Запретный мир И-2796-893-44
      Прикосновение плоти к плоти дарило тепло, сонный уют - но вот неукрытый правый бок начал чертовски мерзнуть.
      Не желая расстаться с дремотой, Мири теснее придвинулась к теплу Вал Кона - ей было так уютно, что можно было не обращать внимания даже на то, что длинная прядь ее волос оказалась под их телами и сильно натягивала кожу виска. Она слабо улыбнулась себе самой.
      На какое-то время атмосфера стала по-настоящему жаркой. Все началось с того, что она протянула руку, чтобы прикоснуться к его правой щеке - той, которую поранили Хунтавас. Так она хотела пожелать ему доброй ночи.
      Его глаза широко распахнулись. Подняв руку, он провел пальцем по линии шрама.
      - Он тебя не отталкивает?
      - Что? - Она изумленно моргнула, а потом покачала головой, прижавшись к его плечу. - В бою людей иногда ранят. Лучше пара шрамов, чем нечто более непоправимое.
      - А!
      Его пальцы снова легко скользнули по шраму. А в следующую секунду они уже расшнуровали ее рубашку, обнажив грудь. Он прикоснулся к едва заметному белому шраму там, где когда-то на Контрасте она поймала пулю на излете. Перекатившись с нею так, что она почти легла на него, он приподнял голову, чтобы поцеловать этот шрам.
      Мири бывала во многих переделках и, наверное, приобрела больше обычного шрамов - если еще вспомнить ее отца... Но Вал Кон, в отличие от одного тупоголового гражданского, с которым она спала, не спрашивал, откуда они. Он просто терпеливо и внимательно выискивал каждый, чтобы наградить их поцелуями и ласками, пока она тоже не стала немного слишком жаркой.
      А теперь она еще теснее прижалась к нему. Ровное биение его сердца наполняло ее слух. Он нашел шрамы даже на ее ногах - когда она выбивала ногами решетку с двери, пытаясь уйти из наркологической клиники. Тогда ее тонкие тапочки превратились в кровавые лохмотья. И она ушла бы - только тогда ее нашла Лиз и заставила клятвенно пообещать закончить лечение.
      "Совершенно никакого смысла, - подумала она. - Потратила столько усилий на то, чтобы не помереть на Кламасе, а потом чуть даром не отдалась "облаку".
      Она резко повернулась, полностью проснувшись и задыхаясь - словно вдруг оказалась на самом краю бездонной пропасти. "Облако". К тому времени, когда Лиз вытащила ее из клиники, она запихнула в себя столько этой гадости, что едва помнила собственное имя.
      "А что, если он спросит себя, откуда эти шрамы? - требовательно спросила она у себя. - Ты скажешь ему правду, Робертсон? А? Богатому парнишке с Лиад, который водится с самыми лучшими людьми? Думаешь, он останется верен обещаниям, данным какой-то девчонке с Пустоши, которая так дурела от "облака", что удивительно, как она вообще осталась цела? Думаешь, ему интересно, сколько времени ты уже держишься?"
      - Шатрез! - Его объятия стали крепче, и он повернулся так, чтобы видеть ее. Его зеленые глаза были затуманены полусном. - Что-то не так?
      Она вздрогнула, а потом высвободила руку, прикоснулась к его губам и провела пальцами по шраму, до боли наслаждаясь его красотой.
      - Ты лег мне на волосы, - сказала она.
      * * *
      Мири проснулась одна: ее голова лежала на свернутом жилете Вал Кона. Она вздохнула, с наслаждением потянулась - и к тому моменту, когда потягивание было закончено, уже окончательно пробудилась. С мостика доносилась нескончаемая болтовня радио. Она еще раз вздохнула, легко встала и, поспешно одевшись, направилась туда, прихватив его жилет.
      Вал Кон стоял, погрузившись в задумчивость. Континент находящейся внизу планеты, похожий по форме на бутылку, обрел три измерения и заполнил собой мостик. Горлышко бутылки начиналось у выхода, дно заканчивалось у кресла пилота.
      Мири изумленно покачала головой и, привалившись к дверному косяку, стала смотреть.
      Клейкая лента из ремонтного набора превратилась в горные кряжи, пролегшие на севере и на юге. В ней были аккуратно прорезаны отверстия, позволявшие рекам течь в нужных направлениях. Карту усеивали лишние лампочки от приборов, где по одной, где группами. На карте лежало несколько трубок, а на полу рядом с каждой были написаны какие-то цифры.
      Искусно использованные маркеры придали рельефу цвет. У рек были голубые границы, некоторые области были очерчены зелеными завитками, другие - оконтурены коричневым. Три бумажных космических корабля стояли рядом с тремя самыми крупными скоплениями лампочек. В левой руке Вал Кон держал еще один. В правой был неровный кусок металла, который икстранцы откуда-то оторвали.
      Мири задумчиво посмотрела на макет.
      - Если ты проведешь свой транспортный корабль мимо голубых лампочек со стороны океана, то сможешь отключить красных так, что они и опомниться не успеют. А потом можно воспользоваться их ресурсами, чтобы захватить корабль. Голубым придется включиться, чтобы защищать себя, так что если сидеть тихо и не мешать им какое-то время биться лбом в твою оборону, тогда можно провести зачистку и начать охоту на зеленых...
      Он перевел на нее яркие глаза и ухмыльнулся.
      - Так мы планируем вторжение, сержант?
      - По мне - так очень похоже на диспозицию, командор.
      Вал Кон вышел из своего макета, бережно пристроил четвертый бумажный корабль у края континента, а потом направился к ней. Кусок металла он по-прежнему держал в руке.
      - Не сомневаюсь, что твое вторжение удалось бы, - сказал он. - Но увы - я не генерал, и побоялся бы им командовать.
      - И я тебя не виню. Вторжения - штуки грязные. Но конечно, гарнизонная служба ужасно скучная.
      - И припасы всегда в дефиците.
      - Как в нашем случае. - Она кивком указала на карту. - И к чему эта мировая панорама?
      Он осторожно повернулся, стараясь не наступить на горную гряду, и стал объяснять:
      - Лампочки - это города, как они бывают освещены, когда мы пролетаем над ними ночью. Большие группы ламп - это крупные города, как вот здесь, одна-две - деревни и хутора. Так что голубые - это среднего размера город, из которого идет четыре трансляции.
      - А трубы - это трансляционные башни?
      Он кивнул:
      - Зеленые - это самый крупный город. Подозреваю, что в нем есть довольно важный аэродром.
      - А вот это? - Она указала на кусок металла у него в руках. - Куда ты пристроишь вот это?
      Он взвесил кусок в руке, сделал два легких шага в глубину макета и очень уверенно поместил его между прибрежными горами и одиночной красной лампой, недалеко от места, где стоял бумажный космический корабль.
      - Вот сюда.
      - Прекрасно! - похвалила его Мири. - А что это такое?
      - Мы.
      Она хмуро посмотрела на карту, дожидаясь, чтобы у нее в уме возникла более или менее четкая картина.
      - Идея в том, чтобы оставить корабль в горах, а потом спуститься вот по этому перевалу - если это перевал - в надежде встретить людей не доходя до города?
      Он кивнул:
      - Это - наилучший образ действий, который я смог сформулировать на основании тех ограниченных данных, которые нам удалось собрать. - Он вздохнул. - У нас не корабль Разведки.
      Казалось, он искренне досадует на яхту за ее недостатки. Мири мимолетно улыбнулась, прошла вдоль макета и шагнула к нему.
      - И когда мы приземлимся?
      - Когда момент будет благоприятен, - пробормотал Вал Кон, рассеянно пододвигая металл ногой.
      - А как по-твоему - благоприятный момент наступит скоро? - настаивала она. - Я спрашиваю потому, что рыбы у нас осталось еще на два дня, а печенья, может, на три, а потом у нас будет только вода.
      - А! - отозвался он и чуть повернулся, чтобы еще раз взглянуть на свое творение. А потом он с улыбкой заглянул ей в глаза и сказал: - В этом случае я сказал бы, что благоприятный момент должен наступить сразу же после ленча.
      Лиад
      Треалла Фантрол
      Поверенный Клана Корвал уединился с Первым представителем, но прежде чем его умыкнули, он сумел совершить одно небольшое чудо и добыл финансовую историю землянки Мири Робертсон. Шан с улыбкой принял диск из руки старого джентльмена.
      - Именно то, что мне было нужно, сэр. Спасибо, - сказал он и ушел с диском.
      Оставшись один у себя в комнатах, он ввел информацию в компьютер и сделал глоток вина.
      Похоже, финансовые учреждения не любили предоставлять кредиты солдатам-наемникам. Там шла цепочка из шести записей "Заявление принято. В кредите отказано", а потом вдруг неожиданно: "Кредит предоставлен. Банк Фендора, половина кантры, Мири Робертсон. Выплата в течение периода, не превышающего четыре стандартных года, под 10,5 процента. Поручитель Анжела Лизарди. Залог в виде пенсионного фонда 98-1077-45581 в "Илквит Секьюритиз". Сделка зарегистрирована в 353 день стандартного 1385 года".
      Снова Анжела Лизарди - похоже, из тех командиров, которые принимают живое участие в своих подчиненных. И Мири Робертсон рискует своей пенсией ради половины кантры наличными. Интересно, зачем ей это понадобилось.
      Ответа в данных не было, но было отмечено образцовое соблюдение графика выплат, а затем пометка: "Остаток выплачен целиком в 4 день стандартного 1388 года".
      Она получила премиальные и прикончила долг, решил Шан, отпивая немного вина. При 10,5 процента - это самое разумное. Он нажал на кнопку, и финансовая история погасла, чтобы в следующее мгновение смениться послужным списком.
      1379: солдат-подмастерье, "Психи Лизарди".
      "Психи" подряжались исполнить - и исполнили - несколько контрактов на нескольких планетах: Эскелли, Порум, Контраст, Скиттл, Кламас.
      Шан оцепенел. Кламас?!
      Он как раз протягивал руку к пульту, чтобы запросить дополнительные сведения, когда прозвучал дверной сигнал.
      - Входите!
      У него за спиной с шелестом отодвинулась дверь, но он нетерпеливо стучал по клавишам.
      - Кламас? - спросила Антора у него за спиной. - А что такое Кламас?
      - Именно это мы и пытаемся выяснить. И приходим к выводу, что моя память наконец настолько атрофировалась, что ко мне пора приставлять надсмотрщика. Воспользуйся своим влиянием, сестра, и позаботься о том, чтобы это была Присцилла, хорошо?
      Она рассмеялась:
      - Можно подумать, у меня есть влияние! И зачем ты нужен Присцилле без памяти?
      - Затем же, зачем я был бы ей нужен глухой. Прекрати орать мне в ухо.
      Она сунула ему в ухо язык.
      - Хватит, - проворчал он. - Возьми стул, садись и веди себя как следует. Или уходи.
      - Хорошо, Шан-брат.
      Когда она отошла за стулом, он поднял голову.
      - Скажи мне, денубиа, твой муж по контракту сохранил все свои способности? Если йос-Галаны должны компенсацию за психический ущерб, то мне следовало бы выплатить ее до отлета "Исполнения".
      - Я была к нему очень добра, Шанни. Честно-честно. - Она притащила стул к столу и чопорно уселась, сложив руки на коленях. - Вот так?
      - Именно так. Притворись, будто тебя правильно воспитывали. А теперь, если только этот проклятый компьютер... Ага! Идем вперед!
      Экран стал заполняться янтарными буквами. Шан дал ему загрузиться, потом нажал на "паузу" и замолчал - на большее время, чем ему могло понадобиться для того, чтобы считать с экрана информацию.
      Антора откинулась на спинку стула и нахмурилась, наблюдая за его лицом и узором ауры, который вдруг померк от жалости.
      - Мир развалился? - неуверенно спросила она. - Это ужасно, Шанни, но почему мы это читаем? Я думала, мы пытаемся что-то узнать о доме Вал Кона.
      - Я и пытаюсь, - бесстрастно ответил он, включая медленное движение текста. - Она там была. "Психи Лизарди" были среди отрядов наемников, которых пригласили, чтобы вести местную гражданскую войну. Горстка людей успела выбраться с планеты прежде, чем стабильность нарушилась настолько, что спасательные работы пришлось прекратить. Там погибло бессчетное множество людей - гражданских и военных... - Он снова нажал на "паузу". Из "Психов Лизарди" в живых остались: старший командор Анжела Лизарди, временно исполняющий обязанности лейтенанта Рот Мак-Нили, сержант Мири Робертсон, рядовой Скандал Эрбакл, рядовой Лэсситер Уинфильд. Пятеро! Боги, в отряде по штату почти триста!
      - Ей сопутствует удача, - серьезно проговорила Антора, и Шан почувствовал, что у него волосы становятся дыбом.
      - Ты так считаешь?
      Но его сестра хмурилась.
      - Разве это не странно? Я всегда считала, что Вал Кон выберет даму, у которой талант музыканта, как у него.
      - А мы не можем считать, что у нее его нет, - напомнил ей Шан. - Хотя одним богам известно, о чем она может петь.
      Антора устремила на него изумленные серебристые глаза.
      - Она же жива!
      - Безусловно. - Он ввел следующие команды, чтобы вернуться к послужному списку. - Давай посмотрим, чем она еще занималась, ладно?
      Отряд "Психи Лизарди" был распущен в 1384 году, и в послужном списке Мири Робертсон оказался двухлетний пробел, а потом она снова объявилась на службе - в качестве сержанта "Гирфалька" под командованием старшего командора Судзуки Риальто и младшего командора Джейсона Рэндольфа Кармоди. Далее следовал еще один список заключенных и исполненных контрактов, перемежавшийся отметками о превосходном выполнении сержантом Робертсон своих обязанностей. В 1388 году ей присвоили чин старшего сержанта. В 1391 году она вышла в отставку. Командоры Риальто и Кармоди отметили в списке свое сожаление по поводу такого решения и готовность принять сержанта обратно в отряд в любую минуту.
      Спустя несколько месяцев Мири Робертсон была зарегистрирована как телохранитель сира Болдуина с Наоми, и на этом послужной список заканчивался. Однако приглушенная трель сказала читавшим, что к списку приложена дополнительная информация.
      Шан взглянул на Антору:
      - Ну как, сестра? Продолжим?
      - Безусловно! - воскликнула она и немного поерзала на стуле, демонстрируя свое любопытство.
      Шан ухмыльнулся и нажал на соответствующую клавишу. Файл с приложением открылся - и его ухмылка погасла.
      В 1392 году, через пять стандартных месяцев после того, как Мири Робертсон стала телохранителем сира Болдуина, отряд Хунтавас напал на его поместье, убив большую часть прислуги. Были зарегистрированы пропавшие без вести: сам Болдуин... и Мири Робертсон.
      Приложение погасло, и Шан откинулся на спинку кресла.
      - Ну как, сестра? Удача по-прежнему с ней?
      - Похоже, что да, - тихо откликнулась Антора. - В конце концов ей удалось добраться с Наоми до Лафкита, а потом с Лафкита до Первой станции и в то неизвестное далекое место, где она сейчас находится с Вал Коном. И они оба живы. - Она склонила голову набок. - Разве тебе это не кажется удачливостью, Шанни?
      - К несчастью, - ответил он после недолгой паузы, - кажется. - Он вздохнул и потер кончик носа. - А тебе не приходило в голову, что стайные черепахи могут неправильно толковать отношения между людьми? Клянусь космосом: мы ведь даже не уверены в том, что это чертово сообщение нам прислал Точильщик!
      - Мистер дэа-Гаусс определил источник луча, - сказала Антора. Подтверждение пока не получено, но, по его мнению, особых сомнений в подлинности сообщения нет. И я ведь сказала тебе, брат: я могу видеть спутницу Вал Кона через него, так же как через тебя я вижу Присциллу!
      Он повернулся и пристально посмотрел на нее:
      - Действительно, сказала. - Он нажал на кнопки, отключающие экран, вытащил диск с информацией и надежно спрятал. - И это напомнило мне, что сегодня вечером я ужинаю с Присциллой. Вот уж действительно кавардак! Если Вал Кону так нужна эта женщина, почему он не мог привезти ее домой? И когда это у него нашлось время, чтобы за кем-то ухаживать, да так, чтобы найти спутницу жизни? Если только...
      Шан отодвинулся от стола и выпрямился во весь свой немалый рост, превращая Антору в пухленькую не по годам развитую девчушку.
      - Если только - что? - переспросила она.
      Он наклонился и поцеловал ее в лоб.
      - Я вспомнил, что на обратном пути должен задать Дживзу один вопрос, только и всего. Пожалуйста, заверь Нову, что я в ее распоряжении. Мы будем ужинать в "Онджите", а потом вернемся домой, на улицу Пелтраза. И передай Горди, что я рассчитываю увидеть его завтра рано утром. Хватит ему прохлаждаться.
      - О нет! - серьезно возразила Антора. - Он очень усердно трудился. Кари явно им довольна.
      - Я счастлив за них обоих. - Он мягко подтолкнул сестру к двери. - Я иду навестить Сил Фора и Пади, а потом перекинусь словечком с Дживзом, вот и все. Будь умницей и помогай сестре.
      - Хорошо, Шанни, - ответила самая сильная волшебница Лиад и послушно пошла по коридору.
      Не без труда Дживз был обнаружен: он пристроился в углу комнаты домашнего очага, весь укутанный кошками. Шар головы был тускло подсвечен в режиме, который Вал Кон называл "сном". Шан откашлялся.
      - Да, сэр?
      Шар наполнился мягким оранжевым свечением жизни.
      - Пожалуйста, не вставай! Мне надо только задать тебе один вопрос. Ты ведь готов отвечать на вопросы, правда, Дживз? Меня это не так уж и встревожило бы, если бы ты не был мозгом Треаллы Фантрол. Ведь если бы к нам попытались вторгнуться, пока ты дремлешь с кошками, то я не знаю, что могло бы случиться!
      - Непрошеных гостей выдворили бы, сэр. Я не спал, а просто предоставлял утешение.
      Шан снова потер кончик носа.
      - Утешение? Мне следует заключить, что кошки чем-то расстроены?
      - Они скучают по мастеру Вал Кону, сэр.
      - Вот как. - Шан всмотрелся в многообразных и многоцветных кошек, умастившихся на металлическом теле Дживза. - Мне неловко об этом упоминать, но Пил Тор и Йодел никогда не видели мастера Вал Кона.
      - Совершенно верно, сэр. Но Мерлин рассказал им о нем, так что они переживают его отсутствие так же остро, как и все остальные.
      Поседевший от старости полосатый кот, свернувшийся около шарообразной головы, открыл один желтый глаз, словно проверяя, не дерзнул ли Шан усомниться в таком объяснении.
      Шан отвесил ему поклон.
      - Мне и в голову не придет сомневаться, сэр.
      Кот закрыл глаз, а человек проглотил смешок.
      - Дживз, могу ли я попросить тебя мысленно вернуться на семь или восемь стандартных лет - а возможно, и дальше? Мой брат в твоем присутствии никогда не упоминал о Мири Робертсон?
      Наступило молчание. Шан терпел его почти минуту.
      - Дживз?
      - Работаю, сэр. Я ожидаю получить результат примерно... Готово! Мастер Вал Кон в моем присутствии никогда не говорил о Мири Робертсон или с ней. После недолгого и совершенно нетипичного для роботов колебания Дживз добавил: - Простите.
      - Тебе не за что извиняться, дружище. Мне пришло в голову, что Вал Кон мог иметь спутницу жизни в течение нескольких лет и просто забыл сообщить нам об этом. Ведь подобные вещи легко забываются, знаешь ли. Однако существовала малая доля вероятности, что он мог что-то сказать тебе, принимая во внимание опасности жизни разведчиков и солдат.
      - Вы имеете в виду завещание.
      - Вот именно - завещание.
      Оранжевый шар замигал, и Мерлин укоризненно пошевелил ухом.
      - Завещание, которое занесено в мои файлы, не менялось с 1382 стандартного года. В нем Мири Робертсон не упоминается.
      - Ну что ж, - сказал Шан. - Нет - значит нет. Спасибо тебе, Дживз, ты мне очень помог. Пожалуйста, продолжай утешать кошек.
      - Утешение взаимно, сэр.
      Шан вздохнул.
      - Ты расстроен, Дживз?
      - Просто я тоже скучаю по мастеру Вал Кону.
      - Понятно. Прости, если это обидно, но тебя сделали мы с Вал Коном, что значит...
      - Мысль о моем создании принадлежала Вал Кону.
      Шан моргнул от неожиданности.
      - Извини, не понял?
      - Мысль о моем создании принадлежала Вал Кону, - повторил Дживз, вытягивая руку, чтобы почесать забеспокоившуюся тигровую кошку. - Вы это сами говорили, сэр, на нескольких этапах моего создания.
      - Действительно, говорил. - "И я надеюсь, что в более идиотском предприятии, - мысленно добавил он, - мне участвовать не придется!" Спасибо, что привлек мое внимание к этому факту. Ну, бывай.
      - Спасибо, сэр. Всего хорошего, сэр.
      Шаги Шана удалились по коридору, и мгновение спустя Дживз зарегистрировал, что на южной террасе открылась и закрылась дверь. Одна из юных кошек, Йодел, тихо мяукнула и задергалась во сне. Дживз вытянул руку, чтобы ее погладить.
      - Ну-ну, - сказал он. - Полно, полно.
      Орбита
      Запретный мир И-2796-893-44
      Звуковой фон корабля из ровного гула превратился в пульсирующее рычание. Мири села в кресло второго пилота. В кресле пилота сидел Вал Кон, и его руки уверенно и точно прикасались к переключателям, кнопкам и тумблерам, словно он играл на омнихоре. Все экраны горели, показывая различные и сменяющие друг друга панорамы лежащего внизу мира. Что-то бубнило радио. В центре пульта горело несколько красных индикаторов, на каковой факт Мири решила не обращать внимания.
      - Из аккумуляторов больше мощности не получить, - пробормотал Вал Кон. - В ракетах управления высотой кончается топливо. Ракетная тяга? Ну, ладно, все равно ракеты - это роскошь...
      Мири всмотрелась в его профиль.
      - Это опасно?
      - М-м? Пристегнись, пожалуйста, шатрез. Мы подходим к точке.
      Изящный палец прикоснулся к дисплею, на котором крупными голубыми цифрами шел обратный отсчет от десяти. Мири закрепила сеть безопасности, глядя, как цифры подходят к концу. Когда вспыхнул нуль, она ощутила резкий толчок и сильную вибрацию. Вал Кон быстро повернул несколько переключателей, и вибрация почти прошла.
      - Это о-пас-но? - снова спросила Мири, четко выговаривая слова и несколько увеличив громкость - на тот маловероятный случай, что он ее не расслышал с первого раза.
      Он мимолетно улыбнулся и протянул руку, чтобы сжать ее пальцы.
      - Опасно? Мы начали спуск без резервных ракет и реактивных двигателей на планету, где нет посадочных бакенов. К тому же мы не выбрали точное место посадки и нас сюда не приглашали. - Его улыбка стала шире. Упражнение из учебников для начинающих.
      - Ну, конечно, - пробормотала Мири. - И сколько людей получают травмы, когда учебник терпит аварию?
      Вал Кон выгнул бровь:
      - Ты сомневаешься в моем умении?
      - Что? - искренне изумилась она. - Да что ты, босс, - я же не пилот! Мне просто интересно знать, сядем ли мы...
      Она замолчала, потому что Вал Кон смеялся, тепло сжимая ее пальцы.
      - Мири, я сумею посадить нас по возможности благополучно с учетом обстоятельств. - Он пожал ее руку и выпустил ее, снова поворачиваясь к пульту. - А что до того, сядем ли мы вообще - то ответ утвердительный. Наша скорость недостаточно велика, чтобы остаться на орбите.
      Она наблюдала за тем, как он вводит новые уточнения, а когда он откинулся в кресле, то покачала головой.
      - Крепкий Парень! - тихо окликнула его она.
      Он посмотрел на нее:
      - Да?
      - Говори подчиненным не больше, чем нужно, чтобы быть с ними честным? - сказала она, не зная, что именно испытывает, восхищение или досаду. - Все эти штуки - на них нужна смелость. - Она махнула рукой в сторону пульта с красными индикаторами. - Играть с икстранцами в "слабо"... Когда ты устроил этот фокус с гистерезисом и мы прыгнули оттуда, какие были шансы на то, что мы останемся живы?
      - А! - Вал Кон повернул к ней серьезное лицо. - Пилот не надеялся возвратиться в нормальное пространство.
      - Думал, что мы развалимся в гиперпространстве, - перевела Мири это высказывание и кивнула своим собственным мыслям.
      Обдумав все, она потянулась и похлопала его по руке.
      - Хорошо. Ты сделал наилучший выбор. Абордажный отряд икстранцев против нас двоих, хоть мы и лихие ребята... - Она покачала головой. - И мне не хотелось бы тебя убивать. Слышала, что если икстранцы загоняют тебя в тупик, то это - лучшее, что можно сделать для напарника.
      - Порой, - пробормотал Вал Кон, - существуют иные альтернативы.
      - Правда? И со сколькими икстранцами ты говорил лично?
      - С одним, - сразу же ответил он. - Хотя, конечно, я застиг его врасплох.
      Мири изумленно заморгала, а потом перевела взгляд на освещенный красными индикаторами пульт и на каждый экран по очереди.
      - Не забудь рассказать мне об этом, - выдавила она наконец. - Позже.
      - Хорошо, Мири, - ответил он, строго призывая к порядку подергивающиеся уголки губ, и повернулся к пульту.
      Во время снижения корабль пять раз обогнул планету.
      Мири завороженно наблюдала за экранами: ей еще ни разу не приходилось находиться на мостике корабля во время посадки. И она скрупулезно записывала все сведения, которые считывал ей Вал Кон: координаты главных элементов рельефа, строение бассейнов крупнейших рек, направление и силу атмосферных потоков.
      В ее обязанности входило также следить за радио, которое продолжало выдавать череду бессмысленных слов, перемежающуюся оглушительной музыкой. Однако во время третьего пролета над континентом к югу от намеченной точки посадки из динамика раздались совсем другие звуки.
      Увеличив громкость, Мири услышала возбужденные голоса и канонаду тяжелых орудий.
      - Босс? - тихо окликнула она.
      Он оторвался от пульта и хмуро прислушался к звукам радио.
      - У кого-то война, - сказала Мири.
      Вал Кон вздохнул, но его руки и глаза уже вернулись к пилотированию.
      Мири продолжала слушать пойманную трансляцию, слыша отчаяние в мужском голосе и подсчитывая количество и ритм разрывов, пока яхта не вышла из полосы приема. Во время следующего пролета она снова поймала ту же волну, но теперь там играла музыка. А на следующем витка яхта оказалась в ионизированном слое, и ничего не было слышно.
      Когда Вал Кон посадил корабль, редкие звезды сменились рассветом. Переход от баллистической траектории к управляемому снижению оказался для Мири неожиданно тяжелым: торможение слишком живо напомнило ей о том, как они уходили от икстранцев. Последний рывок вызвал невольный поток ругательств, которые она смущенно проглотила: к этому моменту полет снова стал ровным.
      Вал Кон закрыл за ними люк и спрятал ключ в кошель, дрожа на морозном воздухе.
      Мири наклонила голову:
      - Тебе холодно?
      - Немного, - пробормотал он, приподнимая бровь. - А разве тебе нет?
      Она ухмыльнулась, встав на цыпочки.
      - Там, откуда я родом, Крепкий Парень, это - разгар лета. - А потом она тоже содрогнулась от ветра, пронесшегося по лощине. - Конечно, когда достигаешь моих преклонных лет, кровь становится жиже.
      - Вот как? А я и не знал, что ты настолько старая.
      - Ты меня не спрашивал, а я не говорила. - Она хмуро посмотрела на скособочившийся корабль - выщербленный обломок металла среди обломков камней. - А нам не следует спрятать его получше?
      - Этого должно хватить. Не похоже, чтобы тут часто проезжали люди, а с воздуха он выглядит как обычная скала. У нас начнутся проблемы только в том случае, если местная технология доросла до обнаружения металлов на большом расстоянии. - Он вздохнул. - Мы могли бы отправить его обратно на орбиту, но могут найтись способы починить...
      - Ну, в горе и радости... - Мири подошла ближе и вложила ему в руку свою ладошку. - Carpe diem и так далее. - Она ухмыльнулась, и он ответил слабой улыбкой, пожав ей руку. Она осмотрелась. - Ну и где же твой город? Я бы не отказалась от чашки кофе.
      - На западе, - ответил он и улыбнулся ее недоумению. - Вон там, пояснил он, указывая пальцем.
      - Так почему было сразу не сказать? Хотя я все равно не понимаю, как это ты сразу же после посадки можешь определить, где верх, где низ. - Она содрогнулась под новым порывом ветра и наморщила нос. - Думаю, нам лучше идти.
      - Да, похоже, так будет лучше всего, - согласился Вал Кон. Он направился в сторону, тенью заскользив по обломкам сланца. Мири бесшумно пристроилась за ним.
      Спустя час они остановились отдохнуть у ручья. Вал Кон опустился на колени, погрузил ладонь в быстрый поток - и обернулся, словно услышав возглас протеста, который Мири успела подавить.
      - Шатрез, вода хорошая, - успокоил он ее. - И не думаю, чтобы овощи или зерна причинили нам вред. Мясо тоже должно быть съедобное. А будут ли удовлетворяться все потребности нашего организма, покажет время. - Он снова опустил руку в ручей, напился и со вздохом выпрямился. - Если бы нас бросили не в яхте контрабандистов, а в разведывательном корабле, мы бы все это определенно знали еще до посадки. А так нам приходится рассчитывать на удачу.
      Когда он подошел и уселся рядом, Мири прикрыла глаза.
      - Carpe diem, - пробормотала она, усилием воли заставляя себя расслабиться.
      - Что это?
      Она открыла глаза и увидела, что он пристально на нее смотрит.
      - Ты о чем?
      - Carpe diem. Это не похоже на земной, а ты повторила эти слова уже несколько раз.
      - А! - Она нахмурилась. - На самом деле это все-таки земной. Вернее, с Земли. Кажется, тот язык называли латынью. Очень старинный. Помню, я читала, что два или три языка, из которых произошел земной, возникли из латыни.
      Мири замолчала, но он продолжал смотреть на нее с явным интересом.
      - Когда я... болела... сразу после Кламаса, - продолжила она, - я стала много читать. Больше всего мне понравилась книга, которая называлась "Словарь фраз и поговорок". Это был вроде как список того, что люди говорили или думали - а порой и до сих пор говорят, - а рядом шло объяснение того, что это должно было значить на самом деле. Так вот, carpe diem должно означать "лови день", наслаждайся, пока можешь. Мне этот совет понравился. - Она покачала головой и улыбнулась. - Отличная книга. Жаль, что мне пришлось ее отдать.
      - А сколько времени тебе удалось провести с этой книгой? - мягко спросил он. - После Кламаса?
      - М-м? А, не так уж много. Под конец я расклеилась. Сама виновата. Самонадеянность меня подвела. - Она повернулась, отводя взгляд. - Хочешь на дорогу бутерброд?
      Обе брови взлетели вверх.
      - С семгой?
      - У меня их четыре, - серьезно заверила его она.
      - Кажется, я не проголодался. Спасибо.
      Он встал на ноги одним изящным движением и протянул руку, чтобы помочь ей встать, хотя и знал, что она может встать самостоятельно - и так же легко, как он.