- Пусть еще щедрее будут к тебе боги охоты!
- То, что будет послано мне, пусть будет послано нам обоим! - приветливо ответил маленький охотник. Ростом он был мал, но у него было лицо и повадки юноши.
Свернул свою бурку маленький охотник, положил на землю и обратился к Хамыцу:
- Присядьте здесь, добрые гости! Но ответил Хамыц:
- Нет, лучше мы поможем тебе, не то ты устанешь.
- Лишь бы духи, покровители охотников, не устали посылать мне добычу, а разделывать ее я никогда не устану, - ответил маленький охотник и, ловко сняв шкуру с оленя, повесил на дерево тушу.
Вмиг развел он огонь, умело выбрал лучшие части оленьего мяса, нарезал и быстро нанизал их на шесть шампуров.
- Не иначе, он товарищей ждет и для них приготовил столько мяса, - тихо сказал Сослан Хамыцу, и тот кивнул головой.
Но когда поджарились шашлыки, маленький охотник два шашлыка положил перед Хамыцем, два - перед Сосланом, а два перед собой. Хамыц доедал еще первый шашлык, а маленький охотник уже управился со своими обоими и сказал Хамыцу:
- Не много же надо тебе, чтобы насытиться!
И, подтащив к себе тот шампур, который лежал перед Хамыцем, он съел третий шашлык, а потом добрался и до второго шашлыка Сослана, который еще не управился с первым своим шашлыком.
"Ростом он не больше меня, а ест в два раза быстрей!" удивлялся Сослан.
После ужина маленький охотник повел Хамыца и Сослана в сухую пещеру, устроил для них удобную постель, уложил спать и накрыл своей буркой. Хамыц сразу уснул. А Сослан не спал и все смотрел, как маленький охотник, взяв белую шкуру убитого оленя, так же быстро и ловко, как он делал все, за что ни брался, обработал ее, разрезал на узенькие полоски и начал из этих полосок искусно плести красивые уздечки, крепкие путы для коней и тугие плети.
- Почему ты не ложишься спать? - спросил Сослан.
- Некогда мне спать, - ответил маленький охотник. - Все, что я делаю, пойдет в дар вам. Когда вы вернетесь в свое селение и люди спросят вас, с кем вы вместе охотились, надо будет вам показать что-либо, иначе не поверят они тому, что вы обо мне расскажете.
Настало утро, и сказал Хамыцу маленький охотник:
- Нельзя нам разойтись, не испытав друг друга.
- Чем же мы испытаем друг друга? - спросил Хамыц.
- Охотой, - ответил маленький охотник.
- Пусть будет так, - быстро согласился Хамыц. Нашли они глухое ущелье, в котором должно было быть много дичи. И спросил Хамыца маленький охотник:
- Пойдешь ли ты гнать зверей или же встанешь в засаде?
- Стар я ходить на гай, - ответил ему Хамыц. - Лучше я постою здесь и буду бить зверей, которые пойдут из ущелья.
Тут же согласился с этим маленький охотник. Побежал он по одному гребню ущелья, заклекотал по-соколиному; перебежал на другой гребень, закричал по-орлиному. Напугались звери и, сбившись все вместе, кинулись из ущелья и выбежали прямо на Хамыца и Сослана. Не ожидали они такого изобилия, растерялись и упустили зверей.
Вернулся к Хамыцу маленький охотник и спросил:
А где же звери, которых я выгнал из ущелья? - Не было тут ни одного зверя, - ответил Хамыц и мигнул Сослану, чтобы тот молчал.
Думал Сослан, что обидится маленький охотник, услышав такую явную ложь. Но ничем не показал маленький охотник своей обиды.
- Ну, если так, посиди-ка ты тут тихонько, а мы с твоим младшим как-нибудь сами поохотимся, - сказал он и ушел в глубь леса.
Не кричал маленький охотник теперь по-орлиному, не клекотал по-соколиному; молча выслеживал он зверей, молнией кидался на них и убивал с такой быстротой, что Сослан каждый раз не мог опомниться. Сто раз по сто и еще одну тысячу зверей убил маленький охотник за этот день. Притащил он добычу к тому месту, где сидел Хамыц, и стал проворно раскидывать на четыре кучи.
- Что же это такое? - тихо сказал Хамыц Сослану. - Нас здесь трое, почему же он делит добычу на четыре доли? Неужели он хочет взять себе половину? Сколько лет прожил я на свете, в скольких странах побывал, а никто не наносил мне подобной обиды.
Маленький охотник разделил всю добычу на четыре кучи и сказал Хамыцу:
- Подойди ближе, Хамыц, и выбери долю, которая, по обычаю, положена тебе как старшему.
Взял Хамыц долю старшего. Тогда сказал ему маленький охотник:
- А теперь возьми долю, которая положена тебе, по обычаю, как встречному, как товарищу по охоте.
Взял Хамыц и товарищескую долю. После этого маленький охотник указал и Сослану на его долю. А потом, вскинув на плечо всю огромную кучу доставшихся ему убитых зверей, точно это была вязанка сухого хмеля, попрощался он с Хамыцем, кивнул Сослану и пошел своим путем.
Обрадовался Хамыц богатой добыче и весело сказал Сослану:
- Беги скорей, Сослан, в селение нартов и крикни им: "Эй, нарты! У кого есть то, что на колесах катится, пусть сюда прикатит! У кого есть то, что оседлать можно, пусть седлает и сюда скачет! А те, у которых нет ни того, ни другого, пешком сюда торопитесь! Всем найдется, что унести отсюда".
Добежал Сослан до селения нартов, и когда взбежал он на гору, с которой видны были все родовые башни нартов и выше всех башня Ахсартагата, зычно крикнул он то, что приказал ему крикнуть Хамыц.
И хлынули нарты на этот зов туда, где горой навалены были убитые звери, и каждый повез в селение столько, сколько смог ухватить. Хамыц тоже направился в селение, но на полпути остановился:
- А что, если нарты будут спрашивать нас, как звали того, кто охотился вместе с нами? Ведь не сказал он нам, как его зовут!
И тут же Хамыц и Сослан повернули обратно и быстро пошли по следу маленького охотника. Увидев, что догоняет его Хамыц, маленький охотник остановился, снял с плеча свою ношу и положил ее на землю. И когда подошел к нему Хамыц, спросил его маленький охотник:
- Что случилось с тобой? Или ты забыл что?
И ответил ему Хамыц:
- Ты прости меня за то, что, проведя вместе с тобой столько времени, я не спросил тебя, кто ты такой и откуда ты родом.
- Принадлежу я к роду Бцента, и живем мы постоянно под землей, - сказал маленький охотник. - Происходим мы от Донбеттыров, и все подземные ручьи и колодцы даны нам в удел.
- Тогда я скажу тебе еще одно слово, - сказал Хамыц. - И пусть Сослан, мой младший, будет свидетелем моим. Захотелось мне взять жену из вашего рода. При малом росте, видно, мужественны люди вашего рода...
- Это хорошо! - сказал маленький охотник. - Мы бы тоже не прочь породниться с нартами. Но должен ты знать: мы все вспыльчивы и нетерпеливы. Всего две пяди наш рост, а в обхват и того меньше, но наша сила, наше мужество и другие наши достоинства в испытаниях не нуждаются. Есть у меня любимая сестра, и мы бы выдали ее за тебя замуж, но вы, нарты, любите надо всем насмехаться. Мы же от насмешек заболеваем, а от упреков умираем. Боюсь, что не сумеешь ты уберечь мою сестру.
- Вы только выдайте ее за меня, а уберечь ее - это уже будет мое дело, - сказал Хамыц.
- Что ж, пусть будет по-твоему! - согласился маленький охотник и назначил Хамыцу срок явиться за невестой.
- А где же ваш дом? - спросил Хамыц.
- Я проложу тебе дорогу, и ты придешь по ней к нашему дому, - ответил маленький охотник. - Обнажу я свой меч, вытяну его перед собой в сторону нашего дома и буду им сквозь темный лес, сквозь дремучую чащу прокладывать дорогу, прямую и широкую, как улица селения. Пересечет она насквозь этот лес и выйдет на равнину. И но этой равнине проведу я ногой борозду до муравьиной кучи. Под ней и находится наш дом.
Пожелав друг другу хорошего дня, они распрощались.
Взял сын Бцента на плечи свою ношу и, поддерживая ее одной рукой, другой прокладывал дорогу к своему дому так, как обещал он это Хамыцу.
А Хамыц, вернувшись в нартское селение, рассказал о своей встрече.
Когда наступил назначенный срок, собрал Хамыц лучших из нартов и вместе с ними поехал к Бцента за своей невестой. Предстояло Сослану быть дружкой на этой свадьбе, и гордился этим Сослан...
Добрались они до того места, где прощался сын Бцента с Хамыцем. Как и обещал сын Бцента, прямая широкая дорога пересекала дремучий лес. А за лесом, на равнине, увидели они глубокую борозду. Долго шли по ней нарты и дошли до муравьиной кучи. Слезли тут нарты с коней, и сразу же выскочили из-под кучи юноши из рода Бцента. Низкорослые и ловкие, приняли они у нартов их доспехи, оружие, бурки и унесли под землю, а потом раскрыли широкую дверь, ведущую в подземелье, и повели вниз нартов и нартских копей. Было время у рода Бцента приготовиться к приему нартских гостей! Приветливо встретили они нартов и богато их угостили.
И вот наступило время, когда Сослан как дружка жениха учтиво попросил, чтобы показали ему люди Бцента новую сестру его - невесту Хамыца. И оттуда, где шел пир, повели его в соседнюю комнату. Там в ряд стояли девушки, одна прекраснее другой. Поблагодарил их Сослан и спросил:
- Скажите, кто из вас станет сестрой моей?
- Нет среди нас сестры твоей, - ответили девушки Сослану.- Вон там, в постели, лежит сестра твоя.
- Вы шутите со мной, а мне без шуток, нужно узнать - которая из вас, красавицы, станет нашей невесткой? - опять сказал Сослан.
Тогда подвели Сослана к постели, подняли перину и показали Сослану на лягушку, которая сидела под периной.
- Вот ваша невестка! - сказали ему.
Не поверил Сослан. Подумал он, что с ним, как с самым младшим, хотят пошутить Бцента, и сам стал смеяться. Но тут подошла к нему хозяйка Бцента, старая женщина, и сказала ему:
- Мы не шутим, братец, с тобой и не хотим обидеть ни тебя, ни прочих нартов. Ласково взгляни на сестру твою: под лягушечьей шкуркой ее скрыта наша любимая дочь, девушка, предназначенная в невесты Хамыцу.
И тут рассердился Сослан. Выбежал он из комнаты невесты и крикнул нартам:
- Вот почему Хамыц наш при почтенном своем возрасте до сих пор никак не может жениться! Всегда насмехались над ним люди и продолжают насмехаться! Не спрашивайте меня о невесте, я вам ничего не отвечу. Сядем скорей на наших коней да вернемся домой!
Взглянули нарты на разгневанное лицо Сослана и поняли, что хотят их опозорить в доме Бцента. С шумом и криком стали они требовать коней своих и оружие и, не простившись, поехали прочь из дома Бцента.
* * *
Хамыц последним покинул дом Бцента. Надоело ему жить холостым. Горевал он о том, что опять не удалось ему жениться, и не заметил, что когда уезжал, снарядили Бцента невесту его в лягушечьей шкурке и спрятали ее под высокую луку Хамыцева седла. Печальный вернулся Хамыц домой. Поставил он коня своего в конюшню, снял седло и сбрую и так низко опустил голову от стыда, что высоко поднялись над ней его могучие плечи. Вошел он в дом, бросил седло в угол и в горе повалился на постель.
Когда же сон сошел на него, выпрыгнула из-под седла его невеста-лягушка и вдруг обернулась девушкой. Проснулся Хамыц и видит: стоит перед ним девушка - свет неба и краса земли встретились на лице ее. Веселым солнцем озарена комната - то рассыпались по плечам ее волосы, одели ее всю до пяток, и, как солнце, светят они.
- Небесный ты дух или земной? - спросил ее Хамыц.
- Я не дух небесный и не дух земной. Я девушка из рода Бцента. Я та, на которой ты женился. Но судьба мне такая, что днем прячусь я в лягушечью шкурку и только ночью выхожу из нее.
- Если так, - сказал Хамыц, - то вот постель твоя.
- Некогда мне, и не лягу я в эту ночь, - ответила девушка. - Лучше покажи мне все те ткани, всю одежду и обувь, которые припасены у тебя с юных лет.
Вскочил тут Хамыц с кровати и открыл свой большой сундук. Немало шелка, сукна и других богатых тканей с юношеских дней и до дня женитьбы накопил Хамыц. Взяла тут ножницы девушка из рода Бцента и стала кроить. Умело и быстро кроила и шила она. И все, что требовалось, чтобы одеть с головы до ног сто мужчин, все это скроила и сшила она за одну ночь до утра.
Настала вторая ночь, и молодая жена Хамыца снова занялась этим же делом. И когда приготовила она одежду и обувь, чтобы одеть двести мужчин, сказала она Хамыцу:
- А теперь сделай так: возьми все эти одежды и раздавай нартам. Кто беднее, тому отдавай лучшее.
И не бойся, что мы обеднеем от этого. Никогда не иссякнет и не растратится то, к чему прикоснулась я. Если же не будут обижать меня нарты и смеяться надо мной, не страшны вам будут годы засухи - велю я подземным водам подняться из-под земли, повсюду забьют родники и оросят ваши поля...
Роздал Хамыц подарки нартам, и долго удивлялись нарты и восхваляли щедрость Хамыца.
Так женился Хамыц и стал счастливо жить со своей красивой и робкой женой из рода Бцента.
5. Сослан и Кумский человек
Подрос Сослан. Стал он сам ходить на охоту.
Однажды увидел он след оленя на перевале, пошел по следу и догнал оленя. И так красив был этот олень, что жаль стало Сослану его убивать. Стоило пошевелиться оленю - бубенцами звенела шерсть на нем.
От бугорка к бугорку, от кустика к кустику стал Сослан подкрадываться к оленю. Приблизившись на полет стрелы, он уже прицелился, но не успел спустить свою стрелу, как в воздухе просвистела стрела другого охотника. Зашатался олень и покатился с кручи.
Закричал тут Сослан во все горло:
- Что за собака, что за осел? Кто посмел застрелить моего оленя?
Никто не ответил Сослану. Спустился Сослан по кровавому следу вниз, в ущелье, и видит - лежат на дне ущелья убитый олень, а возле него стоит юноша, такого же возраста, что и Сослан. И Сослан спросил его:
- Это ты убил моего оленя?
- Ты угадал. Это я убил оленя, - ответил юноша.
- Олень этот принадлежал мне, - заносчиво сказал Сослан. - Как же ты посмел убить его?
- Если это был твой олень, то зачем же ты не выстрелил в него раньше меня? - ответил юноша. - Нахожусь я в своей стране - в Кумском ущелье. Зачем же ты кричишь и ругаешься?
- А ты кто? - спросил его Сослан.
- Я из страны Кум. А сам ты кто и откуда пришел?
- Я - Сослан, нартский человек.
- Нартский человек! - сказал человек из страны Кум. - Мы друг друга не знали, а теперь мы друг друга узнали. В знак такой радости разделим по-братски оленя. Подойди, и мы снимем с него шкуру.
На этом кончилась их ссора, и они вместе стали снимать шкуру с оленя. И когда сняли шкуру, протянул кумский человек Сослану свой нож и сказал ему:
- Нартский человек, подели оленя по своему обычаю.
- Ты убил оленя, - ответил Сослан, - тебе и надлежит делить его.
Разделил кумский человек оленя на три части. "Что бы это могло означать? - думает Сослан. - Одна часть будет моя, другая - его. Третью часть он тоже, конечно, хочет взять себе. Но если ему достанется больше, чем мне, для меня это будет хуже смерти". Разделил оленя кумский человек и сказал Сослану:
- Твое право, нарт Сослан, выбирать первому.
- Нет, солнце мое! - сказал Сослан. - Ты убил оленя, тебе первому и выбирать.
Выбрал тогда кумский человек самую лучшую долю и сказал:
- Это будет твоя доля, Сослан. - А потом, указав на вторую долю, он добавил: - Ты к нам пришел издалека. Ты мой гость, и потому эта доля тоже тебе от меня, как гостю. Ну, а третья доля моя.
Зажарили они шашлык, угостились на славу. Потом каждый забрал свою долю, и стали они собираться в путь. И сказал кумский человек Сослану:
- Нартский человек, выбирай себе подарок. Что хочешь ты: вот мой меч, вот конь мой, вот мой лук. Выбери себе то, что тебе нравится, и возьми себе, чтоб добром поминать меня в стране нартов.
Поблагодарил Сослан кумского человека, но от подарка отказался. Подали они на прощанье друг другу руки и сели на своих коней.
Кумский человек направился в страну Кум, а Сослан - в страну нартов. Но, отъехав не очень далеко, подумал Сослан: "Ведь кумский человек давал мне подарок, зачем же я не взял его? Не воспользовался я счастьем... Как расскажу я об этом в стране нартов?"
Повернул Сослан своего коня обратно.
- Эй, кумский человек! - кричит он. - Остановись, мне нужно еще поговорить с тобой.
Кумский человек тоже повернул своего коня. И снова съехались они на том месте, где делили оленя.
- Чего тебе, нарт Сослан? - спросил его кумский человек. - Или ты забыл что?
И Сослан сказал:
- Уж такой народ мы, нарты, что если нам подарок честью дают, то отказываемся мы брать его, а потом жалеем, зачем не взяли.
- А мы такой народ, - ответил кумский - человек, - что когда честью предлагаем подарок и его не берут, мы больше его не дарим.
Слово за слово, опять поссорились два человека. Стали пускать они стрелы друг в друга, потом выхватили мечи и стали наносить удары друг другу. По восемнадцати ран было у каждого. Один повалился по одну сторону тропы, а другой - по другую. До вечера они отдыхали, а потом сказали друг другу:
- Разойдемся пока по домам, залечим свои раны, а ровно через год опять встретимся здесь.
Вернувшись домой, рассказал Сослан Шатане о том, как подрался он с человеком из страны Кум, и ответила ему Шатана:
- Неразумно поступил ты, нерожденный сын мой! Ты пришел на места чужой охоты, ты грубо и заносчиво разговаривал с хозяином чужой земли. А он был миролюбив с тобой и ласков, как с гостем. И, конечно, совсем не подобает, отказавшись от подарков, потом силой требовать их обратно. Я, конечно, залечу твои раны, но когда ты вернешься на место поединка, помирись тогда с человеком из страны Кум и приведи его к нам в гости.
Залечила мудрая Шатана все раны на теле Сослана, и через год он снова направился в страну Кум. Хотел Сослан сделать так, как научила его Шатана, но только издали увидел его кумский человек - сразу одну за другой стал пускать он стрелы в Сослана. Рассердился Сослан и ответил ему тем же. А потом вспомнил, чему учила его Шатана, и перестал пускать стрелы. После этого кумский человек выпустил одну стрелу, выпустил другую и перестал стрелять. Вот лежат они, затаившись, и каждый молчит. И спросил кумский человек:
- Нартский юноша, ты жив?
- Жив, - ответил Сослан.
- А почему не стреляешь?
- Не хочу убивать тебя, - ответил Сослан.
- И я тоже не хочу, - ответил кумский человек.
Тут встал он и пошел к Сослану. И Сослан тоже поднялся к нему навстречу.
- Да погибнуть нам обоим, нартский человек! Ведь мы не враги, зачем нам убивать друг друга?
Тогда бросили они в разные стороны свое оружие, подали друг другу руки и крепко обнялись.
- Раз стали мы теперь друзьями, должен ты побывать у очага моего, - сказал кумский человек.
Сели они на коней своих и поехали в кумское селение. Хорошо угостил кумский человек Сослана. Целую неделю не вставали они из-за стола.
Когда прошла эта неделя и Сослан собрался домой, подарил ему кумский человек свой лук и в придачу еще дал ему шкуру того оленя, из-за которого вышел весь спор. А шкура эта была такая, что каждый волос ее звенел колокольчиком, а каждая щетинка смеялась бубенчиком. И стоило только тронуть эту шкуру, как начинала она петь чудесными голосами.
Позвал Сослан к себе кумского человека. Приехали они в страну нартов, и радушно приняла Шатана гостя из страны Кум и угощала его целую неделю. А когда через неделю захотел кумский человек возвратиться в свою страну, как было не сделать ему подарка? И подарил ему Сослан своего коня.
Так стали друзьями Сослан и человек из страны Кум.
6. Сослан ищет того, кто его сильнее
Собралась раз нартская молодежь на площади, где происходили у нартов игры. Сослан тоже пришел на площадь. Сначала завели большой круговой симд - любимую долгую нартскую пляску. Молча смотрел Сослан на веселую пляску. Хотелось ему самому поплясать, но хотя и окрепли его ноги, все еще не надеялся он на них.
После симда стали состязаться в стрельбе из лука. Наметили цели и стали пускать в них стрелы. Немало было метких стрелков среди нартских юношей, но тут уж впереди всех оказался Сослан - его стрела всегда попадала в цель.
Неподалеку, на берегу реки, отдыхало стадо.
- А ну, испытаем-ка мы также и силу свою, - сказали нартские юноши.
Выбрал каждый по молодому быку и, схватив его за рога, старался перебросить через реку. Но никому это не удавалось. Тут Сослан, выбрав самого крупного быка какой только был в стаде, схватил его, размахнулся, и грохнулся бык на другом берегу реки.
Удивлялись все силе Сослана и говорили, что нет на земле человека сильнее его.
- В стране нартов нет такого человека, который мог бы со мной померяться силой, - сказал Сослан, вернувшись домой после состязаний. - Придется мне отправиться по другим странам и поискать там силу сильнее моей.
Покачала головой мудрая Шатана, но ничего не ответила Сослану. Снарядила она его в дорогу, и на следующий день, рано утром, отправился он вниз по реке. Долгое ли, короткое время шел, но вот достиг он того места, где река впадает в другую реку. Пошел Сослан вниз по ее течению. Вдруг видит: идет ему навстречу рыбак. Удилищем рыбаку служит большая береза, и вместо червяка крупная овца насажена на крючок.
- Удачи тебе желаю! - сказал Сослан рыбаку.
- Будь благополучен в нашей стране! - ответил ему рыбак. - Какая нужда привела тебя к нам?
- Я ищу человека, с которым мог бы померяться силой, - сказал ему Сослан. - Но вижу, что могу вернуться, вижу, что мне тебя не осилить!
- Не так уж велика моя сила, - сказал рыбак. - Пройди-ка дальше вниз по реке.. Там удит рыбу старший мой брат, он сильнее меня.
Отправился Сослан дальше вниз по реке. Идет он и видит: сидит на берегу реки рыбак, удилищем ему служит столетний дуб, а на крючке висит туша коровы.
- Удачи тебе желаю! - сказал Сослан рыбаку.
- Будь благополучен в нашей стране! - ответил ему рыбак. - Куда ты идешь? Кого ищешь?
- Я ищу человека, с которым мог бы померяться силой. Но вижу, что не встречу никого сильнее тебя.
- Не так уж велика моя сила, - ответил ему рыбак. - Пройди вниз по реке. Там старший мой брат ловит рыбу, он сильнее меня.
Пошел Сослан дальше, и увидел он еще одного рыбака. Сделано его удилище из трехсотлетнего дуба, и туша быка висит на крючке.
- Желаю тебе радости! - сказал Сослан.
Да будешь ты счастлив в нашей стране! - ответил ему рыбак. - Откуда ты, добрый человек?
Я ищу человека, с которым мог бы померяться силой, - сказал ему Сослан. - Но вижу, что не встречу человека сильнее тебя.
- Ну что ж, - сказал рыбак. - Иди к нам домой, искатель силы, а вечером, может, что и придумаем.
Указал рыбак дорогу в свой дом, и Сослан нашел этот дом. Переступил через порог Сослан и видит: сидит у очага женщина.
- Пусть будет добрым твой день, мать моя! -сказал ей Сослан.
- Ты мой гость, и да будешь ты счастлив в нашем доме! Откуда идешь и чего ищешь?
- Из страны нартов иду я, - сказал Сослан. - Ищу силу сильнее моей: В нашей стране я всех одолел и пошел поискать по свету человека, с которым мог бы померяться силой.
- Ой, ой!.. Забудь об этом! Ведь если сыновья мои вечером застанут тебя здесь, они съедят тебя и даже костей не оставят. Вот на, закуси, отдохни, а я придумаю, как бы мне защитить тебя от моих сыновей.
Быстро внесла она столик-трехножку, уставленный едой. Досыта наелся Сослан, и тогда приподняла женщина огромное сито, что вверх дном лежало под лавкой, и спрятала под ним Сослана. Несколько раз пытался Сослан поднять это сито, но даже пошевелить его не смог.
Вечером все три брата вернулись домой и спросили у матери:
- Мы сегодня прислали сюда кичливого горного человечка. Подай-ка его нам, и мы кровью его вычистим свои зубы. Давно не приходилось нам пробовать человеческого мяса.
- Вам надо поесть чего-нибудь посытнее, - ответила им мать. - Человечек никуда не денется, он здесь под ситом, и пусть он останется вам на завтрак. Поставила она перед сыновьями ужин и уложила их спать. Когда же они уснули, женщина выпустила Сослана из-под сита, отнесла его к двери, показала ему дорогу и сказала:
- Беги изо всех сил! Только твои ноги могут спасти тебя, больше тебе не на что надеяться...
Когда проснулись утром великаны и мать им сказала, что гость их сбежал, погнались они за ним. Как заяц, бежит от них Сослан - что же ему еще делать? Видит Сослан: впереди его идет какой-то путник. Оглянулся Сослан - настигают его великаны. Собрал Сослан все свои силы и догнал путника. Поглядел на него и видит - перед ним тоже великан, одноглазый и однорукий.
- Ай, ай! - сказал Сослан. - Пусть буду я твоим гостем и на земле и на том свете. Если только догонят они меня, пропал я!
- Если бы ты был даже гостем бога, он не сделал бы для тебя больше, чем я,- сказал великан, бросил Сослана к себе в рот и подобрал под язык.
Нагнали братья-великаны Однорукого и спрашивают его:
- Не пробегала ли здесь наша горная птичка?
- Не видал я никакой горной птички, - ответил им Однорукий. - Некогда мне попусту болтать с вами. Оставьте меня в покое!
- Отдай лучше скорее нашего маленького человечка, иначе плохо тебе будет, - стали приставать к нему братья.
- Шли бы вы своей дорогой. Ничего хорошего не дождетесь вы от меня, - опять сказал им Однорукий.
Тут бросились на него братья.
- Теперь только на себя пеняйте, - сказал Однорукий, схватил всех трех своей единственной рукой, бросил на землю и сел на них.
Выплюнул он Сослана из-под своего языка и сказал ему:
- На бедре у меня растет волос. Вырви его, и я свяжу им этих трех неуемных.
Схватил Сослан волос, изо всех сил тянет его, а не может вырвать. Как веревку, обернул Сослан этот волос вокруг своей поясницы, рванулся всей своей тяжестью и все-таки не смог вырвать.
- Возьми нож и отрежь, - сказал Однорукий.
Достал Сослан свой меч и, держа одной рукой волос, ударил по нему мечом. И стало лезвие меча не острее тупой стороны ножа, а волос так и остался невредим. Тогда Однорукий наступил коленом на трех братьев, сам вырвал свой волос и крепко связал им братьев.
Тут поняли братья-великаны, насколько они слабее Однорукого, покорно дали себя связать и жалобно просили его:
- Ничего мы от тебя не хотим. Только освободи нас м отпусти домой!
Освободил их Однорукий, отпустил домой, а сам вместе с Сосланом отправился дальше. И спросил Однорукий у Сослана:
- По каким странам ходил ты? Чего ты ищешь и почему один отправился в поход?
- Я - нарт Сослан. Испытывала раз наша молодежь свою силу: бросали мы через реку молодого быка. И только мне удалось это. После этого загордился я и отправился в чужие страны искать такую силу, которая была бы сильнее моей. Ты видел, каково пришлось мне. Спасибо тебе! Если бы не ты, не пришлось бы мне больше ступить на нартскую землю.
- В нашей семье, Сослан, любой месячный младенец может перебросить через реку самого большого быка, и все-таки мы не кичимся так своей силой, как ты. Вот послушай, что один раз произошло со мной.
Я младший из семи братьев. Отец наш в то время тоже еще был силен,. как лесной хозяин, медведь. Однажды мы все вместе отправились в поход. Несколько дней скитались мы, но ничего нам не встретилось. И вот как-то после обеда тучки набежали на небо, пошел дождь, и стали мы искать, где бы нам укрыться от дождя. Увидели мы пещеру. Нас было восемь человек верхами, и все мы свободно в ней разместились.
Через некоторое время увидели мы, что мимо нашей пещеры гонит пастух свое стадо. Озорной козел подбежал к нашей пещере и стал о нее тереться. И так был велик этот козел, что пещера наша закачалась во все стороны, как колыбель. И тогда поняли мы, что приняли за пещеру старый лошадиный череп.
"Прочь, прочь!" закричал пастух на козла.
Но козел не послушался его и не пошел со стадом. Рассердился пастух и коршуном кинулся на него. Козел помчался прочь, а пастух сунул палку в глазницу лошадиного черепа, в котором мы сидели, размахнулся и бросил череп вдогонку козлу.
Он бросил метко. Ударился череп о рога озорного козла и разбился. И все, кто был внутри - и кони и люди, - посыпались в разные стороны. Да и что иное могло быть с нами?
Увидел нас пастух и кинулся на нас. В одно мгновение убил он отца моего и всех шестерых братьев. У меня успел он вырвать только руку и вернулся к своим козам. Когда всаживал он палку в глазницу черепа, задел он мой глаз, и глаз мой вытек. Видишь, какие дела происходят на земле?
С тех пор я никогда и ни с кем не стремлюсь померяться силой. И всем, кто любит меня и кого я люблю, говорю я: "Будь скромен и никогда не ищи силы сильнее себя". Возвращайся домой, мое солнышко, и никогда не говори больше, что нет на свете человека сильнее тебя!..
Так, простились они, и пошел Однорукий в свое село, а нарт Сослан вернулся к себе домой.
Рассказал он Шатане свои приключениями ответила ему Шатала:
- Хотела сама я сказать тебе то слово, которое услышал ты от доброго великана, но знала, что пока ты сам не испытаешь на себе силу сильнее своей, не послушаешься ты меня. А унывать тебе тоже не надо. Ведь среди нартов ты теперь самый сильный.
- Какая сила у нартов! - печально сказал Сослан. Мы против тех великанов - все равно что муравей против человека.
- Конечно, - сказала Шатана, - мы и ростом и силой уступаем им, но есть у нас один дар, который сильнее их силы. Вот послушай, что случилось с нартами, когда им раз попал на пути старый череп...
7. Нарты и череп великана
...Двенадцать нартов пошли в поход. Кто может сказать, сколько времени были они в пути, но никакая добыча не попадалась им в руки. И вот однажды въехали они на широкую вершину, где и застала их ночь. Едут они в темноте, и вдруг пика Урызмага за что-то задела. Стали они в темноте ощупывать, что это такое, и попали в какую-то пещеру. Удивляются нарты: "Ни гор, ни камней здесь нет, как же может быть пещера среди чистого поля?"
