло почти на сто восемьдесят градусов. Мощный удар смел ворота и часть бетонного ограждения. Выпустив из выхлопного патрубка длинный сноп искр, он ринулся следом за машиной такси.
      - Последняя обойма! - крикнул Арни, заряжая оружие.
      Таксист ничего не ответил.
      Машина шла между брошенными корпусами. У стен стояли старые погрузчики, ржавые контейнеры.
      Тягач опять стал нагонять беглецов. Эта машина была гораздо выше и шире такси. От удара тяжелого отбойника пустые контейнеры подлетали на несколько этажей. Погрузчики разворачивало и мяло в ржавую труху.
      - Кажется, приехали! - выдохнул таксист и рванул рукоятку влево.
      Машину бросило в сторону, и она влетела в ворота цеха.
      Бланк уперся руками в перегородку, но столкновения не случилось. Водитель успел вывернуть. Машина проскочила в узком проезде между оборудованием.
      Тягач рванул следом. Сбил с места направляющую потолочной тали. Заскрипели тормоза. Он со скрежетом втиснулся между массивным оборудованием и остановился.
      Таксист притормозил.
      - Кажется все! - выкрикнул он разгорячено.
      Он тяжело вздохнул и вытер рукавом со лба пот. Уловив смену интонации, его игрушки все загалдели, как одна. Сколько радости было в этом электронном моделировании!
      Цех содрогнулся от сильного удара. Тягач объяло облако темного пламени. С потолка посыпались остатки тали.
      - Вот теперь точно все! - еще больше обрадовался таксист. - Всего делто, за тридцать кредитов.
      Бланк с улыбкой посмотрел на своего спасителя. Полез в карман и достал деньги. У него осталось немногим более пяти сотен. Он оставил себе сотню. Остальные протянул таксисту.
      - Вот это совсем другое дело, - довольно улыбнулся тот, оценив жест. Наконец-то подшипники поменяю. Куда теперь?
      - Обратно.
      Машина плавно тронулась и медленно выехала через другие ворота цеха.
      Такси скрипнуло тормозами у входа в отель. Бланк открыл дверцу. Поморщившись, тяжело вылез из машины. Таксист мельком взглянул на клиента. Темное пятно на правом бедре разошлось еще шире. Бланк хлопнул дверцей.
      - Подожди! - крикнул таксист и выскочил из машины.
      - Что?
      - Похоже, тебе аптечка не помешает.
      Он бросил небольшую, пластиковую коробку. Арни ловко поймал.
      - Боюсь, что мне нечем за это заплатить.
      - Ничего, - улыбнулся таксист. - Все равно ее уже нужно менять. Она простроченная. Но, не все же там испортилось!
      - Спасибо.
      - Не за что, - таксист махнул рукой и нырнул в машину.
      Расстояние от лифта до номера он преодолевал минут десять. Ногу жгло при каждом шаге.
      "Наверное, взрывчатка, - думал Арни. - Так может жечь только паленая взрывчатка. Просто осколки так не жгут".
      Как ни странно, но его никто не заметил. В коридоре было пусто, будто все вымерли.
      Очутившись в номере, он добрался до душа, и пустил воду. Затем вскрыл герметичную коробку аптечки, вытряхнул ее содержимое на пол. Морщась, стянул штаны и подставил рану под струю воды. Вода у стока окрасилась алым.
      Несмотря на ощущения, ранение было плевым. На наружной стороне правого бедра темнели пять крошечных пробоин. Каждая не больше нескольких миллиметров. Из дырочек не переставая, сочилась кровь.
      Арни вылез из кабины душа. Присел, поднял с пола карту препаратов аптечки. Слава всем Святым, та оказалась на нормальном языке.
      Из крошечных ранок продолжала струиться кровь.
      В одноразовом инъекторе уже находились пять ампул с обезболивающим. Бланк прижал устройство вначале сверху, а затем снизу раны. Привычных щелчков слышно не было, эта модель работала бесшумно.
      Компьютер выдал заливистую трель. Полковник подошел к столу и открыл крышку своего чемоданчика. На экране появилось лицо бравого офицера сил безопасности. Несмотря на поздний час, он был свеж, как только что распустившаяся орхидея.
      - Добрый вечер полковник Ханкел, - поздоровался офицер.
      - Здесь уже ночь, - поправил тот его.
      - Извините, господин полковник, - поправился тот. - Побеспокоил? Вы же разрешили в любое время.
      - Ну, какое еще может быть беспокойство? - натянуто улыбнулся Ханкел. - Есть что-нибудь новенькое?
      - Кое-что нашли.
      - Докладывайте.
      - Предположительно, интересующая вас технология попала на Марвин(3) совсем недавно. Исследовательский корабль номер...
      - Это не важно, - перебил полковник. - Давайте, по сути.
      - Не больше недели назад. Сразу после разгрузки там не досчитались несколько образцов.
      - Это такой корабль, который собирает весь непонятный мусор в наших галактиках?
      - Да, господин полковник.
      - Тащат в федерацию всякую дрянь, - проворчал федеральный агент, - а потом удивляются. Ну, и что там у них пропало?
      - Они точно не знают. Это были свежие, необработанные образцы. Имеются только отрывочные сведения. Ну, из бортовых записей погибших кораблей. Если их удалось расшифровать... в смысле, когда корабли были человеческими. За последние полтора года это единственный случай на планете. Как вы и приказали, мы проверяли только Марвин(3). Все файлы мы передали по вашему адресу.
      - Это все?
      - Нет. Еще я вам передал материалы одного полицейского расследования. Это из полиции северного грузового порта.
      - И что в нем такого?
      - Расследование еще не закончено. Двойное убийство и нападение на полицейский наряд. Подозреваемым удалось скрыться.
      - И как это все связано с тем, что мы ищем?
      - Именно в этом порту находился под разгрузкой тот корабль. Мы все проверяем. По предварительным данным, подозреваемые принимали участие в работах.
      Полковник чуть не подпрыгнул на стуле. Если бы видеосвязь была односторонней, может быть, он так и сделал. В комнату заглянул Паллас. Полковник одним взмахом руки приказал ему оставаться на месте и пока помалкивать. Тот тихо прикрыл двери и замер.
      - Личности подозреваемых сейчас уточняются, - продолжал офицер. - Если они не покинули планету и не сменили документы, то через час мы установим их местонахождение. Если они оказались проворней, то по сектору галактики результаты будут часов через шесть. Не раньше.
      - К утру, значит? - зачем-то повторил Ханкел. - Хорошо, спасибо майор. Порадовали старика.
      - Доброй ночи, господин полковник.
      На экране опять появилось меню компьютера.
      - Паллас, вы еще здесь?! - не оборачиваясь, спросил Ханкел.
      - Да, господин полковник. Что случилось? Все преступники сдались сами, а нам повысили жалование?
      - Не угадал.
      Полковник с силой хлопнул ладонями по столу. Компьютер подпрыгнул, но не хватило силы, и он вернулся обратно.
      - Садись, будем разбираться.
      - Может, завтра утром? - заныл капитан. - Весь день на ногах.
      Он уперся в спинку кресла, но толкать его к столу не спешил.
      - Давай, давай! - подбодрил его опытный коллега. - На пенсии отдохнешь.
      - Я не доживу.
      - А это еще лучше, - улыбнулся полковник. - Можешь мне поверить.
      Кресло медленно покатилось к столу.
      10
      На узкой полочке умывальника лежали пять рваных кусочков металла. Рядом лежал складной нож. Из незакрытого крана тонкой струйкой вытекала вода.
      На экране включенного приемника транслировали очередной рекламный блок.
      "...постельное белье нашей фирмы удовлетворит самым изысканным требованиям. Любая хозяйка..." - внушал жизнерадостный голос.
      Бланк снял штаны с обогревателя. Они хорошо отстирались и были еще теплыми. Дырочек почти не было видно, так что Арни решил не возиться с клеем. Тем более что клея не было. Он оделся и затянул ремень. Достал изпод кровати футляр с чудесным костюмом. Открыл замки.
      В это время картинка на экране "замерзла" и приемник выдал заливистую трель. Поверх неподвижной картинки появился небольшой транспарант. Бланк ondnxek и прочитал:
      "По Вашему адресу получено сообщение. Вывести на экран?"
      Он неподвижно стоял перед экраном с минуту. Никто не знал, что он здесь. Никто не должен был знать. Да и некому было знать. Просто некому. Все, от кого он, возможно, был бы не прочь получить сообщение остались далеко-далеко. В прошлой жизни и прошлогодних снах. Не ожидая ничего хорошего, он разрешил:
      - Давай.
      Бланк надеялся увидеть на экране обычный текст. Ну, сообщение от администрации отеля, неоплаченную квитанцию или что-то в этом духе. Как ни странно, это оказалось видео послание.
      Экран переключился в более качественный режим. С давно не мытого кустка пластика, на Арни взглянули совершенно незнакомые глаза. Он первый раз в жизни видел этого человека. Идеально ухоженная внешность, дорогой костюм и до смерти усталые глаза.
      - Здравствуйте Бланк, - поздоровался незнакомец. - Я не имею сомнения в том, что вы досмотрите это сообщение до конца. Но, если вы не собираетесь этого сделать, то это в ваших интересах.
      Вступление Арни не понравилось. Ну, как-то сразу не легло на душу. Может, с тоном было что-то не так, может внешность говорившего. В общем, не понравилось и все тут.
      - Вас, скорее всего, удивит это сообщение. Хочу вас заверить заранее, что все, что я скажу, в ваших же интересах.
      Этот акцент не понравился Бланку еще больше. Когда речь заходила о его собственных интересах, это был верный признак, что его собираются надуть. И чем больше были эти самые интересы, тем большим оказывалось впоследствии надувательство. Бланк сделал над собой усилие и не выключил приемник.
      - Я, агент федеральной службы безопасности, полковник Ханкел, представился мужчина.
      Арни прерывисто вдохнул и забыл выдохнуть.
      - Думаю, вы догадались, несколько необычные обстоятельства заставили меня обратиться к вам таким способом. Обычно, мы используем более простые методы. Более простые и более действенные.
      - Угу, - промычал Арни.
      Он быстро защелкал настройками приемника. Сообщение находилось на сервере. То, что передача не шла в реальном времени, Бланка немного успокоило.
      - Чтобы вы определились со своим положением, для начала я вам кое-что расскажу. Нам известно про вас все. Начиная с первых ваших минут, до этого момента. Весь ваш послужной список в вооруженных силах федерации.
      Я не знаю, как именно. Могу предположить, что даже случайно, в ваши руки попало то, что вам не принадлежит. Если вы согласитесь выполнить наши условия, то могу вас заверить, не пожалеете. У нас есть все основания полагать, что в ваших руках находится образец с федерального исследовательского судна.
      Полковник откашлялся и продолжил:
      - Если вы добровольно вернете образец, то я смогу гарантировать лояльное к вам отношение следствия. Более того. Если это именно то, что мы ищем, то возможное наказание будет применено к вам условно. Это я вам то же гарантирую.
      У вас есть три часа, чтобы обдумать мое предложение. На этой планете со мной можно связаться по номеру...
      - Это правда? - спросил Паллас.
      Они вдвоем с полковником следили за тем, как с сервера считывается их файл.
      Полковник отрицательно качнул головой. Капитан пожал плечами и брезгливо скривился.
      - Надо было его сразу брать, - протянул капитан. - Как только получили информацию. С утра, пораньше. Еще тепленьким.
      - Я не хочу лишний раз рисковать. Ты же видел, какой он резвый. Судя по его армейским характеристикам, он должен сдаться сам.
      - А если он об этом не знает?
      Полковник удивленно посмотрел на коллегу.
      - Ну, в смысле, он не захочет с нами связаться.
      - Как это не захочет? - удивился Ханкел.
      Капитан поднял брови.
      - Ну не захочет и все. Вы же его не заставите.
      - Здесь и заставлять никого не надо. Он сам выйдет на контакт. Это единственно возможная его реакция на такое предложение. Вероятность почти сто процентов. Умники два часа возились с его последними психологическими тестами. Он с нами свяжется. Можешь даже не сомневаться. Не пройдет и двух часов.
      Ханкел открыл на компьютере какой-то документ.
      - Вот, смотри. Это заключение эксперта. Двадцать пять процентов, что он решиться в течение часа. Семьдесят два процента за второй час и два процента на третий.
      - Здесь расписана вероятность его действий?! - удивился Паллас.
      - Ну, да. Что ты хочешь? "Эшелон" - штука солидная. Жаль, не каждый день можно пользоваться.
      Полковник улыбнулся и откинулся в кресле.
      - А если прогноз все же не сбудется? - не унимался капитан. - Один процент ведь остался неиспользованным?
      - Тогда... эксперты будут искать себе новые места. А этого шустрого парня мы выловим на день-два позже. Только и всего.
      - Ладно, - успокоился Паллас.
      Бланк досмотрел сообщение до конца. Как и надеялся агент федеральной безопасности. Когда на экране появилось заставка об окончании передачи, он будто очнулся от шока. Даже едва заметно дернулся. В следующее мгновение он уже закрывал дверь на еще один щелчок. Замер у двери и выхватил из-за пояса импульсник. Прислушался. В коридоре было тихо. Кто-то быстро прошел, и опять все стихло. Арни все стоял и слушал. Сердце качало, будто на форсаже. Каждый удар с шумом отдавало в ушах.
      Немного успокоившись, он оставил дверь в покое и стал быстро собираться. В сумку полетели одежда и оставшиеся продукты. Когда все вещи оказались в сумке, он опять открыл футляр. Достал содержимое и разложил на кровати. Опустевший футляр Арни сунул сверху в сумку.
      Он быстро одел костюм. Вставил в гнездо элементы питания. Блок управления пискнул, вспыхнули индикаторы. По швам костюма пробежали зеленоватые искры. Бланк выставил "ускорение" в пятьдесят раз и открыл двери. Держа оружие наготове, он осторожно выглянул в коридор. Как ни странно, там никого не было. Вообще никого.
      Хотя Бланк жил в этом отеле всего несколько суток, но уже успел заметить, что такая тишина не свойственна этому месту. Тем более в такое время.
      Он еще немного поднял ускорение и двинулся по коридору. Еще издалека он заметил светящиеся транспаранты над кабинами лифтов: "Неисправен". Неисправными оказались все пять кабин корпуса.
      Необычный постоялец свернул на пожарную лестницу. Подошвы забарабанили по металлическим ступеням. Все как обычно. Арни даже остановился и посмотрел на показания индикаторов. Оба показывали: "100".
      Тремя этажами ниже на площадке стояли несколько крепких парней. Один из них как раз с кем-то говорил по крошечной станции. Он так и застыл с открытым ртом. Двое других просто стояли и ничего не делали. Проходя мимо, Бланк остановился. Аккуратно отвернул полу пиджака одного из парней. Из зажима ремня торчал мощный импульсник. Рядом с оружием красовался блестящий жетон. В сверкающую штамповку Арни вчитываться не стал.
      Полицейский стоял спокойно и против досмотра не возражал. Он вообще был еще пока не в курсе.
      Бланк достал из подсумка полицейского запасную обойму. Вынул один заряд. Те оказались гораздо больше, чем ела его пушка. Не долго думая, он вместе с зарядами конфисковал еще и оружие. Бросил в сумку и побежал вниз по ступенькам.
      На первом этаже в холле находились еще несколько парней в гражданском. Не задерживаясь, Бланк прошел через холл и оказался на улице.
      Прямо перед парадным стоял полицейский автобус. Надписи по борту не было, но было достаточно взглянуть на забранные сеткой окна. Кому и этого было мало, мог расспросить у сидящего за рулем сержанта. Парень обладал таким полицейским колоритом, что все его нашивки были лишними. Достаточно было только взглянуть ему в глаза, и все сразу становилось ясно.
      Бланк уже отошел от полицейского автобуса метров на пятнадцать, когда по мозгу прошла удушливая волна. Такая, как при резком наборе или сбросе "ускорения" костюма. Мгновенно двинулся поток машин. По ушам ударил городской гул. От неожиданности Арни даже дернулся. Костюм расстегнулся и провис. На встречу ему шел прохожий. Мгновенно "разморозился" и шел себе. При этом он мурлыкал себе что-то под нос.
      Немного в стороне оторопело застыл полицейский. Стража порядка вполне можно было понять. Только что рядом с ним никого не было, и вдруг кто-то появляется. Как по волшебству. Надо отдать ему должное, он нашелся почти сразу.
      - Ваши документы, - не церемонясь, потребовал он. - Это двадцать четвертый, - сказал он уже тише в микрофон. - Здесь какой-то подозрительный тип появился... в костюме от москитов. Задержать?
      Что ему ответили, Арни не слышал. Он повернулся к полицейскому. Только сейчас тот увидел оружие в руке странного типа.
      - Он вооружен! - закричал полицейский и попытался выхватить оружие.
      Бланк выстрелил. С правого плеча полицейского полетели рваные лохмотья. Его развернуло, и он упал на тротуар. Рядом звякнул выпавший из руки ипульсник.
      "Сели элементы!" - пронеслось в голове Арни.
      Он нагнулся над индикаторами ремня. Те не подавали никаких признаков жизни. Эпитафия на могильном камне выглядела бы гораздо жизненнее, чем эти индикаторы.
      Запасные элементы находились в сумке, в футляре. Доставать их оттуда, распаковывать, а тем более менять уже не было времени.
      Веселый прохожий мгновенно оказался на противоположной стороне улицы. Такому проворству позавидовал бы любой бездомный кот.
      Распахнулись двери отеля. Оттуда выскочили несколько человек в штатском. Все с оружием в руках и охотничьей решимостью на лицах. Лежащий на тротуаре полицейский тихо стонал. Бланк хлопал ладонью по ремню, но ничего не происходило. Индикаторы оживать отказывались.
      Послышались короткие окрики и первые выстрелы. Арни метнулся в сторону, под прикрытие припаркованного автомобиля. Одновременно он вскинул импульсник и дал очередь.
      По мозгу будто ударили электрошоком. Не сумев сгруппироваться, он распластался на дороге. Мотнул головой и резко поднялся на локтях. Все вокруг накрыла нереальная тишина. Ее нарушал только высокий звон в ушах. Он перевернулся на спину и выглянул из-за машины. Пятеро полицейских застыли в самых неудобных позах. В их фигурах было столько экспрессии, что позавидовал бы любой скульптор. Вся композиция представляла одно неуемное движение.
      Бланк поднялся и вышел из-за машины, подобрал сумку. От резкого движения ручки оборвались. Арни взял сумку более аккуратно. Не оборачиваясь, он поплелся прочь от отеля.
      Он шел, даже не задумываясь куда. Добирался до перекрестка или развязки, сворачивал и шел дальше. Сквозь замерший на полуслове, огромный человеческий муравейник.
      Трудно было сказать, сколько прошло времени.
      Все это время костюм работал исправно. Недавний сбой к элементам питания явно не имел никакого отношения.
      В голове назойливым хороводом кружили одни и те же мысли:
      "Может точно выйти на этого полковника и сдаться? - думал Арни. Сколько можно бегать? Может точно ничего не будет?"
      От развивающейся прострации его отвлекла неожиданная картина. Двое патрульных полицейских избивали молодого парня. Бланк моментально пришел в себя. Осмысленно взглянул по сторонам. Он находился сейчас в совершенно другом квартале. В Сторадо такие ему еще не попадались. От серых стен блочных многоэтажек повеяло тоской. Ослепшие глазницы выбитых окон равнодушно воспринимали происходящее.
      Бланк подошел ближе. У тротуара стояла патрульная машина. Двое полицейских рихтовали дубинками молодого парня. Совсем доходягу. Один страж поправлял работу ногами. Парень корчился на тротуаре и пытался закрыть руками голову. Второй подозреваемый уже находился в наручниках. Он сидел, прислонившись к стене, и что-то кричал. Безмолвный крик застыл в его глотке.
      Одежда на парнях была дешевая и грязная. Всклоченные копны волос. Худые, изможденные лица.
      Бланк выпустил из охапки сумку. Та повисла в воздухе, не долетев до тротуара. Проверил обойму и выключил костюм. Сумка шлепнулась на выщербленный бетон. По ушам ударил истошный крик, сопение полицейских и хлесткие удары.
      Не раздумывая ни секунды, Арни выстрелил. Заливистая очередь перекрыла все остальные звуки. Вспышки бесовского огня пробежали у ног полицейских. Брызнуло бетонной крошкой.
      - Руки перед собой! - приказал Бланк.
      Патрульные оторопело на него уставились.
      - Я кому сказал?! Руки перед собой!
      Он дал еще одну короткую очередь. Один из стражей порядка даже подпрыгнул.
      В следующее мгновение они послушно вытянули руки. Паренек быстро отполз с линии огня.
      - Ты кто такой? - спросил старший наряда и сглотнул.
      - Не твое дело. Оружие на землю. Медленно!
      - Слушай парень, - продолжил более опытный полицейский, - зачем тебе это нужно?
      - Вы что не слышали, что я сказал?!
      Обе дубинки упали на тротуар. Почти синхронно.
      - Теперь оружие. Вместе с ремнями. Только медленно!
      - Слушай, у тебя будут крупные неприятности, - пообещал старший наряда. - Нападение на полицейского. Преступление класса "А".
      - Тем более, вооруженное, - поддакнул его коллега.
      - Да.
      - Вы что, суки, неприкасаемые?! - озверел Бланк. - Да?! А ну, сняли ремни и шагнули назад! Больше повторять не буду!
      Он выстрелил по машине. Посыпалось толстое стекло. С крыши смело все сигнальные огни. В стороны полетели разноцветные брызги.
      - Все, все! - выкрикнул один из полицейских.
      Он стал судорожно расстегивать ремень.
      - Я сказал медленно! - напомнил Бланк.
      - Так их! Молодец! - послышалось откуда-то сверху. - Покажи этим ублюдкам!
      Арни быстро глянул в ту сторону. Оконном проеме пятого этажа стоял древний старик и радостно размахивал рукой. Он счастливо улыбался.
      - Четыреста двадцатый, - ожила станция в машине. - Ответьте дежурному.
      - Ну, все, - повеселел сержант. - Местонахождение каждой нашей машины отслеживается. Не нервируй правосудие. Тебе лучше уже начать сдаваться.
      - Снимите с парня наручники, - тихо сказал Бланк.
      Молодой полицейский шустро расстегнул наручники.
      - Теперь надень их на своего командира. Руки за спину.
      Старший наряда издевательски улыбнулся, но завел руки за спину. Щелкнули браслеты.
      - Чего вы ждете?! - прикрикнул Арни на малолетних преступников. Вяжите второго.
      Раздался еще один щелчок.
      - Они ваши, - объяснил неожиданный спаситель.
      - И что нам с ними делать? - спросил один из потерпевших.
      - А что они делали с вами? Отходите их как следует.
      - Да пошли они! - выдохнул второй парень.
      Он размазал по лицу кровь и подобрал сброшенный полицейским ремень. Застегнул и забросил себе на плечо.
      - Вали их! - не унимался старик откуда-то сверху.
      Бланк поднял импульсник. Излучатель взглянул младшему патрульному прямо в лицо. Тот, не раздумывая, рухнул на колени.
      - Не стреляйте, пожалуйста! - взмолился он. - Не стреляйте!
      Его командир оказался гораздо закаленнее. Он опустился на колени немного медленнее. Молча.
      Без лишних слов потерпевшие растворились в темном, боковом выезде. Арни отвел оружие в сторону и расстрелял по машине всю обойму. Свист стих. Сорванный с колеса колпак, тарахтя, катился вдоль пустой улицы. В машине не осталось ни одного уцелевшего стекла. Салон заполнили хлопья набивки сидений.
      Бланк развернулся и подобрал сумку.
      - Завали их! - требовал старик. - Чего тянешь?! Завали!
      Человек в обвисшем сетчатом костюме только отмахнулся.
      Полицейские, стоя на коленях, провожали обидчика тяжелыми взглядами.
      - Ничего бывает, - сказал полковник Ханкел. - Бывает. Ничего страшного.
      Антигравитационная платформа шла мягко и тихо. Ветерок тихо подвывал в приоткрытом окне. Внизу проносились внушительные башни финансового центра. Полковник находился рядом с пилотом. Пристежные ремни свисали со спинки кресла. Паллас сидел сзади. Рядом с ним сидел управляющий полицией Сторадо.
      - Виновные будут наказаны, - продолжал полковник. - Выводы будут сделаны. Не ошибается только тот, кто ничего не делает.
      - Как огонь сопровождается дымом, - поднял голову капитан, - так работа связана с ошибками. Любая работа.
      - Что ты сказал? - не понял Ханкел.
      - Это из Марны.
      - А... Ты что? Марну читаешь?!
      Капитан отрицательно замотал головой.
      - Может быть, ты еще и веришь во все это?! - ужаснулся полковник.
      - Да нет, - скривился Паллас. - Проходили на курсах. Чтобы знать врага в лицо. Вот, почему-то запомнилось. Как вы думаете, он еще в Сторадо? попытался капитан сменить тему.
      - Не знаю, - полковник легко перешел на другие рельсы. - Может быть eye в городе. Может, уже нет. Нужно немного подождать. Скоро все выясниться. В этом мегаполисе маленький порт. Все на виду. Система безопасности на уровне. Как только выявят что-то аномальное, нам сразу доложат. Я приказал задерживать все рейсы со сбоем систем. Человек его не видит, да, но это совсем не относиться к электронике. Все равно что-то должно проявиться.
      - При его способностях...
      Полковник улыбнулся.
      - Ничего, техника у нас, что надо.
      Раздался тихий зуммер. Управляющий полицией достал из кармана трубку.
      - Господин полковник, - сказал он хрипловатым голосом. - Это вас.
      Тот взял трубку.
      - Да.
      Затем молча слушал не больше минуты.
      - Хорошо. Я сообщу руководству.
      - Что случилось? - спросил Паллас.
      - Доложили, об установке последних генераторов.
      - Все? На Марвине(3) везде стоят наши генераторы?
      - Говорят, что да.
      - Уже кое-что, - потер руки о колени капитан. - Значит, уже есть чем встретить гостей?
      - Посмотрим, - неопределенно ответил Ханкел. - Захотят ли они еще ходить здесь в гости? Посмотрим.
      Платформа легла в правый крен.
      - Пристегнитесь, господин полковник, - попросил пилот. - На всякий случай.
      - Давай, давай, - махнул рукой Ханкел. - Ты что, меня совсем за старую развалину держишь?
      Усталое светило успело рухнуть за далекие горы. Судя по времени, оно уже досматривало свой третий сон. Крупные звезды перемигивались друг с другом. Когда им это надоедало, играли в облаках в прятки.
      В экспертном полицейском центре продолжало светиться несколько окон. Два на огромный, полукруглый корпус. Охранник у шлагбаума сделал последнюю затяжку и щелкнул красную искру в щетину газона. Выдохнул дым и взглянул на звезды. Шум ближайшей автострады почти стих. Из дежурки раздался зуммер вызова.
      - Чтоб вам всем! - сплюнул охранник и мелкими шажками затрусил к дежурке.
      Щелкнул переключатель.
      - Седьмой пост, - выдохнул в микрофон охранник.
      Рывок в двадцать метров отнял у уже не молодого человека, приличную часть ресурсов. А смена только начиналась!
      - Кто там у нас сегодня? - спросил динамик.
      - Дежурный Чулен, - опять выдохнул охранник.
      Отодвинувшись от микрофона, он сделал несколько глубоких вдохов. Чуть не закашлялся, но сдержал позыв.
      - А, это ты старина, - потеплел тон дежурного. - Что-то давненько наши смены не пересекались.
      - Да. Меня переставили в графике.
      - Как у тебя дела? Дома все нормально?
      - Да, спасибо.
      - Курить еще не бросил?
      Чулен замялся.
      - Ну?
      -Я стараюсь.
      - Молодец. Да, чего я хотел. Ты знаешь, у тебя в корпусе гости. Пусть qeae работают. Обход сегодня отменяется. Не мешай им. Это федералы. Если будут выезжать или к ним кто-то приедет, ты там не сильно зверствуй. Хорошо? А то мигом с работы вылетишь. Сегодня наш перед их главным так стелился... Я еще такого не видел.
      - Хорошо. Спасибо, что предупредил.
      - Ну, давай. Смотри не засни. На тебя вся надежда.
      - Ладно тебе, - засмеялся охранник.
      Не удержавшись, тяжело закашлялся.
      Перед Донлером располагалось целых три монитора. Он сидел за столом и напряженно всматривался в центральный. Стянутый зажимом хвост волос то и дело подрагивал. Эксперт ерзал, будто на иголках.
      - А ну, дай еще раз из холла.
      Его молодой помощник переключил диск. Он покрасневшими глазами равнодушно взглянул на мониторы. И сам себе слабо кивнул.
      - Да поздно! - горячился Донлер. - Точку считывания назад! Это же надо! Вот! Стоп, стоп! Пошли хорошие кадры.
      - Чего в них хорошего? - равнодушно спросила свежая поросль. - Кадры как кадры. Мы с вами и не такое видели. Давайте отдохнем, а завтра продолжим.
      - Как ты не понимаешь?! - ужаснулся эксперт. - Это же не процессорное моделирование. Не на публику сработано. Это все на самом деле!
      Предложение об отдыхе бесследно сгорело в старческом азарте.
      - Та, у нас здесь все на самом деле.
      - Ну, не скажи! А теперь включи то, что сняла камера автобуса. Там хороший ракурс. Видно как он появляется. Как расстегнулся костюм. Нужно будет обязательно сделать себе копию. Правда, формат паршивый... ну ничего, можно немного улучшить.
      Охранник выдохнул дым в черное небо и зажмурился. Когда он открыл глаза, все было на своих местах. Звезды на своих, а корпус и шлагбаум на своих. Он опять затянулся и снова выдохнул. Работа спорилась.
      А как же иначе?
      Столица Марвин(3).
      Гиранта встретила федеральных агентов ясным, безоблачным днем. Далеко внизу проносились сверкающие башни делового столичного центра. Платформа шла высоко - по одному из правительственных эшелонов.
      Капитан Паллас старательно глядел вниз и регулярно зевал. Было видно, что закрыться глазам не позволяет только невероятное волевое усилие. Полковник, наоборот, держался молодцом. Могло показаться, что усталость не берет этого человека, как бронебойные пули дорогой бронежилет.
      - Вон, наша площадка, - показал пилот пальцем в хитросплетение построек мегаполиса. - Двенадцатый, двенадцатый, - вызвал он в микрофон шлема.
      Что ему ответили с поверхности, ни один из пассажиров не услышал. Платформа завалилась на борт и стала снижаться. Башни быстро приближались и росли буквально на глазах.
      - Могло бы, и подождать, - проворчал капитан.
      - Что? - спросил Ханкел.
      - Я говорю, можно было бы это и завтра сделать. Никуда оно от нас не делось бы.
      - Паллас, ты, что не в курсе? Ведь уже завтра, - полковник улыбнулся. - Половина дня прошла.
      - Ага, а вечер вчера был час назад.
      - Ну, не вечер, а ночь. И не час, а почти два.
      Полковник улыбнулся еще шире. Стенания подчиненных почему-то всегда служили ему хорошим тонизирующим средством.
      - Слушай, ты же моложе меня на двенадцать лет.
      - На тринадцать, - уточнил капитан.
      - Ну, да! Я же твой личный файл наизусть знаю.
      - Может, расскажите что-нибудь?
      - Послужишь еще немного и сам все узнаешь.
      Капитан глубоко вздохнул. Вздох сам собой перешел в заразительный зевок.
      - Хватит, я тебе говорю! - прикрикнул Ханкел. - Хочешь, я тебе дам красивую, блестящую таблеточку. Скушаешь, и все будет в полном порядке.
      - Вы же знаете, что я химии не ем.
      - А с чего ты взял, что это химия? Все натуральное. Натуральнее не бывает.
      - Это так на коробке написано?
      - Да, написано.
      - А вы взяли и поверили, - довольно улыбнулся Паллас.
      Впервые за все путешествие.
      - А цена?! - перешел в защиту полковник.
      - Что цена?
      - Двадцать пять капсул стоит почти сто кредитов.
      - Вы заплатили, они и взяли - свободные экономические отношения. Все довольны.
      У капитана настроение постепенно улучшалось. Даже почти перехотелось спать. Полковник, наоборот, насупился и полез в свой чемоданчик. Достал волшебное лекарство и принялся изучать инструкцию. Он недовольно поморщился, когда платформа коснулась площадки. Сунул упаковку со стимулятором в карман и взялся за ручку дверцы.
      На площадке ритмично вспыхивали посадочные огни. Рядом с еще одной полицейской платформой стояли двое. Высокий мужчина в штатском и округлившийся до неприличия майор. Даже блестящие побрякушки на его мундире не спасали положения. Против своего спутника майор выглядел нелепо и даже смешно.
      - Смотри, нас уже встречают, - рассмеялся Ханкел.
      Капитан посмотрел, куда тот показывал. Посмотрел, и то же не сдержал улыбки. Разблокировались дверцы и федеральные агенты легко спрыгнули на площадку.
      Встречающие направились к ним, на ходу представляясь. Их слова заглушил писк генераторов платформы. Подойдя ближе, колоритный майор вытянулся по струнке. Ну, не по струнке, а как получилось. Вытянулся и попытался доложить по всей форме. Ханкел добродушно махнул рукой:
      - Майор! - крикнул он, стараясь перекричать стихающие генераторы. Мне не нравятся крыши! Приглашайте в более приспособленное для разговоров место.
      Тот кивнул и широким жестом показал на открытый лифт. Двери сомкнулись, отгородив и гостей и хозяев от шума. Кабина мягко дернулась и пошла вниз с набором скорости. Зеленый огонек побежал по этажным кнопкам: "54", "53", "52"...
      - Вчера вечером мы полностью завершили отладку системы, - быстро говорил майор уже в кабине. - Все тесты прошли. Доклад о готовности в правительство поступил несколько часов назад.
      Полковник внимательно слушал.
      - Сколько раз тестировали? - спросил Паллас.
      Ему надоело следить за бегущим по панели огоньком, и он взялся за работу.
      - Десять, - посмотрел на него майор. - Кажется... десять.
      - Так кажется или точно десять?
      - Точно десять, - уверено подтвердил мужчина в штатском. - Сбоев зарегистрировано не было и мы прекратили тесты.
      - Сделали все, как требовала инструкция, - вставил майор.
      Лифт начал притормаживать и остановился. Зеленый огонек замер на цифре "23". Открылись двери. Прямо у лифта находился дородный охранник. Он взглянул на прибывших оценивающим взглядом и тут де вытянулся. Раздался громкий щелчок его каблуков.
      - Вольно! - скомандовал полковник. - Паллас учитесь.
      - Угу, - только хмыкнул тот.
      А уже тише, себе под нос, пробурчал:
      - Да, тот случай.
      - Здесь вспомогательные помещения, - взял опять инициативу в свои руки майор.
      Он не шел, как это делают обычные люди, а переваливался с ноги на ногу. Но делал это он так мастерски, что никакой потери в скорости не наблюдалось.
      - Это помещение для отдыхающей смены.
      - Что это за здание? - спросил Ханкел.
      - Это обычный деловой центр. "Офисный муравейник", как мы их называем. Муниципалитет выделил нам здесь один из этажей. Наше руководство не возражало. Это оказалось самым приспособленным для центра местом. Вся сеть информационных коммуникаций уже была готова. Оставалось только подключить наше оборудование.
      - Обычные информационные сети? - федеральный агент с удивлением поднял брови. - А меры безопасности?
      Майор запнулся. Ему тот же на выручку пришел коллега:
      - Все в полном порядке. Установлены шифраторы правительственного образца. Производитель гарантирует, что никого постороннего в нашей сети не будет.
      - Хорошо, - принял полковник к сведению.
      - А это главный зал системы.
      Рядом с массивными дверями скучал еще один охранник. Этот не проявил столько рвения, как тот, что находился у лифта. Он просто встал немного прямее, и все. Как ни странно, так то же сошло.
      За этой дверью находилось именно то, что было обещано. За пультами деловито сидели операторы и с интересом всматривались в многочисленные мониторы. Во всю стену был смонтирован внушительный экран. Сейчас на нем находилось развернутое в плоскости изображение Марвин(3). Четыре причудливых континента плескались в трех океанах и бесчисленных морях. В более-менее стоящих местах ровно светились желтые точки охраняемых объектов. В углу центрального зала с какой-то большой штуковиной возились несколько техников.
      - А это еще что такое? - расстроился полковник. - А говорили, что все готово.
      - Они устанавливают дублирующую систему питания. Им еще нужно несколько часов, - сказал мужчина в штатском.
      - Точно, - подтвердил бригадир. - Уже заканчиваем.
      - Хорошо, - успокоился Ханкел. - Показывайте, как здесь у вас все устроено.
      - У нас было очень мало времени, - зачем-то сказал майор.
      - Его всегда мало, - многозначительно изрек Паллас.
      Но мудрая мысль не встретила понимания. На него даже не взглянули. Наверное, опять была какая-то проблема с подачей.
      - Вначале процесс дешифровки, - начал объяснять мужчина в штатском. Затем блок анализатора. После этого вся информация передается на обработку. Результаты можно посмотреть на каждом из этапов. Совместно с датчиками напряженности полей, в систему заведены показания систем aegno`qmnqrh хранилищ. Они идут по отдельному спутниковому каналу. Оба канала не связаны между собой, что повышает стабильность к сбоям. И, к несанкционированному проникновению в систему.
      Он откашлялся и пригласил садиться.
      - Все работает очень просто. Просто и эффективно. Когда по любому каналу из хранилища поступает тревожный сигнал...
      Юго-западная окраина Сторадо.
      Бланк шел между бетонным забором и старой линией монорельса. Самой направляющей видно не было. Ее скрывала густая трава. Между забором и грузовой веткой петляла хорошо протоптанная тропинка. В стороне виднелись поросшие кустарником, брошенные складские площадки. На некоторых из них возвышались остатки портальных кранов. Без кабин и такелажа. Одни ржавые остовы. Еще дальше возвышались старые заводские корпуса.
      В траве потрескивали и стрекотали насекомые. Некоторые даже летали и почти не падали. Другие грелись на тропинке. Заметив нависшую над собой тень, они бесследно исчезали в траве.
      Арни вытер рукавом пот. На небосводе не было ни одного облачка. Разгоряченный Марвин грел все, до чего мог дотянуться. А так, как звезда сейчас находилась в зените, то дотянуться могла практически до всего.
      Бросив сумку на землю, Арни достал из нее пакет с водой. Немного отпил и плотно завинтил крышку. Опять забросил сумку на плечо пошел дальше. За забором что-то негромко щелкнуло. Будто под ботинком треснула ветка. Бланк замер и прислушался. Его правая рука скользнула под рубашку. Прикоснулась к рукоятке заткнутого за пояс импульсника. Он простоял на месте около минуты, но звук не повторялся. Мотнув головой, он двинулся дальше.
      Через метров пятьдесят он остановился еще раз. Опять прислушался. Несколько секций забора на месте не было. Далее тропинка проходила по давным-давно рухнувшим панелям. Бланк медленно подошел к крайней устоявшей секции, и заглянул за нее. Тут же встретился с колким, холодным взглядом. Чисто машинально отпрянул за забор.
      - Что, заблудился? - услышал он хрипловатый голос.
      Послышались уверенные шаги.
      Рука Бланка сама собой оказалась под рубашкой. Тихо пискнул снимаемый с предохранителя импульсник.
      Из-за устоявшей секции забора показался низкорослый бородач. На нем был вылинявший спортивный комбинезон и видавшие виды ботинки. В руке он сжимал метровый обрезок трубы. Трубка блестела, как новенькая.
      - Я говорю, заблудился? - переспросил мужчина, продолжая идти к Бланку.
      Он немного прихрамывал.
      Из-за забора показались еще двое. То же, с кусками труб в руках. У одного из них за плечами висел немного погнутый ранец пехотинца. Эти двое гораздо проворнее перепрыгнули через скрытую в траве плиту. Затем разделились и стали обходить Бланка со стороны складских площадок.
      - Ну-ну! - Арни, сделал шаг назад и выставил перед собой левую руку. Спокойно! Мне нужно только пройти!
      - Сейчас пройдешь, - сипло пообещал совсем молодой парень. - Не переживай.
      Он оббежал широкую дугу и отрезал отступление Бланку по тропинке.
      - Показывай, что у тебя есть, - потребовал бородач.
      Кусок трубы в его руке ожил и крутнулся несколько раз с поразительной скоростью. Прием был отработан до автоматизма и видимо обладал зверской убойностью.
      - Бросай сумку и выворачивай карманы, - поддержал его коллега.
      Кольцо оборванцев неумолимо сжималось. Импровизированное оружие со qbhqrnl рассекало воздух. Бланк сделал еще один шаг к забору.
      - Ну, хватит! - крикнул он. - Мне не нужно ничего вашего!
      - Нам твое нужно, - хрипло сообщил бородач. - Если сам отдашь, будешь жить.
      Бланк резко выхватил из-за пояса импульсник. Излучатель оружия по очереди взглянул в глаза каждому из нападающих. Все трое мгновенно остановились.
      - Мне просто нужно пройти, - уже тише сказал Бланк. - С дороги.
      Оборванцы продолжали стоять, не зная, что им делать дальше.
      - Это какая-то игрушка, - предположил бородач. - Никогда не видел, чтобы такими здесь торговали. Марас, пощупай его.
      - Тебе надо, ты и щупай! - огрызнулся молодой и не сдвинулся с места.
      - Ты еще много чего не видел, - сказал Арни. - Хочешь попробовать?
      Бородач стоял и прямо смотрел на неудачную жертву. Во взгляде его темных глаз не было страха. По внешнему виду невозможно было определить, переживает ли вообще этот человек какие-то эмоции или нет.
      Бланк поморщился и выстрелил. Раздалось подряд несколько хлопков. Под ногами у бородача ярко полыхнуло. Полетели пучки травы, поднялась пыль. Тот даже дернулся от неожиданности.
      Двое остальных присели, готовые сорваться в любую секунду.
      - Стоять! - скомандовал Арни. - Игрушка говоришь?! Сейчас поиграем! А ну, побросали свои железки и в одну кучу!
      Парни поглядывали на своего главаря и не торопились выполнять требование.
      - Что такое?! Второй раз я повторять не буду!
      Бородач первым бросил свою трубу. Остальные неохотно последовали его примеру.
      Парень стоящий дальше всех, за скрытым в траве монорельсом, развернулся и бросился наутек. Бланк дал две короткие очереди ему под ноги. Тот моментально остановился.
      - В одну кучу, - бесцветно повторил Арни.
      Тот развернулся и, опустив плечи, подошел к остальным.
      - Выворачивайте карманы. Ранец на землю.
      Шустрый оборванец неохотно снял ранец с плеч.
      - Теперь карманы. Только медленно.
      В траву упали два ножа, простенький "шоккер" и несколько универсальных инструментов.
      - Это все?
      - Да, - за всех ответил бородач. - Денег нет.
      - Это я уже понял. Теперь бегом по этой тропинке к городу. Ну!
      Трое мужчин неохотно отступили от своих сокровищ. Бланк отошел к монорельсу, пропуская своих обидчиков.
      - Быстрее! - прикрикнул он.
      Те, оглядываясь, каждые несколько шагов дружно затрусили вдоль забота.
      - Я сказал быстрее! Ну!
      Потребовалась еще одна короткая очередь, чтобы бегуны развили нормальную скорость.
      Арни стоял и смотрел, как кровожадная троица быстро удалялась. Через несколько минут они исчезли в буйном кустарнике. Бланк забросил на плечо сумку и направился в противоположную сторону. Иногда он останавливался и сверялся с планом Сторадо.
      Шум грузовой автострады он услышал издалека. На фоне разлитой тишины, монотонный гул слышался отчетливо и ясно.
      - Хорошо, хоть дорогу не забросили, - тихо сказал он сам себе.
      Он свернул и направился к автостраде напрямик. Еще минут двадцать он продирался мимо каких-то старых корпусов. В этом месте кустарник разросся особенно буйно. Пришлось даже несколько раз возвращаться и далеко обходить.
      Наконец, он раздвинул последние ветки и увидел бетон автострады. На большой скорости мимо пронесся внушительный грузовик. В лицо ударило воздушной волной. Из стороны в сторону хлестнули ветки.
      Бланк спрыгнул в придорожный сток и осмотрелся. Дорога была ровная, как струна. С обеих сторон над ней нависал лес. Две скоростные полосы вели из Сторадо, две другие, были для тех, кто опомнился и возвращался обратно.
      Скользя по крутому откосу, Арни выбрался на обочину автострады. На широко раскинувшемся полотне находились исключительно грузовики и тягачи. Сколько видел глаз, ничего короче двадцати пяти метров не наблюдалось. Как такового потока не было, но машины проходили довольно регулярно.
      Стоя на краю полотна, Бланк поднял руку. Первый пронесшийся мимо грузовик мгновенно растрепал волосы. Через минут пятнадцать выяснилось, что на дороге здесь голосовать не принято. Останавливаться никто не собирался.
      Качнув головой, Арни пошел по краю дороги. Слыша за спиной приближающийся гул, он поднимал руку. Машины проносились мимо, не снижая скорости. В этот момент приходилось напрягаться всем телом, чтобы образовавшееся за грузовиком разрежение не вытянуло на дорожное полотно. Несколько раз Бланк чуть не упал и теперь шел по самому краю стока.
      Марвин уже успел скрыться за высокими деревьями. Арни брел вдоль дороги раздумывая, что ему делать дальше. Он не имел ни малейшего представления, куда ведет эта дорога. У него была только карта Сторадо и части окраин мегаполиса. Что находилось за этими границами оставалось полной загадкой. С одинаковой долей вероятности следующий город мог находиться и рядом, и в нескольких тысячах километров.
      Бланк пристально всматривался в проносящиеся машины, часто оглядываясь. При появлении полицейского патруля, он был готов в любой момент скрыться в густых придорожных зарослях. Спустя часа полтора он услышал за спиной необычный звук. Резкий, высокий писк. Он быстро обернулся. Внушительный насыпной тягач заметно сбрасывал скорость. На машине вспыхнули габаритные огни аварийной остановки.
      Тягач сравнительно медленно прошел мимо Арни. Затем стал плавно прижиматься и краю своей полосы. Единственный пешеход остановился и стал ждать, что будет дальше. Тягач правыми катками заехал на боковую линию и остановился. Громко шикнув напоследок. Мимо него пронеслась пара грузовиков. Их сирены разорвали в клочья затравленные остатки тишины.
      Бланк поставил на боевой взвод импульсник и медленно двинулся к грузовику. Из высоко посаженой кабины показалась рука и энергично замахала. Грузовик басовито подал голос. Арни прижал сумку к животу и побежал. Оказавшись рядом с машиной, он быстро взобрался по выдвинутой лесенке к кабине. Открыл дверцу.
      - Долго возишься! - крикнул водитель. - Здесь нельзя останавливаться! Скоростной участок!
      Арни захлопнул дверцу и плюхнулся в кресло. Тут же подала голос одна из турбин. Ее неохотно поддержала вторая. Грузовик тяжело дернулся и стал набирать скорость.
      За штурвалом находился внушительный здоровяк средних лет. Напевая чтото себе под нос, он вывел грузовик на полосу, и включил автоматику. Автоматическая трансмиссия принялась монотонно менять передаточные числа. Навигация захватила полосу и стала удерживать машину строго посредине полосы. Водитель обернулся к Бланку и спросил:
      - Далеко собрался?
      - Трудно сказать.
      - Не понял? - наморщил лоб здоровяк.
      - Мне нужно в соседний мегаполис.
      - Ты что, не местный?
      - Можно и так сказать.
      - А, ну тогда все понятно.
      - Что понятно?
      - Почему тебя понесло на автостраду? Надо было сразу идти на перевалочную базу. Там бы тебя кто угодно взял с собой.
      - А почему нельзя на дороге?
      - Потому, что у нас настоящих частников почти не осталось. Все машины кому-то принадлежал.
      - Ну? - не понял Арни.
      - Гну! В каждом таком катафалке стоит система контроля. За несанкционированную остановку штраф. А если это еще и скоростной участок, то тогда еще один штраф. Уже на полицейский счет.
      - А почему ты остановился? Ты последний единоличник?
      - Нет, - водитель широко улыбнулся. - У меня эта штука под контролем. - Так куда тебе надо?
      - Я же сказал. В какой-нибудь большой мегаполис. Ты собирался до такого доехать?
      - Так я только и делаю, что собираюсь до такого доехать. Не только собираюсь, но и доезжаю. Двое суток через трое. Пятнадцать лет подряд.
      Арни выразительно покачал головой.
      - А почему не через порт? На каком-нибудь частном челноке. За пару часов был бы на месте.
      Незаконный пассажир отрицательно крутнул головой.
      - Не хочешь, не говори. Твое дело.
      Цифры спидометра остановились на цифре "180".
      - Режим разгона закончен, - сообщил компьютер. - Параметры систем находятся в допустимых пределах.
      - У тебя здесь все прямо как на космическом корабле, - улыбнулся Бланк.
      - Еще бы! - заулыбался в ответ водитель. - Следующий мегаполис находится почти в двух тысячах километров. Это Ванара. Приличное место. Даже больше чем Сторадо.
      Он переключил режим навигатора. На экране появилась карта в очень мелком масштабе.
      - Вот, - он ткнул пальцем в экран.
      - Ты едешь туда?
      - Нет, еще немного дальше. Так что? Тебе эта Ванара подходит?
      - Кажется, подходит. Сколько это стоит?
      - Нет, ты точно не местный, - хлопнул водитель себе по колену широченной ладонью. - Сколько катаюсь, это всегда стоило три сотни.
      - Три сотни? - погрустнел Бланк. У меня только сорок. Нет, шестьдесят кредитов.
      - Не густо, - покачал головой водитель.
      - Но у меня есть еще одна штуковина. Вдруг тебе понравиться.
      Арни порылся в сумке и достал зажим с импульсником. Тот, что позаимствовал у полицейского в отеле. Протянул водителю.
      - Нравиться?
      Тот взял, достал оружие из зажима, взвесил в руке.
      - Хорошая штука. Сотен на восемь потянет. А заряды есть?
      - Да.
      Пассажир еще порылся в сумке и достал четыре обоймы. Протянул водителю.
      - Полный комплект, - похвалил тот.
      Он вставил импульсник обратно в зажим и сунул к себе в сумку.
      - А ты не такой простак, каким кажешься. Я так понял, эта штука у тебя не последняя.
      - Точно, - подтвердил Бланк. - Последнюю никто отдавать не станет.
      Водитель полез во внутренний карман и достал бумажник.
      - Не поверишь, первый раз даю клиенту деньги.
      - Какие деньги? - не понял Арни.
      - Как какие? Я тебе должен пять сотен. Вот.
      Он открыл бумажник и стал отсчитывать кредитки.
      - Да ладно тебе, - махнул рукой Бланк.
      - Э, нет, - запротестовал водитель. - Держи. Ты думаешь, почему я так долго продержался на этой линии?
      - Почему?
      - Потому, - серьезно сказал водитель, - что всегда делаю так, как надо.
      - Неужели всегда? - улыбнулся пассажир и взял деньги.
      - Ну, почти всегда, - рассмеялся водитель.
      11
      Мегаполис Ванара.
      Олдс вел машину по сильно запруженной магистрали. На его коленях лежала свернутая в несколько раз схема района. На навигационном мониторе машины светилась надпись: "Ручное управление".
      Пробившись с трудом в правый ряд, он свернул с путепровода. Три полных витка серпантина и машина спустилась с высокой эстакады на грешную землю. Внизу машин было гораздо меньше и заметно больше выбоин.
      Миновав несколько кварталов, Олдс заправился, и поднялся на еще одну автостраду. Время близилось к обеду. Это направление оказалось довольно свободным. Полосу и скорость можно было выбирать по собственному усмотрению.
      Минут через десять мужчина притормозил и съехал в аварийный, парковочный "карман". Взял план города, еще раз сверился и кивнул головой. Затем открыл лежащий рядом на сиденье кейс. Там находился целый ворох какой-то документации, упаковка "скоростного завтрака" и небольшое электронное устройство. Олдс вынул его, захлопнул кейс, и открыл дверцу машины.
      Раздалась мелодичная трель. Приятный женский голос сообщил:
      - До окончания срока аренды осталось сорок три часа. Если вы пожелаете продлить договор, свяжитесь с одним из наших региональных представительств. Номера...
      - Заткнись, - посоветовал Олдс.
      - Спасибо, что воспользовались услугами нашей компании, - ответил компьютер и отключился.
      Арендатор захлопнул дверцу. Выдернул появившийся из замка язычок карточки. Машина приветливо подмигнула габаритными огнями. Олдс подошел к ограждению и заглянул вниз.
      Путепровод оказался поднятым над поверхностью метров на двадцать. Не меньше. Немного в стороне, справа, он увидел знакомые корпуса. В таком ракурсе он видел их впервые.
      Высокий, сплошной забор отделял от города почти целый квартал. Первая преграда скрывала еще два периметра сетчатых заграждений. "Шлюзовая" система ворот, охрана. Четыре невысоких, массивных корпуса соседствовали с небольшим административным зданием.
      На плане района это место никак не обозначалось. Просто заштрихованный серым квадрат. Без пояснений. Здесь было не принято обозначать хранилища национального резерва на туристических планах.
      Олдс достал из-под полы плаща свой прибор. Быстро подсоединил его коротеньким кабелем к наручным часам. Прислонил прибор к перилам парапета и присев, прильнул глазом к видоискателю. Крошечный объектив вжикнул и настроился на резкость.
      В поле видоискателя побежали колонки цифр. Посередине находилось хитросплетение линий сложного прицела. Олдс переводил поле зрения от корпуса к корпусу. Каждый раз задерживал дыхание и плавно нажимал кнопку прибора.
      Когда с основными корпусами было покончено, раздался тихий писк. Из караульного помещения выбежало несколько охранников. Он прервался и достал из кармана небольшое устройство. На крохотном экране светились два ряда цифр. Олдс швырнул штучку за парапет и продолжил.
      Он еще успел отметить административное здание и дежурку, когда услышал за спиной вой полицейской сирены. Олдс воровато оглянулся. С обеих сторон автострады приближалось по полицейскому патрулю. Он сделал глубокий вдох и продолжил обследование хранилища.
      Одна из патрульных машин была уже совсем близко, когда он завершил "метить" систему ворот. Послышался скрип тормозов. Олдс разжал пальцы. Из часов выдернулся шнур. Странный прибор полетел вниз с автострады. Ударившись о покрытие расположенной внизу автостоянки, разлетелся вдребезги.
      Олдс оперся о парапет двумя руками и тяжело задышал. За его спиной приближались уверенные шаги. Еще одна патрульная машина только разворачивалась.
      - Предъявите ваши документы, - послышалось за спиной.
      Олдс опустил голову и медленно повернулся. Он тяжело выпрямился, продолжая держаться за поручень парапета. Рука на поручне заметно дрожала. Он взглянул на полицейских до смерти усталыми глазами. Его лицо бледнело буквально на глазах.
      - Да. Да, офицер, - произнес Олдс, продолжая тяжело дышать.
      Он полез в карман за документами. Рука сорвалась с поручня, и он упал на колени, ударившись головой о перила. Тихо застонал.
      Оба полицейских бросились на помощь. Подхватили несчастного под руки и усадили на асфальт. Один из них тут же связался с диспетчером, другой побежал к машине за аптечкой.
      - Что тут у вас такое? - подошел командир второго экипажа.
      - Да вот, кажется у парня сегодня не лучший денек.
      - Выяснили кто такой?
      - Еще нет. Успеем. Все равно это от нас никуда не денется.
      Олдс сидел, запрокинув голову, и с сипением хватал ртом воздух. Его согнутая правая нога начинала дрожать.
      - Ну, где там эта бригада?!
      - Едут сержант.
      Командир второго экипажа присел рядом с Олдсом и стал выворачивать карманы. Все, что он там находил, выкладывал на дорожное полотно.
      - Ага, - он, наконец, обнаружил бумажник.
      Открыл и встряхнул несколько раз. На дорогу полетели документы, кредитные карточки и наличные.
      - А клиент не бедный, - сказал он сам себе. - Слышишь, говорю, приличный клиент попался!
      - Вижу. Жалко, что был вызов. А то бы...
      - Точно.
      Они обменялись понимающими взглядами.
      Вернулся полицейский с аптечкой в руках. То же присел рядом и открыл контейнер.
      - Как вы думаете, что с ним такое? Может с сердцем плохо?
      - Может и с сердцем, - предположил продолжающий досмотр патрульный. Мас пропусти его через компьютер. На, - он протянул напарнику карточку Олдса. - Он не с нашей планеты. Ага, вот есть виза, вид на жительство. Их то же проверь.
      - Хорошо.
      Олдс ничего не понимающим взглядом смотрел на копошащихся вокруг него полицейских.
      - Кажется, ему становиться все хуже и хуже, - предположил командир первого экипажа. - Эти скорые только к покойникам вызывать. Ну что? Ты ему сегодня вколешь что-то или нет?
      - Слушай, здесь столько всего, что я даже не знаю!
      - Ты же сдал тесты. Там это было.
      - Ты тоже сдал. Может, подскажешь?
      - Не знаю, читай инструкцию.
      - Я и читаю. Здесь нет его симптомов.
      - Ну, вколи что-то сердечное.
      - Стимулирующее или успокаивающее? Мне больше не хочется, чтобы меня вызывали на комиссию. У меня и так есть что делать.
      - Давай, что-нибудь. Вон уже бригада едет.
      Из-за поворота автострады показались огни скорой.
      Тихо щелкнул инъектор. Олдс почти сразу же задышал ровнее.
      - Кажется, попал, - похвалил себя полицейский и захлопнул аптечку. Сколько полагается за оказание первой помощи?
      - Спросишь, когда будешь сдавать рапорт.
      Рядом с патрульными машинами остановился фургон скорой. Полицейские уступили место. Защелкали открывающиеся чемоданчики.
      Командир одного из нарядов продолжал осмотр личных вещей уже на капоте машины. К нему подошел напарник.
      - Это сотрудник одной из наших фирм, - сказал он. - Фирма легальная. Центральный офис в Гиранте. Я с ними связался, они все подтвердили. Он контрактник, специалист по автоматике. На Марвине уже полгода, в Ванаре выполняет какое-то задание фирмы. По нашим базам на парня ничего нет. Даже штрафа за неправильную парковку.
      - Вечно тем идиотам что-то как покажется! - ругнулся старший наряда.
      Он сгреб все вещи и документы в пакет и передал его врачу.
      - Точно, - подтвердил его коллега. - Сколько можно? Им постоянно кажется, что их хранилища лучше нет. Что все спят и видят, как бы их быстрее ограбить.
      - Ты записал номер его карточки?
      - Да.
      - Тогда нам здесь делать больше нечего. Кто составляет рапорт?
      - Я! - из окна патрульной машины показалась рука. - Мне полагается за оказание первой помощи.
      - Хорошо, дай ему номера документов. Доктор, что с ним?
      - Точно сказать не могу. Но кажется спазм сосудов головного мозга.
      - Выживет?
      - А куда он денется? - улыбнулся врач.
      Патрульные машины разъехались в разные стороны.
      Олдс лежал на носилках. Его правое предплечье уже украшал диффузный инъектор. Пакет с документами лежал у него на груди. Больной с трудом оторвал от валика голову. Осмотрелся. Молодой врач наклонился и складывал свой чемоданчик. Двое других возились с дверцами машины. Олдс повернул голову и выплюнул маленькую, прозрачную капсулу. Несколько раз глубоко вздохнул. С каждым вздохом его лицо приобретало все более и более здоровый цвет.
      Врач, наконец, управился с чемоданчиком и взглянул на пациента. Не веря своим глазам, он приложил к его запястью анализатор. Все показатели быстро возвращались к норме.
      - А вы быстро выкарабкиваетесь, - похвалил он. - Как вы себя чувствуете?
      - Спасибо доктор. Уже лучше, - ответил Олдс.
      - Переволновались?
      - Вроде бы ничего такого.
      - Сейчас мы отвезем вас в клинику. Сделаем полный тест. Если вы продолжите так же прогрессировать и дальше, то уже к вечеру будете дома. У него есть страховка?
      - Да. Карточка где-то здесь, - он скосил глаза на пакет с документами.
      - Хорошо, хорошо. Не беспокойтесь. Я сам найду.
      - Спасибо.
      Грузовик шел ровно и мягко. Его только слегка покачивало на неровностях дороги. Монотонно выли турбины. Бланк открыл глаза и посмотрел на дорогу. Широко зевнул. Разостланное впереди полотно потемнело от дождя. Серая пелена почти скрывала габаритные огни идущего впереди автомобиля. Попадающие на лобовое стекло капли мгновенно испарялись. Арни протянул руку и осторожно дотронулся до стекла. Затем уже увереннее. Изнутри стекло оставалось холодным. Еще не полностью проснувшись, он продолжал сидеть и смотреть на необычное явление. Из отстраненного состояния его вывела узкая темная полоса. Она быстро прошла по обоим лобовым стеклам и очистила их от "накипи".
      Бланк мотнул головой и повернулся к водителю. Тот спокойно дремал, уронив голову на грудь. Спидометр показывал: "180". Арни резко толкнул водителя в плечо. Тот дернулся и машинально схватился за штурвал. На приборной панели пискнуло. Грузовик вильнул из стороны в сторону. Послышался зычный гудок идущей сзади машины.
      - Ты чего?! - крикнул водитель. - Совсем сдурел!?
      - Ты заснул! - крикнул Бланк.
      - А ты меня взял и разбудил! - отмахнулся водитель. - Тебе что, больше делать нечего? Ну, беспокойный пассажир попался. Чего тебе надо?
      - Как чего надо? Ты заснул за штурвалом.
      - Ну и что? Должен же я когда-то поспать? Ты спишь, а мне нельзя?
      - А что, можно?
      - Не волнуйся. Здесь полная автоматика, - подобрел немного водитель. Не положено, конечно. Но поспать несколько часов можно. Здесь очень длинный перегон. Кроме этого поганого леса вообще ничего нет.
      Он улыбнулся и расправил плечи.
      - Знаешь, ты не одного меня разбудил. Того, что плетется за нами тоже. Представляешь, как он сейчас ругается?
      - Извини, я не думал, что так то же можно.
      - А как иначе выдержать почти двое суток в пути?
      Водитель зевнул. Бланк его тут же поддержал его в стадном режиме.
      - Давай, отдыхай. Еще пятьсот километров перегона. Пара часов еще есть. Не бойся, закрывай глаза и все. Все будет нормально.
      Арни откинулся на спинку и вытянул ноги.
      Турбины вновь принялись убаюкивать двух путников.
      - Слушай, - сказал Бланк.
      - Ну?
      - Ты случайно никого не знаешь, кто торгует документами?
      Водитель посмотрел на пассажира.
      - А что тебе надо?
      - Весь гражданский комплект.
      - Был один парень в Сторадо. Только я о нем уже давненько ничего не слышал.
      - Ясно. А там, куда мы едем. Как ее? Ванара, кажется?
      - Да, Ванара. Трудно сказать. Там то же хватает тертых и оборотистых. Не знаю. Поспрашиваешь. Как-то я делал себе лицензию... но это совсем другое дело. Кажется, за подделку карточек личности и страховок больше дают.
      И тут Бланк увидел, что такое автоматический режим в действии. Идущая впереди машина стала притормаживать. На приборной панели загорелись несколько огоньков. Грузовик самостоятельно переключил передачу и стал плавно сдвигаться на соседнюю полосу.
      - Смотри, смотри, - показал пальцем водитель. - Чтоб больше не поднимал паники.
      Тем временем грузовик поравнялся с огромной цистерной на колесах. Без натуги обошел ее и опять занял свою полосу.
      - Ну, все. Я же извинился.
      - Хорошо, хорошо, - махнул рукой водитель. - Что ты там говорил?
      - Про документы.
      - Извини, точно сказать ничего не могу, - замотал здоровяк головой.
      - Ничего, разберусь. У тебя случайно нет в этой Ванаре надежного человека. Мне нужно остановиться всего на несколько дней. Само собой, я заплачу.
      Водитель молчал, как бы над чем-то раздумывая.
      - В отеле будет дешевле, - наконец сказал он.
      - Дешевле, не значит лучше.
      - Что, так все плохо?
      - Надеюсь, что нет. Только осторожность еще никому не помешала.
      - Это точно, - улыбнулся водитель. - Есть один бродяга. У него есть, правда, несколько заскоков, но ты не обращай внимания. Он нормальный парень, только со странностями. Я его знаю много лет. Спи, давай. Потом расскажу, как его можно найти.
      - Спасибо.
      Мелкие капельки падали и падали на стекло. Падали, и тут же исчезали.
      Олдс лежал в небольшой, уютной палате. Мерно попискивала стойка телеметрии. Он с улыбкой просматривал меню своего наручного сервера. На парольных закладках находились все координаты, недавно добытые с таким трудом. Все было в порядке.
      Дверь палаты тихо скользнула в сторону. Улыбка с лица Олдса мгновенно стекла под стерильную простыню. В палату вошел совсем молодой врач. На его голубом халате сверкала личная карточка доступа.
      - Здравствуйте, - поздоровался он. - Как вы себя чувствуете?
      - А где?..
      - А, - кивнул он головой. - Дальше вас буду вести я. Полчаса назад у нас была пересменка. Не волнуйтесь, - он зачем-то показал небольшой, плоский компьютер. - У меня здесь все данные.
      Пациент одобрительно кивнул.
      Доктор пододвинул кресло и уселся. Отложив свой компьютер, он что-то несколько раз переключил на электронной стойке. На мониторе появились несколько сложных кривых. Они плавно двигались, не решаясь остановиться.
      - Вы знаете, - доктор поднял брови. - По всем показателям у вас прекрасное здоровье. - Я не наблюдаю ничего аномального. Странно. Не видно даже следов вашего недавнего криза. Никаких следов. Это у вас было впервые?
      - Да. Никогда раньше со мной ничего подобного не случалось.
      - Молодеют болезни, молодеют. Сколько вам?
      - Двадцать девять синтурианских лет.
      - А в стандартных, сколько это будет?
      Пациент поднял глаза к потолку. На ровной, белой поверхности ответ был найден почти сразу:
      - Тридцать шесть. А если в ваших, то это будет...
      - Я понял, - оборвал его доктор. - Как раз переходной возраст. Организм находится перед выбором, оставаться ли ему в здоровом состоянии или чем-нибудь заболеть.
      Доктор открыто улыбнулся. Олдс искренне ответил на улыбку.
      - У меня еще есть надежда? - спросил он, развивая шутливый тон.
      - Если не будете в дальнейшем себя перегружать, то все может быть. Нет, если серьезно, - насупился врач, - я даже не представляю, что могло вызвать такую реакцию. Совершенно непонятный случай. Я дважды просматривал результаты ваших тестов. В крови не обнаружено ничего, что могло бы вызвать такую реакцию.
      - Последние несколько дней я работал на износ, - предположил Олдс.
      - Эмоциональное состояние то же регистрируется нашими тестами. В кровь выбрасываются определенные наборы гормонов. Их остаточные концентрации сохраняются то же довольно долго.
      Он автоматически поправил воротничок халата. Пациент едва заметно улыбнулся. Самыми уголками губ.
      - Вы не возражаете, если мы сделаем развернутый тест? Понимаете, очень интересный случай. С научной точки зрения, конечно. Это займет всего несколько часов. Конечно, это дорогостоящее мероприятие, но ваша страховка позволяет это сделать. К тому же, - доктор поднял указательный палец. Если будут результаты, то вам будет полагаться определенное вознаграждение. Сумма будет переведена на ваш счет в течение двух суток.
      Пациент отрицательно качнул головой.
      - Извините, но у меня совершенно нет времени. С этим пришествием я и так выбился из графика. Теперь нужно будет нагонять. Я бы вам с удовольствием помог, но у меня есть руководство, а медицина как область науки его не интересует.
      - Понял, - кивнул врач. - Тогда я не вижу причин вас задерживать.
      - Со мной все в порядке?
      - Да. У вас все так, как должно быть. Очень хорошие показатели. Я даже немного завидую.
      - Ну, - Олдс сел на койке и развел руки. - Меня доставляет в клинику бригада скорой, а вы мне завидуете.
      Молодой доктор веселья не поддержал.
      - Вам сейчас принесут ваши вещи и документы. Все пометки в вашем личном файле мы уже сделали.
      - Спасибо.
      Во все стороны расстилалась старая перевалочная площадка. Побелевший от времени бетон покрывала сеть трещин. Кое-где из трещин торчали пучки покрытой пылью травы. Автострада осталась далеко за спиной. Теперь она напоминала о себе только тихим, монотонным гулом. Бланк шел размеренным шагом путешественника на дальние дистанции. Он направлялся к руинам старой заправочной станции. Самих колонок уже не было. Только места где они стояли и изредка сохранившиеся навесы. Зато корпус сохранился довольно прилично. Не заходя внутрь, он пошел мимо.
      Сразу за корпусом вповалку лежали несколько больших цистерн, мятых и ржавых. Платформ под ними не было. То здесь, то там зияли темными провалами открытые люки подземных хранилищ. Немного дальше возвышались несколько остовов брошенных грузовиков.
      Едва заметная тропинка начиналась сразу у кромки бетонной площадки. Арни постоял несколько секунд и стал спускаться в неглубокий овраг. Поднимая клубы пыли, он сбежал вниз. Осмотрелся. Далее, естественно, следовало подниматься. Тропинка смело взбиралась по крутому откосу. Бланк забросил сумку за спину и стал подниматься.
      Наверху его встретил захламленный мусором лесок. Чего здесь только не было. Битое стекло соседствовало с кучами жженых покрышек и темного, автомобильного пластика.
      - Точно свалка, - произнес себе под нос Бланк. - Не соврал, бродяга.
      Когда лесок расступился, Арни понял, как он ошибся. То, что он видел до этого, была никакая не свалка, а, в общем, очень даже ничего. Настоящая свалка начиналась сразу за последними деревьями. Обработанные погрузчиком машины возвышались в три-четыре яруса. Ряды штабелей были ровные, словно отбитые по шнурку.
      Свалка оказалась действительно большой. Противоположного края Бланку увидеть так и не удалось. Далеко в стороне слышалось мерное чавканье нескольких прессов. Иногда особенно громко подавали голос плазменные резаки.
      Дальше тропинка побежала вдоль сетчатого заграждения. Арни шел, с интересом рассматривая ухоженное автомобильное кладбище. Как и полагается приличному месту, здесь все было в полном порядке. Отдельный штабель содержал автомобили только одной марки.
      Вскоре забор свернул, а тропинка пошла прямо. Через несколько сотен метров, Бланк увидел еще один способ утилизации автомобилей. Здесь их произвольно разбрасывали по заросшему пустырю и ждали, пока они сгниют сами. Иногда попадались очень древние и стойкие экземпляры. Посреди этого своеобразного хосписа располагался небольшой поселок. Его единственную, короткую улицу составляли два ряда трейлеров. Стараясь не напороться на что-то ржавое и острое, Арни пошел к трейлерам.
      - Эй! - кто-то окликнул его сзади. - Ну, чего вам еще надо?!
      Арни обернулся. К нему быстро приближался мужчина в старом, рабочем комбинезоне.
      - Мы же договорились, срок еще не вышел! Освободим мы ваш участок! Помпа в погрузчике накрылась!
      Каждый выкрик мужчина сопровождал выразительными жестами.
      - Ну, накрылась, так накрылась, - с улыбкой сказал Бланк. - Я не по поводу участка.
      - Так чего тебе здесь надо? - уже спокойнее спросил мужчина.
      Его лицо раскраснелось, руки были по локоть в прозрачной смазке.
      - Мне нужен Кикс.
      - Похоже, что ты ошибся. Что-то я не припомню, чтобы здесь такие водились.
      Он обернулся и крикнул к застывшему в неудобной позе погрузчику:
      - Слушай, у нас здесь были какие-то Киксы?
      Из моторного отсека показался чумазый парень.
      - Какие киксы? - не понял тот.
      - Ну, кто-то по имени Кикс.
      Парень отрицательно покачал головой.
      - Видишь, нет здесь такого. Ты что-то напутал. Может, тебе нужны какието детали?
      - Какие детали? - машинально спросил Бланк.
      Он опустил глаза, решая, что ему делать дальше.
      - Как, какие детали? - тряхнул головой мужчина. - Какие хочешь. Полный ассортимент турбинной группы. Есть все три унифицированных набора. Есть редкие штучки, остекление, оптика. Мы же не где-нибудь, а на свалке!
      Он это сказал с такой гордостью, будто дело шло как минимум о супермаркете. Хотя, супермаркет на такую интонацию не потянул бы. Наверняка не потянул.
      - Все, что выберешь, отдам дешевле, чем у этих, - он с ненавистью махнул рукой в сторону ближайших конкурентов. - Ну, что? Идем смотреть списки?
      - Нет, спасибо. Похоже, что мне ничего не нужно. Все, что мне было нужно, это встретиться с этим человеком.
      - А кто тебе сказал, что он здесь?
      - Да сказали, - неопределенно ответил Бланк.
      - Как ты говоришь, его зовут? - спросил парень.
      Он спрыгнул с погрузчика и подошел.
      - Кикс. Больше ничего не знаю. А, нет. Есть еще кое-что. Еще мне сказали, что этот Кикс большой оригинал.
      Аборигены свалки удивленно переглянулись.
      - Что? - спросил Бланк.
      - Похоже, что тебе нужно повидаться со Святым.
      - Каким еще Святым?
      - Нашим Святым. Он у нас самый большой оригинал. Другого такого точно нет.
      - Как его зовут?
      - Кто его знает? Мы называем его Святым, он не возражает.
      - Можно с ним поговорить?
      - Конечно можно, - мужчина улыбнулся. - На счет поговорить он у нас большой мастак. - Проводи его, только бегом обратно. Еще много работы.
      Парень пошел первым. Они обошли несколько особенно старых кварталов, и вышли к поселку.
      - Вот его трейлер, - показал парень на крайнюю развалину. - Только, похоже, что его нет.
      - Почему?
      - Кто его знает? Он никому не докладывает. Делает взнос и больше его ничего не интересует.
      - Нет, я спросил с чего ты взял, что его нет?
      - Машины нет.
      - Понял. Можно я подожду?
      - Жди, сколько хочешь. Ну, ты тут располагайся, я пойду. Много работы.
      Бланк опустил сумку у откидных ступенек трейлера и сел сверху. Парень обернулся и бросил через плечо:
      - Ты что, собираешься жариться на солнце до вечера?
      - А что?
      - Заходи в трейлер. Все же не на жаре.
      - А что, не закрыто?
      - У нас здесь не закрывают. Просто ничего не трогай. Святой он хоть странный, но в руках себя держать умеет. Заходи, не бойся.
      Он скрылся за разросшимися кустами. Бланк осмотрел трейлерную улицу. С одной стороны находились пять трейлеров, с другой, четыре. Два крайних выглядели брошенными навеки вечные. Остальные, производили впечатление вполне обжитых.
      Бланк поднялся по ступенькам и потянул ручку двери. Ничего страшного не случилось. Та просто открылась. В лицо пахнуло тяжелым, сладковатым запахом. Медленно разгорелись подслеповатые светильники.
      Арни закрыл за собой дверь. Светильники включились еще ярче. Он опять приоткрыл двери. Светильники отреагировали мгновенно и немного потемнели. Наигравшись, Бланк оставил дверь в покое и прошел внутрь.
      Сразу за санузлом, располагалась довольно большая комната. По ширине на весь трейлер. Где-то внизу тихо гудел кондиционер. Рядом с неубранной койкой стоял большой письменный стол. Среди скомканных пачек от "скоростных" завтраков прятался покрытый пылью экран монитора. В дальнем углу комнаты располагалось какое-то подобие алтаря. В центре композиции, на возвышении, красовалась хромированная скульптурка.
      Бланк подошел ближе и присмотрелся.
      Скульптурка изображала щуплого паренька, широко раскинувшего руки. Он как бы пытался охватить ими весь мир сразу. Причем, всеми четырьмя сразу. С лицом у него то же было не все в порядке. У него был один лишний глаз. К счастью, все три эти органа находились в закрытом состоянии. Все остальное было в пределах допустимого. У ног божества располагалась тяжелая, бронзовая курильница. Из-под ее решетки на подставку стекала струйка дыма. Приторный запах у домашнего алтаря ощущался особенно сильно.
      Бланк поморщился и отошел к столу.
      В коммуникационном центре находилось всего несколько клиентов. Почти все кабины пустовали.
      Оператор взял кредитную карточку и спросил:
      - В каком пакете вы хотите работать?
      - Мне нужен закрытый, шифрованный канал, - ответил Олдс. - у меня уже есть одно взыскание, за то, что отослал доклад в офис по обычному каналу.
      - Хорошо, проходите.
      Олдс вошел в кабину и прикрыл за собой дверь. Сел в кресло и быстро набрал длинный номер, затем код. Экранная заставка сменилась панелью вызова. Ждать пришлось совсем недолго. Почти сразу на экране появилось лицо Колдуэла. Широкое, как объятия палача. За его спиной располагался антураж шикарного кабинета.
      - Что-то долго возишься, - проворчал он вместо приветствия. - Ну что, все готово?
      - Да готово. Только возникли некоторые сложности с полицией.
      - Какие сложности? - насторожился толстяк.
      - Меня успели обнаружить, когда я снимал координаты последнего места.
      - И что?
      - Ничего. Все нормально. Сослался на плохое здоровье и меня отпустили.
      Олдс улыбнулся.
      - Никто ничего не заподозрил?
      - Нет. Это был городской патруль. Как оказалось, они с охраной центра не дружат. Тем более, у меня ничего не нашли. И документы были в полном порядке. Кстати, спасибо. Хороший набор.
      - Еще бы, - немного успокоился Колдуэл. - Набор, что надо. Так что там с нашими цифрами?
      - Я же сказал, с цифрами все в порядке. Я сканировал с трех разных точек, потом сравнил. Погрешность не больше двух сантиметров.
      - Передавай, я записываю.
      - Знаете, что-то здесь не так...
      - Что еще не так? - сдвинул брови Колдуэл.
      Его лицо стало похоже на глядящий со стены портрет офицера высокого ранга. Если не предка Колдуэла, то родственника по духу, это точно.
      Олдс не сдержал улыбки.
      - Чего темнишь? Рассказывай, у меня мало времени.
      - Они все быстрее и быстрее реагируют.
      - А, ты об этом. Чего же ты хотел? Тебя бы так нагло обирали, посмотрел бы я на твою реакцию. Это в каждом мире так. Что-то еще?
      - Да. Они усилили охрану. В этом хранилище уже такие дежурные смены, что им внутри уже тесно. Привозят на двух автобусах. Человек сорок, не меньше.
      - Что-то еще?
      - Ну да! Меня все быстрее и быстрее засекают. В последний раз им на это понадобилось секунд сорок. Вот и пришлось притворяться.
      - Что ты хочешь? Учатся. Не всегда же в хвост, иногда идет и в голову. Высылай данные, не тяни.
      Олдс снял с руки часы и подключил к терминалу. Для надежности отослал сообщение несколько раз подряд.
      - Может, лучше тот банк? - спросил он. - Что я пометил перед этим. Я заходил туда еще несколько раз. Работают в обычном режиме.
      - Ага, они тебе взяли и показали все свои режимы. Это не твое дело. Здесь решаю я. Ты выполняешь маленькую часть работы и больше тебя ничего не должно волновать.
      - Я просто предупредил, вот и все, - опустил глаза Олдс.
      - Ну, предупредил, и хорошо. Расчет, как всегда, после всего. Предыдущую сумму ты получил? Триста тысяч за "наладку системы". Не плохо да? - Колдуэл засмеялся.
      - Да, получил. Спасибо.
      - Вот видишь, а ты волнуешься. Сворачивай там свои делишки. У меня для тебя есть новая работа. Документы уже выслали. Часов через десять получишь извещение.
      - Куда теперь?
      - Какая тебе разница? Получишь, узнаешь. Я что, по-твоему, должен на память знать все эти дурацкие названия? Ну, все, долго не задерживайся. Нечего тебе там больше делать. Через четверо суток доложишь, как устроился на новом месте. Все, действуй.
      - До свиданья, господин Колдуэл, - попрощался Олдс.
      - Давай, давай.
      На экране опять появилась заставка центра связи. Олдс застегнул на руке часы и вышел из кабины.
      - Все нормально? - спросил оператор.
      - Да, спасибо. Сколько там получилось?
      - Триста восемнадцать кредитов, плюс налог.
      - Опять перебрал лимит, - пожаловался клиент.
      Оператор неопределенно пожал плечами.
      - Чек берете? - спросил он.
      - Да, обязательно. Отчетность - дело серьезное.
      Олдс взял протянутый кусочек пластика. Выйдя на улицу, он смял чек, и бросил его в ближайший утилизатор. Не попал. Ветерок подхватил белый комочек и покатил его вдоль тротуара.
      Послышалось резкое урчание мотора. Скрипнули тормоза. Бланк открыл глаза и потянулся в кресле. За окнами начинало темнеть. Хлопнула входная дверь.
      - Это еще что за новости? - раздался зычный голос.
      Бланк развернул кресло и встал. В проеме коридора застыла высокая фигура. Мужчина даже слегка нагнулся, чтобы не зацепить головой потолок.
      - Привет, я Арни, - поздоровался Бланк.
      Он протянул для приветствия руку.
      Несколько секунд ладонь оставалась в одиночестве. Наконец последовало сильное рукопожатие. Хозяин вышел из коридора на свет. Только теперь Бланк смог все, как следует рассмотреть. Это был высокий, даже слишком высокий, жилистый мужчина. На его выбритой голове блестели бисеринки пота. У мужчины все было непривычно крупным, от ладоней, до черт лица.
      - Рассказывай, как тебя сюда занесло и чего тебе от меня нужно, сказал он, усаживаясь на кровать.
      - Мне сказали, что вы можете помочь, - начал Бланк. - Вы Кикс?
      - Без церемоний, - махнул рукой хозяин.
      - Хорошо. Мне сказали, что ты мне можешь помочь.
      - Да я Кикс, когда-то был. Давненько меня так никто не называл. От кого ты про меня узнал?
      Арни стал рассказывать о знакомстве с водителем грузовика.
      - А, этот, - впервые заулыбался Святой. - Знакомая личность. Давно его видел?
      Бланк посмотрел на часы.
      - Семь часов назад.
      - Он так и гоняет в этом направлении?
      - Да.
      - Вот... - выругался Кикс. - Нет, чтобы хоть раз зайти! Ты чего стоишь? Военный что ли?
      - Когда-то был, - честно признался Бланк.
      - Садись, не стесняйся, - разрешил хозяин. - Здесь тебе не армия. - И уже задумчивей добавил: - Все мы когда-то кем-то были. Так чего ты хочешь?
      - Мне нужно отсидеться несколько дней в тихом месте.
      - Ты даже не представляешь, сколько я знаю людей с таким же желанием!
      - Поможешь или нет?
      - Две сотни и оставайся. Я давно не платил этим парням за трейлер.
      - Хорошо, - согласился Бланк.
      - Тем более что через несколько дней я уеду. Так что все здесь будет в твоем полном распоряжении. Спать будешь вон там, - Святой показал пальцем на стенную панель. - Там есть еще одна кровать. Я ее ни разу не выдвигал. Попробуешь, может, работает.
      Он встал и подошел к своему алтарю. Достал из-под мышки неплохой импульсник и положил его в один из ящичков. Затем, из другого ящика взял пригоршню застывших кусочков какой-то смолы. Открыл курильницу и все высыпал внутрь. Струйка дымы из-под решетки тут же усилилась. После этого Святой опустил голову на грудь и семь раз подряд сделал руками странные движения.
      Бланк такой священный ритуал видел впервые.
      - Чего уставился? - обернулся Святой. - Располагайся, будем спать. Уже поздно.
      Арни взялся за рычаг, нажал. Панель и не подумала отходить в сторону. Он нажал сильнее. Результат казался таким же. Обернулся на хозяина. Тот продолжал неподвижно стоять перед своим алтарем. Особо не раздумывая, Бланк ударил по рычагу каблуком. В механизме что-то хрустнуло, и из стены выдвинулась койка. Святой даже не обернулся. На койке находился синтетический матрац и комплект белья. Все было запаковано в прозрачный пластик. Разорвав упаковку, Бланк стал устраиваться.
      - Ничего себе, - услышал он у себя за плечом. - Это же надо, свежая постель. Я и не думал, что там есть новый комплект. Если бы знал, то давно бы использовал.
      - Бери, если хочешь.
      - Да ладно, располагайся.
      - Слушай, - сказал Арни уже в постели.
      - Что еще?
      - Мне нужен комплект документов. Не знаешь никого, что бы мог сделать?
      - Какой комплект?
      - Полный комплект гражданина федерации. Все равно, какого мира. Если не этого, то даже лучше.
      - Зачем он тебе нужен? Я, например уже забыл, когда у меня были какието документы.
      - Хочу уехать отсюда.
      - Думаешь, где-то лучше?
      - Не знаю, надо посмотреть.
      - Ну, смотри, смотри. Твое дело. По-моему везде одно и то же. Главное - приспособиться. Я ничего не обещаю, но поспрашиваю. Есть на примете несколько человек.
      - У меня пока нет достаточной суммы, но в течение нескольких дней я достану деньги.
      - Это же не меньше трех тысяч, - удивился Святой. - Если ты можешь достать такие деньги за несколько дней, зачем тебе куда-то ехать?
      Арни промолчал.
      - Не хочешь, не говори. Твое дело. Слушай, я не планировал никаких гостей. На двоих у нас не хватит припасов. Я много не покупал. Рассчитывал только на себя. Я никогда много не покупаю. Все может случиться в любую минуту.
      - Что может случиться?
      - Не важно. Так с ходу и не объяснишь. Может потом, если будет время и желание. Я завтра в город не еду. Мне там завтра появляться противопоказано. Если нет других планов, может, смотаешься, купишь какуюнибудь еду?
      - У меня же нет документов, - напомнил Арни.
      - Ты думаешь, у меня они есть?
      - Как же ты живешь?
      - Ты сам видишь. Вот так и живу. Ничего, бывает и хуже, можешь мне поверить. Не волнуйся. Пригород здесь спокойный. Это в центре нужно быть всегда на чеку, а здесь нормально. Так что, поедешь, или мне самому?
      - Хорошо, я съезжу.
      - Ну, все. Спи. Утром познакомлю тебя со своей красавицей.
      Бланк свесил руку с кровати. Сумка была на месте.
      Его разбудил низкий, натужный гул. Он резко сел в постели и открыл глаза, осмотрелся. Святого уже не было, в окна заглядывал заплаканный рассвет. Что-то громыхнуло, совсем рядом. Бланк вылез из постели и присел над сумкой. Все было на месте. Он выглянул в окно. Кикс стоял под дождем с поднятыми к небесам руками. Его тело слегка раскачивалось из стороны в сторону. По лицу, по волосам стекали струйки воды. На краю соседнего квартала свалки работал погрузчик. Он как раз приволок очередной привет из прошлого и метнул остатки машины в общую кучу. Опять громыхнуло. Сохранившиеся до этого стекла превратились в красивые брызги.
      Одевшись, Арни достал из сумки припасы, разложил на столе. Затем взялся за кровать. Спряталась в стену она то же только после хорошего пинка. Видимо, чтобы не нарушать с таким трудом складывавшейся традиции.
      Вернулся промокший до нитки Святой, стянул поддевку и стал ею же вытираться.
      - Хорошего восхода, - поприветствовал он постояльца, широко улыбаясь.
      Бланк в ответ кивнул.
      - Как спалось?
      - Нормально.
      - Бывало и лучше?
      - Точно.
      Оба засмеялись.
      - Садись, подзаправимся, - пригласил Бланк.
      - Спасибо, только умоюсь.
      - А у тебя здесь и умыться можно?
      - Конечно. У меня здесь, что хочешь можно делать. Хоть песни петь, хоть на голове стоять.
      Оба быстро умылись, почти не истратив при этом "целебной", дождевой воды.
      - Ты не передумал ехать в город? - уже за столом спросил Святой.
      - Съезжу, если расскажешь куда.
      - Расскажу, и карту дам. Все, как положено.
      - Тогда все нормально.
      Позавтракав, они вышли на улицу. Дождь как раз сделал небольшую передышку, перед новым наступлением на неблагодарный мир.
      - Вот она, моя красавица, - показал Святой на старенький фургончик. Нравиться?
      Стекла фургона покрывала тонкая паутина царапин. Дверца и правый борт были помечены глубокой вмятиной. Точно определить цвет вообще не представлялось возможным. Что-то среднее, между серым и грязно-зеленым, притом без глянца и с плавными переходами тона.
      - Она ездит? - с сомнением в голосе спросил Бланк. - Я имею в виду сама, без посторонней помощи.
      - Еще как! - пообещал Святой.
      - А гари хватит?
      - Должно хватить, я недавно заливал. Пошли покажу, на что надо нажимать.
      Управление оказалось упрощено до предела. Всего две педали и аккуратная рукоятка, смонтированная на правом подлокотнике. Больше не было ничего, за что бы можно было подергать или на что нажать.
      - Пригород начинается через пятнадцать километров, - Святой достал карту, и чиркнул ногтем. - Мы здесь. Видишь?
      - Вижу.
      - Я не знаю, как это случилось, но на самом деле он гораздо ближе. Наверно карта старая. Вот здесь есть выезд на магистраль. Когда будешь выбираться с этого могильника, старайся все время держаться на колее. В траве столько железа, что колеса можно там и оставить. Понял?
      - Понял.
      - Смотри дальше. Вот выезд на автостраду. Налево в Ванару, направо черт знает куда. На карте этого нет. По поему километров пятьсот кроме полей и ферм вообще ничего нет. В общем, по автостраде еще с десяток километров. Как только окажешься на этой дороге, сразу считай съезды со своей стороны. Съедешь на десятом или одиннадцатом. Там очень спокойный квартал. Полиция появляется по большим праздникам.
      - А что это за квартал?
      - Старый, жилой квартал. Куча всяких магазинов. Кстати, все сравнительно недорого.
      - Точно?
      - Ну, не хочешь, давай я поеду.
      - Нет, не надо. Сам посмотрю, куда это меня занесло. Может понравиться?
      - Вряд ли, - скептически скривился Святой. - Этот мегаполис на своеобразный вкус.
      - Посмотрим.
      Арни вылез из машины и вернулся в трейлер. Вскоре он появился опять, в куртке и с сумкой в руках.
      - Не доверяешь? - помрачнел Святой. - Я же тебе машину даю просто так, без всяких залогов.
      - Извини, я иначе не могу. Мне может что-то понадобится из моих вещей. Я вернусь. Больше мне здесь все равно некуда идти.
      Кикс закрыл глаза и откинул голову назад, плавно опустил плечи. Бланк с удивлением глядел, что это он делает. Грудная клетка Святого оставалась неподвижной. Если он и дышал, то делал это нереально медленно. Спустя несколько минут он мотнул головой и сделал глубокий вдох.
      - Хорошо, - сказал он. - Можешь ехать.
      - Что это ты только что делал?
      - Проверял, правду ты мне говоришь или нет.
      - Проверил?
      - Да.
      - Мне бы так уметь! - позавидовал Бланк.
      - Может, и научу, как нибудь, - пообещал Святой.
      Хлопнула дверца соседнего трейлера. На приставленный к нему пластиковый ящик вышла совсем молодая женщина. Ее коротко остриженные волосы торчали в разные стороны. Они у нее были выкрашены в сиреневый цвет. Со стороны очень походило на безвозвратно спившийся одуванчик.
      - Святой, у тебя опять гости? - просила она.
      - А тебе какое дело? - не очень дружелюбно ответил тот.
      - Да так, никакого, - она пожала плечами. - Может, познакомишь?
      - Еще чего? Тебе что, так впечатлений не хватает, или у тебя отпуск, и ты заскучала?
      - Ой, только не надо, - поморщилась она. - Прибереги эти свои штучки для внуков.
      - Ага, - пробурчал Кикс себе под нос. - Дождешься тут с вами со всеми внуков.
      Бланк захлопнул дверцу и дожал торчащую из замка карточку. Фургончик несколько раз чихнул, прокашлялся и завелся. Арни осторожно нажал на педаль. Машина подчинилась без возражений и плавно тронулась. Странный поселок потерялся в зеркалах заднего вида.
      12
      - Одиннадцатый, - произнес Арни и включил сигнал поворота.
      Фургончик скрипнул подвеской и стал спускаться по серпантину съезда.
      Внизу машин почти не было. Те, что были, жались к тротуарам и никуда не ехали. Видимо квартал особой популярностью не пользовался. Всем нужно было дальше - в центр. К высоким небоскребам и толстым кредиткам. Поднятая над кварталом автострада монотонно гудела.
      Поглядывая на карту, Бланк медленно катил по довольно широким улицам. Часто попадались небольшие магазинчики и кафе, устроенные прямо в первых этажах жилых домов. Миновав станцию подземки, он свернул несколько раз, и остановился в тихом переулке.
      - Спасибо, что зашли, - с чувством сказал зарешеченный динамик, как только Арни переступил порог магазинчика.
      Внутри никого не было. Посетитель остановился в нерешительности. Вскоре хлопнула дверь, и за прилавком появился хозяин. Пожилой мужчина наспех застегивал на себе белоснежный фартук.
      - Здравствуйте, - поздоровался он. - Чем могу помочь?
      Бланк быстро объяснил, что ему было нужно. Хозяин довольно заулыбался и открыл большой морозильник. Он выставил на прилавок несколько покрытых инеем, пластиковых коробок.
      Уже на улице, Арни услышал вой полицейской сирены. Он ускорил шаг и свернул за угол, в переулок. Запрыгнул в машину и захлопнул за собой дверь. Сирена звучала все громче и громче, и вдруг смолкла.
      Бланк сидел на полу грузового отделения фургончика. Рядом лежали коробки с покупками. Он сжимал в руке оружие и прислушивался. На его импульснике светился красный индикатор боевого взвода.
      Вдруг он услышал тихое шуршание шин. К фургону медленно приближался какой-то автомобиль. Бланк осторожно выглянул в овальное окно перегородки. В переулок сворачивал полицейский патруль. Находящийся на крыше машины проблесковый маяк щедро разбрасывал оранжевые брызги. Арни достал из кармана запасную обойму, зажал ее в левом кулаке. Он прислонился к борту, направив оружие на дверцу грузового отделения. Бывший солдат мгновенно превратился в сжатую до предела пружину. Достаточно было легкого прикосновения, чтобы высвободить всю накопленную в ней, чудовищную энергию.
      Машина проехала мимо фургона и покатила дальше по переулку. Бланк даже не шелохнулся. Он продолжал сидеть, направив оружие на дверь грузового отделения.
      Спустя несколько минут патрульная машина вернулась. Шикнула тормозами и остановилась. Хлопнули дверцы. Через тонкие борта Бланк отчетливо услышал приближающиеся шаги. Двое полицейских обходили фургон с двух сторон. Поравнявшись с ним, один из полицейских несколько раз гулко хлопнул ладонью по борту. Защелкала ручки замков.
      - Закрыто, - сказал патрульный.
      - С этой стороны то же, - ответил напарник.
      - Проверь, эта развалина числиться в розыске?
      Бланк затаил дыхание, весь, превратившись в слух.
      - Наружный номер легальный. Два месяца назад даже был уплачен налог. Слушай, зачем нам нужна эта колымага? Продавец же сказал, что он был без машины. Давай проверим западную часть участка. Он не мог далеко уйти, тем более с коробками.
      - Давай.
      Хлопнули дверцы, и патрульная машина выехала из переулка.
      Арни сидел, раздумывая, как такое могло случиться. Он был в незнакомом городе всего пятнадцать минут, а за ним уже охотились. И охотились не просто так, а по всей планете сразу. По крайней мере, по континенту, это точно. Он взглянул на свою армейскую куртку, старые штаны.
      "Наверно засекла камера в магазине, - подумал он. - Видимо мое описание меня уже здесь встречает. Нужно срочно поменять одежду. И как я раньше не догадался?"
      Он осторожно открыл дверцу, выглянул на улицу. В переулке никого не было. Бланк спрыгнул на тротуар и тихо закрыл дверь, обошел вокруг машины и занял место водителя.
      Фургон выехал из переулка, развернулся и покатил параллельно находящейся в стороне автостраде. Через несколько минут Бланк был уже в соседнем квартале.
      Он остановил машину на тихой улице, достал из сумки костюм и стал быстро одеваться. Затем распечатал и вставил в пояс костюма свежие элементы питания. Щелкнул выключатель. На ремне дружно вспыхнули индикаторы, сетка резко села, больно стянув лицо. Бланк прикоснулся пальцем к полоскам регуляторов. На обоих индикаторах загорелись цифры "30". Все вокруг погрузилось в нереальную тишину. Приближающийся к фургону прохожий застыл на месте, смешно подняв ногу. Осторожно, чтобы не сломать, Арни открыл дверцу.
      До магазина, который он приметил, когда проезжал мимо, было метров пятьсот. Он шел по оглохшему городу, сжимая в руке импульсник. Обходил застывших на тротуарах людей и, не оглядываясь, пересекал перекрестки. Деньги находились в кармане, плотно прижатые сеткой костюма. На этот раз деньгами Арни никому платить не собирался.
      Магазин оказался гораздо больше, чем это выглядело со стороны. Это был настоящий супермаркет. Чтобы найти секцию одежды, пришлось изучать пиктограммы и долго бродить по этажам. Зато, продавцы не цеплялись со своим любимым вопросом "Чем могу помочь?". Покупатели не сновали под ногами и не толкались. Даже кассиры смотрели куда угодно, только не Бланку в руки.
      Оказавшись в секции одежды, принялся выбирать. Первые же штаны, которые он попытался снять с вешалки, расползлись по швам. У него в руке остался большой лоскут от правой штанины. Он снизил "ускорение" костюма до "15", а затем и до "10". Только после этого одежда перестала рваться. Зато продавцы и покупатели стали медленно двигаться. Совсем медленно, но уже заметно для глаза. Так как это делают улитки.
      Не смущаясь, Арни брал все, что ему нравилось. Конечно же, смотрел на ярлык, подбирал нужный размер и брал, брал, брал. Он уже очень давно не испытывал подобного удовольствия. Даже туго натянутая на лице сетка костюма не могла сгладить его довольной улыбки. Опомнился он, когда у него в руках был целый ворох одежды, и он просто не смог взять следующей вещи.
      Он подошел к столу, за которым миленькая девушка как раз паковала покупателю покупку. Она застыла с открытым ртом. Видимо, как раз, что-то рассказывала клиенту. Бланк достал из-под стола пачку плотных пакетов. Несколько штук уложил один в другой, для крепости. Затем, из вороха взятой им одежды, отобрал самое необходимое и уложил в пакет. Плотно стянул сверток упаковочной лентой.
      Спустившись на первый этаж по неподвижному эскалатору, Арни направился к выходу. Вдруг его слегка качнуло в сторону. Он сделал шаг вбок, чтобы не упасть. Костюм расстегнулся и повис на нем, как мокрая рыбацкая сеть. От абсолютного безмолвия не осталось и следа. Все мгновенно наполнилось человеческим гулом, музыкой. По громкоговорителям шел рекламный блок. Все пришло в движение.
      Где-то далеко, как сквозь сон, Бланк услышал зуммер тревожной сирены. По пришедшему в движение эскалатору, бегом спускался дородный охранник. Еще один находился у входа. Он непонимающим взглядом осматривал зал и уже снимал с ремня парализующую дубинку.
      Бланк взглянул на индикаторы ремня. Никаких цифр там уже не было. Они погасли, как и в тот раз, перед отелем. Неудачливый грабитель постучал рукояткой импульсника по ремню, но все осталось, как было.
      Охранник с верхнего этажа уже успел спуститься в зал. Теперь он бежал прямо к Арни. Находящиеся на пути люди со вскриками отпрыгивали в стороны. В углу зала, из-за секции с бытовой электроникой, показался еще один страж порядка.
      Долго не раздумывая, Бланк вскинул руку вверх и дал длинную очередь. Ее заливистый звук на мгновенье перекрыл все остальные. С панелей перекрытия полетели рваные куски пластика. Весь первый этаж посмотрел в его сторону. Все, кто находился в радиусе двадцати метров мгновенно присели. Некоторые покупатели даже распластались на полу.
      - Никому не двигаться! - закричал Бланк что было силы. - Никому не двигаться и с вами все будет в порядке!
      Он обернулся и прицелился подбегающему охраннику в голову.
      - Тебя это то же касается!
      Не успевая, остановится, тот с ходу распластался на полу и проехал по блестящей поверхности еще несколько метров на животе. Его дубинка несколько раз отпрыгнула от пола, как живая, но то же успокоилась.
      Находящийся у входа охранник присел за своей стойкой.
      Бланк еще раз быстро обернулся. Излучатель его импульсника внимательно осмотрел зал. Больше к нему никто не бежал и ничем не размахивал.
      - С дороги! - приказал Арни в своем лучшем армейском стиле.
      Он подтянул повыше костюм, чтобы не запутаться в удлинившихся штанинах и направился к выходу. Когда он поравнялся со стойкой пропускного детектора, все четыре стеклянные двери резко захлопнулись. Щелкнули блокировочные замки.
      - А ну открой дверь! - подлетел Арни к находящемуся у дверей охраннику.
      Тот поднял голову из-за стойки и судорожно вдохнул воздух.
      - Я кому сказал?! - крикнул грабитель. - Открой дверь!
      Бланк приставил излучатель ко лбу охранника.
      Тот вскинул вверх руки и затряс ими.
      - Это не я, это не я, - наконец залепетал он. - Я ничего не делал.
      - Больше некому, ответил Бланк. Открывай, или тут все с мылом придется отмывать!
      - Я же сказал, что это не я! - выкрикнул страж порядка.
      По его щекам заструились крупные слезы.
      - Она автоматическая! Я ничего не могу сделать. Ее можно открыть только с центрально пульта. Это на верхнем этаже!
      Вдруг звучащая из громкоговорителей музыка прервалась. Драматическая пауза длилась совсем недолго. На весь восьмиэтажный супермаркет зазвучал бесстрастный, синтетический голос:
      - Арни Бланк, управление полиции Ванары предлагает вам добровольно сдаться. Бросьте оружие на пол и вытяните перед собой руки. Если вы согласитесь содействовать властям, это будет учтено при рассмотрении вашего дела. Арни Бланк, бросьте оружие на пол и вытяните перед собой руки. Полиция будет на месте через полторы минуты. В противном случае...
      - Это ты сделал?! - зачем-то замахнулся Бланк на охранника.
      - Нет, не я! - выкрикнул тот и закрыл голову руками.
      Бланк бросил несколько быстрых взглядов на улицу. Сквозь стеклянные двери все пространство перед магазином хорошо просматривалось. За стеклянной преградой пока полиции видно не было. Он еще раз, на всякий случай, пощелкал выключателем костюма, но чуда не случилось. Инопланетная технология продолжала упорно демонстрировать характер. Оставалось полагаться только на собственные силы.
      Он отскочил от дверей и, прицелившись, стал стрелять. Услышав свист выстрелов, залег почти весь первый этаж. Стекло оказалось что надо. Импульс энергии оставлял в нем только маленькую дырочку, величиной с небольшую монетку. И все. Остальная панель стойко стояла, даже не собираясь рассыпаться на куски.
      Неудачливый налетчик сменил обойму и прицелился по направляющим двери. В дальнем конце улицы показались первые патрульные машины. Бланк прошелся очередью по верхней направляющей двери. Брызнули раскаленные стальные искры. В сторону полетел кусок привода. Толстая стеклянная панель выпала наружу, вывернув при этом нижнюю направляющую.
      Подхватив пакет с добычей, Арни выскочил из супермаркета. Чуть не упав у входа, он побежал в противоположную, от полицейских сторону. Тут же за спиной подали голос полицейские сирены. На бегу, не оборачиваясь, он выставил назад руку и стал стрелять короткими очередями. Посыпались ответные очереди. По фасадам зданий, по тротуару, у ног Арни захлопали сиреневые огоньки. Он продолжал стрелять наугад. Одна из его очередей достигла цели. Лобовое стекло передней патрульной машины расцвело фонтанчиками бриллиантового крошева. Стекло мгновенно почернело. Машину развернуло поперек дороги. Идущая сзади машина не успела вывернуть и добавила. Улица содрогнулась от взрыва. Из стоящих рядом домов полетели стекла.
      По беглецу стрелять перестали.
      Бланк на бегу обернулся. Он увидел, как над улицей поднимается облако огня. Справа и слева из него вылетали новые и новые патрульные машины.
      Добежав до перекрестка, он свернул за угол. Первое, что он увидел, были несколько патрульных машин приближающихся с этого направления. Законопослушные граждане, законопослушно съезжали в крайние ряды, освобождая проезд.
      Логическое мышление не работало в таких жестких условиях. Оно сдалось еще минут пять назад и теперь наблюдало за происходящим расширенными от страха глазами. В рабочем состоянии остались только инстинкты. Руководил операцией господин Инстинкт Самосохранения.
      Бланк метнулся в располагавшееся на углу кафе. Как торпеда пересек небольшой зал. Шустрый официант проворно отскочил в сторону. Нескольким невнимательным клиентам повезло меньше. С перевернутого стола со звоном полетела посуда.
      На кухне было жарко и душно. Двое мужчин в белом проворно готовили. Один сидел перед каким-то аппаратом и следил, как из него выпадают пирожные. Другой что-то молол во внушительном комбайне.
      Не останавливаясь, Бланк пролетел мимо в сторону заднего выхода.
      - Что это было? - спокойно спросил мужчина из-за комбайна.
      Он открыл крышку и достал из своего аппарата большую коробку, заполненную желтой пылью. Вставил пустую и бросил в комбайн еще парочку плиток полуфабрикатов. Устройство деловито заурчало.
      - Что, было? - переспросил его коллега и поднял голову.
      - Ничего, - махнул тот рукой. - Не отвлекайся. Смотри, чтобы не подгорели. А то вместо этих штучек нас с тобой съедят.
      - Отравятся, - пообещал пекарь.
      Арни бежал по узким улочкам, зажатым до предела высотными зданиями. Уворачивался от налетающих на него мусорных контейнеров и мчался дальше. Он быстро продвигался к западной части квартала. Туда, где остался фургон.
      Разум твердил не переставая:
      "Квартал оцеплен. Квартал, наверное, уже оцеплен..."
      Но Воля его и слушать не хотела, страстно желая выхода.
      На очередном повороте костюм вдруг резко стянулся. Не касаясь ногами земли, Бланк пролетел метров десять, и с размаху ударился о стену. Отскочил от нее, как резиновый мяч и полетел в центр небольшого дворика.
      Он очнулся и с трудом открыл глаза. В ушах звенело. Ощущение было странным и необычным. Оно очень походило на состояние невесомости. Только было в нем еще что-то совсем новое. Что-то такое, чего ему никогда не доводилось испытывать.
      Арни посмотрел по сторонам. То, что он увидел, мозг наотрез отказался воспринимать.
      Он висел в воздухе посреди небольшого двора-колодца. До земли было метров пятнадцать. Бланк растерянно мотнул головой. В ушах зашумело сильнее. Колодец двора медленно проворачивался против часовой стрелки.
      "Все, добегался", - промелькнуло у него в голове.
      Он несколько раз глубоко вздохнул и попытался успокоиться. Извернувшись, перевернулся в воздухе вниз животом. В нескольких метрах от него находилось окно четвертого этажа. За стеклом изумленно застыл пожилой мужчина.
      Бланк прищурился и посмотрел в его глаза. Мужчина почему-то смотрел не на него, а вниз. Арни проследил за его взглядом. Кроме мусорных контейнеров и пакета с одеждой внизу ничего не было.
      "Костюм! - догадался Бланк. - Костюм ведь включился! Он меня не видит. Для него я исчез еще внизу".
      Он наклонил голову и посмотрел на индикаторы ремня. На одном было "400", на другом ряд нулей.
      - Всегда же был одинаково, - не уверено пробубнил Арни. - Опять что-то работает не так. Везет же мне на надежную технику!
      Он прикоснулся к полоскам сенсоров. На обнуленном индикаторе появились и побежали цифры. Как только это случилось, он, будто провалился в пустоту. Невидимая сила, держащая его в воздухе ослабила хватку, и Бланк полетел к земле. В последний момент он инстинктивно чиркнул пальцем по сенсору в противоположную сторону. Земля замерла в полуметре от лица.
      - Фу! - с облегчением выдохнул Бланк.
      Он опять осторожно прикоснулся к сенсору. Толчок, и он распластался на бетоне. Перевернулся на спину и посмотрел в небо. Недавняя погоня его уже не интересовала. Костюм уже работал и замерший на полушаге город давал такую необходимую передышку.
      То, что только что с ним случилось, не укладывалось ни в какие рамки. И все это следовало туда уложить.
      "Все нормально, - рассуждал Бланк. - Наверное, это просто какой-то режим. Ведь скорости действительно большие. - Он вспомнил вывернутые наизнанку пули. - Точно, скорости большие и это надо как-то компенсировать. Ведь при включенном костюме я передвигаюсь с очень большими скоростями, а это надо как-то компенсировать. Иначе, я бы давно уже обо что-то размазался".
      Он немного успокоился и поднялся на ноги. Оба индикатора высвечивали синхронные значения. Бланк выключил "компенсацию". Ничего не случилось. Он продолжал стоять на земле. Только все тело пронизала непередаваемая легкость. Он легко, на одних носках, оттолкнулся от земли. Его резко подбросило вверх.
      Все было так обыденно и нереально, что даже захватило дух.
      Между третьим и четвертым этажом взлет замедлился, и Бланк завис в воздухе. Затаив дыхание, он прислушивался и непривычным ощущениям. Затем вектор силы изменился, и он стал очень медленно спускаться.
      Мужчина в окне продолжал глядеть на пустой двор. На его лице продолжало оставаться удивленное выражение. Он бы удивился еще больше, если бы ему удалось увидеть все представление целиком.
      Чтобы ускорить спуск пришлось еще опять осторожно включить "компенсацию".
      Спустившись, Бланк подобрал пакет и не спеша, пошел обратно. Как ни странно, дорогу он запомнил хорошо.
      У задних дверей кафе застыли трое полицейских. У двух из них в руках были пирожные. Один как раз открыл рот, чтобы отправить туда очередной кусок.
      Бланк остановился у неподвижных фигур. Особо не церемонясь, отстегнул с ремня запасные обоймы. На кухне было еще интересней. Грузный повар лежал на полу, весь в каком-то желтом порошке. Его собрат, по каленому фритюру прикрыв голову рукой, что-то кричал. Рука стоящего рядом полицейского находилась в горке пирожных.
      - Хороший стоп-кадр, - похвалил Арни и пошел дальше.
      Перед входом в супермаркет столпилось с десяток полицейских машин. Как раз начали выпускать покупателей. Толпа перепуганных людей повалила к выходу. В стороне, у одной из патрульных машин, охранник что-то объяснял офицеру полиции. Его разведенные в стороны руки застыли в красноречивом жесте. Бланк прошел сквозь неподвижную толпу. Особенно непривычно выглядело застывшее пламя. Пострадавших уже успели вытащить. Теперь над ними колдовали две бригады экстренной помощи. Патрульные машины продолжали гореть. Рядом находились несколько полицейских с огнетушителями в руках. Все в радиусе десяти метров покрывал приличный слой белой пены.
      Бланк, не оглядываясь на творение своих рук, свернул за угол. Фургон находился там, где он его оставил. Арни остановился у дверцы водителя и отключил питание. По "швам" пробежали зеленые искры, сетчатая ткань обвисла. Квартал ожил, выдав все свои звуки сразу. Полицейские сирены старались перекричать друг друга.
      Машина завелась еще быстрее, чем в первый раз. Бланк развернулся и поехал в объезд негостеприимного квартала.
      На автостраде он заметил всего один патруль. Полицейские куда-то очень спешили и промчались мимо как ветер. Через минут десять видавший виды фургон уже катил по заросшим кустарником пустырям.
      Святой сидел у входа в трейлер. На верхней ступеньке трапа, как раз на самом солнцепеке. Голова была опущена, руки лежали на коленях.
      Бланк подъехал к трейлеру и остановился. Святой поднял голову. Поморщившись, посмотрел на разбудившего его нахала. Недовольное выражение тут же сменилось добродушной улыбкой.
      - Что-то ты быстро, - сказал он и встал. - Не понравился город?
      - Понравился, - ответил постоялец. - Город что надо. Я такого еще не видел.
      - Я же говорил.
      Бланк достал из фургона сумку и зашел в трейлер.
      - Еду купил или засмотрелся на достопримечательности и забыл?
      - Я все купил, как только приехал в город. Потом точно бы забыл. Пойди, забери. Коробки в фургоне.
      Кикс легко сбежал по трапу.
      - Ничего себе! - услышал Арни через открытое окно. - Давненько я такого не ел.
      Хлопнула дверь. Вернулся Святой со стопкой запотевших коробок в руках.
      - Ну, ты и накупил, - удивился он, продолжая улыбаться. - Нужно проверить морозильник. Я уже давно в нем храню старую одежду. Сейчас проверю.
      Святой наклонился, чтобы поставить коробки на пол. Увидев толстый слой пыли, передумал и положил их на свою койку. Затем он достал из-под стола небольшой морозильник. Открыл и перевернул. Из него вылетел ворох старого тряпья. Он поставил камеру в рабочее положение и подключил к питанию трейлера. Морозильник зашипел и замолк. Кикс провел ладонью по внутренней стенке камеры.
      - Работает, - обрадовался он. - Надо же быстро, пока не разморозилось.
      - Ничего с ними не случиться. Слушай, я хочу умыться и немного отдохнуть.
      - Ну, я же сказал, что трейлер в твоем полном распоряжении.
      - Спасибо.
      Бланк пошел в душ. Хозяин схватил губку и принялся вытирать камеру изнутри. На стенках быстро проступили капельки конденсата. Не успел Кикс протереть и одну стенку, как конденсат моментально замерз, прихватив губку. Святой ругнулся, сложил коробки в морозильник и закрыл дверцу.
      - Не надо было покупать такие дорогие наборы, - сказал Кикс уже серьезно, когда Бланк вышел из душа. - Надо было взять обыкновенных завтраков и все. Их и разогревать не надо, и морозильник для них не нужен.
      - А знаешь почему?
      - Почему?
      - Потому, что бактериям там просто нечего делать. Синтетика. Они такое не едят.
      - Зато я ем, - зло ответил хозяин. - И почти все, кого я знаю, жрут то же самое.
      - Взял и взял. Хоть поедим как люди.
      - Да не злюсь я. Извини. Мне и разогреть эти наборы не на чем. У меня уже очень давно не было такой печи. И у соседей, то же, по-моему, нет.
      - Ничего, - успокоил его Бланк. Что-то придумаем.
      - Ну, - повеселел Кикс. - Чтобы мы, и не придумали?!
      Действительно, придумали, и очень быстро.
      Коробочки наборов положили прямо на еще горячий двигатель фургона. Кикс взял три. На всякий случай. Вдруг не хватит? Правда, их время от времени приходилось переворачивать, но трудностью это никто не считал.
      Ранний ужин устроили прямо на письменном столе. Другого стола у Кикса не было. Он ел жадно и молча. Бланк то же помалкивал.
      - Кстати, - сказал Святой, когда у него в коробочке осталось всего несколько кусочков. - У меня для тебя новость.
      - Что еще такое? - Бланк насторожено поднял глаза и перестал жевать.
      - Ничего страшного, успокойся, - улыбнулся хозяин. - Это по поводу документов. Я говорил утром с одним парнем, и он согласился помочь. Просит четыре тысячи. Потянешь?
      - Когда это ты успел? - недоверчиво спросил постоялец. - Ты же все время был здесь. Он сюда приезжал?
      - Нет, не приезжал. Я с ним связался по сети.
      Кикс хлопнул ладонью по покрытому пылью монитору.
      - У тебя здесь и сеть есть?
      - А как же. Все как положено. Только портал не очень законный. Перед тем, как войти, приходится каждый раз ломать пароли. Но, у меня неплохой взломщик. А тебе что-то в сети нужно?
      - Нет, кажется не нужно. И какие он делает документы?
      - Как ты и хотел. Весь пакет.
      - Марвина - три?
      - Нет, не этой планеты. Это для него слишком большой риск. Он делает документы Барты. Я проверял, есть в федерации такой мир. В соседнем секторе галактики. А что? Сделаешь себя кем угодно. Представляешь? Пусть попробуют проверить.
      - Проверят, если сильно захотят. Я уже ни в чем не уверен. Ты его давно знаешь?
      - Давно, а что?
      - Просто, как только я собираюсь добыть себе документы, все кончается перестрелкой.
      - Не волнуйся, - серьезно сказал Святой. - Этот парень не такой. Я его знаю уже лет пять. Юхо боится собственной тени.
      - Хорошо. Как это все будет происходить?
      - Нужно отослать ему твою картинку. Если хочешь, это можно сделать прямо сейчас. У меня в мониторе, кажется, камера еще работает. Через пару дней документы будут готовы. Он сообщит, где они находятся. Нужно будет съездить забрать и туда же положить деньги. У всех он естественно берет деньги сразу, но я за тебя поручился. Что скажешь?
      Бланк не спешил соглашаться и сидел молча. Святой открыл "запасную" упаковку, отсыпал себе половину.
      - Хорошо, - наконец сказал Арни. - Я согласен. Мне бы еще лицо немного изменить...
      Хозяин перестал жевать.
      - Это уж точно не ко мне, - казал он серьезно. - Документы еще можно, а вот лицо... а вообще-то нужно спросить.
      - Что спросить?
      - Я только что вспомнил, что в федерации существуют карточки личности без голографий.
      - Как это?
      - Ну, религия им там не позволяет сниматься, или что-то в этом духе.
      - Ну?
      - Можно попробовать сделать такие документы.
      - Да при чем здесь голография на документах, - разозлился Бланк. Меня здесь в лицо знают. У полиции и так уже есть мое лицо.
      Святой перестал жевать и задумался.
      - Не знаю, что и посоветовать. В твоем случае, нужно не рваться в мегаполисы, а держаться от них как можно дальше. Подальше от систем наблюдения. Отсидеться на какой-нибудь ферме хотя бы полгода, пока все не утихнет.
      - Да там и так все друг друга знают. Ты думаешь, там нет полиции или не проводиться регистрация? Там человека найти еще быстрее, чем в этом муравейнике.
      - Это точно, - согласился Кикс. - Не подумал. Марвин-три слишком развитый мир, чтобы здесь можно было от кого-то спрятаться по настоящему. Эти глобальные сети... тем более, вся планета - одна страна. Если бы здесь их было хотя бы несколько...
      - Вот я и хочу выбраться отсюда. А порты, как ты знаешь, здесь только рядом с мегаполисами.
      - И в каждом порту все то же очень хорошо проверяется и перепроверяется. Просто так не сунешься. Даже если человека можно купить, напугать или обмануть, то электронику не получиться.
      - А если пробраться на какое-нибудь судно нелегально?
      - Что? На Марвине?! - Святой поднял брови. - По-моему это невозможно. С тех пор, как здесь базируется шестьдесят второй флот, на планете ужесточили режим контроля. У нас используется такая же система безопасности, которой оборудована столица. Я говорил с одним стариком, так он рассказывал, что раньше здесь было очень даже неплохо. Только с приходом флота все изменилось. А ты что, про флот не знал?
      - Нет, - пожал плечами Арни. - Первый раз слышу.
      - Да, про это здесь не принято говорить. Ну, теперь будешь знать. Доедай, о чем задумался? Остывает.
      - Ты ешь, ешь, - разрешил постоялец. - Я больше не хочу.
      - Спасибо, побаловал, - Кикс расплылся в довольной улыбке.
      Он с чувством принялся добивать остатки второй упаковки. Да так азартно, словно до этого вообще ничего не ел.
      - Хорошо, - наконец сказал Бланк. - Я сделаю так, как ты говоришь. Раз подвернулся случай сделать документы, то я им воспользуюсь. Получу документы и уберусь куда-нибудь в глубинку, пережду с полгода. Пока все немного затихнет. Завтра я попробую достать деньги, и мы свяжемся с твоим другом. Сколько ты хочешь за помощь?
      - Тысячу, - не моргнув глазом, сказал Кикс.
      - Хорошо, получишь. Только документы не должны вызывать никаких подозрений. В них должна быть легальная виза, приглашение на работу или что-то в этом духе. Чтобы проверка по базам данных не вызвала никаких подозрений.
      - Не волнуйся, все будет нормально. Юхо знает свое дело. Ты пока хорошо подумай, кем бы ты хотел стать. Что ты умеешь делать лучше всего?
      - Я подумаю.
      Мегаполис Гиранта.
      В шикарном угловом кабинете было светло и уютно. Все четыре окна занавешивало идеально чистое, голубое небо. Далеко внизу раскинулся огромный мегаполис. Рассмотреть его как следует, можно было, только если вплотную подойди к окну. Посреди кабинета стоял длинный стол из темного дерева.
      Полковник Ханкел просматривал доклады прошедших суток. На экране монитора смеялись блики яркого дня. Полковник морщился, но дела не бросал.
      Дверь открылась, и вошел капитан Паллас.
      - Паллас, - проворчал полковник. - Ты слышал что-нибудь о манерах?
      - О каких манерах? - не понял капитан.
      - О самых обычных маренах.
      - Мне выйти и постучать? - догадался Паллас и нахмурился.
      - В следующий раз. Проходи, садись. Я только что получил доклад из Ванары.
      - Опять началось?
      - Нет, еще не началось. Солдата нашего засекли в этом мегаполисе. Ограбил супермаркет. Один убитый, трое раненых.
      - Его взяли?
      - Нет, не взяли. Он переполошил целый квартал и ушел.
      - А этот Бланк времени зря не теряет. За двое суток успел перебраться в другой мегаполис.
      - Он, наверное, уже почувствовал, что в таком технологичном мире как этот, у него мало шансов. Даже не смотря на его возможности. Вот и заметался.
      Капитан заерзал в кресле.
      - Когда выезжаем? - спросил он.
      - Пока остаемся здесь. Изучи это дело, как следует. Проверь, в каком районе Ванары это произошло. Какими путями он мог добраться в этот мегаполис. Организуй проверку всей прилегающей местности. Этот солдат должен быть где-то поблизости. Все необходимые данные уже находятся на твоем компьютере. Вечером жду тебя с докладом.
      Паллас встал. У двери он остановился и обернулся.
      - А что случилось, что была перестрелка? - спросил он.
      - Кажется, у него отказал этот костюм. Помнишь, как в тот раз? Донлер это уже подтвердил. Он как раз изучает записи. Если будет что-то непонятно, свяжись с ним. Он со своим помощником находится в криминалистическом центре. Ну, давай. Повороши там этих местных как следует, пусть покажут работу. Пора с этим всем заканчивать. Мне уже здесь начинает надоедать. Кажется, больше серьезных ограблений в этом мире не будет. Уже целая неделя прошла, а все тихо. Пока нас здесь держит только этот солдат.
      - Я понял, господин полковник.
      Капитан вышел.
      За окнами трейлера посерело. До настоящего дня было еще далеко-далеко, но все уже начиналось. Святой мерно посапывал. Его ноги торчали из-под короткого одеяла.
      Бланк встал и натянул штаны. Потом быстро заправил постель и пошел умываться.
      - Чего это ты так рано? - пробасил Кикс, когда он вернулся.
      Он щурился, стараясь открыть глаза.
      - Надо мне, иду в город. Машину не беру. А ты спи, не обращай внимания.
      Хозяин кивнул и перевернулся на другой бок.
      Арни достал и проверил импульсник, вставил новую обойму. Положил его в сумку, поверх футляра с костюмом. Достал из-под койки пакет с одеждой и разрезал упаковочную ленту. Одежда уцелела, даже почти не помялась. Порывшись в разноцветном ворохе, он подобрал, по его мнению, то, что нужно. Это оказались легкие, спортивные туфли, светлые, свободные брюки и широкая рубаха-балахон. Завершала композицию легкая шапочка с широкими, пластиковыми полями.
      Он оборвал ярлыки и переоделся. Посмотрел на себя в зеркало. То, что он там увидел, выглядело до того непривычно, что он даже засомневался. Он стоял несколько минут, разглядывая себя со всех сторон.
      Не решив, что делать, Бланк растолкал Кикса.
      - Что такое? - вскочил Святой.
      - Посмотри, не слишком привлекает внимание? Носят у вас такое или нет?
      Тот уперся спиной в стенку и смерил постояльца с ног до головы.
      - А ты умеешь произвести впечатление. Когда это ты успел приодеться?
      - Вчера.
      - И сколько отдал?
      - Какая разница? Посмотри, носят так у вас или нет? Я вчера немного присмотрелся, вроде было что-то подобное.
      - Нормально, - успокоил его Святой. - Выглядит то, что надо. Прилично и дорого.
      - На кого я похож в этой одежде?
      - На богатого урода, который устал отдыхать и теперь расслабляется. Ничего себе! - Кикс подобрал и рассмотрел ярлык. - Точно дорого.
      - А раньше я на кого был похож?
      - В этой своей армейской куртке?
      - Да.
      - На военнопленного, после полугода рудников. А теперь хоть выглядишь человеком.
      - Вот именно, что только выгляжу. Я вызываю подозрение?
      - В смысле?
      - Ну, хочется ко мне подойти и проверить документы? Выяснить, зачем я родился на этом свете? Где был, куда иду и что у меня в карманах? Подозрение я вызываю?
      - Нет, подозрение нет. Больше зависть.
      - Нашел, кому завидовать! - поморщился Бланк.
      - Ну, это я так, взглянул со стороны.
      - Поройся в этой куче, - показал постоялец рукой на свою койку. - Там должны быть штаны твоего роста. Я взял самые длинные. Длиннее у них просто не было. Подрежешь, если что. Ну и посмотри, может еще что-то подойдет. Все остальное я брал под себя, но не такой уж я и маленький. Разве что короче.
      Кикс вопросительно посмотрел на постояльца, но долго раздумывать не стал. Вылез из-под одеяла и стал рыться в предложенных вещах.
      - Классные штаны! - похвалил он. - Посмотри, и по длине нормальные, даже подрезать не надо. Спасибо. Ничего себе, сто семьдесят пять кредитов! Интересная ткань, я еще такой не видел.
      Арни оценил. Святому повезло. Штаны действительно оказались по размеру.
      - Знаешь, у меня столько нет. Сколько я тебе должен?
      - Это подарок, - махнул рукой Бланк. - Просто сделай, что обещал.
      - Я, конечно, тебя ничего не спрашиваю...
      - Я тебя то же.
      Мужчины обменялись многозначительными взглядами.
      Бланк поднял сумку, и уже было, собирался выходить, но Святой его задержал.
      - Подожди. Ты что, собрался идти с этой сумкой? Ее надо поменять.
      - Зачем?
      - Она у тебя старая и вся в пыли, и как я понимаю, то же армейская. Она портит все впечатление. Вот именно она и выглядит подозрительно.
      - А где взять другую?
      - У меня есть, я тебе дам.
      Святой открыл дверцу небольшой кладовки и щелкнул выключателем. Внутри свет не загорелся. Кикс глубоко вздохнул и стал искать втемную. Он рылся несколько минут. Наконец в коридоре показалась его довольная физиономия, припудренная пылью.
      - Вот, Осталась с прошлых времен. Как раз что надо. То же подарок, он протянул спортивную сумку.
      Настоящую, спортивную сумку, белую и почти новую.
      Он расстегнул ее и вытряхнул прямо за порог кладовки все, что находилось внутри. Смахнул рукой пыль.
      - Спасибо, - поблагодарил Бланк.
      Дождавшись, пока хозяин пойдет умываться, он переложил свои вещи в новую сумку. Посмотрел в зеркало. Она действительно неплохо подошла к костюму.
      В узком коридорчике они опять столкнулись
      - Уже уходишь? - спросил Святой.
      - Да, кажется пора.
      - Скоро будешь?
      - Не знаю, - честно признался Бланк. - Как получиться.
      Он шел, с трудом различая выбитую в густой траве колею. Вскоре впереди стал слышен тихий гул автострады. Шум понемногу усиливался.
      С постепенно светлеющего небосклона исчезали звезды. Как всегда незаметно, одна за другой.
      13
      Отдохнувшее местное солнце показалось из-за фешенебельной жилой башни. Башня зарделась, будто засветилась изнутри. Оттенки оранжевого заструились по панелям полированного стекла. Празднику света предстояло совсем не долго. С запада быстро надвигались темные, тяжелые тучи. Они шли, плотно сомкнув цепь, сплошным грозовым фронтом.
      Бланк хлопнул дверцей такси. Машина резко взяла с места и растворилась в сплошном потоке. Один из деловых районов Ванары встретил гостя утренней суетой. Все спешили по своим делам, ни на кого не обращая внимания.
      Как и обещал Святой, Бланк не выделялся среди горожан. Он выглядел вполне сносно и обыденно. Случайному взгляду не было за что зацепиться. Ни одной непривычной детали. Он выглядел как все.
      Арни надвинул шапочку на глаза и стал спускаться в пешеходную зону. Широкие солнцезащитные поля надежно скрывали его лицо от посторонних взглядов.
      По тротуарам сновали автоматические уборщики. Их маячки нервно трепетали алым. В небольших кафе и закусочных уже во всю кипела работа. Официанты сновали, как заведенные. Высоко в небе, бесшумно проносились антигравитационные платформы. Снизу они выглядели просто темными точками.
      Бланк для проверки прошел несколько кварталов. Все было нормально. Никто на него не набрасывался. Полицейских и близко не было видно. Иногда попадались заспанные охранники магазинов. Они помогали открывать жалюзи на витринах и следили за мойщиками стекол.
      На очередном эскалаторе, Арни спустился в подземную часть района. Указатель сообщал о трех подземных уровнях. Бланк сошел с движущейся лестницы на первом. Послышалась ритмичная музыка, человеческий гомон. Все было ярко освещено. В этой части района суточное разделение на день и ночь, носило чисто условный характер.
      Бланк слышал раньше о подобных местах, но попал впервые.
      Довольно широкие улицы разделяли ряды магазинов и кафе. Крохотные сувенирные лавки жались к большим спортивным центрам. Установленные повсюду экраны в перерывах между рекламными блоками демонстрировали схемы этого подземного города.
      Арни не спеша, осматривал местные достопримечательности. У зала игровых автоматов к нему обратился ярко одетый зазывала:
      - Господин, не желаете попытать счастья?
      Он достал из кармана небольшой электронный справочник.
      - Если вы мне скажете свое имя, то я смогу все сказать более точно.
      - Зачем тебе мое имя? - дружелюбно спросил Бланк.
      - Чтобы выяснить, счастливый день у вас сегодня или нет.
      - Кикс, - сказал Бланк первое, что пришло в голову.
      - Так, посмотрим, - сосредоточился шут. - День благоприятен для любых начинаний. Можно смело приступать к новым деловым проектам. Возможны успехи в финансовой сфере. Не хотите испытать удачу? Так, по минимальной ставке. У нас есть любые игральные автоматы.
      - А что, это идея, - улыбнулся Бланк. - Время у меня еще есть.
      - Вот-вот, - обрадовался зазывала. - Заходите не пожалеете. Только вчера у нас здесь сорвали приличный куш. Восемнадцать с половиной тысяч. Как вам это нравиться? Парень целый час прыгал от радости.
      - И часто у вас здесь такое бывает?
      - Бывает, - неопределенно ответил зазывала и отвел глаза.
      - А выигрыш можно получить сразу наличными или нужно еще куда-то идти?
      - Суммы до полутора тысяч выдают здесь. Все, сверх этой суммы в центральном офисе. Попробуете?
      Бланк кивнул. Зазывала заулыбался еще шире. Почти искренно.
      - Проходите, пожалуйста, - услужливо открыл он стеклянную дверь. Касса вон там.
      Внутри тихо играла музыка.
      Арни разменял пятьдесят кредитов на целую пригоршню шестиугольных жетонов. Жетоны были блестящими и тяжелыми. С обеих сторон на них красовалась эмблема игрального салона. Она изображала три стопки монет разной высоты.
      С сумкой за плечами, клиент прошелся вдоль рядов автоматов.
      В ранний утренний час салон почти пустовал. Стайка молодежи обступила один из автоматов.
      - Давай, давай! - слышалось оттуда.
      - Вот, черт!
      - Дай я попробую.
      - Пробовал уже один...
      Немного дальше, мужчина средних лет яростно терзал автомат. Громко хлопал ладонью по кнопкам. Когда его результат вообще не устраивал, он с размаху ударял по экрану монитора. К мужчине никто не подходил и не требовал успокоиться. Электронный плут видимо был рассчитан и не на такое обращение. Он аппетитно ел жетоны, а до остального ему дела не было.
      Мужчина заметно осунулся. Он неотрывно всматривался в монитор покрасневшими глазами.
      "Разыгрался, - подумал Бланк. - Наверное, здесь и ночевал".
      Он миновал завсегдатая и подошел к одному из автоматов. Сел на высокий стул, бросил сумку себе под ноги.
      На панели управления находилось пять больших кнопок. Рядом, справа, располагалась щель, в которую следовало опускать жетоны.
      Арни бросил в щель первый жетон. На экране автомата появилось большое меню, предлагающее выбрать одну из трех сотен игр. Бланк выбрал первую попавшуюся.
      - Привет парень! - выкрикнул динамик. - Это поступок настоящего мужчины! Сейчас мы их всех сделаем!
      - Ты чего, перегрелся? - мрачно спросил клиент.
      - Извините, - послышался глубокий баритон. - Ваш ход, - тихо сказал автомат.
      Бланк нажал на одну из кнопок.
      - Эта игра управляется крайней правой кнопкой, - услужливо подсказал электронный бандит. - Ставка минимальная.
      На экране появилось изображение игрального стола, покрытого бордовым бархатом. Обрамляли стол невысокие бортики.
      Он нажал и отпустил крайнюю кнопку.
      По столу быстро покатились четыре кубика.
      - У вас восемнадцать очков, - сообщил автомат. - Позволите сделать ответный ход?
      - Да.
      По столу покатились точно такие же кубики. Только на этот раз в сторону играющего.
      - Мой результат двадцать очков, - сообщил электронный крупье.
      - Никто и не сомневался, - улыбнулся Бланк.
      Он сделал паузу и осмотрелся. Зазывале удалось отловить еще одного простака. Парень как раз покупал жетоны.
      - Продолжим? Или желаете сменить игру? - напомнил о себе электронный банкомет.
      - Давай дальше, - согласился Арни.
      - Ваш ход.
      Бланк резко ударил по кнопке. Кубики как бешенные бросились по столу врассыпную. Они налетели на противоположный борт. Один из них даже подлетел в воздух и чудом приземлился обратно на стол.
      - Четырнадцать очков. Позволите сделать ответный ход?
      Процедура пошла в обратном порядке.
      - Двадцать очков. Вы проиграли. Желаете продолжить или сменить игру?
      Необычный игрок не отвечал. Он внимательно рассматривал устройство кабины кассы.
      - Если хотите, можете сменить игральный автомат, - услужливо посоветовал динамик.
      - Все нормально, продолжаем.
      Редкие светильники боролись с полумраком подземного гаража. Почти все места в блоке были заняты. Послышалось тихое урчание. Из-за ряда машин выехала небольшая, открытая тележка. За рулем сидел молодой, ходой парень. На нем был новенький, рабочий комбинезон. Парень деловито осмотрел блок.
      Тележка остановилась. Парень спрыгнул и направился в темный закоулок. По шершавой стене скользнул тугой луч фонаря. Послышался щелчок, следом за ним еще один. На стене заиграл гранями новенький светильник. В круге света появилась надпись: "Уровень - 8, блок - 12".
      Парень вышел на середину блока и еще раз осмотрелся. Больше перегоревших светильников не было. Он запрыгнул в свою тележку и покатил дальше. Завернул за угол, и урчание стихло. Было слышно только низкий гул вентиляции.
      В блоке находились дорогие машины приличных классов. Гармонию утонченных линий портил только стоящий у стены фургон. Он был здесь единственным и выглядел чужеродно на общем фоне. Обыкновенный, грузовой, темно-коричневый фургон. На его лобовом стекле красовалась надпись: "Машины в любое время суток! No 394...".
      К едва слышному гулу вентиляции присоединился еще один звук. Намного ниже. Поначалу могло показаться, что вентиляция стала как-то не так работать. Посторонний шум быстро усиливался. Несколько секунд спустя он заполнил все пространство блока. Стоящие рядом с фургоном машины мелко завибрировали. Изнутри в фургоне полыхнуло малиновым. В этот момент он даже присел на несколько сантиметров. После вспышки сразу же все стихло.
      В дежурке гаража раздался тревожный зуммер. Охранник убрал со стола ноги и наклонился над одним из мониторов.
      - Слышишь, Молен, опять сигнал с восьмого уровня, - сказал он. - Сразу с пятнадцати мест. - Посмотри, у нас есть клиенты на восьмом уровне?
      - Нет, - послышалось из соседней комнаты.
      - А где сейчас работают эти техники?
      - Там же.
      - Я же им говорил, чтобы ничего руками не трогали. Сколько можно повторять? Сходи, вправь им мозги.
      - Да ладно тебе, - лениво сказал Молен. - Будут выходить, разъясним им все как следует. Мимо нас все равно не пройдут.
      - Давай, давай. Сходи. Тебе полезно. Так, всю смену из кресла не вылезаешь. Скоро вообще прирастешь.
      - Ну, подумай, что там может случиться? Ну, прикоснулись к нескольким машинам, - не сдавался Молен.
      - Одновременно к пятнадцати? Нет, такого, кажется, еще не было. Давай быстрее.
      - Уже иду.
      В проеме двери показался грузный мужчина. Он привычным движением взял со стеллажа парализующую дубинку, опустил ее в поясную петлю.
      - Все лифты работают?
      - А по ступенькам?
      - По ступенькам я буду обратно подниматься, - пообещал охранник. - Так труднее. А пока поберегу силы.
      - Ясно, - улыбнулся напарник. - Все работают.
      Молен вышел из дежурки.
      Его напарник переключил картинку из тревожного блока на центральный экран. Положив палец на небольшой шарик, стал двигать камерой. Картинка заметалась вправо-влево. Затем, он убрал "увеличение". Теперь на экране находилось изображение всего блока.
      Охранник пристально вгляделся в экран. В блоке никого не было. Только машины и все. Он уже собирался отключиться от канала, но его палец замер над кнопкой. В находящемся в блоке фургоне медленно открылась дверца. Из машины спрыгнул мужчина. Он широко развел руки и сладко потянулся. Его взгляд, не стесняясь, шарил по потолку, в поисках камеры наблюдения.
      Охранник схватил со стола радиостанцию.
      - Молен, ты меня слышишь?! - выкрикнул он в микрофон. - Молен! Ну, толстяк?! Сними с ремня станцию.
      Ответа не последовало.
      Старший смены нажал на кнопку вызова. Из соседней комнаты послышалась резкая трель. Охранник вскочил и заглянул в соседнее помещение. Радиостанция, спокойно лежала на столе и настойчиво требовала внимания.
      - Черт!.. - выругался охранник.
      Он вернулся за свой пульт и быстро нажал несколько кнопок. На экране появился улыбающийся старший лейтенант.
      - Ну, я думал, вы дадите мне спокойно отдежурить, - сказал он, продолжая улыбаться. - Что у вас там случилось?
      - Несанкционированное проникновение. В гараже находится посторонний.
      - А кто его пропустил?
      Охранник порывисто выдохнул.
      - В том то и дело, что никто его сюда не пускал.
      - Может, с прошлой смены кто-то остался? - предположил лейтенант.
      - Да никто не оставался! - вспылил охранник. - Это точно не наш клиент. У него даже жетона нашего нет. Система его не опознает.
      - Ладно, блокируй гараж. Я высылаю патруль. Встречай, через пару минут будут.
      - Хорошо.
      Батчер заглянул в фургон и прикрикнул.
      - Ну что, вы долго там будете возиться?!
      - Все почти упаковали, - ответил Кокстер. - Все нормально.
      - Угу, - подтвердил Эшби.
      Они вдвоем уже успели разобрать телепорт и теперь укладывали блоки в сумки.
      - Давайте быстрее. Олдс говорил, что гараж хорошо охраняется. Долго задерживаться не советовал.
      - Все. Мы уже закончили.
      - Кокстер, за руль.
      Тот выпрыгнул из грузового отсека и занял место водителя. Карточка торчала из щели замка зажигания. Он воткнул ее глубже и запустил мотор. Главарь запрыгнул на место пассажира. Включился экран навигатора. На нем появилась кривая заранее проложенного маршрута. Водитель нажал несколько кнопок. На экране загорелась надпись: "Автопилот". Кокстер, не прикасаясь к рулю, нажал на газ. Фургон резко рванул с места и выскочил из бокса.
      Молен, вышел из лифта и направился к двенадцатому блоку. Он не спеша, шел, помахивая дубинкой. Послышался нарастающий рев мотора.
      - А кто это тут у нас так быстро ездит? - спросил он у серых стен.
      В следующее мгновение из-за поворота вылетел темный фургон.
      - Охранник! - крикнул Кокстер.
      - Дави его, - невозмутимо сказал Эшби.
      Кокстер с готовностью положил руки на руль.
      Молен, выронил дубинку и бросился к стене.
      - Пусть живет, - разрешил главарь.
      Водитель убрал руки с руля, и машина промчалась мимо.
      Дрожащей рукой охранник потянулся к радиостанции. Пальцы наткнулись на пустой зажим.
      Фургон выскочил на общий серпантин гаража и стал подниматься. Резина визжала и дымилась.
      - Ух, ты! - с восторгом крикнул Эшби. - Как на карусели.
      - Точно, - поддержал его Кокстер.
      Батчер молча следил за огнями на опорах. Они то сливались в сплошную черту, то опять распадались на отдельные отрезки.
      - С оружием все нормально? - спросил он.
      - Да.
      - Все в порядке.
      После восьмого витка фургон выскочил на ровный участок. Короткий тоннель вел к хорошо освещенному порталу. Его проем перекрывали металлические жалюзи. Справа и слева вспыхивали пиктограммы запрещающие движение.
      - Закрыто, - сказал Кокстер и нажал на тормоз.
      Жалобно запищала резина. Низко клюнув тупым носом, фургон остановился. Из расположенной рядом дежурки показался охранник. Он повелительно махнул рукой, требуя, чтобы фургон подъехал ближе. В этом жесте было столько королевского...
      Кокстер заулыбался и помахал тому рукой.
      - Хочет познакомиться, - сделал он вывод.
      - Эшби, - Батчер развернулся. - Долго возишься, время не ждет. Открывай ворота.
      - Сейчас, тут с ключом небольшая проблема.
      - А раньше ты что делал? Я же тебя спрашивал!
      Эшби вертел в руках ракетный станок.
      - Раньше надо было этим заниматься.
      Кассета со щелчком встала на место.
      - Все в порядке, господин Бартчер.
      Охранник еще раз повторил свой жест. Теперь более резко и нервно.
      - Иду, иду, потерпи, - сказал Эшби. - Он выставил жерло станка в открытое окно и прицелился.
      Охранник пулей рванул к себе в дежурку.
      Две ракеты наперегонки полетели к огням портала. Победила дружба. Разрывы слились в один ужасный удар. Секция жалюзи вылетела на улицу. Внутрь дежурки высыпалось большое, во всю стену, стекло. По коридору прокатилась ударная волна. Фургон сильно дернуло назад.
      Кокстер с визгом тронул машину.
      - Пристегните ремни, - сказал он с улыбкой.
      Фургон вылетел на улицу и с заносом развернулся. Находящиеся на проезжей части машины шарахнулись в стороны. Одна не успела увернуться и ударила фургон справа, сзади.
      - Легче, - предупредил Барчер. - Нам еще доехать надо.
      - Все будет нормально. Машина крепкая, должна доехать.
      На экране появился крупный план района. По нему змейкой вилась линия маршрута. Кокстер по-прежнему не прикасался к рулю. Он вертелся сам по себе, будто жил свой собственной жизнью. Радары отслеживали положение машины в пространстве, а так же относительно других машин.
      Сзади послышался вой полицейской сирены.
      - Нами кажется, уже интересуются, - сказал Кокстер.
      Он переключил картинку с задней камеры на монитор навигатора. Сильно петляя, сзади нагоняла всего одна патрульная машина. В кабине сидело двое.
      - Он что, с ума сошел? - удивился Кокстер. - В таком потоке и на ручном управлении! Откуда они взялись?
      - Их вызвали дежурные из гаража, - спокойно сказал Батчер. - Эшби, займись ими.
      - Уже.
      Он вскинул свой станок на правое плечо. Затем, поморщившись, перебросил его на левое. Высунулся из окна и выстрелил.
      Пытаясь уйти от ракеты, патрульная машина резко вильнула в сторону. Вылетела на встречную полосу и тут же получила от солидного тягача. Ее отбросило обратно, и там сразу же началась свалка. Ракета прошла мимо и влетела в скопившиеся на развязке машины. Взрыв легко подбросил одну из них вверх. Перевернувшись в воздухе несколько раз, она слетела с виадука, и рухнула в жилой квартал.
      - Не попал! - засмеялся Кокстер.
      - А чего он петляет? - обиженно пробасил стрелок.
      - Нет! Он будет спокойно стоять, и ждать, пока ты его грохнешь!
      Водитель расхохотался еще сильнее.
      - Хватит вам, - прикрикнул Батчер.
      Его подопечные замолкли.
      - Сколько там еще?
      Кокстер взглянул на экран навигатора.
      - Две минуты, - господин Батчер. - Уже подъезжаем.
      - Настроились, - приказал главарь. - Все помнят, что нужно делать?
      Ответом было сосредоточенное молчание.
      - Вот и хорошо.
      Опять прерывисто захохотала сирена. За фургоном увязалась машина дорожного патруля.
      - Стрелять? - спокойно спросил Эшби.
      - Пусть едет себе, - махнул рукой Батчер. - Мы уже почти на месте. Не охота полошить квартал раньше времени.
      Фургон самостоятельно съехал с автострады на парковочную площадку и остановился. На экране навигатора появилась надпись: "Маршрут окончен".
      - Он дальше не хочет, - сказал Кокстер. - Нам кажется туда?
      Метрах в пятидесяти от площадки, за пешеходной зоной, рвалась в небеса сверкающая башня делового центра.
      - Да, - подтвердил главарь. - Только аккуратней.
      - Будет сделано.
      На парковку влетела машина дорожной полиции. Фургон развернулся, и высоко подпрыгнув на бордюре, выскочил на газон. Из-под колес полетели пучки травы. За фургоном оставалась протертая до грунта колея.
      Завизжали тормоза. Патрульная машина замерла перед бордюрным камнем. Из нее выскочил поджарый сержант и пробежал метров десять по газону. Затем, остановился и, махнув рукой, вернулся к машине. Его напарник уже докладывал диспетчеру.
      - Эшби, прочитай, как называется этот банк, - попросил Кокстер.
      Сверкающая вывеска стремительно приближалась.
      - Ты что шутишь? Я не знаю этого языка.
      - Господин Батчер, - не унимался водитель.
      - Какая тебе разница, как он называется? - ответил тот. - Тебе что, для мемуаров надо?
      - А что, интересная мысль. Надо будет подумать.
      - Знаешь, они так кому-то будут нужны... как моя жизнь.
      - А что такое мемуары? - спросил Эшби.
      Фургон выскочил на тротуар перед центральным входом в банк. Прохожие с визгом бросились в стороны. Кокстер ударил по тормозам.
      - Ну, все готовы?! - крикнул Батчер.
      - Да! - за двоих рявкнул Эшби.
      - Вперед!
      Кокстер вдавил педаль газа в пол. Фургон с визгом развернулся перед стеклянными дверями банка. Несколько раз подпрыгнул на ступеньках. Автоматическая дверь стала открываться, но полностью, открыться не успела. Задний бампер снес всю конструкцию. Весь в осколках стекла, фургон влетел в операционный зал.
      Эшби дал с ноги по дверцам грузового отсека. Те не открылись. Их заклинило после экстремальной езды Кокстера. Эшби взревел и ударил со всей силы. Обе створки двери распахнулись и встали на упоры. Несколько ракет из фургона полетели прямо в зал. Визг и крики заглушили разрывы. От противоположной стены покатилась высокая волна пыли.
      Только после последнего разрыва из фургона выскочили Кокстер и Батчер.
      Зарокотал плазмомет Кокстера. Сгустки плазмы сорвали с потолка фальшь панели, оставили на стенах глубокие выбоины.
      - Проверка связи, - сказал главарь.
      - Все нормально.
      - Хорошо слышно, - подтвердили его подчиненные.
      Из соседнего помещения коротко ударил импульсник. По фургону чиркнул ряд пробоин. Кокстер среагировал мгновенно. Угол, из-за которого стреляли, отлетел и рассыпался. Смельчака мгновенно перемешало с цементной пылью.
      - Все бросили оружие и встали у стены! - крикнул Батчер.
      Его коммуникатор громко перевел приказ. Засвистели подбадривающие выстрелы. Опять коротко подал голос плазмомет Кокстера.
      Все, кто был в сознании, бросились к стенам. Об пол зала звякнули несколько импульснков.
      - Быстрее, быстрее!
      Эшби из-за фургона прикрывал со стороны улицы. Полиции у здания еще не было. Развлекаясь, он изредка постреливал по автомобильной стоянке. Крайние от здания машины уже горели во всю.
      За какую-то минуту клиенты, охрана и кассиры дружно стояли вдоль стены. Раненые и убитые находились здесь же, на полу.
      - А теперь, слушайте меня внимательно, - сказал Кокстер. - Мне нужен управляющий банком.
      Заложники, тяжело дыша, смотрели в пол. Люди были ошеломлены жестокостью ограбления.
      - Смотреть на меня! - выкрикнул Батчер. - Где управляющий?!
      Всего несколько человек неуверенно подняли глаза. Желающих поговорить не оказалось.
      - Ты! - показал главарь пальцем на хорошо одетого мужчину.
      Тот дернулся.
      - Ты клиент или здесь работаешь?
      - Кли-и-ент, - выдавил из себя красавчик.
      Он тяжело дышал. Его лицо бледнело буквально на глазах.
      Батчер красноречиво чиркнул пальцем в воздухе. Его подручный поднял плазмомет.
      - Нет! Нет! Не надо! - закричал мужчина.
      Его голос дрожал.
      - Я не клиент! Я проведу вас к управляющему! Он должен быть у себя в кабинете.
      - А обманывать не хорошо, - покачал головой Батчер. - Слышишь банкир? Или банкиров это не касается?!
      Он подошел и ударил мужчину в живот. Тот охнул, перегнулся пополам и рухнул на колени.
      - Вставай, скотина!
      Главарь легко поднял клерка за шиворот и поставил на ноги.
      - Веди! Эшби за мной! Кокстер остаешься здесь на хозяйстве. Все, как всегда. Если свяжутся, начинай переговоры. Придумай что-то. Да, и забери из фургона нашу малышку. А то еще кто-то случайно выстрелит... Мы на обратном пути ее прихватим.
      - Хорошо.
      Столица Марвин(3), мегаполис Гиранта.
      В уютном зале ресторана тихо звучала музыка. За столиком сидел полковник Паллас и внимательно слушал импозантно одетого мужчину.
      - Конечно же, - говорил тот. - После перевода Марвина на особый режим безопасности возникли некоторые трудности. Но об этом я знаю только по файлам прошлых лет. У нас очень обширный архив. Если будет желание...
      - Спасибо, - поблагодарил полковник. - Если возникнет необходимость, я им обязательно воспользуюсь.
      Подошел строго одетый официант. В его руках находилась покрытая пылью бутылка, завернутая в белоснежную салфетку. Он нес ее с такой осторожностью, как это делают только саперы с сувенирами от своих коллег.
      - Вот и наш заказ, - улыбнулся собеседник полковника. - Поверьте мне, это стоит попробовать.
      Ханкел с готовностью кивнул в ответ.
      Официант замер над парой высоких фужеров. Желтоватая роса богов заструилась по тонкому, полированному стеклу.
      - Пробуйте, пробуйте, - подбодрил мужчина.
      Полковник взял фужер и вдохнул аромат. Улыбнулся еще шире и сделал небольшой глоток.
      - Я же вам говорил, что это необычный напиток.
      - Да, выше всяких похвал, - сказал Ханкел.
      Между столиком и кухней деловито засновали официанты. На столике мгновенно появились приборы, а затем и первая часть заказа.
      В зал влетел капитан Паллас. За ним трусцой еле поспевал старенький метрдотель.
      - Сюда нельзя в верхней одежде, - жалобно канючил он.
      Капитан отмахивался от него, как от назойливой мухи. Немногочисленные посетители провожали его удивленными взглядами.
      - Добрый день, господа, - поздоровался он уже у столика.
      - Капитан, сколько вам можно напоминать о существовании манер? Ханкел сдвинул брови. - Это мой коллега, капитан Паллас, - представил он его своему визави.
      Тот расщедрился на аристократический кивок. Паллас кивнул в ответ и сказал:
      - Прошу меня простить, господин полковник. Не до церемоний. Только что получено сообщение из информационного центра. У нас гости.
      - Где? - встрепенулся Ханкел.
      Всю его манерность как рукой сняло. Старый охотничий пес почуял давно желанную добычу.
      - Мегаполис Ванара. Филиал коммерческого банка Гриди.
      - Наши старые знакомые?
      - Да.
      - Когда это случилось?
      Капитан взглянул на часы.
      - Пятнадцать минут назад.
      - Ты распорядился на счет челнока?
      - Да. Нас ждут в порту, платформа у выхода.
      Полковник вскочил со стула.
      - Прошу прощения, господин Чред. Я вынужден прервать нашу приятную беседу. Решающий момент и я не могу его пропустить.
      Сидящий за столом мужчина сдержанно кивнул.
      - Надеюсь, продолжим с вами в более подходящий момент, - сказал он.
      В сопровождении Палласа, полковник вышел из зала.
      - Кто это такой? - спросил капитан уже в холле.
      - Отпрыск очень знатного рода. По крайней мере, он сам так считает.
      - В смысле? - не понял Паллас.
      - В том смысле, что у него очень много всего. И поэтому он думает, что лучше всех.
      - Да? Интересно, и что у него есть?
      - Ты бы лучше спросил, чего у него нет.
      Платформа ждала тут же, у входа, на небольшой посадочной площадке.
      Бланк не спеша, опускал жетон за жетоном. Нажимал на кнопку и выслушивал соболезнования. На экран он почти не смотрел. Его взгляд скользил по игральному салону. По стеклянной перегородке, отделяющей салон от подземной улицы. За ней продолжал барражировать общительный зазывала. Наконец он посмотрел в зал. Бланк махнул ему рукой. Тот кивнул и вошел в салон.
      - Как успехи? - спросил он.
      - Пока никак.
      - Главное не останавливаться, - с профессиональной убежденностью посоветовал он.
      - Это я уже понял.
      - А что, не можете разобраться с управлением?
      - Нет. Все нормально. Здесь доходчивая справка. У меня другая проблема. У вас здесь есть туалет?
      - Конечно. Вон там, справа от последнего ряда автоматов. За вход один жетон. Вас проводить?
      - Не надо. Сам разберусь.
      Зазывала вышел из салона. Бланк встал и поднял сумку.
      - Правильное решение, - сообщил автомат. - Попробуйте поменять место.
      Жетон со звоном исчез за металлической накладкой. Дверь секунду подумала и отошла в сторону. В узком коридорчике находился умывальник. Дальше стандартная кабина. Дверь автоматически закрылась. Бланк зашел в кабину и придирчиво осмотрел потолок, стены. Как он не присматривался, камеры видно не было. Только пузырчатый пластик и все.
      Он расстегнул сумку. Снял шапочку и быстро надел костюм. Включил. На ремне ожили индикаторы. Вынул из сумки импульсник и забросил ее себе за спину. С оружием наготове, он подошел к двери. Та открылась без лишних вопросов. Бланк тут же услышал настойчивую трель тревожной сигнализации.
      - Черт. Была камера, - зло прошипел он. - Чтоб этим всем изобретателям...
      Он чиркнул пальцем по сенсорам костюма. Все смолкло. Выставив достаточное ускорение, он вышел в зал. Там все было, как и несколько минут назад. Все действующие лица находились на своих местах. Завсегдатай застыл над автоматом. Второй парень то же не успел переполошиться. Только кучка молодежи оторвалась от монитора. Они все как один смотрели на улицу. Там застыл полицейский. Его рука замерла на застежке кобуры. А он сам, окаменевший на месте, выглядел очень экспрессивно.
      Бланк подошел к кассе. Легко толкнул дверь. Та не поддалась. Он ударил рукоятью импульсника рядом с замком. Противоударный пластик разлетелся вдребезги, и дверь распахнулась.
      Кассир уже успел с кем-то связаться. С небольшого экрана на него озабоченно глядел полицейский, с нашивками лейтенанта. Дверца сейфа была немного приоткрыта. Бланк взялся за массивную ручку и дернул. Единственная петля щелкнула, и дверца осталась у него в руке. Он отбросил ее в сторону и немного уменьшил "ускорение". Затем осторожно достал из сейфа первую пачку банкнот. Положил ее на стол и наклонился за следующей.
      Не рискуя порвать купюры, он приблизительно оценил сумму. На столе лежало не больше двух тысяч.
      - Ладно, - сказал он сам себе. - Идем дальше.
      Он осторожно сложил кредитки в одну стопку и сунул в сумку. Уже выходя из кассы, он развернулся быстрее, чем следовало. Ремень сумки не выдержал, и она повисла в воздухе.
      Бланк еще уменьшил показатели индикаторов. Взял сумку под мышку.
      Заблокированной входной двери хватило легкого удара ноги. Осколки стекла полетели в сторону противоположной витрины. Витрина мгновенно стала молочно-белой.
      Зазывала находился тут же, у входа. Он показывал рукой на дальний угол игрального салона.
      Рядом с салоном игральных автоматов располагалось уютное кафе. В его кассе оказалось около пятисот кредитов. Сразу за кафе находился цветочный магазин. Бланк махнул рукой и прошел мимо. Он уже собирался свернуть на соседнюю улицу. Вдруг он заметил наглухо вмонтированный в стену банкомат.
      - С этого и надо было начинать, - улыбнулся он.
      После первого же удара на стальном корпусе появились трещины. Бланк ударил еще раз. Из банкомата вылетела целая куча разных интересных штучек. Они разлетелись и повисли в воздухе. Из покореженного автомата он выдрал небольшую коробку. Открыл. Внутри находился с десяток аннулированных карточек. Арни отбросил их в сторону. Коробка с деньгами размещалась немного ниже. Она оказалась разделена на узкие ячейки. В каждой из них располагались купюры разного достоинства. От сотни, до пятерки. Ячейки были заполнены почти полностью.
      - Совсем другое дело, - улыбнулся Бланк.
      Он забрал деньги прямо в контейнере. Для большей надежности. Сунул его в сумку.
      Легкой трусцой он направился вглубь подземного города.
      Он бежал в безмолвном, замершем лабиринте. Спускался на нижние этажи, поднимался. Оставлял позади застывшие фигуры людей. Все что происходило вокруг, вернее, не происходило, напоминало город манекенов. Все замерли, в ожидании властного взмаха режиссерской руки.
      Миновав несколько кварталов, он обнаружил ведущий на поверхность эскалатор. Поднялся по остановившимся ступеням. Метрах в ста он заметил стоянку такси. На небольшой стоянке находилось несколько машин. Прямо над стоянкой, была устроена площадка для антигравитационных платформ. Площадка то же не пустовала. Сколько там было машин, снизу не было видно. Кабина ведущего наверх лифта находилась у поверхности.
      Бланк вернулся в подземную часть города. Зашел в ближайшее от эскалатора кафе. За почти пустым залом он быстро нашел туалет. Здесь эту sqkscs предоставляли бесплатно. Он снизил до минимума "ускорение" и проскользнул в кабину.
      Щелкнул выключатель костюма. Бланк прислушался. За дверью послышалась тихая музыка. Кто-то прошел мимо кабины. Никакой сирены слышно не было.
      Он быстро стянул с себя костюм. Не укладывая его в футляр, затолкал в сумку. Надел шапочку и расправил помятые поля. Сунул испульсник за ремень брюк.
      Как ни странно, на одежде не осталось ни одной лишней складки. Она не помялась. Недаром Кикс восхищался не только ценой, но и качеством.
      Арни опять замер перед дверью. Прислушался. То, что он слышал, не вызвало у него никаких подозрений. Он глубоко выдохнул и открыл двери. Обошел небольшую стойку гардероба и попал в зал.
      Посетители на него не обратили внимания. Зато две официантки и бармен тут же продемонстрировали профессионализм. Они мгновенно заметили выходящего мужчину, который до этого не заходил.
      Бланк шел через зал уверенным шагом. Уже у самого входа его окликнул бармен:
      - Вы что-то хотели?
      - Нет, спасибо, - ответил необычный посетитель.
      Он вышел на подземную улицу и направился к эскалатору. Арни уже шагнул на первую ступеньку, когда за его спиной ожила тревожная сирена. Не оборачиваясь, он рванул вверх. Растолкал прохожих и вылетел на улицу.
      Внизу, к эскалатору, уже бежала пара полицейских.
      Бланк мчался к стоянке такси. Немногочисленные прохожие провожали его удивленными взглядами. Сзади послышались первые выстрелы. Под ногами Арни вздыбилась тротуарная плитка. Обожгло правую голень. Он развернулся и дал длинную ответную очередь.
      Полицейские упали на тротуар. Один из них даже откатился в сторону. Второй так и остался лежать.
      Прихрамывая, Бланк побежал дальше. На площадке наземного такси показался еще один полицейский. Не останавливаясь, Арни выстрелил первым. Парень вскинул руки и исчез за крайним автомобилем. Не рискуя соваться на охраняемую парковку, Бланк влетел в кабину лифта. Несколько раз ударил по кнопкам.
      Медленно, очень медленно, закрывалась прозрачная дверь. Кабина еще мгновенье постояла и стала подниматься. Из подземной части на площадь выбежал еще один полицейский. Бланк прицелился прямо сквозь стеклянные двери. Выстрелил. Полицейский упал.
      Арни выскочил на посадочную площадку. Две платформы уже находились высоко в воздухе. Третья только поднималась. Видимо пилоты, услышав стрельбу, решили убраться подальше.
      До оставшейся платформы было метров семь. Сквозь широкое остекление пилота было хорошо видно. Арни вскинул оружие и прицелился тому в голову. Платформа прекратила подъем и зависла в воздухе.
      - Спускайся! - крикнул Бланк. - Не доводи меня!
      Платформа продолжала раскачиваться в нескольких метрах от площадки. Пилот с искаженным лицом застыл в своем кресле. Он никак не мог решиться, что ему делать дальше.
      - Я кому сказал?! - крикнул Бланк.
      Его слова тонули в писке генераторов поля.
      Он выстрелил. Лобовое стекло машины перечеркнула линия вспышек. На нем появились большие, оплавленные дыры. Платформу круто качнуло в сторону. Как ни странно стекло осталось на своем месте.
      - Давай вниз! - кричал Арни.
      Сквозь дым внутри кабины, показалось побелевшие лицо пилота. Платформа резко опустилась на площадку. Будто отключили ее генераторы. Жесткий удар прокатился по всей конструкции.
      Бланк подбежал к платформе. Рванул дверцу со стороны пилота и g`op{cmsk в кабину.
      - Вперед! - приказал он.
      - Что вам нужно?! - срывающимся голосом закричал тот.
      Угонщик ничего не услышал. Тут Бланк понял, что они не слышат друг друга. Он схватил лежащий на кресле шлем и надел.
      - Вперед! - крикнул он еще раз.
      - Куда? Что вам от меня нужно? - услышал он в наушниках.
      Арни приставил к шлему пилота излучатель.
      - Взлетай, если хочешь жить.
      - Это же бесполезно, - залепетал пилот. - Лучше вам самому сдаться. В этом городе нельзя скрыться от полиции. Они и так уже знают, где вы сейчас. Каждая платформа оборудована системой безопасности. Все подключено к локальной полицейской сети. Скрыться просто не возможно.
      Кабина лифта закрыла дверь и исчезла под площадкой.
      - Они даже слышат, что вы сейчас говорите, - продолжал пилот.
      - Взлетай, - холодно приказал Бланк. - Третий раз я повторять не стану.
      Генераторы запищали еще громче. Платформа легко оторвалась от площадки и стала быстро подниматься. Бланк взглянул в окно. Площадь и автострада стали быстро уменьшаться в размерах. Кварталы плавно сливались в пеструю мозаику мегаполиса.
      - Куда, лететь? - выдавил из себя пилот.
      - Давай куда-то за город. Где нет столько народу.
      - Не думаю, что это получиться.
      - А тебя никто и не спрашивает. И давай быстрее, пока они не опомнились.
      Платформа резко развернулась и пошла на северо-запад.
      - Борт двести шестнадцать, одиннадцать, - услышал Бланк в наушниках. - Вы вышли за пределы отведенного вам эшелона. Вернитесь в свой эшелон. Штрафную квитанцию получите по почте.
      - Не обращай внимания, - посоветовал угонщик.
      Он закатил штанину и осмотрел рану. Оторвал от рубашки рукав и туго перетянул им голень. Затем достал из сумки костюм и стал одеваться. Вынул из футляра свежие элементы питания. Сдвинул на каждом движок и вставил комплект в пояс.
      - Вы находитесь на эшелоне муниципальных служб, - продолжал монотонно твердить синтетический голос. - Немедленно освободите эшелон. Если не выполните требования, ваша лицензия будет аннулирована.
      - Ты это специально?! - крикнул Бланк.
      - Нет. Не специально.
      Голос у пилота дрожал.
      - У меня нет разрешения на полеты в этой части города. С пригородом лицензия стоит дороже. В моем навигаторе нет раскладки по высоте и направлениям.
      - Ничего. Делай, что я говорю, и все будет нормально. Я тебе ничего не сделаю. Высадишь меня в тихом месте и можешь лететь куда хочешь.
      - Мой борт отслеживается. Вам все равно не удастся уйти.
      - Ты за меня не волнуйся. Следи за приборами.
      В наушниках часто запищало. По экрану локатора быстро двигалась яркая точка.
      - Черт! - крикнул пилот.
      Он резко рванул штурвал вправо. Платформа заломила крутой вираж. Не пристегнутый Бланк мгновенно оказался на соседнем кресле.
      - Ты!..
      Встречным курсом на большой скорости прошла машина приличных размеров. Платформу заметно тряхнуло.
      - Фу! - облегченно выдохнул пилот.
      - Давай, давай, - подбодрил его Арни. - Еще немного осталось.
      Внизу проносились заводские корпуса, обширные стоянки. Иногда попадались свободные участки земли. На горизонте показалась полоса леса. Прямо по курсу неотвратимо надвигалась сплошная стена облаков.
      - Давай туда, в лес, - показал Бланк рукой. - Высадишь меня и свободен.
      - Легче сказать, чем сделать, - набрался смелости пилот.
      - Ты уж постарайся, - пригрозил угонщик.
      - Я не об этом. Вот, смотрите, - он кивнул головой в сторону экрана локатора.
      С трех сторон быстро смыкались сразу четыре засветки. Платформа вошла в первое облако. На лобовых стеклах стали извиваться струйки воды. Сквозь пробоины капли полетели на соседнее с пилотом кресло.
      - Кажется полиция.
      - С чего ты взял?
      - А кому мы еще нужны?
      - Сорок первый округ Ванары, - услышали они в наушниках. Полицейский патруль. Приказываю сбросить скорость и оставаться на месте.
      Угонщик молчал.
      - Что делать?! - крикнул пилот.
      - Я тебе уже сказал, что делать.
      - Мы не успеем выйти за черту города. Они перехватят нас раньше.
      - Постарайся. Это в твоих же интересах.
      - Они имеют право стрелять, - зачем-то сказал пилот.
      - Это я уже понял.
      - Держитесь.
      Пилот подал штурвал от себя. Платформа клюнула носом и стала снижаться с набором скорости. В пробоинах лобового стекла громко завыло. Чернильная пелена исчезла. Снова внизу появилась мозаика большого города. Она быстро увеличивалась и стала распадаться на отдельные части.
      Засветки с экрана локатора исчезли. Но совсем ненадолго. Почти сразу же они появились снова.
      - Борт двести шестнадцать, одиннадцать. - Опять раздалось в наушниках. - Я приказываю прекратить маневрирование и сбросить скорость. В случае неподчинения вынужден буду применить оружие.
      Пилот стал раскачивать штурвал из стороны в сторону. Машина повторяла каждое его движение.
      - Чтоб не попали, - объяснил пилот.
      На проносящемся внизу пустыре появились первые облачка от выстрелов.
      - Сверху бьют! - крикнул Бланк. - Не делай одинаковых движений, а то подстроятся! Каждый раз по-разному!
      Платформа еще сильней завиляла из стороны в сторону.
      Полоса спасительного леса стремительно приближалась. Она темнела и расширялась буквально на глазах. Впереди, справа из свинцовой тучи вынырнула еще одна полицейская машина. Она попыталась зайти "в лоб", но пилот резко взял вверх и исчез в облаках.
      Платформа содрогнулась, затем еще раз. Кабину заволокло белым, едким дымом.
      - Попали! - крикнул пилот. - Что мне теперь делать?!
      - Не волнуйся, она застрахована. Ничего тебе не будет. Еще героем станешь. Садись, под нами уже лес.
      Платформа резко рухнула вниз. Желудок в очередной раз напомнил о своем существовании. По обтекаемому фюзеляжу ударили верхние ветки деревьев.
      Бланк застегнул сумку и накинул сетчатый капюшон на лицо. Как только опоры коснулись поверхности, он включил костюм.
      Ничего не случилось.
      - Что дальше?! - крикнул пилот и закашлялся.
      Кабина все больше и больше заполнялась дымом.
      Угонщик стал терзать движок выключателя, но костюм отказывался включаться.
      - Ну! - крикнул пилот.
      - Понукай еще у меня! Мы возвращаемся!
      - Куда?!
      - В город. На открытом месте они нас быстро прихлопнут. Давай быстрее! - крикнул Арни и взмахнул импульсником.
      - Вы же обещали, - опустил голову пилот.
      - Я передумал. Давай!
      Бланк дернул рукоятку управления мощностью. Платформу как из катапульты подбросило вверх. Пилоту не оставалось ничего другого, как ухватиться руками за штурвал и выровнять крен.
      14
      Платформа содрогнулась в очередной раз. Сильно качнуло в сторону, но пилот ее выровнял.
      - Давай за те башни! - крикнул Бланк. - Покажи класс!
      - Не успеем! - ответил пилот и закашлялся. - Раньше собьют.
      - Не говори ерунды!
      С пола кабины поднимался едкий белый дым. Воняло горелым пластиком.
      Бланк выбил ногой стекло дверцы. Ветер ухватился за проем обеими руками и завыл от удовольствия.
      - Если бы они хотели нас сбить, то уже давно бы сбили. Прилетела бы ракета, и ничего бы не осталось. А они так, играют. Прижгут, отпустят. Давай за башни! Поиграй с ними немного. Все будет нормально. Скоро будем спускаться. Я скажу когда.
      Арни пощелкал выключателем на поясе. Костюм по-прежнему не подавал признаков жизни.
      Платформа нырнула в городской квартал. Прошла между двумя высокими башнями и стала спускаться еще ниже. К сложной транспортной развязке. За ней неотступно следовало два полицейский патруля. Остальные машины находились немного по сторонам и гораздо выше.
      - Борт двести шестнадцать, одиннадцать, - напомнил о себе автоматический диспетчер. - Ваша лицензия аннулирована. Вы не имеете права продолжать полет. Ваши действия нарушают общественную безопасность. Остановитесь и позвольте полиции досмотреть машину.
      - Куда дальше? - крикнул пилот.
      Платформа шла рядом с широкой, поднятой над поверхностью автострадой. Мимо проносился частокол осветительных мачт.
      - Давай, давай! Ты все хорошо делаешь. Мне нужно еще несколько минут.
      Платформа прижималась к зданиям и забитой машинами дороге. Полиция прекратила огонь и просто сопровождала нарушителя.
      По ходу движения заиграл рекламой большой торговый центр. Полотно дороги проходило прямо сквозь него. Платформа прошла над машинами сквозь узкий тоннель, как пуля по стволу.
      Мелькнули перекошенные от ужаса лица людей.
      Преследователи не решились повторять трюк и разошлись, со сторон обходя центр.
      - Всегда мечтал это сделать, - тихо сказал пилот и даже улыбнулся.
      Слегка, кончиками губ.
      - Фу! - выдохнул Бланк. - Ну, ты...
      Машина свернула в сторону и нырнула под автостраду. Оставляя за собой легкий шлейф дыма, прошлась между редкими опорами. Внизу располагались ровные ряды ангаров.
      - Можешь сойти здесь, пока никого нет, - предложил пилот. - Еще минуты полторы они будут обходить этот центр.
      Бланк в очередной раз щелкнул выключателем. Индикаторы на ремне никак не отреагировали.
      - Давай дальше, я еще не могу.
      - Здесь же хорошее место! - мотнул головой пилот. - Смотрите, никого нет.
      - Давай дальше! Я сам скажу, когда садиться.
      Излучатель импульсника уперся пилоту в шею. Он глубоко вздохнул и поднял платформу над автострадой.
      Их уже ждали. Платформа тут же получила ряд пробоин по левому борту.
      - Вниз! - крикнул Арни. - Уходи под дорогой! У них машины, кажется, больше. Они меду опорами не пройдут.
      Платформа нырнула под прикрытие дорожного полотна. Развернулась почти на месте и пошла под автострадой. Скорость быстро увеличивалась.
      Стойки "П" образных опор замелькали по сторонам в бешеном танце.
      - Это не быстро? - тронул Бланк пилота за рукав.
      - Не мешай! - крикнул тот. - Размажемся!
      Арни отдернул руку.
      - Куда ведет эта дорога?
      - В центр.
      Полицейские платформы шли метрах в пятнадцати над автострадой. Экран радара был перечеркнут горизонтальной линией. Под ней с умопомрачительной скоростью переливались пролетающие мимо постройки. Над линией была пустота. Прибор не видел ничего, что находилось над автострадой.
      - Вы еще не готовы? - крикнул пилот.
      Бланк щелкнул выключателем.
      - Еще нет, а что?
      - Дорога кончается. Мы уже в центре!
      Платформа резко сбросила скорость, и чуть не задев опору, рванула влево. Увернувшись от добротного, приземистого строения, она свечой взмыла вверх.
      Патрульные машины отреагировали с небольшим опозданием. Они развернулись и пошли следом.
      Беглецов заботливо приняли напоенные влагой облака.
      В шлемофонах раздался уже знакомый, искусственный голос:
      - Немедленно прекратите движение. В противном случае...
      Обещание дослушать не удалось. Преследователи опять открыли огонь. Платформа содрогнулась от очередного попадания. Голос замолк на полуслове.
      - Станция накрылась! - крикнул пилот.
      Бланк ничего не услышал. Пилот и сам не услышал собственного голоса. В шлемофонах звенела гробовая тишина.
      Пилот махнул рукой, что спускается.
      Арни отрицательно качнул головой.
      Платформу тряхнуло от очередного попадания. Голова пилота дернулась из стороны в сторону. На стекло брызнуло красным туманом. Он уронил руки на колени и повис на пристежных ремнях.
      Платформа накренилась правым бортом и стала разворачиваться.
      - Вот!.. - крикнул Бланк.
      Он взялся за шлем пилота и повернул к себе левой стороной. По руке заструилась кровь. На шлеме была небольшая, оплавленная дырочка. Диаметром, с мелкую монетку. От нее во все стороны расходились кривые лучики трещин. Выходного отверстия не было. Бланк привстал и заглянул за стекло шлема. Изнутри оно было полностью забрызгано кровью. У правого края белели небольшие кусочки плоти.
      Широкими витками платформа стала снижаться. Цифры альтиметра в панике покидали шкалу. Бланк рванул на себя ручку управления мощностью, но она уже находилась в крайнем положении.
      По платформе больше не стреляли. Засветки полицейских патрулей поopefmels усеивали экран радара. Все как один, они дружно стали спускаться.
      Бланк перегнулся через мертвого пилота и схватил штурвал. Машина резко вильнула в сторону. Он выровнял полет и пошел прямо. Показания альтиметра продолжали изменяться в меньшую сторону. Только немного медленнее: "540, 530, 520"...
      Облака выпустили из своих объятий терпящую бедствие машину. Внизу появилась пестрая мозаика мегаполиса. Она плавно увеличивалась в размерах, крошилась на фрагменты.
      - Как же этой штукой управлять?! - в отчаянии крикнул Бланк.
      Ему никто не ответил.
      Из облаков вынырнули преследователи. Пара машин приблизилась почти вплотную.
      За все время погони, Бланк впервые увидел их так близко. Обтекаемые, серые корпуса, с оранжевой полосой по борту. Больше они не стреляли. Пилот одной из них махнул Арни рукой. До его машины было метров пятнадцать, не больше.
      - Дома покомандуешь! - разозлился Бланк.
      Он развернул падающую платформу в сторону от патруля. Преследователи тут же пошли следом.
      Резко изменился тон генераторов поля. С высокого писка он превратился в басовитый гул. Платформа рухнула вниз. Словно из-под нее выбили последнюю опору.
      Цифры альтиметра замелькали, как бешенные.
      Не понимая, что делает, Бланк дернул штурвал на себя. Платформа подняла нос, продолжая падать кормой вниз.
      Бланк в отчаянии захлопал рукой по панелям клавиш. Стал переключать все, до чего мог дотянуться. Ничего не менялось. Скорость спуска продолжала увеличиваться.
      Внизу появилась посадочная площадка одного из небоскребов. Находящийся на крыше восьмиугольник, быстро увеличивался.
      Платформу немного сносило в сторону, но на крышу она попадала.
      У Бланка в мозгу промелькнула красочная картина посадки. Он рванул штурвал в сторону. Платформа, сделала одолжение и перевалилась на бок. Сбив высокие мачты антенн, она скользнула мимо крыши небоскреба.
      Справа быстро замелькали стеклянные панели. Бланк глянул вниз. У здания было столько патрульных машин, что зарябило в глазах. Раздумывать было некогда. Он инстинктивно крутанул штурвал.
      Раздался сокрушительный удар. Во все стороны полетели стеклянные брызги. Платформа правым бортом влетела на девятнадцатый этаж небоскреба. Ее завертело волчком. Она со скрежетом сметала на своем пути кабинет за кабинетом. Остановила разыгравшуюся технику только мощная, несущая колонна. Прозвучал еще один сильный удар, и все стихло.
      Патрульная платформа зависла у места крушения. Ее пилот даже привстал из кресла, стараясь хоть что-то разглядеть в запыленной пробоине.
      Тихо прозвучала трель зуммера.
      - Капитан Паллас слушает. Вас, - он протянул трубку своему начальнику. - Из муниципалитета полиции Ванары.
      - Что им нужно? - поморщился полковник и взял трубку. - Да.
      В иллюминаторах орбитального челнока показалась посадочная площадка. У ее края уже находилось антигравитационная платформа. Пилот машины следил за посадкой челнока через открытую дверцу.
      Полковник слушал молча. Затем трубка в его руке пискнула, и он вернул ее капитану.
      - Опять объявился наш солдат, - задумчиво произнес Ханкел.
      Челнок мягко опустился на площадку.
      - Какой солдат? - спросил капитан.
      - Ну, какой у нас еще был солдат?! - не сдержался полковник. - Тот самый, который быстро бегает. Тот, которого не видно.
      - Надо же, все в один день, - расстроился капитан. - Они что, сговорились?
      - В том то и дело, что кажется да...
      - Как это?
      - Не знаю, но очень, похоже, что он с ними за одно.
      - Не может этого быть, - не поверил капитан. - Эти же два дела никак не связаны.
      - Не знаю, не знаю...
      С шипением открылись оба люка шлюзовой камеры. Полковник молча встал и направился к выходу. Уже на трапе его догнал капитан.
      - Ханкел, вы не могли бы рассказать поподробнее? - потребовал он.
      - Этот солдат полчаса назад устроил в развлекательном центре настоящий переполох. Со стрельбой и трупами. Двое человек погибли. Еще двое раненых. Потом угнал платформу такси. Его долго гоняли, но взять не смогли. Пока...
      - Ну, и где он сейчас?
      - Сейчас он находиться в здании банка.
      - Какого банка? - не понял капитан.
      - Как какого?! Того, что сейчас грабят!
      Капитан застыл как вкопанный.
      - Добрый день, господа, - поздоровался пилот платформы. - Мой начальник просил прощения, что не может лично вас встретить...
      Полковник кивнул. Капитан даже не заметил, что с ним здоровались.
      - А как это может быть? - наконец спросил капитан.
      - Разберемся, - пообещал Ханкел. - Давай быстрее на борт. Привыкай думать сидя.
      Паллас поднялся по ступеням и захлопнул за собой дверцу. В сравнении с орбитальным челноком платформа выглядела игрушечной. Тем не менее, она по взрослому взмыла вверх и развернулась в направлении мегаполиса.
      - Может они действительно за одно, - задумчиво произнес капитан. - И они, и этот солдат используют технологии одного уровня...
      - В том то и дело...
      - А как тогда нить, через которую мы на него вышли? Как же та пропажа на исследовательском судне?
      - Выходит, знали, что брать. Я говорил с их экспертами. Этот костюм был одним из лучших образцов. На борту того корабля было больше десяти тысяч всяких безделушек. Все осталось, а взяли именно этот костюм.
      - Странно. Может, и есть какая-то связь. А на счет основной банды ничего нового?
      - Пока еще непонятно. По всей видимости, они уже должны быть в хранилище. Технику они свою еще не пробовали. Доклад из центра наблюдения еще не поступал.
      Платформа зашла на круг и стала спускаться.
      - Долго еще? - спросил Ханкел у пилота.
      - Прилетели. Мы уже на месте, - ответил тот улыбаясь.
      Полковник поморщился и посмотрел вниз.
      - Не дергайся! - прикрикнул Батчер. - Сиди спокойно, а то еще заработаешь!
      У его ног, опершись о стену, на полу сидел пожилой мужчина. Полными ужаса глазами глядел на своих мучителей. Он прижимал правую руку к груди, как маленького ребенка. Его белый пиджак был в свежих пятнах крови. Рядом стоял Эшби и широко улыбался.
      Узкий тоннель освещал ряд прямоугольных светильников. На массивном люке хранилища нервно вспыхивали огни тревожной сигнализации. Упакованный в сумки телепорт находился тут же, у люка.
      Батчер водил новеньким сканером по голове управляющего. Прибор деловито пищал. На его экране находилось одно-единственное сообщение: "Данные отсутствуют".
      - Долго еще? - не выдержал Эшби и засмеялся.
      - Не знаю. Возьми и сам попробуй!
      - Вы же знаете, что я в этих штуках ничего не соображаю.
      - А если не соображаешь, то нечего лезть под руку! Никак не могу найти этот модуль.
      - Может, у него там никакого модуля и нет.
      - Должен быть, - уверенно произнес главарь. - У всех есть, а у него нет? Такого не может быть. Должна же у него эта информация где-то храниться.
      - Может, уже придумали что-то другое?
      - Кажется, нет. Мы бы знали.
      - Где у тебя модуль памяти?! - крикнул главарь.
      Коммуникатор перевел вопрос. Батчер наотмашь ударил управляющего открытой ладонью по щеке.
      - Я не могу вам этого сказать, - всхлипывая, прошептал тот.
      - Почему, это не можешь? У тебя очень даже неплохо получается. Рассказывай! Если не хочешь, можешь сразу показать.
      Управляющий молчал, не отрывая глаз от пола.
      Батчер ударил еще раз.
      - Только героев мне сегодня не хватало! Дедушка, у тебя не тот возраст! Раньше надо было геройствовать.
      - Вы ничего не понимаете, - тихо сказал управляющий.
      - Да куда уж нам! Нет, в голове у него точно ничего нет, - сделал вывод Батчер. - Ни модуля памяти, ни мозгов.
      - Может, сделаем, как всегда? - спросил Эшби. - А то с этими технологиями, только время тратить.
      - Давай. Внизу еще кто-то остался?
      - Кажется да. Пойду посмотрю.
      Эшби переступил через бездыханное тело охранника и исчез за углом. Спустя минуту он вернулся, ведя за шиворот еще одного. Тот еле передвигал ноги. Из ушей парня шла кровь. Лицо было перекошено от боли.
      - Двигай, двигай, - подбадривал Эшби несчастного.
      Увидев своего коллегу, распластавшегося на полу, парень уперся.
      - Вперед! - толкнул его в спину налетчик.
      Его коммуникатор идеально перевел приказ.
      Батчер продолжал возиться со сканером.
      - Как у вас там? - вызвал Кокстер.
      - Пока непонятно, - ответил главарь. - Работаем. Что у тебя?
      - Нормально. Со мной уже связывались. Я начал переговоры.
      - Что мы хотим на этот раз? - спросил Эшби.
      - Все, как обычно. Платформа, зеленый коридор до порта, гарантия свободно покинуть планету. Хотели прислать парламентеров, но я не разрешил.
      - Хорошо, не подпускай там близко никого. Если попытаются штурмовать, ты знаешь, что делать с заложниками. А пока не мешай нам.
      - Да, господин Батчер...
      - Что там еще такое?
      - Я даже не знаю... похоже, они как-то по-другому себя ведут.
      - Что значит по-другому?
      - Более свободно, что ли? Не так нервничают, как в прошлые разы. Перед входом даже машин нет.
      - Я думаю, - засмеялся Батчер. - После того как Эшби сжег полстоянки. Бояться.
      - Нет, слишком они что-то уверено себя чувствуют.
      - Хорошо. Держи нас в курсе, а пока нам некогда.
      Батчер поднял управляющего с пола за лацкан пиджака.
      - Сейчас мы тебе покажем, что с тобой может случиться, - сказал он. Эшби давай.
      Тот коротко ударил охранника прикладом по лицу. Парень вскинул руки и упал.
      - Не смейте этого делать! - выкрикнул управляющий.
      - Он еще будет указывать, что делать, а чего нет, - проворчал главарь. - Давай дальше.
      Подручный опять поднял охранника с пола и прислонил к стене. У парня лицо было в крови, но он оказался крепким и сохранил сознание.
      Батчер держал управляющего за поясной ремень. С его руки на цепочке свисал сканер. Вдруг прибор подал признаки жизни.
      - Стоп! - приказал главарь.
      Он поднял сканер и посмотрел на экран. На нем высвечивались длинные ряды цифр, вперемешку с буквами.
      - Есть код, - сказал он и улыбнулся. - Оставь его в покое.
      Эшби разжал пальцы. Полуживой охранник повалился на пол.
      - Это же надо, куда ему вшили память!
      - Куда? - спросил Эшби.
      - Модуль здесь, - показал Батчер. - На пояснице. Видимо, подшит к спинному мозгу. Интересно. Никогда не слышал о таком способе.
      Он еще раз провел сканером по пояснице управляющего. Прибор подтвердил свои показания. Оба результата оказались абсолютно идентичны.
      - Я сейчас введу коды, - пообещал Батчер управляющему. - Если эта дверь не откроется, то ты умрешь первым. Согласен?
      Тот неопределенно потряс головой. Он тяжело дышал, стараясь не встречаться глазами со своими мучителями.
      Батчер подошел к толстенному люку и открыл панель клавиатуры. Сверяясь с экраном сканера, стал нажимать кнопку за кнопкой.
      Ярко полыхнула молния. Почти сразу же раскатисто громыхнуло. Дождь неистово хлестал по стеклянному фасаду. На ровной поверхности капли сливались в один, сплошной поток.
      Полицейская платформа вплотную приблизилась к стене небоскреба. Ее качнуло. Правый борт ударил по сохранившейся стеклянной панели. Стекло мгновенно стало матовым и высыпалось из проема. Стеклянные брызги бесследно проглотил ливень.
      - Аккуратней! - послышалось из открытого люка. - Давай немного выше!
      - Выключи ветер, тогда будет все нормально! - огрызнулся кто-то.
      - Давай, давай!
      Платформа замерла перед пробоиной и развернулась. Раздался глухой хлопок. Внутрь здания полетел анкерный гарпун. По проему люка хлестнул тонкий трос. Сразу же зажужжала лебедка. Трос быстро натянулся, издав мелодичный, басовитый звук.
      В проеме люка показался полицейский в альпинистской обвязке. Он защелкнул карабин на трос и поправил шлем. За его спиной показался еще один страж порядка. Он заглянул напарнику через плечо и отпрянул от люка.
      - Все нормально! - подбодрил бывалый. - Трос надежный, можешь не беспокоиться. Вот это нужно закрепить здесь и все будет в порядке.
      Напарник ничего не ответил.
      Первый полицейский легко перепрыгнул пропасть в девятнадцать этажей. Схватившись за трос, развернулся.
      - Давай быстрее! - махнул он рукой напарнику.
      Тот застыл, ухватившись за проем люка, и смотрел себе под ноги.
      - Вниз не смотри! Я же тебе говорил, что вниз смотреть нельзя!
      - А нельзя, чтобы нас высадили на крыше?! - крикнул парень. - Мы бы спустились и все проверили.
      - У них нет времени! Им надо быстро! Давай прыгай! Здесь же полтора метра!
      Парень глубоко вдохнул, словно в последний раз. Оттолкнулся и прыгнул. Подошва предательски скользнула по мокрому металлу. Он взмахнул назад руками, но напарник схватил его за ремень и втащил на этаж.
      - Фу!
      - Смотри, куда стаешь!
      - Так и родить можно!
      - Чего ты боишься?! Ты же на тросе!
      Они сняли с троса карабины.
      - Все, мы на месте, - доложил один из полицейских.
      Раздался негромкий хлопок. Трос резко провис и стал собираться кольцами. Высадившая их платформа вильнула и отошла от здания.
      Прикрывая друг друга, они двинулись по пробитому в кабинетах тоннелю. На этаже было темно и тихо. Два фонарных луча наткнулись на корму антигравитационного такси. Только ее и было видно, остальное скрывал строительный мусор.
      На потолке, в магистральном желобе, искрил перебитый кабель. Искры ручейком сыпались вниз и разбегались по полу в разные стороны.
      - А почему здание не обесточили? Должны же были. Всегда так делается.
      - Откуда я знаю?
      Тяжелый, липкий туман медленно отступал. С каждым вздохом шум стихал, растворялся, распадался на куски. Далеко-далеко послышался посторонний звук. Бланк напряженно прислушался. Что-то очень знакомое и в то же время необъяснимое. Он застонал и приоткрыл глаза.
      Сквозь разбитое стекло он увидел, как падают звезды. Много и в одном месте. Он прищурился и стащил с головы шлем. Искры с перебитого кабеля продолжали рассыпаться по полу. Арни с силой отодвинул прижавшее его кресло. Ногу нестерпимо обожгло. Он поморщился от боли.
      "Неужели перебило ногу" - промелькнуло в мозгу.
      Перед штурвалом на ремнях неподвижно висело тело пилота.
      Рука Бланка потянулась к ручке двери, но застыла на полдороге. Совсем близко раздался еще один звук. Под каблуком скрипнуло стекло. Арни схватил лежащий на коленях импульсник. Тот пискнул, встав на боевой взвод. Свободной рукой он пощелкал выключатель костюма. Тот по-прежнему имел в виду всех без исключения.
      - Сильно ее сюда впечатало, - послышался тихий голос. - Наверное, все, кто работал на этаже, получили кучу удовольствия.
      - Точно, - засмеялся кто-то.
      Зашуршали пластиковые потолочные панели.
      - Смотри, генераторный отсек вообще в стороне валяется!
      - А что мы ищем?
      - Среди вещей пассажира должен быть какой-то костюм.
      - И это что, из-за какого-то костюма я прыгал на высоте девятнадцатого этажа?!
      - Ну, какая тебе разница? Это не наше дело. Они там себе знают.
      Тяжело дыша Бланк, следил сквозь заднее стекло машины. Единственное полностью уцелевшее стекло. По нему быстро мелькнула тень. Он нырнул под сиденье и затаился.
      Загрохотала панель обшивки.
      - Вот... - ругнулся кто-то совсем близко.
      - Осторожней там.
      Из дверного окна посыпались осколки.
      - Кажется, здесь наш клиент.
      - Точно?
      - Кажется да. Вон, лежит между сиденьями.
      Защелкал замок двери.
      - Черт, заклинило.
      - Готов?
      - Похоже, что да. И он, и пилот. А кто бы такое выдержал?
      Послышались уверенные шаги.
      - А костюм не видишь?
      - На нем этот костюм. На нем. Это что, нас послали за простым, активным костюмом?
      - Я же тебе уже сказал, что это нас не касается. Давай, попробуем открыть и достать его оттуда.
      - Только трупов мне сегодня не хватало!
      По двери с силой ударили. Из окна высыпались остатки стекла. Бланк не шелохнулся. Еще несколько ударов и дверь со скрежетом открылась.
      - С вас девяносто пять, пятьдесят, - произнес счетчик мелодичным девичьим голосом.
      Бланк лежал ничком на полу кабины, поджав под себя руки.
      - Я что один буду его вытаскивать? Давай, помогай.
      По коже на затылке скользнул чей-то выдох. Бланк крутнулся на полу, словно сжатая пружина и сразу выстрелил.
      По кабине брызнуло красным туманом. Полицейского отбросило назад к ногам напарника.
      - Не двигаться! Руки на голову! - выкрикнул Арни и попытался подняться на колени.
      Совсем молодой полицейский живо выполнил приказание. Его оружие так и осталось на ремне, в зажиме. Он быстро переводил взгляд с излучателя на напарника и обратно.
      - Покойников говоришь, не хватало? - скривился Бланк. - Теперь хватит. На этаже еще кто-то кроме вас есть?
      - Н-н-ет, - мотнул головой страж порядка. - Служащих вывела служба безопасности.
      - Посмотрим, - пообещал оживший мертвец. - Он вылез из кабины, прихрамывая, сделал несколько шагов. - Бросай сюда ремень. Только медленно расстегивай, а то мертвецов станет еще больше.
      Парень щелкнул пряжкой.
      - У меня без ремня штаны спадают, - зачем-то сказал он.
      - Ты еще поговори и они тебе больше не понадобятся.
      Бланк взмахнул оружием.
      - Все, все, - заторопился полицейский.
      - Я сказал медленно, - напомнил бывший солдат. - Бросай.
      Ремень, вместе со всеми подсумками, упал к его ногам. Он наклонился и поднял. Застегнул его на себе, поверх костюма.
      - Что вы должны были делать потом?
      - Доложить и вызвать платформу.
      - Откуда она вас должна забрать?
      - С крыши. Там есть посадочная площадка.
      - Я видел, - улыбнулся Бланк.
      Он вернулся к распластавшемуся на полу полицейскому. Не церемонясь, носком туфля перевернул его на спину. Очередь импульсов наискось перечертила ему грудь, не оставив ни одного шанса. Один из выстрелов в куски разнес находящееся у него на груди устройство связи.
      - А теперь станцию, - потребовал Арни. - Только не вздумай бросить на пол. Бросай мне в руки. Если нажмешь хоть одну кнопку, сброшу с этажа. Понял?
      - Понял, - кивнул полицейский.
      Стараясь не прикасаться к чехлу станции, он быстро расстегнул ремень. Отбросил ее от себя, как смертельно опасную угрозу.
      Бланк ловко поймал, посмотрел на крошечный экран.
      - Вы еще никому ничего не докладывали?
      - Еще нет.
      - Хорошо, - Арни немного успокоился. - Почему у здания столько полиции?
      - Как это почему? - переспросил полицейский.
      - Ты все-таки хочешь попробовать себя в полете?
      - Нет, - замотал головой полицейский. - Здесь ограбление банка.
      - А где этот банк?
      - Первый и второй этажи, и одно крыло подвалов.
      Бланк расхохотался.
      - Сейчас прямо под нами грабят банк?!
      - Да.
      - Это же надо так влипнуть!
      Он перестал смеяться и присел на обломок платформы.
      Парень постепенно отходил от шока. Сначала застучала нижняя челюсть, и почти сразу же задрожали руки.
      Сквозь грозовые раскаты послышался рокот плазмомета. Бланк прислушался.
      - Давненько я не слышал такой музыки.
      - Что вы со мной сделаете? - неожиданно спросил полицейский и сам испугался своего вопроса.
      - Расстреляю, - невозмутимо сообщил Бланк. - По законам военного времени. Как представителя противоборствующей стороны, замеченного в ведении боевых действий. Без суда.
      Парня передернуло. Он стоял, не зная, что ему говорить дальше. По щекам покатились крупные слезы.
      - Ну, не плач, - подбодрил его Арни. - Больно не будет. Даже не заметишь. Думаешь, твой напарник что-то заметил? Он до сих пор считает себя крутым полицейским. Правда, я не знаю где...
      Он провел рукой по лодыжке. Пальцы оказались в крови. Бланк достал из такси аптечку. Вскрыл пакет с самым большим пластырем. Морщась от боли, прижал его прямо поверх сетчатой штанины.
      - Ну, что? Ты уже готов?
      - К чему? - быстро выпалил полицейский.
      - Как к чему? К смерти.
      Парень рухнул на колени.
      - Не убивайте меня, пожалуйста! - заголосил он. - Я же вам ничего плохого не сделал.
      - Потому, что не успел, - спокойно произнес Бланк. - Если бы ты не был таким самонадеянным, то успел бы.
      - У меня семья. Как они без меня?
      - Ты знал, куда шел. Они то же, наверное, в курсе. Любишь носить парадную форму?
      Парень размазал по лицу слезы и икнул.
      - А вся моя семья, - равнодушно продолжил Бланк, - вообще сейчас сидит перед тобой. Ты что-то имеешь против моей семьи?
      - Нет, нет, ничего не имею. У меня приказ. Мне приказали я выполняю.
      - Приказ... - кивнул головой Арни. - Приказ. Ты даже не представляешь, сколько раз я слышал эти слова.
      Он встал.
      - Разворачивайся, руки за спину, - приказал Бланк. - Так и стой на коленях, только развернись ко мне спиной.
      - Не надо, пожалуйста, - по настоящему зарыдал полицейский, но медленно развернулся.
      - Руки за спину!
      Щелкнули наручники.
      - Вставай.
      - Не надо!
      - Если не прекратишь истерику, точно пристрелю, - пообещал Бланк.
      Полицейский мгновенно замолчал.
      - Поднимайся. Сейчас доложишь, что все в порядке. Пусть присылают платформу.
      Он вынул из подсумка крошечную станцию и нажал на вызов.
      - Диспетчер восемьдесят пятого участка, - ответил динамик.
      Бланк поднес станцию к губам полицейского, а излучатель импульсника прислонил к затылку.
      - Говори, - прошептал он одними губами.
      - Это рядовой Кайт, - выдавил из себя полицейский.
      Его голос заметно дрожал.
      - Все в порядке, приказ выполнен. Костюм у нас. Все остальные вещи то же. Пилот и пассажир погибли. Жду дальнейших распоряжений.
      Последовала длинная пауза. Бланк уже подумал, что что-то случилось со станцией, но она опять заговорила:
      - Поднимайтесь на крышу, я высылаю за вами платформу. Ни с кем из охраны этажей в контакт не вступать. Они получили соответствующий приказ и освободили пожарную лестницу.
      Бланк выключил станцию. Вернулся к платформе и забрал из кабины сумку. Связал оборванный ремень и закину ее себе за спину.
      - Ну, идем. Заодно посмотрим, какой приказ на счет тебя получили твои братья по стае.
      Он подтолкнул рядового Кайта, и они направились вглубь этажа.
      Натужно загудел привод. Массивная дверь в хранилище медленно поползла в сторону.
      - Неплохая штука, этот сканер, - сказал Батчер. - И стоит не дорого.
      - Хорошая вещь, - подтвердил Эшби. - Что с ними делать? - он кивнул на управляющего и охранника.
      - У парня есть наручники?
      - Кажется, да.
      - Прикуй их к чему-нибудь. Только так, чтобы они не могли дотянуться до кнопок двери.
      - Хорошо. А ну быстро поднялись и за мной!
      Его коммуникатор перевел приказ.
      Охранник приподнялся на локтях с пола и бессильно рухнул.
      - Давай, давай!
      Эшби поднял его за ремень одной рукой.
      - Тебя, дедушка, это то же касается, - развернулся он к управляющему. - Лучше сам пошевели костями, а то хуже будет.
      Тяжело дыша, мужчина поднялся с пола.
      - За мной, - махнул головой налетчик и пошел по коридору к дежурному помещению.
      Придерживаясь за стену, управляющий поплелся следом.
      - Быстрее, я сказал!
      - Эшби, долго возишься, - услышал он в наушнике. - Начинаем работать.
      - Шеф, уже иду.
      Он приковал своих подопечных к массивному, железному шкафу и вернулся в хранилище.
      Батчер уже внес сумки с телепортом внутрь и начал монтировать устройство.
      - Не стой, помогай, - сказал он.
      Тот открыл вторую сумку.
      - Кокстер, - вызвал главарь между делом. - Что там у тебя?
      - Все по плану, - жизнерадостно ответил тот. - Никто не заходит, никто не выходит. Пока все спокойно.
      - Сколько у нас еще есть времени?
      - А сколько вам нужно?
      - Кокстер! Я серьезно! Сколько ты там наторговал?
      - Еще двадцать пять минут. Через двадцать пять минут они должны подогнать к выходу платформу.
      - Хорошо, успеваем. Мы уже внутри, собираем нашу малышку.
      - Поздравляю. Старик сильно упирался?
      - А как же, - улыбнулся Батчер. - Но техника сделала свое дело. Кстати, очень хорошая штука.
      - С удачной вас покупкой, - улыбнулся Кокстер.
      Он сидел, закинув ноги на стойку кассы. Касса, конечно, была высокая, но у этого парня и ноги были совсем не короткими.
      Заложники находились на полу, прямо перед стойкой. Кокстер поднял плазмомет и дал три короткие очереди по уцелевшим стеклам фасада. Стекло высыпалось. Заложники, все как один, ниже пригнулись к полу.
      - Что там такое? - спросил главарь.
      - Все нормально, господин Батчер. Держу характер.
      - Ну, держи, держи. Слушай, что ты там говорил о странностях полиции?
      Кокстер задумался.
      - Ну, - настаивал Батчер.
      - Да нет... ничего. Показалось. Вроде бы все как обычно. Столько времени и без отпуска! Тут что хочешь, покажется.
      - Поной еще у меня!
      - Это я так...
      - Сейчас мы сделаем первую ходку, так что остаешься на хозяйстве один. До нашего возвращения назначаю тебя старшим.
      - Хорошо, - улыбнулся Кокстер.
      Полковник Ханкел вертел в руках трубку правительственного канала. За бронированными стеклами мобильного полицейского штаба хорошо было видно находящееся в осаде здание. Специально для наблюдателей с ослабленным зрением, над длинным столом располагались три ряда мониторов. На них можно было увидеть мчащуюся к развязке трагедию в любом ракурсе.
      Зарокотал плазмомет. Картинки на половине мониторов дернулись. На газоне, перед зданием банка, появились белые облачка пыли.
      - Стреляет, - неопределенно произнес Паллас. - Эх, если бы не заложники!
      Полковник прерывисто вздохнул.
      - Хорошо, хоть с одним делом разделались, - сказал он.
      - Вот именно, что разделались. Наши умники требовали этого Бланка живьем.
      - Ничего, костюм есть и нормально. Пусть сами разбираются. А то попривыкли...
      Раздался зуммер вызова. Ханкел резко поднес трубку к уху.
      - Да!
      - Хранилище вскрыли, - доложил дежурный. - Только что поступило подтверждение. Разрешите активизировать защиту?
      - Разрешаю.
      - Через десять секунд генераторы выйдут на рабочий режим.
      - Хорошо. Докладывайте о любых изменениях.
      - Есть, господин полковник.
      Канал отключился.
      - Думаете, сработает? - не выдержал капитан.
      - Поздно думать, поздно, пора действовать, - глубокомысленно произнес Ханкел. - Посмотрим.
      Дверь, ведущая на пожарную лестницу, оказалась заперта. Бланк остановился и прислушался. Не услышав ничего подозрительного, он осторожно повернул ручку замка. Тот бесшумно открылся. Толкнув перед собой полицейского, он вышел на лестничную площадку. Осмотрел несколько ближайших лестничных маршей. Диспетчер сдержал слово, лестницу освободили от охраны.
      - Поднимайся, - тихо сказал Арни. - Только тихо и медленно.
      Кайт на одних носках преодолел первый лестничный марш. Только после этого следом двинулся Бланк.
      Они поднимались все выше и выше. С особой осторожностью проходили мимо этажных дверей. После пяти этажей полицейский даже перестал оглядываться. Ссутулившись, он брел вверх размеренным шагом.
      - Стой, пришли, - сказал Бланк.
      Последний лестничный марш уперся в широкую, железную дверь. Сквозь щель в испорченном уплотнителе брызгали дождевые капли. Под дверью успела накопиться большая лужа.
      - Открывай. Два шага вперед и остановился, - приказал Арни. - Если не остановишься, пристрелю. Понял?
      Полицейского передернуло, и он кивнул. Теперь его уже всего била мелкая дрожь. Он даже сцепил вместе руки, чтобы не сильно выдавать свое состояние.
      - На, - Арни протянул ему станцию. - Я скажу, что говорить. Скажешь хоть одно лишнее слово...
      - Я понял, - напряженно сказал Кайт.
      - Вперед.
      Уныло скрипнули ржавые петли. В небольшой тамбур лихо ворвался ветер, полетели водяные брызги. Темный небосклон перечеркнула, ветвистая, синяя молния. Мощно загрохотал гром.
      Рядовой Кайт переступил порог и сделал ровно два шага. Дождь тут же принялся за дело. Форменная одежда из темно-синей, мгновенно превратилась в черную. Он втянул голову в плечи и стал ждать.
      Молнии с завидной регулярностью вспарывали облака. Решив, видимо, выпотрошить их полностью еще до вечера. Мощные раскаты грома прокатывались по мокрому городу, отражались от башен. Бланк прильнул к небольшому окну и наблюдал за пустой посадочной площадкой. Иногда звук был таким сильным, что в окне дребезжало стекло.
      - Ну! Где твоя платформа?! - крикнул Арни.
      - Не знаю! Уже должна была быть!
      - В перерывах между раскатами послышался писк генераторов.
      - Летит! - крикнул Кайт.
      - Все, теперь ни одного лишнего слова!
      Заговорила радиостанция. Тут же ударил раскат грома.
      - ... ты мокнешь? - услышал Бланк конец фразы.
      Рядовой не ответил.
      - Ты что, грозы испугался? - спросила станция шутливым тоном.
      Платформа зависла над площадкой и стала спускаться. Ливень хлестал по ее стеклам. Лиц пилотов не было видно.
      Тут Бланк увидел то, чего никогда в жизни не видел. Под брюхом машины творилось нечто необычное. Дождевые струи, попавшие под действие полей, разворачивались и летели вверх. Ударялись о фюзеляж и мелкими брызгами разлетались в стороны. На машину словно набросили фату из водяной пыли.
      Платформа села ровно в центр посадочного квадрата. Окружающий ее водяной туман развеяло ветром.
      - Хватит мокнуть, давайте быстрей сюда! - передала радиостанция уже другой голос. Или вы надеетесь, что мы выйдем и вас проводим? Где твой напарник?
      Кайт стойко молчал, угрюмо глядя на платформу.
      - Скажи им, что сейчас идем.
      - Сейчас идем! - резко выкрикнул он чужие слова.
      Бланк набросил сетчатый капюшон на лицо. Еще раз прикоснулся к выключателю костюма. Ничего не произошло.
      - Вот черт! Ну и везет же мне в последнее время!
      Он забросил сумку за спину и отстегнул от зажима второй импульсник. Выставил его на боевой взвод. С оружием в обеих руках он шагнул к выходу.
      - Сейчас полетаем, - прошептал он одними губами.
      15
      Бланк находился уже в дверном проеме, когда костюм неожиданно стянулся. Ногу обожгла резкая боль. Сетка костюма нарушила начавшую присыхать рану. Не выдержав, он даже присел на колено. Взглянул на индикаторы, оба показывали: "400". Он наклонился и прикоснулся к ноге. Пластырь весь сморщился. Сквозь сеточку костюма проступила кровь. Оказавшись над сеткой, она мгновенно почернела и засохла.
      - Повезло тебе, рядовой Кайт, - покачал головой Арни.
      Он обошел застывшего полицейского и вышел на посадочную площадку. Крупные, холодные капли неподвижно висели в воздухе. Бланк направился к платформе. За его спиной оставался настоящий тоннель. Тоннель, пробитый в бушующем, летнем ливне.
      Арни легко потянул за ручку двери. Та хрустнула и осталась в ладони. Он отбросил ее прочь и ударил по двери кулаком. Та не ожидала такого обращения и сорвалась с шарниров. Он заглянул в кабину. Кроме пилота там находилось еще двое полицейских и какой-то господин в гражданском. Его длинные, белоснежные волосы были собраны в смешной хвост.
      - По мою душу? - зачем-то спросил Бланк у неподвижных фигур. - И что же вам всем дома не сидится?
      Он ухватился за отворот плаща седого мужчины. Резко дернул. Лоскут ткани оборвался легче, чем тончайшая бумага.
      - Отсюда ни шагу, - приказал Бланк. - Ждите меня здесь. Я осмотрю здесь все и скоро буду. Не каждый же день попадаешь на ограбление банка!
      Он вернулся к выходу на крышу. Уменьшил "ускорение" и осторожно вынул из руки Кайта радиостанцию. Сунул ее в подсумок ремня и стал спускаться по ступеням.
      На первом же лестничном марше ремень сумки опять оборвался. Бланк вернулся и легко разорвал повисшую в воздухе сумку. Вынул из нее запасные элементы питания к костюму. Сунул их в подсумок ремня. Достал контейнер из банкомата, открыл. Вынул из него только пачку "соток". Свернул деньги в рулончик и запихнул в подсумок. Изорванная сумка медленно опустилась на ступени.
      На девятом и десятом этажах двери на лестницу оказались открыты. Там царила настоящая паника. Размахивая руками, охрана пыталась сдержать разбушевавшуюся толпу служащих. Даже в замороженном виде эмоции перехлестывали через край. Не обращая внимания, Бланк прошел мимо.
      Лестничные марши между вторым и первым этажами перегородила внушительная баррикада. Она состояла из офисной мебели. Несколько больших столов привалили сверху шкафами. Трое охранников находились за двумя перевернутыми сейфами.
      Бланк обошел смельчаков и полез через баррикаду.
      Операционный зал выглядел так, будто его штурмовали часа три. Почти все потолочные панели были сорваны со своих мест и валялись на полу. Стены усеивали мелкие оспины от осколков. Еще больше было глубоких рытвин, оставленных плазменным оружием. Посреди зала дымился прожженный насквозь фургон. Перед зданием не было видно ни одной полицейской машины.
      В углу, у высокой стойки, жались к полу заложники. Из окошка кассы торчала форсунка плазмомета.
      Переступая через сорванные панели, Бланк пошел к угловой кассе. Вдруг все резко осветила яркая вспышка. Бывший солдат инстинктивно метнулся в сторону и залег. Все было тихо. Ярчайший свет продолжал заливать зал. В нем утонуло все, что находилось рядом. Все сделалось каким-то нереальным, будто картинка из сна.
      - Это еще что такое? - спросил Бланк у покрытого пылью пола.
      Он повернул голову в сторону выхода. Темную полосу небес вертикально пересекала ярчайшая, ветвистая молния. Центральный ствол был ослепительно белым. Корявые ответвления плавно меняли свой цвет от оранжевого, до темносинего.
      Глаза у Бланка заслезились, и он быстро отвернулся.
      - Вот ... природа! - высказался он и поднялся с пола.
      Молния провисела еще несколько секунд и стала умирать. Вначале исчезли ответвления, а затем и маршрут центрального пробоя.
      Бланк обошел кассу со стороны. За стойкой сидел здоровый парень. Закинув ноги на стойку, он пристально рассматривал купюру, в двадцать пять кредитов. Его правая рука сжимала рукоятку плазмомета.
      Арни подошел вплотную и резко ударил кулаком по форсунке. Она отлетела и ударилась об пол и разлетелась на куски. Плазмомет не сдвинулся и на миллиметр.
      - Попробуй, теперь пострелять, - улыбнулся Бланк.
      Он обошел стойку и оказался у парня за спиной. Аккуратно снял с его уха переговорное устройство с микрофоном. Осторожно положил в подсумок от наручников. Затем чиркнул пальцем по сенсорам ремня. Индикаторы "ускорения" и "компенсации" обнулились. Костюм продолжал плотно сжимать все тело.
      По операционному залу ударил раскат грома.
      - Сиди спокойно, - тихо посоветовал Бланк. - Дернешься - умрешь.
      Оба импульсника уперлись Кокстеру в спину.
      Тот дернулся от неожиданности. Купюра выпала из руки.
      - Сидеть! - повторил Бланк.
      Коммуникатор Кокстера отрывисто перевел приказ.
      - Господин Батчер здесь!.. - выкрикнул он и осекся.
      - Не рви глотку. Твой микрофон у меня в подсумке. Я его даже выключил, так что можешь не стараться.
      - Ты откуда взялся? - спросил налетчик довольно спокойно.
      - Не знаю, - признался бывший солдат. - Я сирота.
      - Нет, - не оценил тот шутки.
      Видимо она, что-то утратила при переводе.
      - Я спрашиваю, откуда ты взялся здесь?
      - Долго рассказывать. Все равно не поверишь.
      Костяшки правой руки Кокстера побелели на рукоятке плазмомета.
      - И не думай, - предупредил Арни. - Во-первых, ты не успеешь, а вовторых, он уже не стреляет.
      - Слушай, кто ты такой?! - возмутился Кокстер.
      Услышав знакомый язык живьем, самый смелый из заложников выглянул изза стойки.
      - На место!
      - Сидеть! - почти одновременно гаркнули Бланк и Кокстер.
      Перепуганное лицо мгновенно исчезло.
      - Ты не правильно задаешь вопросы, - уже спокойнее сказал Арни. - Ты спрашиваешь, кто я такой, откуда взялся. А нужно спросить, что мне от тебя нужно.
      - Что тебе от меня нужно? А я сижу и думаю, почему это он не стреляет? - Повеселел Кокстер. - Ну, что тебе от меня нужно?
      - Где остальные?
      - Какие еще остальные?
      - Ты знаешь, про кого я говорю. Или ты хочешь сказать, что ворвался в банк посидеть и отдохнуть. Ну?! Я жду. Где твой господин Батчер?
      Телепорт гудел, как сорвавшаяся вразнос турбина. На нависших над ним стеллажах вибрировали ящики с мелкими купюрами.
      - Не хочет! - крикнул Батчер. - Вылезай!
      Гул стал плавно стихать. Раскрылся располагавшийся над платформой купол. Из-под него вразвалочку показался Эшби.
      - Может, испортилась? - спокойно предположил он.
      - Как она может испортиться?! - послышалось из-за сетки. - С ней все в порядке! Все в полном порядке! Только что прошли все тесты.
      - Значит, много нагрузили, - сделал вывод Эшби. - Вы попробуйте без меня. Может она все вместе забрать не может?
      Из-под сетчатого купола появилось раскрасневшееся лицо главаря.
      - Сколько раз тебе можно повторять?! Масса здесь не имеет никакого значения! Эта штуковина перемещает объем. Ей не важно, что именно находиться внутри, воздух, или слитки металла. Это устройство просто перемещает себя и находящийся внутри объем в заданную точку пространства.
      - Я ... приблизительно так и думал, - кивнул Эшби.
      Батчер хотел еще что-то сказать, но передумал. Он махнул рукой и опять скрылся под куполом удивительного устройства. Усевшись на слитках палладия, он стал "пролистывать" на экране виртуальные панели управления. Он несколько раз прогнал их по кругу, пока не нашел, что искал. Экран пестрил нарисованными кнопочками, индикаторами и другими интересными штучками. Под спутанным в клубок питяосным графиком пульсировало тревожное предупреждение:
      "Критическое напряжение внешних полей. До устранения эффекта использование невозможно".
      Батчер наморщил лоб.
      - Умник, как меня слышишь? - Эшби вызвал Кокстера. - Ну, где там тебя еще носит? Слышишь, или нет? Кажется, у нас проблема.
      - ...да, сразу по двум каналам, - бодро докладывал диспетчер. - Они только что попытались сместиться. Судя по показаниям датчиков, им это не удалось. Их аппарат по-прежнему находиться в хранилище.
      - Точно?! - почти выкрикнул полковник.
      - Подтверждение еще не поступило. Пока дойдет через цепочку спутников...
      - Сколько нужно ждать?
      - Оно должно поступить с секунды на секунду.
      Время ударило по тормозам и остановилось. Потянулись тягостные секунды. Ханкел быстро барабанил пальцами по столу. Его лицо меняло выражение каждую секунду. Он то хмурился, то широко улыбался.
      - Есть! - наконец прозвучал голос диспетчера. - Есть подтверждение. Они все еще находятся в хранилище банка!
      - Молодец! - похвалил полковник официальным тоном. - Благодарю за службу!
      Он сделал это с таким пафосом, будто от находящегося в столице диспетчера действительно что-то зависело.
      - Наконец-то! - хлопнул себя по колену Паллас.
      Глаза капитана сияли от удовольствия.
      - А то, сколько можно?! - повернулся он к заместителю начальника полиции.
      На сей счет, тот был в полном неведении. Он наморщил лоб и убедительно пожал плечами.
      - Посмотрим, что они теперь запоют! Ваши люди готовы к штурму?
      - Да, господин полковник, - кивнул муниципал.
      - Хорошо. Проверьте еще раз все как следует. Больше осечек быть не должно.
      Полковник опять заулыбался, но тут же взял себя в руки.
      Ожил один из общих каналов:
      - Ханкел, ответь немедленно! Это Донлер! - без позывных вызывал эксперт.
      - Что у тебя стряслось, старина? - добродушно спросил полковник. Понравился костюм?
      - Нет никакого костюма. Этот парень жив!
      На полковника будто плеснули холодной воды.
      - Как жив?! - не поверил он. - Он не мог выжить. Я видел, как платформа врезалась в небоскреб.
      Только сейчас эксперт заметил порванный плащ. Он запнулся и осмотрел линию разрыва. Отворот словно срезали острейшей бритвой.
      Стоящий радом полицейский вообще ни на что не мог смотреть спокойно. Его так трясло, что он с трудом себя сдерживал.
      - Чего ты молчишь? - настаивал Ханкел.
      - Говорю тебе, он жив, - уже спокойнее повторил Донлер. - Рядовой это подтверждает. Этот солдат одного полицейского убил, а второго взял в заложники. Он хотел выбраться отсюда на нашей платформе.
      - И что случилось? - сухо спросил полковник.
      - Не знаю. Наверное, передумал. Он исчез, испарился.
      Последовала липкая пауза.
      - Ничего, - сказал Ханкел. - Это ненадолго. Некуда ему деваться с этой планеты. Ты знаешь, что нам удалось заблокировать в хранилище их телепорт?
      - Уже знаю, - сказал Донлер. - Что, генераторы сработали?
      - Кажется да. Через несколько минут мы высаживаем на башню десант. Будем штурмовать, пока они не опомнились.
      - А как же этот парень? - спросил эксперт.
      - Не волнуйся. Попробуем взять вместе с остальными. Даже если он с ними, телепортом воспользоваться уже не сможет. А другого способа покинуть планету, у него нет. Если и на этот раз уйдет, он все равно будет наш. Это только дело времени.
      Эксперт молчал и недовольно морщился. Он едва прикоснулся к тайне, а она опять выскользнула у него из рук.
      - Слушай, я жду тебя в штабе. Пока тебе там нечего делать. Скоро там может быть горячее, чем на Люшене в полдень. Давай в штаб, это приказ.
      - Слушаюсь, господин полковник, - бесцветным тоном сказал эксперт.
      - Ну-ну, ты еще начни на меня дуться!
      - Да нет, все нормально, - уже живее сказал Донлер.
      - Вот и хорошо. Давайте оттуда.
      Станция пискнула и отключилась.
      - Все на борт, - приказал эксперт. - Рядовой, вы летите с нами. Я освобождаю вас от обязанностей. Мне нужны ваши показания. Как связаться с вашим командиром?
      Молодой полицейский стал сбивчиво рассказывать номера и позывные.
      Платформа поднялась с площадки и соскользнула за край крыши. В углу посадочного квадрата осталась только сорванная с шарниров дверца.
      - Слушай, может, договоримся? - неожиданно предложил Кокстер.
      - Можно и договориться, - ответил Бланк. - Смотря о чем?
      Излучатели пары импульсников еще сильнее надавили на спину налетчика.
      - Но! - запротестовал тот. - Смотри не нажми!
      - Это ты смотри не дернись! У этих штук очень легкие спуски!
      - Хорошо! Хорошо! Ты из полиции?
      - Нет.
      - Из спецслужб?
      - Нет, не гадай. Все равно не угадаешь.
      - Так чего тебе нужно?
      Кокстер медленно повернул голову и взглянул на Бланка. Тот спокойно глядел на налетчика сквозь сетчатую маску. Их взгляды встретились. Дуэль характеров продолжалась секунд десять. Первым глаза опустил Кокстер.
      - Неплохой костюм, - похвалил он. - Греет?
      - Когда как, - неопределенно ответил Бланк.
      - Так чего ты хочешь? Денег? Так ты только скажи. Мы же в банке!
      - Нет. Рассказывай, как вы собираетесь отсюда уйти. Только рассказывай все как есть. Это в твоих же интересах.
      - Я понял, понял. Только ты вряд ли поверишь.
      - А ты попробуй, только учти, у тебя совсем мало времени. Если будешь тянуть и дальше, то на рассказ может и не остаться...
      - Мы просто собираемся исчезнуть, - не моргнув глазом, сказал Кокстер. - Понимаешь? Раз и все, и никого нет.
      - Как это? - не понял Бланк.
      - Ты что, новости не смотришь?! - ужаснулся Кокстер. - Мы эту планету грабим уже третью неделю, а он спрашивает как это?
      - Нет, не смотрю. Знаешь, некогда. Давай дальше, у тебя кончается время.
      - Стой, стой, не гони! - Кокстер заерзал в кресле.
      - Сиди спокойно! - напомнил Арни.
      - Посмотрел бы я, как у тебя это получилось бы!
      - Сейчас мы смотрим на тебя. Ну?!
      - Все, все! У нас есть технология, которая позволяет нам перемещаться в пространстве.
      - Как это?
      - Прямо из банка в любую точку галактики.
      - Опять технология, - поморщился Бланк. - Не может этого быть. Первый раз слышу о такой ерунде.
      - Все правильно. В этой федерации такие штуки не делают. Она даже не из человеческого мира. Ну, не совсем из человеческого мира...
      - Где остальные?
      - В хранилище.
      - Сколько их там?
      Кокстер улыбнулся и мотнул головой. Всем своим видом давая понять, что торг только начинается.
      - Сколько их там?! - крикнул Бланк.
      Он занес правый импульсник над затылком Кокстера. Тот инстинктивно прищурился, приготовившись принять удар. Но его не последовало. У входа откуда-то сверху появилась полицейская платформа. Кокстер мгновенно нажал на спуск плазмомета, но тот молчал. Из импульсника Бланка вырвалась длинная очередь. Борт машины прочертили синие всполохи. Она взмыла вверх так же резко, как и появилась.
      - А ты точно не из полиции, - качнул головой Кокстер. - Но учти, я здесь ничего не решаю.
      - Это я уже понял. Сколько вас?
      - Всего трое. Двое сейчас находятся в хранилище. Если они не захотят тебе помочь, то я ничего не смогу сделать.
      Бланк достал из подсумка переговорное устройство.
      - На, - протянул его Кокстеру, - вызывай. Только так, чтобы я все слышал.
      - А как это сделать? Эта штука рассчитана только на одно ухо!
      - Прислони его к своему переводчику. И учти, если что-то пойдет не так, то ты не узнаешь чем все кончиться.
      - Ну, хватит уже меня пугать!
      - Я не пугаю, а предупреждаю.
      - У тебя это неплохо получается.
      Кокстер прислонил наушник вплотную к мембране коммуникатора. Как только он прикоснулся к светящейся точке, коммуникатор тут же выдал:
      - ... какого черта?! Умник ... где тебя носит?! Отвечай!
      - Это я господин Батчер, - неуверенно произнес Кокстер.
      Передатчик сыпанул отборной руганью. Когда перечные выражения кончились, говоривший опустился до условно нормативной лексики.
      - Куда ты делся?! У нас здесь проблема! Где тебя носит?
      - Я... - только и успел вставить Кокстер.
      - Слушай, потом все расскажешь. У нас серьезная проблема. Эти уроды, кажется, догадались, как работает наша малышка. Хранилище, да и вообще, весе нижние уровни перекрыты сильными полями.
      По-моему, они уже знают, что нам не удалось сместиться. Так что жди гостей. Ты долго не отзывался, и я послал к тебе Эшби. Проверьте там все как следует. Подвал мы проверили, но генераторы не нашли. Они где-то за стенами, но без приборов нельзя определить, где именно. Хоть вывернетесь на изнанку, а найдите, откуда подается энергия на эти генераторы. В самом хранилище то же никакого подвода нет. Он идет откуда-то со стороны. Найдите его! Если не получиться, придется прорываться на верхние этажи и стартовать оттуда.
      Бланк быстро выключил устройство. Кокстер даже и глазом не успел моргнуть.
      - Вот видишь, - улыбнулся Арни. - Ничего сложного.
      Передатчик хрустнул в его ладони. Он отбросил пластмассовые осколки в угол.
      - Тебе почти ничего не пришлось делать.
      Кокстер прищурился и отвернулся в сторону.
      - Послушай, а если мы сделаем так...
      - И не надейся, - оборвал его Бланк. - Время тянуть у тебя не получиться. Надеешься на вашего Эшби?
      - Вот черт! - ругнулся Кокстер.
      Рукоятка импульника резко опустилась ему на затылок. Его голова дернулась, и он повалился со стула на бок.
      - Отбой, - сказал Бланк.
      Он чиркнул по сенсорам костюма. На него навалилась давящая тишина. Все вокруг замерло, послушно дожидаясь его следующего шага.
      Бланк вышел из зала и направился к служебным помещениям. У секции лифтов он наткнулся на еще одного здоровяка. Этот был не меньше первого. Словно их отштамповали одной формой. Этого, видимо, делали в последнюю очередь. Форма зализалась, и черты лица получились более грубыми.
      В руках у парня находилась здоровенная пушка, подстать хозяину. Бланк первый раз видел подобное оружие. Он приблизился и придирчиво осмотрел непривычный ракетный станок. Затем поднял "ускорение" костюма. Стараясь не попасть по кассетам с ракетами, он ударил по направляющей станка. В сторону открытой кабины лифта полетели стальные осколки. Они с легкостью пробили внутреннюю стенку кабины, оставив рваные дыры. Одна из кассет выскочила из держателя и медленно отлетела в сторону. Пролетев метров десять, она остановилась, и повисла в воздухе.
      - Вот так то лучше, - остался доволен Бланк.
      Он оставил парня в покое и свернул к служебным помещениям. Он проходил комнату за комнатой, стреляя во все, что относилось к энергоснабжению здания. Синие сполохи энергии с легкостью срывали со своих мест крышки распределительных щитов. Разнокалиберные кабели презрительно плевались белыми искрами. По-змеиному свивались кольцами от перегрева.
      Бланк остановился в последней комнате первого этажа. Очень аккуратно, чтобы ничего не сломать, перезарядил оружие. Затем недолго постоял и подумал.
      Все попавшиеся ему распределительные щиты не были рассчитаны на подачу большой мощности. Преодолев еще раз баррикаду, он прошел мимо ее защитников. Теперь их было уже четверо. Парни сидели за сейфами и не высовывались.
      На втором этаже он встретил несколько людей с застывшим ужасом на лицах. Они как раз куда-то спешили по коридору. Остальные успели убраться подальше от опасного соседства. Видимо на верхние этажи.
      Бланк стал обходить опустевшие кабинеты. В первом же из них он натолкнулся на одного из сотрудников здания. Мужчина сидел за рабочим столом и сосредоточенно работал. На мониторе его компьютера находилась наполовину заполненная таблица. Его или забыли предупредить, или ему было действительно плевать.
      - Что, наказали? - сделал вывод Бланк.
      Он придирчиво осмотрел кабинет и смежные помещения. Не обнаружив то, что искал, двинулся дальше.
      Примерно на середине центрального коридора он натолкнулся на запертую дверь. Он привычно ударил рукой чуть выше замка. Сухо треснуло. Разлетелись куски пластика. Он заглянул в образовавшийся проем.
      За дверью располагалась небольшая, лишенная окон комната. Вдоль стен находились распределительные щиты сигнальной коммуникации. Одной секции не хватало. Ее место занимал большой, силовой шкаф. В отличие от всего остального, его дверцы покрывало свежее, антикоррозионное покрытие. По следам на полу и на стенах, можно было сделать вывод, что его установили совсем недавно.
      - Кажется нам сюда, - сообщил Бланк сам себе.
      Он протиснулся сквозь крошащийся пластик внутрь. Сбоку от входа находился небольшой стол. Он его сразу и не заметил. На приставленном к столу стуле висел китель сержанта полиции. Хозяин отсутствовал.
      - Пост в распределительной подстанции? - не поверил Бланк. - Тогда мне точно сюда!
      Он улыбнулся и подошел к силовому шкафу.
      В отличие от остальных щитов, на его дверцах не было ни одного переключателя. Ничего, только покрытая патиной сталь.
      Бланк направился к выходу, на ходу перезаряжая оружие. Укрывшись за косяком, он выставил оба импульсника в дверной проем. Подстанцию осветили синие сполохи.
      При таком "ускоренном" восприятии оружие стреляло почти беззвучно. Не было привычного свиста и шипения.
      Бланк отпустил спуски и прислушался. Он уже хотел, было высунуться изза угла, как комната содрогнулась от резкого удара. Потолок и стены коридора подернулись пылью.
      Подождав несколько секунд, он заглянул внутрь. Вокруг шкафа играла цветами настоящая огненная феерия. Медленно распускались большие огненные цветы. Крайние лепестки растворялись в черном, плотном дыме. На их месте тут же возникали новые.
      Арни отпрянул от двери и выключил "ускорение" костюма.
      Без предупреждения ударил настоящий взрыв. На этот раз гулко и как надо. Из дверного проема вырвалась стена огня. Она налетела на противоположную стену и разошлась в стороны. По лицу Бланка прошлось обжигающе дыхание. Он зажмурился и отвернулся. С потолка посыпались кусочки пузырчатого пластика.
      Отдышавшись, Бланк опять осторожно заглянул в помещение подстанции.
      Все внутри покрывала копоть. Черные лохмотья гари парили в воздухе. Силовой шкаф оторвало от стены и слегка развернуло. Его погнутые дверцы валялись у противоположной стены. Внутри шкаф выгорел полностью. У пола сохранились только три обрубка непривычно толстых силовых кабелей. И все.
      - Критическая ситуация! - взволнованно передавал диспетчер. - Полное отключение генераторов поля!
      - У тебя там все в порядке?! - бесцеремонно гаркнул полковник.
      - Да. В центре все в порядке.
      - Я не спрашиваю о твоем центре! Скажи мне, что испортилось! Сами генераторы в порядке?!
      - Кажется... да, - неуверенно пролепетал диспетчер.
      - Так тебе кажется или точно?!
      - Точно! - разозлился тот. - К ним нарушен подвод энергии.
      - Ясно.
      Ханкел наморщил лоб и медленно опустился в кресло. Паллас открыл рот, но опомнился и тут же закрыл.
      Бланк достал из подсумка полицейскую станцию. На ее экране появился список общих частот. Он включил сканирование.
      - ...командирам штурмовых взводов, - тут же выдал динамик недовольный голос. - Начинаем по общей команде. Сейчас к оцеплению подъедут энергетики. Приказываю пропустить. Обеспечить свободный доступ ко второму этажу здания. Освободить этаж от персонала. Первое и второе отделение...
      Арни выключил станцию.
      - Кажется, попал, - улыбнулся он.
      Он чиркнул пальцем по сенсорам костюма. Спустился на первый этаж. Здоровяк замер склонившись над своим напарником. Испорченный ракетный станок валялся поблизости.
      Бланк пошел мимо и направился к секции лифтов. Кабина грузового лифта по-прежнему оставалась открытой. Он вошел внутрь и остановился. Вышел и стал искать другой спуск. Очень скоро выяснилось, что в хранилище можно было попасть только лифтом.
      Он не рискнул еще раз выключать костюм и терять драгоценное время. За время спуска все могло измениться не в его пользу.
      Он вернулся в кабину. С силой топнул ногой по полу. На месте удара образовалась выбоина, точно повторяющая форму подошвы. Под верхним настилом оказался стальной рифленый лист. Его усиливали располагавшиеся параллельно швеллера.
      Бланк ударил еще несколько раз. В освещенную шахту лифта полетели металлические обломки. Он примерился и еще несколькими ударами расширил дыру. Затем отключил "компенсацию" костюма. По телу прошла волна неестественной легкости. Он легко оттолкнулся от оставшегося участка пола на носках. Без видимого усилия взмыл к потолку кабины и медленно стал опускаться.
      Он слабо оттолкнулся от стенки кабины и оказался над зияющим под ним провалом. Бланк стал медленно спускаться в шахту лифта. Ни за что не держась, ни на что не опираясь.
      Ощущение было не из слабых. Мозг наотрез отказался воспринимать происходящее. Весь опыт прожитых лет панически запротестовал. Но все это происходило на самом деле, и паника улеглась сама собой.
      Кабина лифта осталась где-то вверху. Перед глазами скользила шершавая бетонная стена. Немного в стороне сверкала рабочей поверхностью направляющая лифта.
      Бланк осторожно прикоснулся к сенсору. На обнуленном индикаторе появились цифры. Он отдернул руку. Скорость спуска слегка увеличилась.
      Ярко освещенное дно шахты постепенно приближалось. Вскоре стало хорошо видно аварийное тормозное устройство лифта. Бланк полностью выключил "компенсацию". Спуск опять заметно замедлился. По-кошачьи легко Арни опустился на аварийную подушку. Поднял уровень "компенсации" до максимума.
      По направляющей лифта он поднялся к этажной двери. Под ударами сталь гнулась, растягивалась, но не рвалась. Бланк дал длинную очередь. Пробоины прочертили на двери кривой овал. Арни ударил ногой в центр фигуры. Пластина с треском вылетела наружу. Пригибаясь, чтобы не зацепиться за рваные края, он выбрался в тоннель.
      Прямо перед дверью, раскинув руки, ничком лежал охранник. У его головы растеклась небольшая темная лужица. Бланк переступил через труп и стал педантично обследовать помещение за помещением.
      В бытовых комнатах охраны никого не оказалось. В дежурке находился еще один охранник и пожилой господин. Они сидели на полу, пристегнутые наручниками к ножке тяжелого, железного шкафа. Осмотрев, все как следует, он направился по центральному тоннелю подземелья.
      Тоннель упирался в массивный, блестящий люк. Он выглядел так добротно, что казалось, им можно было запереть даже пекло. Пластина почти метровой толщины была распахнута настежь. В нескольких метрах, скорчившись, лежал еще один охранник.
      Под подошвами заскрипели и раскрошились стреляные гильзы. Бланк остановился перед проемом. Сразу за люком, располагался короткий коридор. Справа и слева темнели зарешеченные проемы. Решетка центрального хранилища была открыта. Помещение заливал яркий, синеватый свет.
      Бланк, не останавливаясь, прошел через коридор.
      Стеллажи по периметру опоясывали довольно большой зал. Они поднимались до самого потолка. Посредине ряды стеллажей были гораздо ниже. Потолок был разграфлен полозьями легкой тали.
      В центре хранилища, между стеллажами, находилась странная штуковина. Она походила на одноместную палатку. Обычную "полусферу", способную противостоять ураганному ветру. Отдаленным сходством все и заканчивалось. В отличие от палатки, купол был сделан из тонкой, металлической сетки. Сквозь нее тускло просвечивали небольшие экраны. На приборных панелях были видны разноцветные точки индикаторов.
      Рядом с непонятным устройством находился еще один здоровяк. Он стоял спиной к входу и придерживал пальцами правой руки наушник. У его ног была навалена целая куча серых, прямоугольных слитков.
      Бланк внимательно осмотрел хранилище. Больше внутри никого не было. Он подошел к застывшему на полуслове мужчине. Немного уменьшил "ускорение" костюма. Осторожно отстегнул с его ремня импульсник. Затем, морщась, обыскал. Под курткой у Батчера он обнаружил еще один импульсник, поменьше. Он сунул обе пушки себе за ремень и продолжил досмотр. На свет появились еще несколько непонятных устройств, которые вполне могли оказаться оружием. Бланк повертел их в руках и забросил далеко за стеллажи хранилища.
      Он отступил несколько шагов назад и чиркнул по сенсорам костюма.
      - ... ничего не знаю! - тут же гаркнул Батчер. - Кокстер остается в зале, Эшби ко мне! Нужно поднять ее на верхние этажи!
      - Эй! - окликнул его Бланк. - Уже ничего не нужно.
      Налетчик резко обернулся, одновременно пригибаясь. Его рука скользнула к опустевшему зажиму на ремне.
      - Но-но! - улыбнулся Бланк.
      Пара излучателей уставилась Батчеру прямо в лицо.
      - Как ты сюда попал... так быстро? - уже не так громко спросил он.
      Его пальцы быстро ощупывали опустевший зажим.
      - Уметь надо. Вставай, только медленно. Думаешь у меня нервы железные?
      Батчер поднялся с колена.
      - Кто ты такой? - спросил он.
      - Долго рассказывать.
      Напомнила о себе полицейская радиостанция:
      - Шестой и восьмой на исходные позиции. Без команды не входим. Командиры взводов доложить о готовности.
      Как из пулемета посыпались короткие доклады.
      - Видишь, времени уже не осталось. Они начинают. Заводи свою штуковину.
      - Она не работает, - еще спокойнее ответил Батчер. - Хранилище блокировано.
      - Уже нет, - покачал головой Бланк.
      - Откуда ты знаешь?
      - Да так...
      Главарь дернулся к платформе.
      - Стоять!
      - Я хотел посмотреть, действительно ли ты говоришь правду.
      - Потом посмотришь.
      - Я не могу оставить здесь своих людей, - заявил Батчер. - Это мои лучшие люди.
      - Ты не в том положении, чтобы ставить условия.
      Бланк поднял оружие.
      - Хозяин меня съест с потрохами, - сказал главарь.
      - Самое главное для тебя это сейчас сохранить свои потроха.
      - Похоже, карьера накрылась, - вздохнул Батчер.
      Он наморщил лоб и присел у кучи слитков.
      - Не двигаться! - напомнил Бланк.
      - Ты что?! Совсем со страху голову потерял? Здесь почти на сотню миллионов!
      Батчер взял первый слиток и бросил на платформу телепорта.
      - Мертвым деньги не нужны.
      - Не скажи. Деньги нужны всем, - глубокомысленно ответил грабитель. Вот черт! Уже третий раз беру эту тяжесть в руки!
      - Не занимайся ерундой! У нас мало времени.
      - Хватит приказывать! Лучше взял бы и помог.
      Слитки со звоном падали под сетчатую полусферу. Бланк несколько секунд постоял в нерешительности. Затем сунул один импульсник за ремень.
      - Только учти, - предупредил он, - только дернешься в мою сторону, покромсаю на куски.
      - Учел уже. Давай быстрее. Мои докладывают, что представление вот-вот начнется.
      Бланк подошел и присел у кучи слитков. Поднял один с пола. Холодный металл сильно оттягивал руку. Идеально ровная, матовая поверхность. Глубоко выбитые банковские печати заиграли бликами света.
      - Потом полюбуешься, - посоветовал Батчер.
      Бланк бросил на платформу первый слиток. Не попал в расстегнутый проем. Слиток отпружинил от металлической сетки и упал обратно на кучу.
      - Порвешь! Ну, ты ... и снайпер! - ругнулся главарь. - Лучше постой спокойно, я сам.
      Он включил вторую скорость и стал грузить еще быстрее.
      Послышался резкий вой турбины. Звук быстро усиливался.
      На площадку перед входом в банк выскочил бронированный транспортер. Он резко затормозил. Гусеницы заскользили по мокрой тротуарной плитке. Транспортер развернуло на месте. Тут же пришла в движение возвышающаяся над машиной, небольшая башенка. С двух сторон ее венчали два ракетных станка. С резким свистом вышли первые ракеты.
      Операционный зал дрогнул от гулких хлопков. Его мгновенно заволокло желтоватой пылью.
      С транспортера дали еще один залп. В ответ не последовало ни одного выстрела. Машина развернулась и рванула с места.
      Полицейские платформа одна за другой садились на газон перед зданием. Из них выпрыгивали бойцы штурмовых отделений. На каждом был костюм химической защиты. Одни из них тут же залегли, другие стали обходить здание со сторон.
      Несколько платформ высаживали десант прямо на второй и третий этажи здания.
      - Все, хватит! - резко сказал Бланк. - Уходим.
      - Что хватит?! Еще половина осталась!
      Батчер повернул раскрасневшееся лицо к новому хозяину.
      - Я сказал, хватит, значит хватит! Отойди в сторону. Я войду внутрь первым.
      - У тебя что, совсем мозгов нет?! Посмотри, сколько денег у тебя под ногами валяется?! Ты думаешь, нам легко было сюда добраться?!
      - Ты лучше вот это послушай!
      Бланк сделал полицейскую станцию громче:
      - Операционный зал зачистили, - бодро докладывал кто-то. Предупредите медиков, мы начинаем выносить заложников.
      - Слышал?
      - Слышал, - опустив глаза, сказал Батчер.
      Пригнувшись, Бланк протиснулся под сетчатый купол. Под ногами зазвенели слитки.
      - Давай быстрее! - крикнул он Батчеру.
      - Хорошо, как скажешь.
      Он нагнулся в последний раз над кучей и прихватил по слитку в обе руки.
      - Ложи медленно, - предупредил Бланк.
      - Да я вижу, вижу, что ты за мной следишь! - не выдержал Батчер. Вижу! Все, уходим.
      Он бросил внутрь слитки, взялся руками за сетчатое полотно, наклонился.
      За его спиной послышался отвратительный, грудной кашель, гулкие шаги.
      Батчер быстро обернулся.
      - Не двигаться! - прошипел Бланк.
      На пороге хранилища появился Эшби. Его раскачивало из стороны в сторону. Он ухватился рукой за стеллаж и устоял. Опять тяжело закашлялся.
      Его лицо и одежда были припорошены какой-то желтой пылью. Из ушей шла кровь. Покрасневшие глаза сильно слезились. Два ручейка слез струились по щекам, смывая желтую пудру. В огромной ладони был зажат импульсник полицейского образца.
      - Куда это вы собрались? - прохрипел он и опять закашлялся.
      Выплюнул на пол сгусток крови.
      - Где Кокстер? - спросил Батчер.
      - На верху остался. Куда собрались, я спрашиваю?
      - Прикажи ему бросить оружие, - сказал Бланк холодно.
      Один из его ипульсников уперся в спину главаря. Второй смотрел из-за сетки на второго налетчика.
      - Бросай оружие и иди сюда, - сказал Батчер.
      - Что, мы больше не нужны? - продолжал Эшби, не обратив внимания на слова главаря. - Значит, вот так вы все решили с толстяком Колдуэлом. Кто это там с тобой, господин Батчер? Еще один человек хозяина?
      - Брось оружие и иди сюда. Пора уходить.
      - Если он двинется, пристрелю обоих, - предупредил Бланк.
      - Я его не брошу. Терпи или сам будешь разбираться с управлением.
      - Зря вы так, зря, - Эшби мотнул головой из стороны в сторону.
      Его опять качнуло, и он еще крепче ухватился за стеллаж.
      - С меня хватит, - заявил он. - Выходите оба.
      - Не будь идиотом! - закричал Батчер. - Бросай пушку и иди сюда!
      Эшби прищурился, с трудом пытаясь разглядеть главаря. Постоял несколько секунд, пошатываясь из стороны в сторону. Вдруг резко вскинул руку с импульсником.
      Бланк выстрелил первым. По груди Эшби полыхнуло, синим огнем, и отбросило к выходу.
      - Что ты наделал!? - в отчаянье крикнул Батчер.
      - Спас тебе жизнь, - довольно спокойно ответил Арни. - Если бы не я, то ты бы сейчас валялся на этой горе слитков.
      Батчер тяжело дышал. На раскрасневшемся лице выступили бисеринки пота.
      - Ну, все. Хватит. Возьми себя в руки. И не такое бывает. Знал, на что шел.
      Главарь несколько раз глубоко вздохнул. Не проронив ни слова, он протиснулся под купол телепорта, и уселся на слитках. Его пальцы шустро забегали по небольшой панели управления.
      - Куда мы смещаемся? - спросил Бланк.
      - Скоро сам все увидишь, - холодно ответил Батчер.
      Складки купола расправились. Полог входа захлестнулся на изогнутой растяжке. По линии соединения пробежала маленькая, зеленоватая искра...
      Бланк взглянул на индикаторы костюма. Костюм продолжал работать. Оба индикатора показывали нули.
      - Только учти, - предупредил он. - Мне не нужна была жизнь твоего Эшби. И твоя жизнь мне то же не нужна. Но если что-то пойдет не так...
      - Я понял, - угрюмо ответил Батчер.
      Он набрал на клавиатуре пару коротких команд.
      Платформа телепорта дрогнула и приподнялась над полом на несколько сантиметров.
      - Так должно быть? - спросил Бланк.
      - Да.
      Появился басовитый гул. Он стал быстро нарастать. Платформа мелко завибрировала.
      По натянутому куполу прошлись первые сполохи. Он засветился холодным, белым светом. Интенсивность свечения быстро возрастала. Гул перешел в рокот. Яркая, малиновая вспышка осветила хранилище, и все стихло.
      На месте, где только что находилась платформа, еще какое-то мгновение оставалось чернильно-черное пятно. Оно точно повторяло объем телепорта. Свет потолочных светильников оказался бессильным против странного явления. Оно длилось совсем недолго и исчезло почти мгновенно.
      На полу осталась правильная круглая выемка. Несколько сантиметров в глубину.
      16
      Перед зданием банка собралось около полутора десятков полицейских машин. Вокруг башни кружили антигравитационные платформы. Через выбитые окна второго этажа вырывались клубы белого дыма. Потоки ливня рубили его ломтями и бросали на растерзание ветру.
      Из здания под руки выводили пострадавших. Машины интенсивной терапии подъезжали одна за другой. Своеобразный конвейер работал четко, как хорошо отлаженный механизм. Завывая сиренами, машины быстро растворялись в пелене дождя.
      Полковник размашисто шагал по лужам. Капитан Паллас за ним еле поспевал. Немного в стороне почти бежал начальник полиции округа. По прозрачным, пластиковым плащам беспрерывно струилась вода.
      - Где он? - не оборачиваясь, спросил Ханкел.
      - Вон в той машине, - показал рукой муниципал на скопление полицейских машин.
      Полковник спиной почувствовал, о чем идет речь, и свернул.
      Далеко в стороне от входа в здание одиноко стояла машина интенсивной терапии. Ее проблесковые маячки были погашены. Рядом с ней находилось несколько полицейских в непромокаемых комбинезонах. Они о чем-то тихо переговаривались. Несмотря на ливень, им даже как-то удавалось курить.
      Молодой лейтенант заметил приближающегося начальника.
      - Смирно! - скомандовал он.
      Все дружно вытянулись.
      - Вольно, вольно, - нахмурившись, разрешил Ханкел. - Здесь?
      - Да, - господин полковник.
      Он потянул за ручку двери и услышал незнакомую речь.
      - Я сказал, отпусти руку! - тут же повторил синтетический голос. - Я кому сказал?!
      Ханкел залез внутрь. Капитан последовал примеру начальника.
      Кокстер метался на койке, как загнанный зверь. Крепкие ремни надежно удерживали его руки и ноги. Голову плотно прижимал к валику еще один широкий ремень.
      - Лежи спокойно, - холодно посоветовал врач. - А то сейчас как вкачу...
      Кокстер дернулся несколько раз и обмяк.
      - Будьте вы прокляты! - выкрикнул он.
      - Это его переводчик? - спросил полковник.
      - Лейтенант! - позвал начальник полиции.
      Тот открыл дверцу машины. Муниципал повторил вопрос.
      - Да, господин подполковник, его. У второго был точно такой же.
      - Где сейчас второй? - спросил Ханкел.
      - Должно быть уже в морге, - открыто улыбнулся лейтенант.
      - От чего он погиб?
      - Похоже, что его свои застрелили.
      - Где их обнаружили?
      - Этот, - кивнул лейтенант в глубину машины, - был на первом этаже. Недалеко от лифтов. А второго мы нашли в хранилище. Он был весь обсыпан нашей химией. Не знаю, как, но ему удалось спуститься вниз.
      Лейтенант почесал раскрасневшееся лицо. На его щеках и лбу дыхательная маска оставила специфические следы.
      - Больше ничего подозрительного не заметили? - спросил Паллас.
      - Нет, - растерялся лейтенант. - Больше ничего. Мы ничего не успели толком рассмотреть. Быстро пробежали туда и обратно. Может потом, что-то еще выясниться?
      Только сейчас Кокстер заметил, что кроме врача в машине еще кто-то есть. Он попытался повернуть голову, но помешал ремень. Он быстро и отрывисто стал что-то выкрикивать. Его коммуникатор выдал целую серию тихих щелчков.
      - Что такое? - не понял полковник.
      - Ругается, - объяснил врач. - Наверное, в этом переводчике нет похожих понятий. Это уже не первый раз.
      - Ну-ну, поскалься еще, - проворчал Ханкел. - У тебя есть еще немного времени. Вы записываете? - спросил он у врача.
      - Да, - кивнул тот. - Все как положено.
      Ханкел откинулся в кресле.
      Сверкнула молния. Слегка замешкавшись, за ней последовал удар грома.
      - Часто у вас здесь такие ливни бывают? - спросил полковник у муниципала.
      - Бывают. Не часто, но бывают.
      - Ясно. Мы с коллегой хотели бы осмотреть хранилище. Как быстро это можно устроить?
      - Если в костюмах химической защиты, то прямо сейчас. Если в обычной одежде, то часа через три, не раньше.
      - Хорошо, мы подождем. Предупредите нас, когда все будет готово.
      Федеральный агент открыл дверцу и спрыгнул на тротуар. Полицейские опять дружно вытянулись.
      Ливень хлестал по всему, что попадалось под его мокрую руку. В каждом ударе было столько злости, что даже не верилось.
      Вспышка оборвала надрывный рокот. Полыхнуло так ярко, что ослепило сквозь плотно сжатые веки. Бланк осторожно открыл глаза.
      - Сиди спокойно, - напомнил он Батчеру.
      - А я что, по-твоему, делаю?! - возмутился тот.
      - Я просто напомнил. Вдруг ты почувствовал родной воздух и забыл, что надо делать.
      - Да, с тобой забудешь...
      Пахло действительно своеобразно. Воздух был чистым, даже свежим, только с сильным, металлическим привкусом.
      Глаза постепенно привыкали к темноте. Бланк попытался рассмотреть, что находиться за сеткой телепорта, но ничего не увидел. Вокруг было еще темнее, чем внутри.
      - Может, уже выйдем, - предложил Батчер.
      - Мы на корабле?
      - Молодец, как догадался?
      - По запаху. Не умеют у нас делать регенераторы воздуха.
      - Этот просто дешевый. Ты, наверное, не дышал воздухом из дорогой установки. Так что, выходим или нет?
      - Открывай. Только все делай медленно.
      По сетчатому полотну опять пробежала зеленоватая искра. Оно обвисло, словно мокрая тряпка. Батчер первым вылез из телепорта. Только его нога коснулась пола, в отсеке ярко вспыхнул свет.
      - Стой!
      - Стою, - замер он на полушаге.
      Держа оружие наготове, из-под купола показался Бланк. Он с хрустом расправил плечи и потянулся.
      Отсек был совсем небольшой. Низко нависший потолок зрительно делал его еще меньше. Арни почти касался его головой.
      - Слушай, давно хотел спросить. Что это на тебе за костюм? - спросил Батчер. - Первый раз такой вижу.
      - Костюм, как костюм. Какая тебе разница?
      - Да вообще-то мне все равно. Просто интересно. Не хочешь, не говори. Я за свою жизнь столько разных странных штук повидал, что твоя странность даже в сравнение не идет.
      - Сколько человек на борту?
      Главарь бандитов только криво ухмыльнулся.
      - Что такое? - спросил Бланк.
      - Тебе не кажется, что пора пересмотреть условия?
      - Какие еще условия?
      - Самые главные условия. Условия твоего существования.
      Батчер уверенно бросал каждое слово, словно камень из пращи.
      - Что? - не поверил Бланк. - Я держу тебя на прицеле, а ты себя так нагло ведешь?
      - Не забывай, что мы уже на моей территории. Успокойся и положи оружие на пол. За это я обещаю постараться сохранить тебе жизнь.
      - Сохранить мне жизнь?! - переспросил Арни. - Постараться?!
      Он направил оба импульсника Батчеру в лицо.
      - Да, - тот даже бровью не повел. - Если бы мне совсем ничего не удалось вывезти, то у тебя бы вообще никаких шансов не было. А так...
      Он взглянул на заполненный слитками телепорт.
      - А так, шанс на жизнь у тебя сохраняется. Конечно же, за провал операции тебе придется ответить. За моих людей то же, но это уже не мне решать.
      - А кто же это будет решать?
      - Есть кому. Ты разве не знаешь? Всегда есть, кому решать.
      - Руки в стороны! - приказал Бланк.
      - Что?
      - Второй раз я повторять не стану!
      - Хорошо, хорошо, - кивнул Батчер.
      Он быстро развел руки в стороны.
      - Сожми кисти в кулаки и разверни их большими пальцами вниз.
      - Это что еще за зарядка? - в недоумении поднял брови Батчер.
      - Быстрее!
      - Ладно.
      Он с ухмылкой выполнил требование.
      Бланк прислонился к переборке, держа оружие наготове.
      - Что дальше? - еще шире улыбнулся главарь.
      Физкультурная пауза веселила его все больше и больше.
      - Дальше? Сейчас все сам увидишь, - пообещал Бланк.
      Бланк стоял у переборки и прислуживался к тому, что твориться в переходе. Там по-прежнему было тихо.
      - А тебя не спешат встречать, - сказал он.
      - Не волнуйся, - пообещал Батчер. - Вот за это ты как раз можешь не волноваться. Можешь мне поверить, экипаж слышит все, что твориться в этом отсеке.
      - Ну, слышит и слышит, - равнодушно кивнул головой Арни.
      Пошла пятая минута. Самодовольная улыбка постепенно таяла на лице главаря. Она медленно стекала, словно снег с крыши.
      - Опустишь руки - пристрелю, - напомнил Бланк.
      Лицо Батчера быстро наливалось кровью. Щеки стали едва заметно подрагивать от напряжения. Его сжатые до бела кулаки немного опустились.
      - Подними руки! - прикрикнул Бланк.
      Батчер сделал над собой усилие и поднял.
      - Так-то. Через пятнадцать минут ты точно будешь знать, кто ты такой.
      - Можешь и не успеть, - сквозь зубы прошипел главарь.
      - Это мы еще посмотрим...
      Бланк провел пальцем по сенсорам костюма. Отсек корабля поглотила оглушающая тишина. Батчер неподвижно застыл с открытым ртом.
      Арни подошел к нему и очень аккуратно снял с ремня коммуникатор.
      Из отсека вел узкий, слабо освещенный переход. Он упирался в небольшую кабину подъемника.
      - И кто только придумал, эти подъемники! - высказался Бланк.
      Он обследовал переборки перехода и обнаружил довольно большой люк. Хватило нескольких ударов кулаком, чтобы сорвать с шарниров железный овал. Он с тонким звоном опустился на пол. При таком "ускорении" от громкого звука почти ничего не осталось. Бланк наклонился и заглянул в проем.
      Узкая, круглая шахта вела вертикально вверх. Скобы лестницы находились в выдвинутом состоянии.
      - Вот это уже лучше.
      Бланк осторожно поставил ногу на первую скобу. Перенес на нее тяжесть своего тела. Скоба выдержала. Стараясь не делать резких движений, он полез вверх.
      В уютном отсеке кают-компании было включено только дежурное освещение. На переборках находились большие, голографические снимки. Обыкновенный для такого места набор. Многокилометровые кратеры чередовались с огромными, одетыми в снежные шапки, горными вершинами. С одного из пластиковых прямоугольников, внимательно глядела за порядком пестрая, хищная птица. Снимок был таким удачным, что казалось на ее голове слегка раскачиваются перья хохолка.
      Больше в отсеке никого не было. Только эти странные отпечатки прошлого.
      Послышался тихий удар. Следом за ним еще один. Изображение невообразимого по красоте водопада слетело с переборки. На пол полетел располагавшийся за ней люк. Низко пригнувшись, из проема шагнул Бланк. Он внимательно осмотрел отсек и вышел в коридор.
      Сразу за отсеком кают-компании располагались несколько жилых отсеков. Бланк по очереди заглянул в каждый. В одном из них на койке кто-то спал. В следующем, за столом сидел мужчина средних лет. Из-под полу прикрытых век, он глядел на повисшую перед ним картинку. Небольшой, продолговатый проектор лежал тут же, на столе. В воздухе неподвижно застыло изображение воинственного всадника. На его длинном мече светились радужные блики.
      Не заходя в жилые помещения, Бланк направился дальше по коридору.
      Центральный пост корабля оказался совсем маленьким. Перед небольшим пультом располагалась пара пилотских кресел. В правом кресле, откинувшись, сидел еще один мужчина. Сквозь широкие, прозрачные панели, не мигая, глядели звезды.
      Зажим импульсника неохотно выпустил оружие. Бланк чиркнул по сенсорам костюма. Пространство центрального поста тут же заполнилось специфическим шумом аппаратуры.
      - Сиди спокойно, - положил Бланк руку на плечо пилоту.
      Излучатель импульсника плотно прижался к его шее.
      Тот дернулся и резко повернул голову.
      - Сколько на борту человек? - бесстрастно перевел коммуникатор.
      Пилот смотрел на не званного гостя широко раскрытыми глазами.
      - Ты что, не умеешь говорить? - спросил тот.
      - Умею, - наконец-то выдавил пилот.
      - Вот и хорошо, - одобрительно улыбнулся Бланк. - Сколько на борту людей?
      - Команда состоит из четырех человек. Капитан, два пилота и навигатор. А вы кто такой?
      - Где капитан?
      - У себя в отсеке, - быстро выпалил мужчина.
      - Где находиться отсек?
      - За кают-компанией, напротив отсека регенерации.
      - Хорошо. Отдыхай, пока. И не вздумай подняться со своего места. Поднимешься или что-то тронешь на пульте - умрешь. Понял?
      Мужчина быстро кивнул.
      - Хорошо.
      Бланк опять поднял "ускорение" костюма. Он вернулся к отсеку любителя старинного кино. Придирчиво осмотрел помещение и кивнул сам себе.
      Затем он вернулся к каюте капитана. Одним ударом сорвал с шарниров люк.
      В уютном кресле сидел пожилой мужчина. Его лицо было иссечено сетью глубоких морщин. На откидном экране стола высвечивалось точно то же, что и на экранах центрального поста.
      Бланк аккуратно уменьшил ускорение. На индикаторах костюма застыли цифры "10". Капитан очень медленно стал поворачивать голову в сторону выбитого люка. Особо не церемонясь, Бланк поднял его за шиворот из кресла. Выволок его в центральный переход и оттащил в жилую каюту. Он бросил капитана на койку любителя кино и перешел в каюту спящего.
      Пушистое одеяло полетело прочь. Бланк легко поднял с постели совсем молодого парня и взвалил его себе на плечо. Совсем быстро парень оказался на полу соседней каюты. Справившись с этим, он опять поднял "ускорение" и стал осматривать находящиеся в каюте шкафы. Тихо трещала рвущаяся ткань. Личные вещи и одежда повисли в воздухе. Ничего похожего на оружие в отсеке не оказалось.
      Бланк немного успокоился и вышел в коридор. Он опять почти полностью уменьшил ускорение и прикоснулся к панели на переборке. Металлическая пластина люка встала на место. Неохотно щелкнул замок. Арни отошел подальше и, прицелившись, выстрелил по люку. По коридору брызнули сияющие искры, запрыгали по полу. Он выстрелил еще несколько раз. Затем вернулся к люку и придирчиво осмотрел стык. Металл переборки и люка расплавился, образовав короткий, но широкий шов.
      Покончив с этим, Бланк вернулся в кают-компанию. Он вставил в импульсник новую обойму и нырнул в темный провал люка.
      Когда он показался из люка уровнем ниже, Батчер уже находился перед дверями подъемника. Его рука застыла над кнопкой вызова. Бланк выключил костюм.
      - Куда это ты собрался? - спросил он. - Что, руки я за тебя держать буду?!
      Рука над кнопкой дрогнула и опустилась. Батчер быстро обернулся. Его лицо за это время побагровело еще сильнее. Щеки, наоборот, побледнели.
      - Ты куда... исчез? - спросил он дрогнувшим голосом.
      - Ходил знакомиться с командой челнока.
      - Как... как это у тебя получается?
      - Я точно не знаю, - признался Бланк. - Чего замер? Вызывай кабину.
      Батчер тяжело поднял руку и нажал на кнопку. Где-то вверху тихо загудел привод. Кабина быстро опустилась на уровень. Широкая дверь скользнула в сторону.
      - Заходи, - приказал Бланк.
      - Как же у тебя это, получается? - повторил уже тише Батчер.
      Он зачем-то наклонил голову и шагнул в кабину. За ним вошел Бланк.
      Дверь тихо встала на место.
      - Я понял, - наморщил главарь лоб. - Это у тебя не простой активный костюм. Он совсем не греет. Мы же в телепорте сидели рядом. Если бы он грел, то я бы почувствовал. Слушай, если это действительно то, о чем я подумал...
      - А ты догадливый.
      Кабина замерла, дверь подъемника пошла в сторону. В образовавшуюся щель ворвалось рычание корабельной сирены.
      - Я же сказал ему, чтобы сидел спокойно! Вперед!
      Они вдвоем побежали к центральному посту.
      Пилот склонился над пультом и скороговоркой говорил:
      - На борту посторонние. Я не знаю, откуда они взялись, господин Колдуэл. Видимо переместились из банка. Нет, я видел только одного. Он непонятно откуда появился и сразу же исчез. Приказал мне оставаться на месте.
      - Тебе что, нормальным языком не доходит?! - возмутился Бланк.
      Пилот обернулся и замер.
      - Сидеть! - приказал Арни Батчеру.
      Тот послушно опустился вдоль переборки на пол.
      - Я тебя предупреждал? - уже спокойнее спросил у пилота Бланк.
      - Предупреждали, - коротко кивнул тот.
      - Не дошло?
      Пилот молчал, опустив глаза.
      Из-за его спины, с экрана, на Бланка пристально глядела пара холодных, маленьких глаз. Круглое, одутловатое лицо занимало почти весь экран. Мужчина что-то отрывисто сказал. Громкоговорители пульта с небольшой задержкой выдали незнакомую речь. Конфискованный коммуникатор с готовностью перевел:
      - Это он?
      Толстяку никто не ответил.
      - Я спрашиваю, это он?! - уже настойчивей повторил мужчина.
      И опять ответом ему была только тишина. Батчер и пилот не спешили проявлять инициативу.
      Бланк подошел к пульту.
      - Кто ты такой? - спросил мужчина.
      - За сегодняшний день мне столько раз задали этот вопрос... - улыбнулся Бланк.
      - Чего тебе надо? - спросил мужчина напрямик.
      - Я еще не решил, - спокойно ответил Бланк. - Это ваш челнок?
      - Да, мой.
      - Спасибо за подарок, - поблагодарил Арни. - Отключи связь, потребовал он у пилота.
      Пальцы пилота прикоснулись к клавиатуре. Бывший хозяин хотел еще чтоrn сказать, но картинка исчезла с экрана. На ее месте появилась навигационная панель.
      - Садись, - приказал Бланк пилоту. - Рассказывай, где мы находимся.
      - Челнок находится на орбите Марвин(3). В карантинной зоне, - начал неуверенно пилот. - По закону он еще может оставаться на этой орбите восемнадцать часов, без подачи декларации.
      Батчер начал смеяться. Вначале тихо, но с каждой секундой его пробирало все сильнее. Бланк подошел и наклонился над ним.
      - Заткнись, - тихо посоветовал он, но это не подействовало.
      Главарь захохотал еще сильнее. Из глаз брызнули слезы.
      Бланк отвесил ему размашистую пощечину. Голова Батчера дернулась, и он мгновенно перестал смеяться.
      - Успокоился? - спросил Бланк.
      - Да, - поморщившись, ответил тот.
      - Ну и хорошо. Выходите оба в коридор, - приказал он.
      - Куда? - спросил пилот.
      - Сейчас все увидишь. А ну, живо и без разговоров!
      Опустив головы, пилот и Батчер покинули центральный пост.
      - Стоять, - приказал Бланк уже в коридоре.
      Батчер остановился перед открытым люком жилого отсека.
      - Заходи, - сказал Арни Батчеру.
      По соседнему заваренному люку застучали чем-то металлическим. Три серии по восемь ударов. Затем все опять стихло.
      - Это тебе так просто не пройдет, - пообещал главарь и сплюнул на пол.
      - Поговори еще у меня! А ну, быстрее!
      Батчер ухмыльнулся и вошел в отсек.
      - Мне то же? - спросил пилот.
      - Нет, стой, где стоишь.
      Бланк нажал на кнопку. Пластина люка встала на свое место. Он отошел на несколько метров и, прицелившись, выстрелил в стык.
      - Что вам нужно? - неуверенно спросил пилот.
      - Мы возвращаемся на центральный пост, - сообщил Бланк. - Давай быстрее!
      Пилот быстро засеменил по переходу.
      - Садись, пристегивайся, - разрешил Бланк уже на центральном посту. Делай все, как положено.
      Пилот уселся перед штурвалом. Щелкнул зажим ременной обвязки. Арни занял соседнее кресло, пристегнулся.
      - Куда вам нужно? - спросил пилот.
      - Сейчас что-то подберем, включай свой каталог.
      - Не могу, - мотнул головой пилот. - Я не имею права прикасаться к навигационному оборудованию. В составе команды есть навигатор. Это его...
      Бланк выразительно взглянул на пилота и поднял импульсник. Тот запнулся на полуслове.
      - Хорошо, я попробую, - упавшим тоном сказал он.
      - Вот видишь, - улыбнулся Бланк, - ты должен это знать. Тебя же этому учили. Учили или нет?
      - Да, - ответил пилот.
      Он развернулся вместе с креслом к соседней стойке. Ему прямо под руки из нее выдвинулась клавиатура. Дрожащими пальцами, пилот стал набирать команды.
      На самом большом мониторе пульта появилась сложная таблица. Она была неподвижна несколько секунд. Затем заскользила по экрану, со скоростью урагана.
      - В какой из миров федерации вам нужно? - немного спокойнее спросил пилот.
      - Ни в какой, - серьезно ответил непривычный пассажир. - Показывай, wrn у тебя есть в нейтральном пространстве.
      - Совсем мало. Чуть больше пяти сотен координат. Только самые крупные центры соседних галактик.
      - Хорошо. Меня устраивает. Давай будем смотреть.
      Экраны заполнили эффектные снимки. Они перемежались с подробными характеристиками планетарных систем, населяющих их народов и целым шквалом финансовой информации.
      За пятнадцать часов до момента подачи декларации на челноке запустилась реакторная группа. Челнок развернулся и покинул карантинную зону.
      Центральный пост осветил желтый карлик под именем Марвин. Далеко внизу, как следует, прогревала свои океаны третья планета системы.
      Полыхнула ослепительная вспышка. На месте, где только что находился челнок, уже ничего не было.
      Пограничное пространство. Планетарная система Ольдерик(4).
      Солнце замерло перед последним рывком за горизонт.
      Высоко позвякивали металлические замки. Блестящий трос оставлял в дорожной пыли глубокую борозду. Шаги сотен ног сливались в сплошной, монотонный гул. Под стоптанными башмаками клубилась пыль.
      - Шире шаг! - выкрикнул старший смены.
      - Шире шаг! - эхом отозвалось далеко впереди.
      Растянувшаяся на несколько сотен метров колонна неохотно выполнила приказ. Кто-то тяжело закашлялся.
      Люди шли парами, пристегнутые за ногу к длинному тросу. Шли молча, низко опустив головы. По почерневшим лицам стекали струйки пота.
      Старик семенил в самом конце колонны. Соседний замок пустовал. Он шел без пары. Ссутулившись, он изо всех сил старался удержать общий темп. Развальцованный конец троса змеей извивался позади.
      Иногда, черная куртка впереди быстро отдалялась. Старик делал отчаянный рывок и с трудом нагонял колонну. В его груди хрипело при каждом вдохе.
      - Я вижу, до вас не доходит! - выкрикнул старший смены.
      Он шел немного в стороне, по траве. Прут в его руке со свистом сбивал пышные, белые соцветия.
      - Я же сказал, шире шаг!
      - Шире шаг! Шире шаг, - понеслось по цепочке конвоя.
      Колонна недовольно загудела и еще немного подняла темп.
      Черная куртка впереди опять стала отдаляться. Старик сделал отчаянное усилие и побежал трусцой. Его иссохшие кисти безвольно болтались в воздухе. Он с трудом нагнал идущего впереди и опять перешел на шаг. Закашлялся. Вытер рукавом лицо.
      Пара конвоиров замыкала колонну.
      - Как тебе наш старожил? - спросил один другого.
      - Какой еще старожил? - поморщившись, переспросил тот.
      - Вон, последним идет.
      - И что в нем такого?
      - Да ему лет двести! Видел, как сражается?
      - Ну и что? - равнодушно спросил второй.
      - Ничего, - пожал плечами его коллега.
      Спина впереди опять стала отдаляться. Она почему-то потеряла четкие очертания. Теперь это было просто раскачивающееся четное пятно. Оно неумолимо отдалялось, и противостоять этому, казалось, не способна ни какая сила.
      Старик повернул голову и встретился взглядом с заходящим светилом. Налитый кровью единственный глаз, заглянул прямо в душу. Старик сделал еще несколько шагов и остановился. Он повернулся к солнцу, продолжая неотрывно глядеть на алый диск.
      - Ты чего старый?! - крикнул конвоир.
      Его слова утонули в пыли.
      Трос с жужжанием проходил сквозь замок. Старик стоял и слезящимися глазами глядел на заходящее светило. Трос кончился. Старика дернуло за ногу, потащило. Он вскинул руки и рухнул в пыль.
      - Стой! - послышался приказ.
      Колонна медленно останавливалась.
      2001г.