Однако приманка не сработала. В ночь на 23 октября Курита встретил в море две американские подводные лодки "Дартер" и "Дейс", которые курсировали у берегов Борнео. Они сразу же поспешили на север, держась впереди японского флота. С первыми лучами солнца они погрузились на перископную глубину, дождались подхода флота, а затем с близкого расстояния выпустили торпеды, потопив два японских крейсера и повредив еще один. Сам Курита находился на головном крейсере. Его спасли прежде, чем корабль затонул, и доставили на "Ямато", но для него это было сильным потрясением. Более того, американские адмиралы узнали о приближении противника и об его силах.

Когда Озаве сообщили о столкновении Куриты с подводными лодками, он поспешил дать знать противнику о своем приближении с севера, то и дело посылая незакодированные радиограммы, чтобы привлечь внимание Хэлси. Однако американцы не перехватили этих радиограмм.

Вскоре с авианосцев Хэлси волна за волной стали взлетать бомбардировщики и бомбардировщики-торпедоносцы, направляясь против флота Куриты. Американской авиации противодействовали только самолеты берегового базирования и самолеты с авианосцев Озавы. В этих боях японцы потеряли более 50% самолетов, но сумели, правда, нанести тяжелые повреждения авианосцу "Принстон" (команде пришлось его оставить).

Американская морская авиация, действуя против флота Куриты, добилась значительного успеха. Во второй половине дня "Мусаси", получив 19 попаданий торпед и 17 попаданий бомб, опрокинулся и затонул. Хотя американские летчики доносили, будто тяжелые повреждения получили еще три линкора и три тяжелых крейсера, на самом же деле был серьезно поврежден и не смог продолжать бой только один тяжелый крейсер. После потопления "Мусаси" японский флот ушел на запад.

Получив донесения воздушной разведки об итогах этого боя, адмирал Хэлси сначала решил, что Курита отступает. Однако то обстоятельство, что во флоте Куриты не оказалось ни одного авианосца, побудило Хэлси провести более широкую авиационную разведку, и около 17 часов было обнаружено соединение Озавы, шедшее курсом на юг. Тогда Хэлси принял решение попытаться утром следующего дня нанести решающее поражение силам Озавы. Все корабли соединения Хэлси устремились навстречу противнику. Пролив Сан-Бернардино остался без прикрытия.

Через четверть часа после того, как Хэлси сообщил Кинкейду о своем решении, он получил донесение от ночного разведывательного самолета о том, что флот Куриты на большой скорости возвращается к проливу. Хэлси не поверил этому донесению. Теперь, когда ему представилась возможность разыграть излюбленную дерзкую и стремительную партию, он закрыл глаза на другие возможности. Недаром еще в начале войны его удачно прозвали Быком.

Отводя свои силы, Курита стремился лишь выйти из зоны досягаемости авиации в дневное время и намеревался вернуться под покровом темноты. Если не считать потопленного "Мусаси", ни один из крупных кораблей Куриты, вопреки оптимистическим донесениям американских летчиков, не был серьезно поврежден.

В 23.00, когда Хэлси ушел на 160 миль к северу, разведывательные самолеты вновь обнаружили флот Куриты, который продолжал двигаться к проливу Сан-Бернардино и находился уже в 40 милях от него. Хэлси не мог больше игнорировать этого факта, однако он не учел серьезности угрозы, полагая, что это просто самоубийственное усилие флота, понесшего большие потери. Хэлси продолжал идти к северу, самонадеянно полагая, что флот Кинкейда легко разобьет значительно ослабленного, как он считал, противника.

Таким образом, японская приманка, хотя и с опозданием, сыграла свою роль.

Положение флота Кинкейда оказалось тем более опасным, что его дважды ввели в заблуждение. Южный отряд Куриты, появившись у пролива Суригао, привлек внимание Кинкейда к этому направлению, и он сосредоточил большую часть своих сил для отражения этой угрозы. Кинкейд полагал, что часть сил Хэлси продолжает прикрывать подступы через пролив Сан-Бернардино. Кроме того, Кинкейд не принял мер предосторожности и не организовал разведку, чтобы проверить, не приближается ли противник с этого направления.

Атаку японского южного отряда отразили после напряженного ночного боя в значительной степени благодаря "ночному зрению" американских радиолокационных станций, гораздо более совершенных, чем радиолокационная аппаратура на кораблях японских военно-морских сил. Кроме того, японцы оказались в невыгодном положении, когда их корабли, проходя кильватерной колонной через узкий пролив Суригао, попали под сосредоточенный огонь линкоров адмирала Олдендорфа. В отряде было два линкора, и оба были потоплены. С наступлением рассвета пролив был свободен от японских кораблей. На поверхности плавали лишь обломки и растекались нефтяные пятна.

Однако через несколько минут после того, как Кинкейд передал в эфир радиограмму об одержанной победе, ему сообщили, что главные силы Куриты прошли с северо-запада через пролив Сан-Бернардино и у восточного берега острова Самар атакуют корабли Кинкейда, оставленные там для прикрытия пунктов высадки десанта войск Макартура на Лейте.

Силы флота, поддерживавшие высадку десанта на остров Лейте, состояли из шести вспомогательных авианосцев (переоборудованных торговых судов) и нескольких эсминцев. Под градом тяжелых снарядов с "Ямато" и трех других линкоров они сразу же отошли на юг.

Получив эти тревожные известия, Кинкейд в 8.30 послал радиограмму Хэлси: "Срочно требуются быстроходные линкоры залив Лейте". В 9.00 Кинкейд отправил еще одну радиограмму, на этот раз открытым текстом, а не кодом. Однако Хэлси продолжал идти на север, исполненный решимости добиться своей цели -уничтожить авианосное соединение Озавы. Несмотря на неоднократные призывы Кинкейда о помощи, Хэлси полагал, что авианосная авиация Кинкейда сможет сдержать атаки Куриты, пока подоспеют на помощь главные силы флота Кинкейда с их шестью линкорами. Правда, Хэлси все же приказал небольшому отряду авианосцев и крейсеров под командованием адмирала Маккейна, находившемуся у Каролинских островов, поспешить на помощь Кинкейду. Однако этот отряд находился в 400 милях, на 50 миль дальше самого Хэлси.

Тем временем натиск Куриты в южном направлении был приостановлен доблестными действиями авиации и группы американских эсминцев, прикрывавших отход шести вспомогательных авианосцев. Один авианосец и три эсминца были потоплены, но остальные ушли, хотя и с изрядными повреждениями.

Курита прекратил преследование и повернул к заливу Лейте, где сосредоточились беззащитные теперь американские транспорты и десантные суда. Курита находился всего в 30 милях от входа в залив.

Прежде чем нанести удар, Курита выждал, пока сосредоточатся корабли, рассеявшиеся в ходе боя. Перемена курса и пауза опять вызвали у американской стороны ошибочное представление, будто Курита отступает под ударами авиации и эсминцев. Вскоре иллюзия рассеялась, и Кинкейд послал Хэлси еще один настойчивый призыв о помощи: "Положение опять очень серьезное. Авианосцам вновь угрожают надводные силы противника. Ваша помощь крайне необходима. Авианосцы отходят в залив Лейте".

На сей раз Хэлси откликнулся на призыв. К этому времени его самолеты уже нанесли тяжелые потери соединению Озавы, и, хотя Хэлси очень хотелось завершить разгром противника, он поспешил на помощь Кинкейду с шестью быстроходными линкорами и одной из трех авианосных групп. Однако, преследуя Озаву, Хэлси так далеко зашел на север, что залива Лейте достиг лишь на следующее утро. Авианосная группа Маккейна, получив приказ Хэлси, тоже не скоро вышла в район, позволявший ввести в бой против Куриты самолеты. Поэтому к полудню обстановка у Лейте сложилась весьма мрачная.

Внезапно Курита вновь повернул на север, и на этот раз окончательно. В чем же было дело? Причиной послужили перехваченные радиограммы. Сначала был перехвачен переданный по радио приказ самолетам американских авианосцев произвести посадку на остров Лейте. Курита вообразил, что это — подготовка к сосредоточенной атаке на его корабли с наземных баз, хотя на самом деле это была чрезвычайная мера, чтобы спасти самолеты от потопления вместе с авианосцами. Через несколько минут радисты доложили Курите перехваченную радиограмму, отправленную Хэлси Кинкейдом в 9.00 открытым текстом. На ее основе японский адмирал сделал ошибочный вывод, будто Хэлси уже больше трех часов мчится на юг. Курита не имел связи с Озавой и не знал, как далеко на север зашел Хэлси. Кроме того, его тревожило отсутствие достаточного авиационного прикрытия.

Окончательно сбила с толку адмирала Куриту ошибка, допущенная японской службой радиоперехвата. Эта ошибка создала у Куриты впечатление, будто часть американских сил, идущих на выручку Кинкейду, находится всего в 70 милях к северу от него и уже приближается к путям отхода через пролив Сан-Бернардино. Курита поэтому решил поспешить на север, чтобы устранить угрозу раньше, чем американцы получат подкрепление и закроют ему пути отхода.

Это был один из многих случаев в истории, когда исход сражения решает эмоциональный настрой военачальника. В этом случае угроза противника нанести удар оказывает большее влияние, чем фактически нанесенный удар.

Достигнув пролива Сан-Бернардино, курита не обнаружил там противника и двинулся через пролив на запад. Неоднократные налеты американской авиации задерживали продвижение, и выхода из пролива Курита достиг только около 22.00. Оставалось еще три часа до появления головных кораблей Хэлси, спешивших к югу.

С точки зрения американцев неудачная попытка уничтожить японские линкоры полностью компенсировалась потоплением всех четырех японских авианосцев: "Титосэ" (около 9.30), "Тиеда", "Дзуйкаку" и "Дзуйхо" (во второй половине дня).

Анализируя эти четыре отдельных боя в целом, можно сказать, что сражение в заливе Лейте было самым крупным военно-морским сражением всех времен. В нем участвовало 282 корабля и сотни самолетов. Если июньское сражение в Филиппинском море в известном смысле имело пагубные последствия для японской военно-морской авиации, то сражение в заливе Лейте принесло Японии новые беды. В этом сражении японцы потеряли четыре авианосца, три линкора, шесть тяжелых крейсеров, три легких крейсера и восемь эсминцев; американцы же потеряли только один легкий авианосец, два вспомогательных авианосца и три эсминца.

Следует заметить, что в этом сражении японцы впервые применили новую тактику, которой трудно было противостоять. После того как американским авианосцам из 7-го флота Кинкейда удалось выдержать неожиданный мощный удар превосходящих сил "центрального соединения" Куриты, пока он не повернул обратно и не ушел через пролив Сан-Бернардино, они подверглись первому организованному удару "камикадзе". Эти летчики, жертвуя собой, пикировали на вражеский корабль и вызывали на нем пожар от взрыва баков с горючим и бомб. Впрочем, в результате первого удара "камикадзе" был потоплен только один авианосец, а несколько других получили повреждения.

Решающее значение в этом сражении имело потопление четырех авианосцев Озавы. Без авианосцев шесть оставшихся японских линкоров стали беспомощными и в дальнейшем не могли повлиять на ход боевых действий. Таким образом, хотя бросок Хэлси на север подверг серьезной опасности остальные американские силы, исход сражения оказался в пользу американцев. Результаты сражения выявили беспочвенность представлений о линкоре, как о пугале, и показали нелепость верований в эти устаревшие чудовища. Единственно важную роль во второй мировой войне эти корабли сыграли при артиллерийском обстреле берегов, хотя, по иронии судьбы, предыдущие поколения считали их для этой цели непригодными и слишком уязвимыми.

Решение японского командования сражаться за Лейте и сделать его центром обороны Филиппин, созрело слишком поздно, и подкрепление с Лусона (около трех дивизий) не успели прибыть на остров до того, как американские войска расширили свои плацдармы. Прежде всего, нанеся удары с пунктов высадки, они захватили близлежащие аэродромы в Дулаге и Таклобане. Затем, развивая наступление на обоих флангах, они достигли ко 2 ноября залива Каригара на северном побережье острова Лейте и Абуйога в средней части восточного побережья. В результате этих ударов американцы не только захватили все пять японских аэродромов и разгромили их единственную дивизию, уже находившуюся на острове, но и сорвали план Судзуки — сосредоточить силы, направляемые на подкрепление, в Каригарской равнине.

Далее Крюгер намеревался провести двусторонний маневр по обе стороны горного кряжа острова, чтобы захватить главную японскую базу Ормок на западном берегу. Проливной дождь задержал ремонтные работы на захваченных аэродромах, с которых предполагалось организовать непосредственную авиационную поддержку действиям наступающих войск. За это время японцы успели высадить в Ормоке две дивизии. За ними последовали дальнейшие подкрепления, и к началу декабря японцы довели численность своих войск на Лейте с 15 тыс. до 60 тыс. человек. К тому времени численность войск Крюгера превысила 180 тыс. человек. Стремясь поскорее добиться успеха, Крюгер высадил одну из своих свежих дивизий на западном берегу южнее Ормока, расчленив тем самым оборону японцев, и через три дня, 10 октября, занял эту базу. Японцы, испытывая острую нехватку продовольствия, быстро капитулировали. К рождеству организованное сопротивление прекратилось. Ямасита вновь обратился к своему первоначальному плану — сосредоточить оборонительные усилия на главном острове Лусон (однако теперь значительно ухудшились условия и намного сократились силы).

В эти решающие недели три группы быстроходных авианосцев 3-го флота Хэлси располагались вблизи Филиппин для постоянной поддержки действий войск Макартура, несмотря на участившиеся атаки "камикадзе". Последние нанесли значительное число разрушающих ударов. Два авианосца пришлось отвести для капитального ремонта.

В качестве подготовительной меры к вторжению на Лусон Макартур решил захватить промежуточный остров Миндоро, чтобы создать там аэродромы, с которых части 5-й воздушной армии могли бы прикрывать морские подступы к Лусону. Это был рискованный шаг, так как Миндоро находится почти в 300 милях от залива Лейте и гораздо ближе к японским аэродромам на Лусоне. Гарнизон Миндоро составлял лишь около 100 человек, и 15 декабря через несколько часов после высадки американцы заняли четыре заброшенные взлетно-посадочные полосы, переоборудовали их, и еще до конца месяца армейские самолеты перебазировались на остров. Легкому успеху в большой мере способствовало соединение быстроходных авианосцев Хэлси, которые наносили мощные удары по аэродромам Лусона и постоянно держали над ними истребительный заслон, чтобы воспрепятствовать взлету японских бомбардировщиков для ударов по Миндоро и морским подступам к нему.

3 января американские десантные силы вышли из залива Лейте, насчитывая в своем составе 164 корабля, в том числе 6 линкоров и 17 вспомогательных авианосцев, под командованием адмиралов Кинкейда и Олдендорфа. 9 января они прибыли в залив Лингаен (110 миль севернее Манилы), откуда японцы начали вторжение на Филиппины почти четыре года назад. Утром 10 января началась высадка четырех дивизий 6-й армии Крюгера.

Большую помощь оказало соединение быстроходных авианосцев флота Хэлси, особенно в противодействии атакам "камикадзе", которые стали наносить все больший ущерб кораблям. Прикрыв высадку в заливе Лингаен, это авианосное соединение совершило глубокий рейд в Восточно-Китайское море, громя японские базы и суда в Индокитае, южном Китае, Гонконге, на Формозе и Окинаве.

Тем временем войска Крюгера, преодолевая ожесточенное сопротивление, наступали от залива Лингаен на Манилу. Чтобы обеспечить успех этих действий и не допустить отход японцев на полуостров Батаан, Макартур 29 января высадил еще один корпус вблизи этого полуострова. Через два дня в Насугбу, примерно в 40 милях южнее Манилы, высадилась, не встретив сопротивления, воздушно-десантная дивизия. К тому времени, когда она начала наступление на Манилу, войска Крюгера уже подошли к окраинам города, а войска Ямаситы отошли в горы.

Манилу продолжал оборонять адмирал Ивабути, начальник военно-морской базы. Он отказался подчиниться приказу Ямаситы объявить Манилу открытым городом и с фанатичным упорством вел бои за каждый дом. Бои продолжались целый месяц, в результате город был разрушен. Полностью Манилу очистили от японцев только 4 марта. За это время был захвачен полуостров Батаан и остров Коррехидор. Японский гарнизон этого острова-крепости держался десять дней. К середине марта порт Манила был готов к приему американских кораблей. В горных районах острова Лусон, а также на острове Минданао и мелких южных островах противник еще оказывал сопротивление.

Наступление на Иводзиму. Захватив ключевые пункты на Филиппинах, американцы начали изыскивать возможности нанести удар по собственно Японии. Отказавшись от прежней идеи захватить войсками Макартура Формозу или часть побережья Китая в качестве авиационных баз для ударов по Японии, комитет начальников штабов счел необходимым овладеть островом Иводзима из группы островов Бонин (на полпути между островом Сайпан и Токио) и островом Окинава из группы островов Рюкю (на полпути между юго-западной оконечностью Японии и Формозой) в качестве стратегических промежуточных опорных пунктов.

Вначале планировалось захватить остров Иводзима, так как эта операция казалась более легкой. Американцы рассчитывали использовать этот остров для вынужденных посадок "летающих крепостей" В-29, которые с конца ноября бомбили Токио с Марианских островов, и как базу для сопровождающих их истребителей, поскольку ни один истребитель не мог пролететь все это расстояние без посадки.

На Иводзиме, вулканическом острове всего в четыре мили длиной, гражданского населения не было. До сентября здесь находился небольшой гарнизон, который не мог оказать серьезного сопротивления, однако теперь он был увеличен примерно до 25 тыс. человек. Генерал Курибаяси создал систему обороны в скальных пещерах, хорошо замаскированных и соединенных глубокими подземными ходами. Курибаяси намеревался вести длительную оборону и из-за огромного превосходства американцев на море и в воздухе не рассчитывал на получение подкреплений.

Нимиц поручил руководство операцией по захвату Иводзимы адмиралу Спрюэнсу, который в конце января 1945 года принял командование 5-м флотом (раньше, когда им командовал Хэлси, он назывался 30м флотом). Для захвата острова предполагалось использовать три дивизии морской пехоты. Перед началом операции была проведена самая продолжительная за все время войны на Тихом океане авиационная и артиллерийская подготовка. С 8 декабря авиация ежедневно совершала налеты на остров, а с 3 января бомбила его и днем и ночью. За три дня до высадки интенсивный огонь вела корабельная артиллерия. Однако все это оказало удивительно слабое воздействие на сильно укрепленную японскую оборону. Когда морская пехота утром 19 февраля высадилась на остров, ее встретил сильный минометный и артиллерийский огонь, и долгое время десант был прикован к берегу, потеряв в первый день 2500 человек из 30 тыс. высадившихся.

Морская пехота при мощной огневой поддержке с воздуха и моря медленно, чуть ли не ярд за ярдом, продвигалась вперед. Захватить этот остров удалось только 26 марта после пяти с лишним недель ожесточенных боев. К тому времени боевые потери морской пехоты достигли почти 26 тыс. человек — 30% всех высадившихся войск. Японцы упорно сражались. Они потеряли убитыми 21 тыс. человек, и только 200 человек было взято в плен. Для ликвидации отдельных очагов сопротивления потребовалось еще больше двух месяцев, при этом общее число убитых японцев превысило 25 тыс. человек, 1000 человек было взято в плен. К концу марта три аэродрома были готовы к приему американских самолетов, и до конца войны на острове совершили посадку 2400 бомбардировщиков В-29.

Бирманская кампания — от Импхала до освобождения Рангуна в мае 1945 года. Срыв наступления японцев у Импхала весной 1944 года был для них жестоким ударом, но не таким сокрушительным, чтобы сломить их позиции в Бирме. Успех теперь зависел от того, насколько эффективными будут последующие действия, а для этого англичанам предстояло организовать надежную систему снабжения.

Объединенный англо-американский штаб в директиве от 3 июня поставил Маунтбэттену задачу расширить воздушный мост в Китай и имеющимися в его распоряжении силами расчистить наземный путь. Ожидалось, что при этом будет освобождена Бирма, хотя конкретных указаний на этот счет не поступало. Рассматривались два главных плана: план "Кэпитал" — наступление по суше с целью освобождения северной и центральной Бирмы и план "Дракула" -десантная операция с целью захвата южной Бирмы. При сложившихся обстоятельствах генерал Слим и американцы предпочитали план "Кэпитал", и хотя было приказано вести подготовку к осуществлению обоих планов, главное внимание уделялось плану "Кэпитал".

Несмотря на значительное улучшение коммуникаций из Индии и превращение Индии в главную базу, становилось все очевиднее, что еще предстоит сделать гораздо больше, чтобы вторжение в Бирму быстрее принесло реальные плоды. Главную трудность представляли не столько оперативно-тактические проблемы, сколько проблемы материально-технического обеспечения. Несмотря на усовершенствование наземных коммуникаций и внутреннего водного транспорта, 14-я армия Слима продолжала зависеть от снабжения по воздуху, а оно, в свою очередь, зависело от помощи американской транспортной авиации.

В результате во второй половине 1944 года главным образом решали эти вопросы, а также провели реорганизацию системы командования. Наиболее важными мероприятиями были передача руководства снабжением по воздуху объединенному штабу под названием "оперативная группа транспортной авиации", согласование действий разведывательных служб и ликвидации частей специального назначения. Проведению реорганизации способствовало то, что в октябре из Китая был отозван Стилуэлл. Вместо него начальником штаба Чан Кай-ши и китайских войск назначили генерала Ведемейера. В ноябре генерал Лис, командовавший 8-й армией в Италии, был назначен командующим союзными сухопутными силами в Юго-Восточной Азии с подчинением Маунтбэттену.

В середине октября, когда прекратились муссонные дожди и высохла земля, Слим приступил к выполнению плана "Кэпитал". Начав наступление на Центральном фронте, он сосредоточил 33-й корпус Стопфорда в южной части долины Кабо с задачей овладеть Калемьо и Калевой (130 миль южнее Импхала), форсировать р. Чиндуин в районе Калевы к середине декабря, а затем вместе с 4-м корпусом (которым теперь командовал генерал Мессерви) развить успех в юго-восточном направлении на Моунъюа и Мандалай (в 160 милях от Калевы).

Японское верховное командование, учитывая все возрастающую угрозу наступления американцев с моря на Филиппины, не могло выделить подкрепления бирманскому флоту генерала Кимуры и приказало ему удерживать свои позиции, чтобы не дать возможности союзникам выйти на Бирманскую дорогу или двинуться на Малайю. Японцам не приходилось особенно надеяться на выполнение этих оборонительных задач, поскольку их силы резко сократились в результате затяжного наступления на Импхал. На Центральном фронте четырем неукомплектованным дивизиям японской 15-й армии общей численностью всего 21 тыс. человек противостояли восемь-девять сильных дивизий. Помимо четырех дивизий японцы могли рассчитывать только на подразделения и части дивизии, расположенной в южной Бирме, но использовать ее означало бы оголить Рангун. Хотя часть сил Слима оставалась в резерве на случай возможного осуществления плана "Дракула", он имел больше дивизий и обладал значительным превосходством в танках и самолетах. Принимая во внимание эти упрямые факты, японцы признавали, что им, возможно придется оставить северную Бирму, но все еще надеялись удержать рубеж, включающий Мандалай и нефтяные промыслы Енанджуана (в 140 милях к югу по р. Иравади).

Пока развивалось наступление англичан на центральном фронте, успешно завершились две вспомогательные операции — в Ракхайне (Аракан) и в северной Бирме.

Задача 15-го корпуса Кристисона заключалась в том, чтобы с прекращением муссонов очистить от японцев провинцию Ракхайн, захватить остров Акьяб с его авиационными базами, а потом высвободить войска для решения основной задачи. Кристисон располагал тремя сильными дивизиями против двух слабых дивизий так называемой 28-й армии Сакураи. Наступление англичан началось 11 декабря. 23 декабря они заняли Донбайк на оконечности полуострова, а через неделю -Ратедаун, на восточном берегу р. Маю. В это же время одна из дивизий корпуса Кристисона очищала от японцев долину Каладан в глубине. Японцы оказали слабое сопротивление, так как уже выводили войска из Ракхайна. Это ускорило захват Акьяба: когда англичане 4 января вошли в город, японцы уже оставили его.

Потребность в новых авиационных базах заставила Кристисона осуществить захват острова Рамри. 21 января англичане заняли этот остров, почти не встретив сопротивления, так как японцы теперь стремились главным образом удержать горные проходы, ведущие к низовьям Иравади, и не допустить прорыва англичан в центральную Бирму. Небольшие японские арьергарды удерживали проходы до конца апреля и тем самым дали возможность истощенной армии Сакураи уйти из Аракана. Впрочем, их упорной обороне способствовало то обстоятельство, что корпус Кристисона теперь уделял больше внимания подготовке плана "Дракула".

В Китае в течение 1944 года боевые действия складывались неудачно для войск Чан Кай-ши Весной 1944 года японское командование начало в Китае большое наступление в направлении на Лоян, Синьань (провинция Хэнань) и вдоль железнодорожной магистрали Ханькоу — Чанша — Хэньян — Кантон. Японские войска захватили почти почти всю провинцию Хэнань и продолжали развивать наступление на юг от р. Янцзы. Летом 1944 года они заняли Чанша. В октябре почти вся железнодорожная магистраль Ханькоу — Кантон оказалась в руках японцев. Одновременно силами морских десантов они захватили порты Фучжоу, Амой и Сватоу, а также ряд американских аэродромов. Основные коммуникации, необходимые для обеспечения Японии промышленным сырьем и продовольствием, оказались в руках японских войск. — Прим. ред, и это привело к пересмотру решения, принятого на конференции "Трайдент", о приоритете снабжения Китая по воздуху. Теперь главное внимание уделялось не столько американской стратегической авиации в Китае, сколько наращиванию и укреплению китайских вооруженных сил, особенно после того, как наступление двенадцати китайских дивизий в западной провинции Юньнань остановила одна японская дивизия, хотя соотношение сил было 7:1.

На северном фронте в Бирме войска Стилуэлла, стремившиеся продвинуться к северному флангу Бирманской дороги через Мьичину, в течение весны не могли добиться значительного успеха против трех слабых дивизий 33-й армии Хонды. Впрочем, осенью положение улучшилось, после того как "чиндитские" подразделения сменила индийско-английская 36-я дивизия, а большинство китайских дивизий были сняты с фронта для противодействия японскому наступлению в Китае.

В декабре войска Салтена быстро добились успеха, и слабые японские дивизии Хонды были вынуждены отступить на юго-запад к Мандалаю. К середине января весь западно-центральный участок Бирманской дороги был очищен от японцев. К апрелю всю дорогу от Мандалая до Китая открыли вновь.

К середине ноября 1944 года 33-й корпус Стопфорда создал плацдарм на восточном берегу Чиндуина, а 4-й корпус Мессерви начал наступление в восточном направлении в Шуэбо-Мандалайскую равнину, войдя в соприкосновение у Банмау с 36-й дивизией Фестинга, которая к тому времени продвинулась на юг до Индо и Каты на Иравади. Отсутствие сопротивления свидетельствовало о том, что японцы отходят из равнины Шуэбо на позиции Мандалая на Иравади. Таким образом, рухнула надежда Слима окружить и уничтожить противника на сравнительно открытой местности, использовав свое превосходство в танках, артиллерии и авиации. Слим пересмотрел свой план. В то время как 33-й корпус Стопфорда (по численности эквивалентный четырем дивизиям) наступал на Мандалай с севера с целью захватить переправы через Иравади, 4-й корпус (по численности эквивалентный трем дивизиям) должен был как можно более скрытно наступать прямо на юг от Калемьо вдоль долины р. Мьита. Затем планировалось повернуть от Ганго на юго-восток с целью захватить переправу через Иравади около Пакокку и создать стратегический барьер в районе Мейтхилы, тем самым блокировав пути отхода и линии снабжения японских войск, оборонявших Мандалай. Успех этого плана действий на Центральном фронте зависел от решения проблем материального обеспечения, и особенно проблем снабжения по воздуху.

К началу 1945 года, в то время как 4-й корпус готовился к глубокому фланговому маневру, 33-й корпус Стопфорда продолжал наступление на юг к Мандалаю. К 10 января он занял Шуэбо, 22 января — Моунъюа (на р. Чиндуин). Еще одна дивизия уже захватила переправы через Иравади в 50-70 милях севернее Мандалая. Кроме отдельного отряда, расположенного напротив Мандалая, все японские силы находились теперь на восточном берегу Иравади.

Сигналом к началу операций по плану, намеченному Слимом, послужил захват корпусом Мессерви 10 февраля Канхлы, вблизи Пакокку. 14 февраля одна из дивизий корпуса захватила плацдарм около Ньяуну, южнее Пакокку, легко преодолев сопротивление индийских националистских войск, оборонявших этот участок. Затем его ударная группа под командованием генерала Кауэна (17-я моторизованная дивизия с танковой бригадой) вошла в прорыв и 24 января заняла Таунду, а 28 января подошла к окраине Мейтхилы. На короткое время она оказалась отрезанной, когда японский отряд вновь занял Таунду. Группу все время снабжали с воздуха, и после двухдневных боев 3 марта ей удалось захватить Мейтхилу. Кауэн всеми силами старался сохранить инициативу и предпринял ряд стремительных рейдов в различных направлениях силами небольших отрядов пехоты и танков.

Японцы оказались в опасном положении: они выдерживали сильный натиск в районе Мандалая, их тыловые коммуникации были перерезаны, а войска значительно уступали по численности противнику на суше и почти лишены были прикрытия с воздуха. Тем не менее японцы оказывали ожесточенное сопротивление. Они отбили неоднократные атаки на форт Дафферин и предприняли отчаянное контрнаступление в районе Мейтхилы с целью восстановить свои коммуникации.