Размах крыльев ангела

Машу же интересовали более прикладные вопросы: каков их новый дом, можно ли где-то купаться, имеется ли пляж на берегу реки, есть ли приличные магазины.

Именно от Александры узнала она хоть какие-то подробности их скоропалительного переезда.

– Пургин распорядился, чтобы вам дом Скворцов отдали. Скворцы быстро съезжали, им ничего с собой не нужно было, они ж в Москву к старой бабке поехали. Везет ведь некоторым, престарелая бабка в Москве! Так вот, Пургин даже шестерку прислал, тот сам посмотрел, напряг мужичков наших мало-мальский порядок навести, так что жить можно, не горюй. Пургин, что, квартирку вашу в Питере к рукам прибрал? Он такой! – В голосе Александры звучали уважение и восхищение методом работы неведомого Пургина. – Пурга – он у нас все, царь и Бог, имей в виду.

Но Мария была слишком измучена жарой и дорогой, чтобы вникать в сам факт существования сказочного Пургина-Пурги.

Деревня, где предстояло отныне жить, местечком являлась своеобразным.

Края были знамениты тем, что еще в позапрошлом веке служили пристанищем политическим ссыльным, беглым каторжникам, изгнанным из общества сифилитикам. Но больше старообрядцам-раскольникам. Сюда, в глухую тайгу, убегали издавна целыми семьями, деревнями, скрываясь от государственного и церковного произвола, преследования властей. Возводили в чужих краях свои поселения, уходили в скиты, сеяли хлеб и рожали детей, верили в своего Бога и проклинали царя-антихриста и безбожника Никона.

Спустя века остались от истинных старообрядцев в основном воспоминания. Кое-где по краю сохранились отдельные раскольничьи деревни, но были не чета прежним, настоящим и самобытным. Правда, если хорошо поискать, можно было обнаружить останки скитов, старые раскольничьи книги, чудом уцелевшие предметы быта и интерьера. На этом-то материале и был сляпан полурелигиозный туристический маршрут «Старообрядческие места России». Перевозили людей от одних руин к другим, демонстрировали восстановленные частицы, завозили в сохранившиеся поселения. Многое на этом маршруте напоминало краеведческие музеи социалистических времен: быт кулака, быт середняка, быт бедняка. Только на картинах и картинках можно было видеть многие обряды, акты массового самосожжения. Нынешние раскольники в большинстве своем смотрят телевизор и ходят в кино, пьют чай с сахаром, едят картофель, курят табак и даже лечатся у врачей – умирать раньше времени никому неохота.

Вот тут в тайге Пургин сотоварищи, насмотревшись на свирские Мандроги, и воссоздали русскую деревню, место, где можно остановиться туристам на отдых, прогулку, экскурсию со всеми вытекающими из этого удобствами, всеми причитающимися компонентами. Здесь работали магазинчики и лавчонки, торгующие за у. е. традиционными предметами русского быта и прикладного искусства, исправно функционировал ресторан, выдающий на гора€ изыски русской кухни, работала на полную мощность гостиница, прототип прежнего постоялого двора, а на заимке вовсю оказывали услуги по помывке в бане в обществе абсолютно раскованных пейзанок. При желании могли организовать охоту и рыбалку. В общем, полный тюнинг в соответствии с имеющимся прейскурантом.

Базироваться изначально решили в старой деревеньке, где из двадцати с лишним дворов жители сохранились максимум в пяти. Доживающие свое, упорные, видавшие виды, прошедшие огонь, воду и медные трубы российской действительности старики и старухи. Молодежь, потерявшая всякую надежду на возрождение родной деревни в частности и русского села в целом, осенним клином упорхнула: кто в райцентр, а те что посмелее и в саму область. Домишки свои, заколоченные до лучших времен, как только началось новое строительство, радостно продали – те что покрепче и получше, – а те что поплоше, отдавали задарма. Приходи и живи.

Марии с мужем, можно сказать, повезло: дом им достался из хороших, подлатанных и обжитых. Здесь теперь предстояло им обустраивать и налаживать собственное гнездо.

Новая туристская деревня как бы вытекала из старой, отделяясь от нее невысоким деревянным забором со скрипучей калиткой и надписью: «Служебная территория. Вход воспрещен»—и название сохранила историческое – Лошки.

Услышав впервые название, Маша как-то не придала значения его глубокому смыслу. Только выйдя из автобуса, предупредительно подкатившего со стороны «служебного входа», оглядевшись по сторонам, сообразила, что лошки-то именно они с ее Бешеным Мужем. И даже не лошки, а просто лохи.

Малипусенькая деревенька на два десятка разномастных домишек, без магазинов, без пляжа, без общественного транспорта – куда ездить-то? – даже без захудалой амбулатории. И никакого тебе черного кофе!

И сотовой связи тут не было, Машин телефончик самой последней, имиджевой модели оказался совершенно не у дел. Телефонные разговоры с межгородом заказывали здесь по старинке через телефонистку, она же «девушка», она же «барышня, Смольный». А и кому звонить? Институтским приятельницам, с которыми не осталось ничего общего, или свекрови, которую видела один-единственный раз на свадьбе? Можно было, конечно, позвонить бабушкиной сестре, но не хотелось рассказывать о Лошках, тем более что хвастаться пока и нечем. Да и легко можно нарваться на очередную «дуру набитую» в собственный адрес. Ладно, не страшно, у Маши есть муж и очень скоро дом тоже будет.

Страшно не страшно, только Александра, все прочитав по Машиному напуганному и растерянному лицу, взяла дело в свои руки. Командным тоном бросила бородачам:

– Ребятки, разбирайтесь тут сами, по-мужски, а мы ко мне рванем. Пойдем, Мария, кофейку пока дернем. Македонский твой с ребятами сами управятся.

Всю дорогу Маша была полна решимости помогать, следить, чтобы не побили посуду в коробке, не растеряли чемоданы и сумки, но здесь, на месте, махнув рукой, вдруг сгорбилась как старушка и побрела за Александрой, которая, несмотря на жару, завернулась в павловопосадский платок и через калитку повела Машу в так называемый «комплекс».

Избы тут были огромные, свежерубленые, сверху донизу украшенные деревянной резьбой, с резными колоннами крылечек, резными перильцами ступенек, кружевными деревянными ставенками. Будто в мультфильме «Волшебное кольцо» или в детских сказках Роу.

Мимо недостроенного дома, мимо непонятного назначения сарая-амбара вышли они к светлой длинной избе с широкой террасой и высоким крыльцом. Над дверью красовалась живописная вывеска «Музей грибов и ягод».

Александра сняла с потайного гвоздика ключ, отперла дверь и, полуобернувшись к Маше, весело бросила:

– Заходи, подруга, вот оно, мое убежище. Мой хлеба кусок.

За тесными сенями, прямо от двери начинался, если можно было так выразиться, выставочный зал. На резных деревянных стеллажах громоздились банки и баночки с ягодно-грибными заготовками, с потолка свисали пучки сушеных трав, в аквариуме для домашних рыб живописно теснились сухие ягоды черники и малины, грибы и что-то непонятное. В углу, на фоне расшитых крестом полотенец, грозно топырило лапы плешивое чучело медведя с берестяным лукошком под ногами. Висели две перекрещенные старенькие двустволки-ТОЗки в обнимку с патронташем. На низких лавках рядками расставлены бадейки, ушаты, кринки и горшки. Будто бы сюда сволокли все, имеющее хоть малейшее отношение к национальному быту. Короче, кич чистой воды.

В дальнем углу высилась барная стойка с пузатым двухведерным самоваром, на прилавке у стены кучковались чашки, блюдечки, другая столовская утварь. Несмотря на усиленно пестуемый колорит, прейскурант украшал стену вполне европейский: выполненный на лазерном принтере и аж на четырех языках. Цены в у. е., а у. е. приравнено к баксу, все как у больших.

– А что, сюда и иностранцы ездят? – удивилась Маша.

– А то! Ими и кормимся. У них, между прочим, это очень популярно – по местам предков. Их вообще на экзотику тянет. Ты садись давай, потом разглядишь, будет время, я же вижу, что у тебя ноги подкашиваются. Коньяк будешь?

Маша не пила ничего крепче пятнадцати градусов, но тут согласилась. Александра вынесла на маленький столик чашки, две средних стопки, бутылку армянского пятизвездочного.

– Извини, бокалов коньячных нет, буржуинам только водку пить под пирожки полагается. Пирожков хочешь, вчерашних? Сегодня недосуг было.

– Хочу, спасибо, – с готовностью ответила Маша, ощутив накативший волной голод.

Кофе Александра сварила отменный, чуть солоноватый, с пышной пенкой. Именно такой, о каком мечтала Маша всю долгую дорогу. И налила не в наперсток, а в большую, в петухах чайную чашку. Поставила перед Машей хохломскую миску с ровненькими, маленькими пирожками.

– С грибами кругленькие, с картошкой квадратиками, а длинненькие с брусникой, ешь, не стесняйся.

И разлила по стопкам коньяк. Присела и сама.

– Давай, что ли, накатим за знакомство.

Выпила Александра залпом, как пьют водку, шумно выдохнула и закусила пирожком с брусникой. Это было дико, но Мария смело последовала ее примеру. Во рту зажгло, дыхание перехватило, на глаза навернулись слезы, почувствовала, как коньяк обжигающе протекает по пищеводу и падает в желудок горячим комком. Мария зашлась кашлем наподобие безнадежного туберкулезника, традиционного прежде обитателя здешних мест.

– Боже ты мой, да закусывай ты скорее! Тоже мне, выпивоха, – умилилась Александра, разливая еще по одной.

Когда Македонский зашел за Машей, ей уже было очень хорошо. Казалась необыкновенно привлекательной жизнь, полная событий и приключений, премилым местом деревня Лошки, где живут такие вот прекрасные люди, как развеселая Александра, а пирожки – объедение. Хохломская миска стояла почти пустая, да и бутылка пятизвездочного армянского близилась к концу.

Мария плохо понимала, куда и зачем ведет ее муж, пыталась затянуть по дороге песню про есаула Стеньку Разина и отчего-то поминутно спотыкалась на ровном месте.

Глава 3. На новом месте

Очнулась Мария только к полудню. Лежала одна на чужой высокой кровати с блестящими шишечками на металлической спинке, и в лицо ей нестерпимо светило солнце. Маша отвернула голову от света, и взгляд уперся в старый шифоньер с мутным зеркалом. На полу сбился в кучу пестрый домотканый коврик, обнажив грязные половицы. Между шифоньером и стеной протянулась роскошная паутина. Где я? – силилась догадаться Маша. Да дома у себя – у двери обнажал нутро Машин чемодан.

Смотреть на грязь и паутину было неприятно и Маша снова повернулась к окну. Солнце пробивалось сквозь давно не мытые стекла, на запылившемся подоконнике густо валялись трупики умерших неведомо когда крупных мух. В эту сторону тоже смотреть не хотелось, и Маша закрыла глаза.

«Надо надеть купальник и пойти позагорать», – лениво подумала она, но тут нос ее учуял какой-то неприятный запах. Запах сырости и старья. Это через ее ароматизированное лавандой шелковое постельное белье нестерпимо воняло затхлостью чужое одеяло.

Из мутного зеркала смотрел на Машу кто-то всклокоченный, с отекшим лицом и заплывшими веками. Утро в китайской деревне.

Тапок не было, и Маша босыми ногами пошлепала сама не зная куда, подошвами чувствуя тепло деревянных крашеных полов, мягкость домотканых половиков, песок под ногами. Македонский уже хозяйничал на кухне: распаковал чайник, несколько чашек и пил чай с хлебом и зеленым щавелем. Он не стал сетовать на отсутствие обеда, не бурчал по поводу того, что Маша безобразно напилась давеча вечером, только сладко потянулся, хрустнув суставами, сказал с видимым одобрением:

– Вот видишь, а ты боялась. Я решил: завтра в город поеду, хочу этого Пургина повидать, идейку ему подкинуть.

Маша через силу выпила крепкого чаю с хлебом и отправилась оглядывать новые владения.

Закопченная русская печка требовала немедленной побелки. Александра вчера что-то говорила, что в этом доме печь ни к черту, тяга плохая, и тепло в трубу уходит. Зато полы крепкие, перестелены за два года до отъезда прежних хозяев, а еще подпол большой и чердак. Александра говорила, хоть танцуй на чердаке, только хлам прежде надо разгрести. Колодец со скрипучим, словно больным воротом и побитым старым ведром – Александра сказала, что вода тут вкусная, почти как ключевая. Надо, кстати, спросить у мужа, где у их колодца дебет, Александра что-то такое говорила, что у их колодца дебет большой и хороший.

Из рассказов Александры Маша поняла, что самое примечательное в Лошках – это люди. Мастеровой народ, художники, ремесленники, обслуживающий персонал, все они волей случая или несчастьем были занесены в эти края. Родом из разных городов и весей, кто-то подался сюда, движимый романтикой и тягой к искусству, кто-то за приличным рублем, кого-то вела авантюрная жилка, а кто-то накуролесил в жизни, отмотал срок на таежном лесоповале, да тут и остался. У каждого свой скелет в шкафу. Спрашивать было не принято – об этом опять же предупредила Александра, – захотят, почувствуют своего, тогда сами расскажут. А не сможешь наладить контакта с лошковцами – пропадешь, никто еще не выдерживал остракизма, оставшись один на один с зимой: хоть волком вой от тоски и одиночества. Или спивайся, с ума сходи. Туристов нет, не сезон, река встает, дороги заносит.

И что прикажете делать? Понятно только, что в первую очередь нужно не о грядущей зиме думать, а мало-мальски быт налаживать, дом вымыть, чемоданы разобрать. После долгого переезда, после выпитого вечером коньяка руки и ноги Машины, казалось, были налиты свинцом, голова гудела. И Македонский оказался тем еще помощником: брался за дело и тут же бросал на полдороге, принимался разглагольствовать, строил прожекты. Рисовал Марии радужные картины будущей здешней жизни и тут же говорил, что это ненадолго, Лошки, что вот он порешает дела с Пургиным, тему сто€ящую замутит, а там, глядишь, вскорости можно будет и обратно возвращаться, в Питер, да не с пустыми руками.

– Саша, – отзывалась на мужнины рассуждения Мария, – все равно давай пока тут обживаться. Ты нашел бы молоток и гвозди, вон доска у крыльца прогнила совсем, того и гляди нога провалится. А еще во дворе мне веревок для белья привяжи, бочку откати, а то она на самом проходе стоит. А еще…

– Машка, да что ты за зануда! – возмущался Македонский. – Я тебе о перспективах толкую, о пер-спек-ти-вах, понимаешь? А ты лезешь с бочкой, с веревками какими-то…

Перспективы перспективами, а генеральную уборку никто не отменял – решила Маша. Только дело двигалось туго, крайне медленно. Она бестолково суетилась, находила чистое ведро, но не могла найти тряпку, находила тряпку, но тут же отвлекалась на то, чтобы снять с окон старые, насквозь пропылившиеся занавески. Македонскому Машины чудеса хозяйственности быстро надоели, и он отправился знакомиться с местным населением. День прошел, а она только и успела, что разгрузить чемоданы, переместить их содержимое на полки дочиста отмытого шкафа. Уже к вечеру вспомнила, что обед так и не приготовила, пришлось снова довольствоваться чаем да бутербродом с баночным паштетом, прихваченным с собой из Питера. Македонский, надо сказать, не возмущался, он где-то отобедал между собственными делами, тоже чаю попил и спать отправился.

Проснувшись следующим утром, Маша мужа дома не обнаружила, он оставил вместо себя записку, что поехал-таки в Норкин, знакомиться с Пургой, и предоставил Маше одной хозяйничать в чужом, запущенном доме.

Еще дома, собираясь в дорогу, Маша подошла к вопросу со всей ответственностью. Поехала в «Дом книги» и купила там пособие некой Сонькиной «Собираемся в дорогу». Неизвестная Сонькина въедливо и дотошно описывала, что и в каких случаях требуется взять с собой. Что пригодится в трех-пятидневной командировке, что в отпуске за границей, что в турпоходе, а что и при переезде на новое место. Четко расписывала, как и куда паковать вещи, какие сложить вниз, а какие не убирать далеко.

Сказать по правде, Марии Сонькина здорово помогла, без ее подсказок Маша не догадалась бы взять много нужных и важных вещей. Например, совсем вылетела из головы аптечка, а о том, чтобы взять в довесок к чайнику киловаттный кипятильник и в голову бы не пришло. Сонькину Маша тоже привезла с собой, верней не ее саму, а нетленку «Собираемся в дорогу».

И сегодня, прямо с самого утра Маша обнаружила, что и Сонькина не безгрешна, про бельевые прищепки она Маше не напомнила. Пойду к людям, побираться буду – решила Мария и отправилась к единственной своей здешней знакомой – Александре. Вроде бы она что-то такое говорила, когда коньяк пили, что можно заходить, если понадобится.

Мария подошла к высокому крыльцу, поднялась по чисто вычищенным ступеням и несмело постучалась в дверь. Как знать, может быть, новая подруга сегодня и не окажет гостеприимства. Из-за двери раздался раздраженный знакомый голос:

– Заходите!

Со света Маша попала в неосвещенные сенцы и остановилась, привыкая к полутьме. Из зала доносился сердитый голос Александры и другой, робкие мужские междометия, в которых ясно слышались просительные нотки.

– И зачем мне твоя ягода? Свою некуда девать. Скоро свежая черника будет, а ты мне сушеную предлагаешь. Кому она нужна-то?

– Мне совсем немного… – ныл неизвестный.

– Ни рубля! Сам знаешь, я не подаю. И нечего сюда со всякой дрянью шляться, – категорично отрезала Александра.

Маша осторожно протиснулась в зал и увидела там кроме хозяйки мелкого мужичка лет пятидесяти с гаком в линялых тренировочных брюках с вытянутыми коленками, клетчатой ветхой рубашонке с протершимися локтями, сквозь вырез которой виднелась посеревшая от времени майка. Мужичок держал в руках большую ситцевую наволочку с бледными зелеными цветочками и умильными тесемками, на дне которой, в углу, что-то пересыпалось, когда он энергично разводил руками.

При виде Маши Александра улыбнулась ей широкой, радушной улыбкой, прикрикнула на мужика:

– Ладно, проваливай отсюда, ко мне гости пришли. Ступай-ступай, никому твои сухари не нужны.

Дядечка поник головой и, не глядя на Машу, зашаркал ногами к выходу. Бубнил по дороге:

– Совсем ведь ничего прошу, тебе не деньги…

Мария проводила его взглядом и вопросительно кивнула Александре. Та пожала полными плечами:

– Не обращай внимания, местная пьянь, шушера. На стакан не хватает, чернику пришел продавать. Забудь о нем, садись, кофейку попьем.

Попили свежего, крепкого кофейку, поболтали, Маша рассказала Александре про Сонькину и ее прокол с прищепками. Смеясь в голос, Александра вынесла из подсобки новую упаковку ярких бельевых прищепок из пластмассы, протянула Марии.

– Спасибо, Сашуля, ты меня спасла.

– Не без этого. В городе купишь, отдашь.

Машу покоробило. Разумеется, Маша вернула бы безо всяких напоминаний. Или это принято здесь так?

Александра же заботливо добавила:

– Ты, вообще, список себе напиши того, что нужно. В город съездим, я мужика какого-нибудь подряжу. У меня тут все схвачено, за все заплачено. Любой свезет.

Маше отчего-то это тоже не понравилось. Хотя а что такого? Не ее дело, возьмут с собой в город на машине – низкий поклон. Но все равно Мария сослалась на миллион дел, недораспакованные вещи, пообещала заглянуть снова, пригласила к себе и поскорее ретировалась. Дел и вправду было непочатый край.

Давешний мужичок, прижимая к груди наволочку, печально сидел на лавке у крыльца, поджав ножки. На лице его была написана великая скорбь и виднелась недюжинная работа мысли: где бы стрельнуть денег на бутылку дешевого портвейна. По согнутым плечам, поджатым ножкам, скорбной складке на лбу даже Маше было понятно, что дядечка зашел в тупик.

Маша почувствовала к нему жалость. В душе ее волной всколыхнулось желание помочь. Купить, что ли, у него его дурацкую чернику? Муж ругать будет, что деньги потратила…

Маша осторожно присела на лавочку рядом, тоже поджала ноги и как бы между прочим спросила:

– Вам много денег нужно?

Мужик вздрогнул от неожиданности – не рассчитывал на подобный вопрос, рождающий смутную надежду, – и с готовностью пионера заспешил:

– Да нет, мне бы всего-то рублей двадцать, даже восемнадцать. Не хватает вот… Вы возьмите, ягода хорошая, крупная, не пожалеете…

– Двадцать рублей у меня есть, только дома. И Вы мне помогите лучше бочку передвинуть и еще корыто старое убрать. – В Марии нарождалась хозяйка собственного поместья.

– Так отчего не помочь, помогу. И еще что нужно сделаю, ты только, хозяйка, скажи. Это вы ведь позавчера приехали?

– Мы. С мужем. Но он по делам ушел.

– Хм, по делам, – хмыкнул дядечка вроде бы как неодобрительно, но ничего не добавил. Поднялся со скамейки и заспешил по дорожке в сторону Машиного дома, на ходу бросив короткое:

– Незабудка!

Машка не успела даже подумать, почему это незнакомый дядька зовет ее вдруг незабудкой, как из кустов вылезло лохматое серое страшилище ростом почти что с небольшого пони и двинулось следом, совершенно игнорируя Машу. Маша испуганно вжалась в ближайший куст, а дядечка равнодушно кивнул:

– Не, она не кусается…

Сложно было поверить в то, что такое чудовище не кусается, но Маша не успела дать оценки вероятности быть сожранной на месте, за спиной раздался скрип распахиваемого окна и гневный голос Александры:

– Машка, не вздумай ему денег дать. На шею сядет, каждый день пастись станет. Никчемный он.

Мария и мужик разом втянули головы в плечи, будто пойманные с поличным. Мужик оказался посмелей, обернулся и укоризненно протянул:

– Ну зачем ты так, Александра…

Мария вступилась:

– Саша, он только помочь мне обещал. Мне нужно бочку передвинуть, а муж по делам уехал.

Незабудка тоже присоединилась, низко и гулко забрехала в сторону окна.

– По делам? Македонский! – Александра громко фыркнула и захлопнула створки.

Они двинулись своей дорогой, Маша старалась держаться подальше от невероятной собаки, но потом с удивлением и смехом заметила, что на ногах у мужика разные тапки: один темно-синий, а другой коричневый, и забыла бояться.

Все-таки Мария была неприлично доверчива и наивна для своих лет. Легкая добыча для мошенников и цыганок. Развести ее ничего не стоило, было даже неинтересно. Махровый лох.

– Как вас зовут, извините? – спросила Маша.

– Зови Степанычем.

– А по имени, если можно?

– Меня все зовут Степанычем, – упрямо повторил мужик и, подумав, добавил:—Но, если изволишь, то Николаем.

– Очень приятно, Николай Степанович, а я – Маша. Мария Македонская.

– Какая Мария? – Степаныч чуть не выронил из рук наволочку, остановился. Внимательно с ног до головы оглядел Марию и тяжело вздохнул, покачал головой.

– Македонская, – повторила недоумевающая Маша. Конечно, фамилия у нее теперь выдающаяся, но что уж так-то? – Вам не нравится?

– Отчего ж, красивая фамилия. Видная. Только не для тебя она.

Маша обиделась, хотела не показывать вида, но губы надулись сами собой.

– Не обижайся, это я так… солнце голову печет. Хорошо, что вы в начале лета приехали, до осени успеете дом подлатать. А то намерзнетесь зимою-то.

– У нас полы хорошие, теплые, а колодец с большим дебетом, – сделала попытку защитить свой новый дом Маша.

– А-а-а… Это да… Только печка у вас, зараза такая, в избу тянет и щели в стене…

На этом дошли они до дома. Отсюда, с дороги, было невооруженным глазом видно, что латать тут не перелатать: пошло вбок крыльцо, облупилась краска, покосилась входная дверь, ставни болтались кое-как. Палисадник густо зарос бурьяном. Подгнили доски колодца.

Степаныч толкнул скрипучую, висящую на одной петле калитку и галантно пропустил Машу вперед. Незабудка покорно уселась у калитки, принялась зло и жадно выкусывать блоху.

– Можно ей во двор зайти? – попросил Степаныч:—Когда она одна по улице бродит, люди ругаются сильно. Могут камнем бросить.

Так они все втроем очутились внутри густо заросшего бурьяном и крапивой двора. Вдоль дырявого забора мощно тянулся кверху молоденькими дудками жирный борщевик. Колосилась сочная, свежая тимофеевка. Узкая дорожка, теряясь в траве, вела к дому, к которому с другой стороны ровной стеной приближались роскошные, усеянные шишками ели.

– Зато посмотрите, какая у нас красота! У кого еще за домом такой лес чудесный? – призвала в свидетели Маша.

– Лес-то? Лес да, хороший. Живописный лес, – согласился Степаныч, ловя ногой спадающий синий тапок, как само собой разумеющееся добавил:—Только волки зимой близко подходят, к самому дому.

Маша замерла в испуге от этой его практичности, волки у крыльца решительно не входили в ее планы.

Степаныч оказался мужиком сильным, жилистым. Помогая себе кряхтеньем, перекатил двухсотлитровую бочку туда, куда указала новая хозяйка, вытащил с дороги в закуток оцинкованное бельевое корыто, по собственной инициативе убрал какие-то доски и замер в ожидании, вопросительно глядя на Марию. Мария сбегала в дом, достала из кошелька пару десяток и с ними в руке вернулась на улицу.

– Спасибо вам, Николай Степанович, вот ваши деньги.

Степаныч, сообразив, что здесь не обманут, моментально расслабился, принял деньги с достоинством не конченого еще пьяницы, для приличия поговорил с Машей минуту-другую о пустяках и, пожелав удачи, засеменил со двора, шаркая разными тапками. За ним засеменила и блохастая Незабудка. Сквозь борщевик мелькнули блеклая клетчатая рубашонка, грязно-серый лохматый бок.

Не успела Маша замочить в цинковом корыте снятые в доме занавески, как Степаныч с Незабудкой вернулись снова. Степаныч, видимо, опохмелился – подобрел, лицо разгладилось, в глазах появился интерес к жизни, а руки перестали мелко подрагивать. Даже разномастные тапки его, казалось, помолодели. Из глубокого кармана опасно выглядывало толстенькое горлышко бутылки, заткнутое клочком газеты.

– Добрая ты девочка, Маша, не дала умереть, – как ни в чем не бывало продолжил Степаныч, будто и не уходил никуда. – Знаешь, как тяжело с утра, когда трубы горят? Вижу, что не знаешь. А я вот поправился и решил еще помочь зайти. На, тебе. На сдачу дали.

Степаныч разжал кулак, распрямил заскорузлые, грязные пальцы и протянул Марии шоколадную конфету в ярком фантике.

– Говори, что делать надо. Я ведь много не пил, смотри, – и в доказательство он выудил из кармана бутылку, с гордостью продемонстрировал Маше, что напитка в ней осталось больше половины.

Дел у Маши было невпроворот. Да и муж ей сегодня оказался не помощник. Мужичок, даже пьяненький, был как подарок, но в голове вовремя всплыли слова Александры:

«В городе купишь, отдашь». И еще: «Не вздумай ему денег дать. На шею сядет, каждый день пастись станет».

Соединив для себя оба высказывания воедино, Маша виновато произнесла:

– Спасибо, но не нужно, наверное. Скоро муж придет, он мне поможет.

Заметив в глазах собеседника невысказанный вопрос, добавила:

– Это его, мужское, дело работников нанимать…

Степаныч понимающе сплюнул.

– Тьфу, Мария, дурочка ты. Ты меня в трудную минуту спасла? Спасла. Ну вот я и пришел тебе помочь, по-простому, по-соседски. Безо всяких денег. А ты…

Странно, недоумевала Мария. Сама себе казалась она взрослой и правильной, а вот уже второй человек называет ее дурой. А еще с неохотой подметила, что новая подруга Александра что-то не спешит ей на помощь.

– Я все умею, ты не стесняйся, – подбадривал новый знакомец, заглядывая в корыто с замоченным бельем, – хочешь, постирать могу?

– Ну что вы, – возмутилась Маша, – не мужское это дело.

– Хорошо, давай мужское. Неси инструменты, они у Скворца за печкой в ящике лежат…

Степаныч взял деревянный плотницкий ящичек во двор, внимательно пересмотрел запылившийся инструмент на дне ящика, погоревал над ним:

– Все разворовали, гады. В следующий раз свой принесу.

И с приятным изумлением Маша поняла, что над ней взяли шефство.

За день Степаныч успел вынуть зимние рамы, смахнув рукавом на пол покойных мух, между делом выразительно хмыкнув над темно-синим в желтых солнцах шелковым постельным бельем, надушенным лавандой. Он подбил рассохшиеся табуретки, починил калитку, поправил крыльцо. Попутно организовывал и Машу, бестолково метавшуюся с утра от одного дела к другому. Он давал советы по варке супа, носил воду из колодца, чистил картошку. В тени под яблоней мирно спала Незабудка.

Пообедав только вечером, Маша и Степаныч, замученные праведными трудами, отдыхали во дворе, сидя рядышком на теплом бревне, откинувшись натруженными спинами на стену. Мария курила тоненький ароматный «Вог», Степаныч – «Приму» без фильтра.

– Маш, давай выпьем. У меня осталось. Понемножку.

В другой раз от предложения малознакомого пьянчужки выпить с ним портвейна Машу, наверно, кондратий бы хватил. Но с этим дядькой рядом Маша чувствовала себя так легко и уютно, что без выкрутасов согласно кивнула, тяжело поднялась с бревна и пошла в дом за чашками. На закуску Маша нашла только питерский «Столичный» хлеб и яблоко.

Установив посуду тут же на бревне, Степаныч разлил «Три семерки». Портвейн не играл на вечернем солнце, а плюхался в чашки мутной темной жижей. «Ну и пусть, – подумала Маша, поднимая питерскую чайную чашку с традиционной кобальтовой сеткой, – главное ведь это не содержимое, а мои ощущения».

Несмотря на становящуюся привычной физическую усталость, первый раз за долгое время ей было так хорошо и спокойно. Как было когда-то только с бабушкой. Даже не в прошлой, а в позапрошлой Машиной жизни.

Маша глухо чокнулась со Степанычем портвейном и отпила. Портвейн оказался жуткой дрянью, не имевшей ни малейшего привкуса винограда, и Маша непроизвольно скривилась. Поймала на себе насмешливый взгляд собутыльника, не стала жеманничать, но честно сказала:

– Кислятина ужасная.

Степаныч подержал в руках кусок хлеба, жадно втянул ноздрями его запах, тихонько пробормотал:

– Ну да, «Столичный». Почти такой же…

Машка вдруг вспомнила, что волновало ее несколько часов назад, и равнодушно спросила как бы в продолжение того, утреннего разговора:

– А что делать, если волки к дому выйдут?

– Стрелять, – безмятежно ответил Степаныч.

– Как стрелять?

– Да как хочешь. Можешь в воздух, а если хочешь, то на поражение.