Около 50 парашютистов напугали французский гарнизон и заставили его эвакуироваться из Габеса. 20 ноября к парашютистам прибыло подкрепление — два итальянских батальона из Триполи. Вместе они отразили атаку американских парашютистов полковника Раффа на Габес. 22 ноября небольшая немецкая танковая колонна вытеснила французов из Сбейтлы и перед возвращением в Тунис оставила там итальянский отряд, который, однако, вскоре был изгнан другим отрядом батальона Раффа.

Тем не менее малочисленные силы Неринга не только сохранили свои плацдармы в районе Туниса и Бизерты, но и расширили их, создав очень большой плацдарм в северной части Туниса.

Намеченное Андерсоном наступление с целью захвата Туниса началось только 25 ноября. За время этой паузы скудные силы немцев увеличились в три раза, хотя непосредственно боевые части включали лишь два небольших парашютно-десантных полка (двухбатальонного состава), парашютно-саперный батальон, три пехотных батальона из новобранцев и две роты танкового батальона с 30 танками. В числе последних было несколько танков нового образца с длинноствольными 75-мм пушками. Таким образом, из-за длительной задержки Андерсона у границы Туниса в ожидании, пока завершится сосредоточение войск, резкое неравенство сил стран оси и союзников сократилось.

Сам Андерсон 21 ноября высказал сомнение в возможности выполнить поставленную задачу имеющимися силами. По распоряжению Эйзенхауэра ему на подкрепление были поспешно направлены дополнительные американские части, в том числе боевое командование "В" 1-й бронетанковой дивизии, которое проделало путь в 700 миль от самого Орана (колесные и полугусеничные машины — по дорогам, а танки — железнодорожным транспортом). В тот период американская бронетанковая дивизия состояла из двух танковых полков (по одному легкому и четыре средних батальона в каждом), мотопехотного полка трехбатальонного состава и трех дивизионов полевой артиллерии. Она имела по штату 390 танков (158 легких и 232 средних). В оперативном отношении дивизия подразделялась на два боевых командования -"А" и "В", а впоследствии добавилось и третье -"С". — Прим. автТолько часть этих сил прибыла к началу операции.

Наступление развивалось по трем направлениям: слева, около побережья, -36-я усиленная пехотная бригада; в центре — более многочисленная группа "Блейд"; справа, вдоль главного шоссе, -11-я усиленная пехотная бригада. Каждой были приданы американские бронетанковые и артиллерийские подразделения.

Левая группа, наступавшая по холмистой прибрежной дороге, выступила днем позже и в первые два дня продвигалась весьма осторожно -всего по шесть миль в день. Перед ней отходил малочисленный парашютно-саперный батальон Витцига. 28 ноября она продвинулась в два раза быстрее, но натолкнулась на засаду, устроенную Витцигом в дефиле около станции Джефна, и головной батальон был сильно потрепан. Предпринятая 30 ноября атака более крупными силами оказалась безуспешной, и наступление было прекращено. Полученный отпор в свою очередь привел к провалу десантной операции смешанного англо-американского отряда "коммандос", который рано утром следующего дня высадился на побережье к северу от Джефны и блокировал дорогу восточнее Матера. Через три дня ему пришлось уйти, так как не было никаких признаков поступления помощи, а средств для продолжения боевых действий почти не осталось.

В центре действовала группа "Блейд". В дальнейшем она была усилена американским легким танковым батальоном (1-м батальоном 1-го танкового полка, вооруженным танками "стюарт" и в ней насчитывалось значительно больше 100 танков. 25 ноября она продвинулась на 30 миль к проходу Шуиги после прорыва линии охранения, занимаемой небольшим отрядом противника. На следующее утро ее продвижение остановил немецкий отряд, состоящий из танковой роты с десятью танками и двух рот пехоты. Он нанес удар к югу от Матера. Восемь немецких танков были подбиты, главным образом американскими 37-мм противотанковыми пушками. Это привело к тому, что английское высшее командование приостановило наступление группы "Блейд" и рассредоточило ее силы для прикрытия фланга правой группы.

Обе стороны блуждали в "тумане войны". Такая осторожность со стороны англо-американских войск в решающий момент была неразумной и составляла резкий контраст с дерзостью немцев, а ведь накануне небольшой отряд группы "Блейд" хотя и случайно, но сильно напугал немецкое высшее командование. Произошло это так. Халл приказал командиру американского легкого танкового батальона подполковнику Уотерсу разведать мосты через р. Меджерда около Тебурбы и Джедейды. Эта задача была поручена роте "С" под командованием майора Барлоу. Случилось так, что она вышла к границе недавно введенного в эксплуатацию аэродрома Джедейды. Воспользовавшись представившейся возможностью, Барлоу атаковал аэродром 17 танками и уничтожил около 20 самолетов (в донесениях эта цифра возросла до 40). Этот глубокий прорыв, масштабы которого также были раздуты в донесениях, так потряс Неринга, что он оттянул свои войска для непосредственной обороны Туниса.

Правая группа союзников, наступавшая вдоль главного шоссе, была сразу остановлена при атаке Меджез-эль-Баба Меджез-эль-Баб обороняли немецкий парашютно-десантный батальон, итальянская противотанковая рота при поддержке роты 190-го танкового батальона с 17 танками. -Прим. авт, а контратаки немцев привели к беспорядочному отступлению. 25 ноября с наступлением темноты Неринг, потрясенный рейдом на Джедейду, приказал обороняющимся отойти, опасаясь, что их разобьют при новой атаке. Преследуя отходящие подразделения, колонна союзников рано утром 27 ноября заняла Тебурбу, в 20 милях от Меджез-эль-Баба. Однако на следующий день после незначительного продвижения ее внезапно остановила в Джедейде (в 12 милях от Туниса) смешанная батальонная группа. Возобновившееся 29 ноября наступление тоже было отражено. Тогда генерал Ивлей посоветовал приостановить наступление до подхода новых подкреплений, а для борьбы с немецкими пикирующими бомбардировщиками, которые все больше тревожили войска союзников, выделить истребители непосредственного прикрытия.

Андерсон и Эйзенхауэр приняли его рекомендации. В эти два дня Эйзенхауэр побывал на передовых позициях и слышал от американских офицеров один и тот же вопрос: "Где же наша распроклятая авиация? Почему мы видим одни только хейнкели ?" В своих мемуарах Эйзенхауэр замечает: "Все, с кем мне пришлось разговаривать по пути, преувеличивали размеры ущерба, однако страшно было выслушивать замечания, подобные следующему: Нашим войскам обязательно придется отступить; люди не могут существовать в таких условиях " D. Eisenhower. Crusade in Europe, p. 120

Между тем фельдмаршал Кессельринг, посетивший Тунис в это же время, упрекал Неринга в чрезмерной осторожности и оборонительной тенденции. Кессельринг отверг доводы о значительно превосходящей численности союзных войск и о том, что поступлению подкреплений войскам стран оси сильно препятствует бомбардировка аэродромов союзниками. Критикуя решение об отходе от Меджез-эль-Баба, он приказал Нерингу вновь захватить утраченную территорию, хотя бы до Тебурбы. И вот 1 декабря три танковые роты примерно с 40 танками и поддерживающими подразделениями, в том числе с трехорудийной батареей полевой артиллерии и двумя ротами противотанковых пушек, нанесли контрудар. Контрудар был направлен не прямо против сил, атаковавших Джедейду, а с севера во фланг, в направлении прохода Шуиги, с целью выйти в тыл союзников в районе Тебурбы. Немцы двумя колоннами сначала нанесли удар по группе "Блейд", прикрывавшей фланг, разгромили часть ее сил. Потом, во второй половине дня, они двинулись к Тебурбе, но, прежде чем немцам удалось достичь своей цели, они были остановлены артиллерийским огнем и бомбардировкой с воздуха.

Однако постоянный нажим противника создал такую непосредственную угрозу, что авангард союзников пришлось оттянуть из Джедейды на позицию около Тебурбы. 3 декабря Неринг бросил в бой все имевшиеся здесь немецкие подразделения, оставив лишь небольшую группу для охраны города Тунис. В ту ночь авангард союзников был вытеснен из Тебурбы и едва сумел ускользнуть по грунтовой дороге вдоль берега реки, побросав много имущества и транспортных средств. В ходе контрудара немцы захватили в плен больше 1000 человек, и их трофеи составили больше 50 танков.

К этому времени немцы в качестве подкреплений получили пять новых танков "тигр" с длинноствольными 88-мм пушками. Эти чудовища считались "секретным оружием", но Гитлер решил послать несколько танков в Тунис для испытания их в бою; два из них были приданы боевой группе в сражении за Тебурбу.

В течение последующих дней командование союзников готовилось в скором времени возобновить наступление большими силами. Однако надежды на его осуществление вскоре исчезли после предпринятых Нерингом мер по развитию успеха. Неринг решил использовать свои небольшие танковые силы для захвата Меджез-эль-Баба путем широкого обходного маневра к югу от р. Меджерда. Здесь только что развернулось боевое командование "В" американской 1-й бронетанковой дивизии с задачей возобновить наступление. Передовой отряд этого командования расположился в Джебель-эль-Гессе, на возвышенной местности к юго-западу от Тебурбы, господствующей над расположенной южнее равниной. Прежде чем начать свой обходный маневр, немцы утром 6 декабря атаковали позиции отряда и вытеснили его. Подкрепления, направленные американцам, прибыли слишком поздно и получили отпор, понеся большие потери.

Этот удар немцев заставил вновь прибывшего командира английского 5-го корпуса генерал-лейтенанта Олфри отдать приказ об отводе войск, расположенных севернее реки, с позиции вблизи Тебурбы на позицию у высоты 200 (которую англичане назвали Долгой стоянкой), ближе к Меджез-эль-Бабу. Более того Олфри предложил отойти еще дальше, на рубеж западнее Меджезэль-Баба. Андерсон одобрил это предложение, но Эйзенхауэр его отверг. Тем, не менее высота Долгая стоянка была оставлена.

В письме к своему другу генералу Хэнди от 7 декабря Эйзенхауэр писал: "По-моему, наши боевые действия лучше всего охарактеризовать как нарушение всех общепризнанных принципов ведения войны, как противоречащие всем правилам проведения операций и обеспечения войск, изложенным в уставах. Их будут подвергать критике в Ливенуорте и военном колледже еще лет 25".

10 декабря немцы нанесли новый фланговый удар силами, в состав которых входило около 30 средних танков и два "тигра", однако в двух милях от Меджез-эль-Баба они были остановлены огнем удачно расположенной французской батареи; пытаясь обойти ее с фланга, танки сошли с дороги, застряли в грязи и под угрозой удара в тыл со стороны отряда американского боевого командования "В" были вынуждены отступить. Тем не менее они косвенно добились непредвиденного успеха, так как с наступлением темноты боевое командование "В" начало отход со своей незащищенной позиции. Под влиянием ложного слуха об угрозе со стороны немцев оно свернуло затем на топкую дорогу, идущую вдоль реки. Здесь многие из уцелевших танков и других машин застряли и были брошены. Это пагубно отразилось на перспективе скорого возобновления наступления союзников на Тунис. К этому времени в боевом командовании "В" осталось всего 44 танка, пригодных к бою, — едва четвертая часть его штатной численности. Два немецких контрудара весьма чувствительно подорвали планы союзников.

Тем временем Гитлер назначил генерал-полковника Арнима верховным главнокомандующим войсками стран оси, которые были сведены в 5-ю танковую армию. 9 декабря Арним принял командование от Неринга и с прибытием новых подкреплений приступил к расширению двух позиций круговой обороны, охватывающих Тунис и Бизерту, в общий плацдарм. Он состоял из цепи опорных пунктов и простирался на 100 миль — от побережья примерно в 20 милях к западу от Бизерты до Анфидавиля на восточном берегу. Плацдарм делился на три сектора: северный обороняла дивизия Бройха (названная по имени ее командира), центральный (от пункта западнее прохода Шуиги до Пон-дю-Фахса включительно) — 10-я танковая дивизия, прибывавшая небольшими группами, и южный сектор — итальянская дивизия "Суперга". По оценке разведки союзников, силы стран оси в середине декабря насчитывали около 25 тыс. человек в боевых частях, 10 тыс. человек административного персонала и 80 танков. Эта оценка была явно завышенной. Действующие боевые части союзников насчитывали около 40 тыс. человек: около 20 тыс. англичан, 12 тыс. американцев и 7 тыс. французов, а общая численность союзных войск была гораздо выше из-за раздутого административно-хозяйственного аппарата.

Задержка в сосредоточении войск, отчасти из-за плохой погоды, вынудила Андерсона отложить возобновление наступления. Он решил начать наступление 24 ноября, чтобы воспользоваться полнолунием для ночной атаки пехоты. Наступление намечалось провести силами английских 78-й пехотной и 6-й бронетанковой дивизий и частью сил американской 1-й пехотной дивизии.

Для обеспечения развертывания были предприняты две частные атаки с целью захвата высоты Долгая стоянка и высоты 466, расположенной севернее на подступах к Тебурбе. Из-за плохой погоды обе атаки потерпели неудачу и вылились в затяжные бои с переменным успехом. По этой причине пришлось отложить основное наступление. К 25 декабря немцы полностью овладели своими прежними позициями и, вполне естественно, переименовали высоту Долгая стоянка в Рождественскую высоту.

В канун рождества Эйзенхауэр и Андерсон решили отказаться от намеченного наступления, учитывая свои неудачи и проливные дожди, превратившие поле боя в болото. Союзники проиграли "гонку к Тунису".

Однако эта неудача впоследствии обернулась величайшим благом. Ведь не потерпи союзники такой неудачи, Гитлер и Муссолини не имели бы ни времени, ни побуждения направить в Тунис огромные подкрепления и довести численность войск, оборонявших этот плацдарм, до 25 тыс. человек, которым приходилось воевать, имея за собой море, где господствовал противник, и под постоянной угрозой оказаться в западне. Когда в мае силы стран оси были в конце концов сокрушены, юг Европы оказался почти оголенным, так что последующее вторжение союзников в Сицилию в июле прошло сравнительно легко. Когда происходила высадка в Сицилии (10.7 1943 г.), основные силы вермахта, как и раньше, находились на советско-германском фронте. По состоянию на 1.7 1943 года здесь действовало 73% личного состава вермахта, 70% орудий и минометов, 58% танков и штурмовых орудий, 60% самолетов. Из общего числа дивизий 68% находилось на советско-германском фронте, а меньше 3% — на других фронтах. (См. Н. Шеховцов. Решающая роль Советских Вооруженных Сил в разгроме фашистской Германии и ее союзников. Информационный бюллетень Института военной истории МО СССР. М., 1970, стр. 23.) — Прим. редЕсли бы не неудача союзников в декабре, весьма вероятно, что их вторжение в Европу было бы отражено. То, что Черчилль любил называть "мягким подбрюшием", представляло собой гористую, очень трудную для наступающих войск местность, которая "смягчалась" лишь недостатком сил обороняющихся.

ГЛАВА 23. ПЕРЕЛОМ НА ТИХОМ ОКЕАНЕ

Своей цели на Тихом океане — создания так называемой "великой восточноазиатской сферы взаимного процветания" — Япония практически достигла за четыре месяца. Были полностью завоеваны Малайя, Голландская Восточная Индия и Гонконг, а также почти все Филиппины и южная часть Бирмы. Потом капитуляция острова-крепости Коррехидора ознаменовала утрату американцами последнего плацдарма на Филиппинах. Через неделю англичан вытеснили из Бирмы в Индию, и Китай оказался отрезанным от своих союзников. В результате таких обширных завоеваний японцы потеряли около 15 тыс. человек, 380 самолетов и четыре эсминца.

После ряда легких побед японцы, естественно, не захотели переходить к обороне, как предписывал их стратегический план. Они опасались, что такая перемена может привести к постепенному упадку боевого духа и в то же время дать их западным противникам, экономически гораздо более сильным, передышку для восстановления сил. Командование японских военно-морских сил, в частности, стремилось лишить американцев возможности использовать Гавайские острова и Австралию. Оно указывало, что авианосные силы американского флота все еще могут базироваться на Гавайях, а Австралию американцы явно превращают в трамплин и опорный пункт.

Командование японских сухопутных войск, внимание которого по-прежнему было направлено на Китай и Маньчжурию, не хотело высвобождать войска для таких огромных по масштабу операций, как, например, вторжение в Австралию. Раньше оно также уклонилось от участия в осуществлении плана но захвату Цейлона, разработанного штабом объединенного флота.

Впрочем, командование военно-морских сил надеялось, что еще один удачный удар может преодолеть сопротивление армейских начальников и убедить их предоставить войска для той или иной операции. Однако и среди представителей военно-морского командования не было единого мнения относительно направления удара. Адмирал Ямамото и штаб объединенного флота поддерживали план захвата островов Мидуэй (1100 миль к западу от Пирл-Харбора) в качестве приманки, чтобы втянуть в бой американский Тихоокеанский флот и разгромить его. Штаб ВМС предпочитал нанести удар через Соломоновы острова с целью захвата Новой Каледонии, Фиджи и Самоа, чтобы блокировать морские пути между Америкой и Австралией. Веским аргументом в пользу плана изоляции Австралии было то обстоятельство, что японцы, проделав большой путь, уже были близки к завершению своих планов экспансии. К концу марта они продвинулись из Рабаула на Соломоновы острова и на северное побережье Новой Гвинеи.

Споры относительно планов войны на море прервал налет американской авиации на Токио 18 апреля 1942 года.

Налет на Токио. Удар авиации по японской столице, самому сердцу страны, был задуман как акт возмездия за Пирл-Харбор. Его планирование началось еще в январе. Поскольку расстояние от любой из оставшихся американских баз было слишком большим, налет по необходимости приходилось планировать с авианосцев. Однако, как стало известно, сторожевые корабли японцев патрулировали в 500 милях от берегов Японии. Значит, атакующие самолеты пришлось бы поднимать в воздух примерно в 550 милях до цели, то есть перелет туда и обратно составил бы по крайней мере 1100 миль. Это было слишком большое расстояние для самолетов авианосной авиации. К тому же немногочисленные американские авианосцы подверглись бы опасности, если б им пришлось ожидать в установленном районе возвращения самолетов, участвовавших в налете. Поэтому решили использовать бомбардировщики армейской авиации с большим радиусом действия, причем после бомбардировки Токио они должны были лететь на запад на китайские аэродромы.

Теперь предстояло выбрать самолет, способный преодолеть расстояние в две с лишним тысячи миль и взлететь с авианосца. Выбор пал на самолет "Митчелл В-25". Эти самолеты, снабженные дополнительными топливными баками, могли нести бомбовую нагрузку в 2 тыс. фунтов на расстояние в 2400 миль. Летчики под командованием подполковника Дулиттла практиковались во взлете с коротким разбегом и длительных полетах над водой. Было привлечено только 16 самолетов, так как они были слишком велики для размещения под палубой и нуждались в достаточной площади для взлета.

Для выполнения этой задачи избрали авианосец "Хорнет". 2 апреля он вышел из Сан-Франциско с эскортом из крейсеров и эсминцев. 13 апреля к нему присоединилось 16-е оперативное соединение во главе с авианосцем "Энтерпрайз", который должен был осуществлять авиационную поддержку, так как собственные самолеты "Хорнета" размещались под палубой. Рано утром 18 апреля авианосное соединение было обнаружено японским дозорным кораблем. До Токио еще оставалось 650 миль. Командир соединения вице-адмирал Хэлси и Дулиттл, посоветовавшись, решили, что лучше немедленно поднять бомбардировщики в воздух, хотя им и придется пролететь лишнее расстояние. Это решение оказалось мудрым.

Поднявшись в воздух между 8.15 и 9.24 при сильной волне, бомбардировщики за четыре часа долетели до Японии и, застигнув врасплох ее противовоздушную оборону, сбросили бомбы (в том числе зажигательные) на Токио, Нагою и Кобе. Затем при попутном ветре самолеты повернули к Китаю. К сожалению, из-за какого-то недоразумения аэродром Чжучжоу не был готов к их приему, и экипажам пришлось совершать аварийную посадку или выбрасываться с парашютом. Из 82 человек вернулось 70. Троих японцы казнили за бомбардировку гражданскнх объектов. 25 апреля оба авианосца невредимыми вернулись в Пирл-Харбор.

Несмотря на предупреждение дозорного корабля, японцы предполагали, что налет состоится днем позже, 19 апреля, когда, по их расчетам, авианосцы подойдут достаточно близко. К тому временя были бы готовы военно-воздушные силы, а авианосцы адмирала Нагумо достигли, бы намеченной позиции для нанесения контрудара.

После налета моральный дух американцев, испытавших сильное потрясение после Пирл-Харбора, неизмеримо возрос. Кроме того, налет заставил японцев держать четыре истребительные группы для обороны Токио и других городов и отправить карательную экспедицию в составе пятидесяти трех батальонов в провинцию Чжедзян, где приземлялись американские бомбардировщики. Еще более важным последствием, которое само по себе отвлекало силы, было решение японцев в целях предотвращения дальнейших налетов предпринять операцию против островов Мидуэй и нанести удар с целью отрезать Австралию от Америки. Эта двойная попытка оказалась пагубной, так как вела к распылению сил и средств.

Согласно новому японскому плану, во-первых, предусматривалось продвижение в глубь Соломоновых островов с целью захвата Тулаги как базы морской авиации для прикрытия дальнейшего скачка в юго-восточном направлении. Кроме того, намечалось захватить Порт-Морсби па южном берегу Новой Гвинеи, в результате чего Квинсленд оказался бы в пределах досягаемости японских бомбардировщиков. Затем объединенный флот под командованием Ямамото должен был занять острова Мидуэй и ключевые пункты на западных Алеутских островах. После предполагаемого уничтожения американского Тихоокеанского флота планировалось возобновить наступление на юго-восток с целью блокирования морских путей из Америки в Австралию.

Первый из этих пунктов плана привел к сражению в Коралловом море, второй — к сражению у атолла Мидуэй и третий — к затяжной и ожесточенной борьбе за Гуадалканал, большой остров вблизи Тулаги.

Косвенным следствием этого разностороннего японского плана было то, что он помог американцам ликвидировать разногласия в планировании и организации командования.

В начале апреля Соединенные Штаты взяли на себя ответственность за весь район Тихого океана, кроме Суматры. Англичане сохранили ответственность за Суматру и район Индийского океана. Китай считался отдельным театром военных действий под опекой Америки. Американская сфера делилась на две части: юговосточная часть Тихого океана под командованием генерала Макартура, штаб которого разместился в Австралии, и район Тихого океана под командованием адмирала Нимица. Оба командующих отличались властным характером, что вело к постоянным трениям. Японский план полностью учитывал компетенцию и сферу деятельности каждого. К тому же граница между соответствующими сферами проходила по Соломоновым островам, где угроза японского десанта требовала объединенных усилий сухопутных войск Макартура и морских сил Нимица, поэтому им необходимо было разработать какое-то рабочее соглашение.

Сражение в Коралловом море. Для выполнения первой задачи японские сухопутные и военно-воздушные силы сосредоточились в районе Рабаула, на острове Новая Британия, а военно-морские силы — в районе Трука, на Каролинских островах, в 1000 милях к северу. Высадку десантов прикрывало авианосное ударное соединение, готовое отразить контрудары американцев. Оно состояло из авианосцев "Дзуйкаку" и "Секаку" с эскортом из крейсеров и эсминцев и имело 125 самолетов (42 истребителя и 83 бомбардировщика). Их могли поддержать еще 150 самолетов, расположенных в Рабауле.

Американская разведка раскрыла основные нити японского плана, и адмирал Нимиц направил на юг все имеющиеся у него силы: два авианосца -"Йорктаун" и "Лексингтон" — из Пирл-Харбора со 141 самолетом (42 истребителя и 99 бомбардировщиков) и две группы крейсеров для их охраны. (Два других американских авианосца -"Энтерпрайз" и "Хорнет", — возвратившиеся после выполнения задачи при налете на Токио, тоже получили приказ срочно следовать в Коралловое море, но они прибыли туда слишком поздно, когда сражение уже закончилось.)

3 мая японцы высадились на острове Тулаги и заняли его, не встретив сопротивления (небольшой австралийский гарнизон был заранее предупрежден и выведен с острова). В это время "Лексингтон" заправлялся топливом в море, а "Йорктаун" под командованием контр-адмирала Флетчера оказался еще дальше от места действия. Однако на следующий день, находясь почти в 100 милях от Тулаги, он нанес ряд ударов. Правда, они не имели особого эффекта, если не считать потопления японского эсминца. "Йорктауну" удалось избежать ответного удара. Накануне два японских авианосца получили задачу доставить в Рабаул несколько истребителей (авианосцы отправили из района боевых действий лишь потому, что хотели сэкономить на лишней перегонке самолетов). Это положило начало целому ряду ошибок и недоразумений с обеих сторон; в результате всего этого выиграли американцы.

Авианосная группа адмирала Такаги прошла восточнее Соломоновых островов в Коралловое море в надежде нанести удар американскому авианосному соединению с тыла. Тем временем "Лексингтон" присоединился к "Йорктауну", и оба авианосца направились на север на перехват японских сил вторжения, находившихся на пути к Порт-Морсби. 6 мая, в черный день капитуляции Коррехидора, авианосные группы американцев и японцев пытались найти друг друга, но так и не вступили в соприкосновение, хотя одно время их отделяло всего лишь 70 миль.

Утром 7 мая японские разведывательные самолеты доложили, что им удалось обнаружить авианосец и крейсер. Такаги немедленно приказал нанести массированный бомбовый удар, и обнаруженные корабли быстро потопили. Оказалось, однако, что жертвами стали всего лишь танкер и эскортировавший его эсминец, так что время и усилия были потрачены зря. В тот же вечер Такаги попытался нанести еще один, уже менее мощный удар, но в результате потерял 20 из 27 самолетов. Тем временем самолеты с авианосца Флетчера, тоже введенного в заблуждение ложным донесением, нанесли удар по силам непосредственного прикрытия высадки в Порт-Морсби. При этом они потопили легкий авианосец "Сехо", затратив на это всего десять минут. Это было одно из самых быстрых потоплений, зарегистрированных за годы войны. Важнее оказалось другое: японскому командованию пришлось отложить вторжение и приказать своим силам вернуться.

Утром 8 мая американское и японское авианосные соединения наконец завязали бой. Силы сторон были почти равными: у японцев — 121 самолет, у американцев — 122. Их эскорты тоже были почти одинаковы по силе: четыре тяжелых крейсера и шесть эсминцев у японцев; пять тяжелых крейсеров и семь эсминцев у американцев. Однако японцы двигались в зоне облачности, а американцам пришлось действовать в районе чистого неба. Авианосец "Дзуйкаку" остался незамеченным, но "Секаку" получил три попадания бомб, и пришлось вывести его из боя. В "Лексингтон" попали две торпеды и две бомбы, а последующие взрывы внутри авианосца завершили гибель этого любимца моряков, который они ласково называли "Леди Лекс". Более подвижный "Йорктаун" отделался одним попаданием бомбы.

Во второй половине дня Нимиц приказал авианосному соединению покинуть Коралловое море, тем более что угроза для Порт-Морсби на время миновала. Японцы тоже оставили район боевых действий, ошибочно полагая, что оба американских авианосца потоплены.

По абсолютным потерям американцы вышли из боя в несколько лучшем положении: 74 самолета против более 80 у японцев и 543 человека против более

1000. Однако американцы лишились тяжелого авианосца, тогда как японцы потеряли легкий. Более важно то, что американцы сорвали японский план захвата стратегического объекта — Порт-Морсби на Новой Гвинее. К тому же благодаря техническому превосходству американцам удалось вовремя отремонтировать "Йорктаун" для следующего этапа войны на Тихом океане, тогда как ни один из двух японских авианосцев, участвовавших в сражении в Коралловом море, не был подготовлен для другого, более решающего сражения.

Сражение в Коралловом море было первым в истории боем между флотами, которые так и не увидали друг друга. Вскоре предстояло повторить подобное сражение в более широком масштабе.

Сражение у атолла Мидуэй. Имперский генеральный штаб Японии уже определил этот следующий этап своим приказом от 5 мая. План, разработанный штабом объединенного флота, был тщательно и всесторонне продуман, однако ему не хватало гибкости. В операции предстояло использовать почти все военно-морские силы: в общей сложности около 200 кораблей, в том числе 8 авианосцев, 11 линкоров, 22 крейсера, 65 эсминцев, 21 подводную лодку. Их поддерживало больше 600 самолетов. Адмирал Нимиц смог наскрести только 76 кораблей, причем треть из них принадлежала военно-морским силам северной части Тихого океана и в бой так и не вступила.

Для Мидуэйской операции японцы привлекли: передовое соединение подводных лодок, имевшее задачей сорвать контрмеры американских военно-морских сил; силы вторжения под командованием адмирала Кондо из 12 транспортов с 5 тыс. солдат на борту при непосредственной поддержке четырех тяжелых крейсеров и соединения дальнего прикрытия, состоящего из двух линкоров, одного легкого авианосца и четырех тяжелых крейсеров; 1-е авианосное соединение под командованием Нагумо из четырех тяжелых авианосцев (свыше 250 самолетов), двух линкоров, двух тяжелый крейсеров и охранения из эскадренных миноносцев; главный линейный флот под командованием Ямамото в составе трех линкоров с охранением из эскадренных миноносцев и одного легкого крейсера. Одним из линкоров был недавно построенный гигант "Ямато" водоизмещением в 70 тыс. т с девятью 18-дюймовыми орудиями.

Для Алеутской операции японцы выделили силы вторжения на трех транспортах с 2400 солдат на борту и группой поддержки из двух тяжелых крейсеров; авианосное соединение из двух легких авианосцев; силы прикрытия из четырех линкоров старого образца.