- А сколько Вал Кону сейчас? Тридцать?
      - Недавно исполнилось, - подтвердил Шан. - У нас есть пять лет на то, чтобы его найти.
      Присцилла не стала говорить, что разведчик может прятаться в двенадцать раз дольше и что галактика велика. Вместо этого она наклонилась к нему, устремив взгляд прямо в его глаза. Ее губы отделяло от его губ расстояние меньшее усика Даблина.
      - Ты - мой, - сказала она.
      Это не было приказом: это была констатация ее убежденности, открытая его возражениям.
      Он поднял смуглые руки, бесцеремонно запустив пальцы в копну ее кудрей.
      - Всем моим сердцем.
      Уничтожив разделявшее их расстояние, она поцеловала его - неспешно, а потом, уступив его жару, крепче. Ее пальцы расправились с его рубашкой, потом - с ремнем... И они любили друг друга телом, сердцем и умом, в беспорядке рассыпав подушки и бумаги и надоев бедняге Даблину до зевоты.
      Уже гораздо позже, когда они оба выпили по рюмке-другой и немного поели и поднялись в спальню, Присцилла, свернувшись под одеялом, прошептала ему на ухо:
      - А с Вал Коном все в порядке? Даже если он жив, он мог попасть... в переделку.
      Шан сонно рассмеялся и уткнулся лицом ей в плечо.
      - Поверь мне, Присцилла. Где бы Вал Кон сейчас ни находился, у него есть все самое лучшее.
      Орбита
      Запретный мир И-2796-893-44
      Мири резко постучала по стене примерно на уровне своего плеча и услышала гул сплошного металла. Она вздохнула, одновременно и с облечением, и с досадой. В переходе тайников не оказалось, а это означало, что ей не придется снова разбираться с горой любительских телескопов, кукол или драгоценностей. Правда, это означало и то, что на этом корыте нет ничего, что походило бы на овощ или витамин. А ведь у нее на руках находился наполовину оправившийся от ран солдат!
      В одном из тайников обнаружилось единственное платиновое колье с двенадцатью идеально подобранными по цвету и размеру изумрудами. Вал Кон вручил его ей с изящным поклоном и улыбкой:
      - Это тебе. Ручная работа.
      - Оставь себе, - велела ему Мири. - Подходит к твоим глазам.
      Однако он настоял на своем, и теперь колье лежало у нее в кошеле вместе с выщербленным сапфиром, гарнитуром из кольца и колье, диском с эмалью, губной гармошкой и парой батончиков сухого пайка. Она бы все это променяла на горсть хороших пищевых добавок.
      - Дьявол! - буркнула она и привалилась спиной к прохладной стене, гневно глядя на окружавший ее украденный комфорт.
      Вал Кон отметил, что яхта великолепно оснащена, указав на новейшую систему очистки воды, подсвеченные потолки и стены и даже тип и мощность аккумуляторов, которые они разнесли на куски в том отчаянном прыжке от икстранцев.
      Абордажная команда пиратов вымела яхту дочиста. На камбузе было пусто - даже поварской пульт демонтировали и унесли. Им просто крупно повезло, что икстранцы не поискали тайников, иначе ей с Вал Коном не осталось бы и семги с солеными крендельками.
      "И какого черта ты вообще здесь делаешь?" - неожиданно спросила она себя.
      Все происходило так стремительно. Она замужем. Как, во имя всего святого, она оказалась замужем?
      - Чертов лиадиец меня охмурил, - сообщила она пустому переходу.
      А потом негромко засмеялась. Ее обошли три раза: она стала женой и напарницей лиадийца, сестрой огромной бутылочно-зеленой черепахи, имя которой было длиннее самой Мири, застряла на испорченной прогулочной яхте на орбите планеты, которая, по уверениям ее нового мужа, наверняка находится под запретом.
      - Скучала, а, Робертсон? Жизнь была недостаточно интересной, когда за тобой охотились одни только Хунтавас?
      Она снова рассмеялась и покачала головой, а потом оттолкнулась от стены и отправилась обратно на мостик. Жизнь...
      На мостике верещало радио и мелодично позванивал компьютер, а посреди этого шума тихо сидел стройный темноволосый мужчина. Мири застыла в дверях, и у нее екнуло сердце. Она пристально посмотрела на его неподвижную фигуру, вспомнив тот случай, который произошел всего несколько дней назад: тогда он был вот так же неподвижен - и смертельно опасен для них обоих.
      Она неслышно прошла к креслу пилота, с облегчением отметив, что в его плечах заметно только обычное напряжение, вызванное усталостью и полной включенностью - ничего похожего на шок или неадекватную попытку обрести свободу.
      Тем не менее, стоя незамеченной у него за спиной и глядя, с каким сосредоточенным лицом он протягивает свою изящную руку, чтобы чуть-чуть повернуть тумблер, Мири ощутила прилив страха. Похолодев, она импульсивно прикоснулась к его запястью, помешав отладке.
      - Прекрати! - рявкнул он, быстро подняв голову.
      - По-прежнему здесь, а, босс? - Она убрала руку. - Пора сделать перерыв.
      - Позже.
      Он снова повернулся к пульту, сосредоточиваясь на бессмысленной болтовне, которая летела с поверхности планеты.
      - Я сказала - сию минуту, космолетчик!
      В ее голосе звучала вся властность сержанта-наемника, и она приготовилась к ответному удару.
      Его яркие зеленые глаза были снова устремлены на нее, губы сжались, и все его выражение говорило о том, что он намерен поступать по-своему, и к черту последствия... И вдруг он улыбнулся, отбрасывая прядь волос со лба.
      - Шатрез, прости меня. Я ушел в работу, и хотел только сказать, что пытаюсь...
      - Устроить себе неприятности, - перебила его Мири. - Ты не слезал с этого кресла уже десять часов. Тебе надо поесть, тебе надо пройтись, тебе надо отдохнуть. Не так уж давно между тобой и Последней Прогулкой стояли только автоврач и напуганный наемник.
      Наступило долгое молчание: зеленые глаза мерились с серыми. Вал Кон первым вздохнул и отвел взгляд.
      - Хорошо, Мири.
      Она посмотрела на него с подозрением:
      - Что это значит?
      - Это значит, что я сделаю перерыв сейчас: немного похожу и поем с тобой. - Он устало улыбнулся и нежно провел пальцами по ее щеке. - Я иногда зацикливаюсь на чем-то одном, несмотря на все усилия моих близких. - Его улыбка стала ярче. - Мне не хочется, чтобы ты решила, будто я плохо воспитан.
      - Конечно, - неуверенно ответила она, почувствовав в его словах какую-то шутку. Она указала на пульт. - Ты все еще вылавливаешь информацию? Потому что я могу немного послушать, пока ты будешь отдыхать.
      - Это было бы полезно, - сказал он, вставая и потягиваясь. Мири улыбнулась ему. Приятно было глядеть на подтянутое ловкое тело и безбородое золотистое лицо. Подняв руку, она прикоснулась к его правой щеке, а он повернул голову и поцеловал кончики ее пальцев. - Скоро, - пообещал он и бесшумно скользнул к двери. Укоризненно качая головой в адрес своего отчаянно забившегося сердца, Мири уселась в кресло пилота и взяла наушники.
      На обед была первоклассная миловийская лососина, булийские закусочные крендельки и вода. Они обедали, сидя на ковре посреди разгрома, который воцарился, по-видимому, на месте личной каюты владельца яхты.
      Вал Кон поглощал свою порцию быстро и сосредоточенно. Вид у него был такой, будто он загружает в топку белковое горючее, а вкус и разнообразие не имеют никакого отношения к приему пищи.
      Она ела медленнее - надоела однообразная еда, - но заставила себя прикончить всю свою порцию. Когда она наконец подняла голову, то обнаружила, что Вал Кон пристально смотрит на нее.
      - Весь этот корабль - просто психушка, - проворчала она. - Лососина лучшей марки, телескопы, куклы, драгоценности, тайники и страничка координат, полная Запретных миров. Что это значит?
      - Предметы роскоши - это взятки, - тихо проговорил Вал Кон. - А тайники - для того, чтобы их прятать. Все очень просто.
      - Вот как? - Она заморгала. - Кто-то торгует с карантинными мирами? Но это...
      - Незаконно? - Вал Кон пожал плечами. - Это незаконно только в том случае, если тебя поймают.
      - Ничего себе взгляды для Разведчика!
      Он засмеялся:
      - Я тебе еще не рассказывал о моей бабке?
      - Не знаю, когда ты мог успеть это сделать. А что?
      Он улыбнулся:
      - Она была контрабандистка.
      - Да что ты говоришь? - спокойно отозвалась Мири. - А чем старушка занимается сейчас?
      - Прости, - пробормотал он. - Мне следовало бы сказать - моя далекая прабабка, Кантра йос-Фелиум, одна из основательниц Клана Корвал.
      Она ухмыльнулась.
      - Ну, тогда она вряд ли придет, чтобы ставить всех родственников в неловкое положение, так? - Тут до нее дошло. - Кантра? Как деньги?
      - Вот именно, - ответил Вал Кон, неожиданно зевая. - Кантра, как деньги.
      - Поспи-ка лучше, босс, - посоветовала она, без особой надежды на то, что он вдруг забудет о болтливом радио и цепочках сигналов, которые надо наложить друг на друга и записать.
      - Неплохая мысль.
      Он снова вздохнул и, не колеблясь, растянулся на ковре, положив голову ей на колени.
      - Это что ты еще придумал?
      - Я устал, Мири.
      Она возмущенно посмотрела на его замкнутое лицо:
      - И ты решил пристроить голову прямо сюда?
      Один зеленый глаз приоткрылся.
      - Мне положить ее на пол?
      - Положить... Знаешь, что я тебе скажу? Ты донельзя избалован.
      Глаз закрылся.
      - Несомненно.
      - Богатенький мальчик из преуспевающей семьи. Никогда не знал неприятностей. Никогда не сталкивался с трудностями. У тебя всегда было что-то мягкое, куда пристроить голову...
      - Несомненно. Однозначно. Монеты и кареты. Шелка и жемчуга. Малчеты и фельдофины.
      Мири тревожно посмотрела на него, невольно отметив длинные темные ресницы и четко очерченные нежные губы.
      - А что такое малчет и фельдофин?
      Оба глаза широко открылись и посмотрели на нее из странного, перевернутого положения.
      - Не знаю, Мири. Но что-то эти слова должны значить.
      - Пора бы мне уже к тебе привыкнуть. - Она тяжело вздохнула и подняла руку, чтобы убрать прядь волос у него со лба. - Но я не умею спать сидя.
      - А! Готов согласиться, что это - убедительная причина, чтобы я положил голову на пол. - Он так и сделал, а потом открыл объятия. - Иди в постель, Мири.
      Она со смехом легла рядом с ним и пристроила голову ему на плечо.
      Лиад
      Солсинтра
      Зазвучал сигнал срочного вызова. Шан вскочил, разметав одеяла, и ударил ладонью по кнопке, еще не успев окончательно проснуться.
      - Йос-Галан! - рявкнул он в микрофон и только потом понял, что рядом с ним стоит Присцилла.
      - Это рубка, кэп. Извините, что потревожил.
      - Ничего, Расти. Я люблю, чтобы мой сон прерывали на учения команды. Я полагаю, что у нас действительно учебная тревога и что на самом деле в рубке не лежит срочного сообщения, которое мне адресовано?
      - Никак нет... То есть - да, сэр: вам действительно пришло сообщение, по узкому лучу, на ваше имя, с отметкой "срочно", закодированное. Получено примерно три минуты назад. Но вот что странно, кэп...
      - Я так и знал, что тут будет какая-то закавыка! Не разочаруй меня, Расти!
      - Да, сэр. Мы определили источник сообщения как местный - к северу от Солсинтры. Я решил, вам это важно.
      - Но ведь мы сами находимся на севере Солсинтры... - Шан нахмурился. Присцилла, ты, случаем, не посылала мне срочного вызова через "Исполнение"? Существуют более подобающие способы привлечь мое внимание.
      - Такая мысль мне в голову приходила, - признала она с ухмылкой.
      - Но в действия ты ее воплощать не стала. Ну, надо полагать, это кто-то пытается продать мне пальто. - Он быстро нажал несколько клавиш. Передавай сообщение, Расти. И спасибо тебе за терпение, я на старости лет становлюсь ворчуном.
      Из комма донесся взрыв смеха. Приемное устройство зажглось и загудело.
      - Сколько мы друг друга знаем?
      - Одним богам известно. Я вспоминаю тот день, когда принес тебя на корабль, совсем еще младенца...
      - А тебя кэп Эр Том еще только задумывал! Рубка связь закончила.
      - До свидания, рубка. - Он встряхнул головой, застучал по клавишам - и экран зажегся, показав одну строчку бессмыслицы. Только поверху шел призыв "Срочное!". Шан вздохнул. - Какой сегодня день, Присцилла?
      - Втородень баним.
      - Угу, да. И мы во второй релюмме, год треблома...
      Он ввел нужную информацию, дополнил ее корабельным кодом и отступил на шаг, обняв ее за талию. Экран перед ними замерцал, и бессмыслица начала рассыпаться и формироваться заново, становясь понятной: ПОЛУЧЕНА ИНФОРМАЦИЯ ПО ПРОБЛЕМЕ ЗЕЛЕНОДРЕВА. ВЕРНИСЬ ДОМОЙ.
      - Моя сестра прибегает к шпионскому коду. Нечто новое. - Он снова вздохнул, чуть сильнее сжал талию Присциллы, а потом убрал руку. Приключения, Присцилла! Ты не начала скучать?
      - Не особенно. - Она секунду колебалась. - Мне ехать с вами, капитан?
      Он нежно прикоснулся к ее щеке.
      - Это дело клановое, а не корабельное. Первому помощнику нет необходимости ехать со мной. Однако этим утром мне предстояла встречах Сеннелем. Если ты будешь так добра...
      Он легко прочел ее разочарование - и пробуждение вчерашних сомнений.
      - Не беспокойся! - воскликнул он с жизнерадостностью, которая не соответствовала его ауре. - Я сомневаюсь, чтобы это был хитроумный план моего похищения с целью женить меня против воли на какой-нибудь особе из далекого Клана...
      Присцилла невольно рассмеялась, а Шан ушел в гардеробную. Через несколько минут он появился снова, застегивая манжеты на голубой рубашке с пышными рукавами.
      - Ты только посмотри, какой я послушный! Мой отец скончался бы от удивления. Первый помощник и капитан сегодня во второй половине дня должны встретиться с Делмом Интасси, чтобы обсудить возможный фрахт. Если по какой-то причине я не смогу придти, возьми с собой Кен Рика и заверь Интасси в том, что только слово моего Первого представителя могло помешать мне прийти на столь важную встречу.
      - Хорошо.
      Она распахнула балконные двери и смотрела во внутренний сад. На узор ее ауры наложился чуть заметный гул, который говорил о сосредоточенном размышлении.
      Шан подошел к ней и тронул за плечо:
      - Присцилла?
      Она едва заметно вздрогнула и устремила на него взгляд антрацитовых глаз.
      - Ты пообедаешь со мной сегодня вечером? Кажется, придется снова поговорить о той дури, которая засела у Новы в голове. - Он взял ее белую руку и заглянул ей в глаза. - Я не женюсь ни на ком другом, Присцилла. Клянусь тебе в этом.
      У нее на глаза навернулись слезы - как и у него.
      - Шан...
      - Что?
      Она судорожно вздохнула, а потом вдруг выпалила:
      - А нам нельзя объявить себя спутниками жизни? Если мы... поступим по лиадийским законам... Нова ведь не сможет требовать, чтобы ты заключал брачный контракт, если у тебя есть спутница жизни, правда?
      - Конечно, не сможет. Но Тоделм йос-Галан должен быть верен Клану Корвал. Поскольку у нас нет Делма, то заключить брак на всю жизнь я могу только с разрешения Первого представителя, а...
      - Момент сейчас неподходящий.
      - Отвратительный, точнее сказать. - Он посмотрел на руки свои и Присциллы, заметил, что аметистовое кольцо мастера-купца блестит в обрамлении ее изящных белых пальцев, и снова перевел взгляд на ее лицо. Когда мы в последний раз были в порту, я пошел к Первому представителю, чтобы попросить у нее разрешения...
      Присцилла замерла.
      - Она тебе отказала?
      - Я не стал спрашивать. Уже тогда момент был неподходящий. Я ведь купец, Присцилла! Было бы сумасшествием вести переговоры, находясь в невыгодном положении! - Часы у кровати возвестили тот час, когда они обычно просыпались, и он беспокойно шевельнулся. - Мне надо идти.
      - Да. - Она выпустила его руку. - Передай своим сестрам от меня привет.
      - Конечно. - Он помедлил, намереваясь ее поцеловать, ощутил, что она хочет скрыть свои чувства, и заменил поцелуй поклоном симпатии и уважения. - Мы скоро увидимся, Присцилла.
      - Пусть этот день будет полон для тебя радости, любимый.
      Лиад
      Треалла Фантрол
      Шан бросил машину в вираж на вершине холма, переключил передачу и нырнул в подъездную аллею. Двигатель заурчал, набирая обороты. У подножия первого холма Шан притормозил, принимая во внимание возможное появление детей, кошек и собак, и продолжал движение на скорости, которую только пилот мог бы назвать умеренной.
      "Проклятие, - подумал он, ведя машину по поворотам и изгибам, знакомым ему не менее ритма собственного сердца. - На Нову очень непохоже увлечение конспирацией! Этот Департамент Внутренних Дел встревожил ее сверх всякого разумения".
      А может быть, ее тревога вполне разумна. Машина проскользнула под увитой цветами аркой и поехала по прямой аллее, обрамленной душистыми кустами колмено. Шан почувствовал, как по позвоночнику скользнул холодный ветерок, и он поежился, несмотря на теплое солнце Лиад.
      Машина проехала последние повороты - правый, левый, крутой правый - и остановилась у дверей гаража. Шан вышел и захлопнул дверцу.
      * * *
      В южном крыле было тихо. Вопреки прошлому опыту казалось, что этим утром Пади и Сил Фор на самом деле занимаются со своими гувернерами - или заняты тихими разрушениями в другой части дома. Новехонькие близнецы Анторы, наверное, спят или гуляют в детской, внушая тем, кто о них заботится, необоснованную веру в то, что уж эти-то отпрыски йос-Галанов не только веселые, но и уравновешенные.
      Нянек так легко обмануть! Шан покачал головой и лениво зашагал по главному коридору, чутко прислушиваясь к усиливающемуся гулу колес, катящихся по полу из драгоценной древесины стреллы. В отличие от нянек и гувернеров, дворецкого Треаллы Фантрол провести практически невозможно.
      Они встретились в пересечении коридоров. Дворецкий повернул оранжевый стеклянный шар, служивший ему головой, и приветственно помахал двумя из трех рук.
      - Мастер Шан! Добрый день, сэр. Первый представитель ждет вас в кабинете.
      Голос немолодого мужчины говорил на земном с нарочитой аристократической медлительностью и исходил откуда-то из стального живота дворецкого.
      - Добрый день, Дживз, - спокойно сказал Шан. - Ты в последнее время не видел детей?
      - Мисс Пади находится в саду с мистером пел-Джонной и занимается ботаникой. Мастер Сил Фор и миз Гамкода занимаются географией, а мисс Шинди и мастер Мик спят.
      - Бог мой, какое примерное поведение! Боюсь, не заболели ли они.
      - Напротив, сэр: они наслаждаются присущим им крепким здоровьем. Позволю себе заметить, что эта утренняя тишина может быть объяснена обещанием мисс Новы, что им будет разрешено увидеть вас только в том случае, если их поведение будет соответствовать высоким требованиям Клана Корвал.
      - Еще страшнее! Но возможно, они пока не слишком хорошо усвоили историю семьи.
      - Вот именно, сэр.
      Шан ухмыльнулся и повернул направо.
      - Тогда я иду к моей сестре в кабинет! Будь здоров, Дживз.
      - Будьте здоровы, сэр.
      Но, сделав не больше полудюжины шагов, Шан обернулся:
      - Дживз!
      - Да, сэр?
      Средняя часть дворецкого повернулась, а оранжевый шар вопросительно загорелся.
      - Мисс Антора дома? И Горди?
      - Мисс Антора в кабинете с Первым представителем. Ваш приемный сын заключил союз удовольствия с Кари йо-Ланной и провел весь прошлый вечер в ее обществе. Вы желаете, чтобы я связался с Главда Эмпри и справился о нем?
      - Это ведь внучка Кен Рика, кажется? Нет, не беспокой парнишку, просто попроси, чтобы он при первой же возможности связался со мной. Если он не застанет меня здесь или на улице Пелтраза, на "Исполнении" будут знать, где я.
      - Хорошо, сэр.
      Дживз снова развернулся и покатился заниматься другими делами. Шан ухмыльнулся и направился в кабинет.
      Дверь открылась, и к нему повернулись сразу две головы, светловолосая и темноволосая. И на него устремились две пары глаз - лиловые и серебристо-серые. Антора встала и пошла ему навстречу, протягивая руки. Взаимная привязанность прокатилась между ними волной тепла.
      - Шан-брат!
      Он не принял ее рук, а, наклонившись, крепко обнял.
      - Привет, денубиа. Как твой муж по контракту?
      Она рассмеялась, сморщив носик:
      - Уехал много дней назад, слава богам! Но близнецы прекрасные, правда?
      - Действительно прекрасные. Я сам бы лучше не справился.
      Это заслужило новый взрыв смеха. Ухватив брата за рукав, Антора потащила его по ковру туда, где его в хладнокровной неуверенности дожидалась Нова.
      - Здравствуй, сестра.
      Он улыбнулся и протянул ей руку, отметив, с каким облегчением она ее приняла. Он уже не в первый раз пожалел о том, что талант Новы позволял ей читать только воспоминания тех, кто уже умер, оставляя глухой к живым чувствам вокруг нее.
      - Здравствуй, брат. Спасибо, что так быстро приехал.
      - Как я мог сделать меньше, когда ты пошла на такие хлопоты и расходы! Только зачем, денубиа, было посылать сообщение на "Исполнение" по узкому лучу, когда тот же результат можно было получить, прибегнув к местной связи?
      Она холодно заглянула в его лицо - само воплощение Первого представителя первого Клана Лиад - и стиснула его руку с такой силой, что он стал опасаться за целость своих костей.
      - Местные вызовы слишком легко отслеживаются, - ответила она. - Иди и посмотри, что мы получили.
      Она указала на комм, установленный в углу большого письменного стола.
      - Я уже видела, - сказала Антора в ответ на его паузу, и ее эмоциональный узор вдруг стал подозрительно невыразительным. - Не желаешь ли немного утреннего вина, чтобы легче читалось, брат?
      - Вина - конечно. Но только не утреннего. Рюмку красного, пожалуйста.
      Он взглянул на Нову, но на ее лице было написано только ожидание, а узор переливался, словно окраска хамелеона, и разобраться в стремительной смене тонов было невозможно.
      Он уселся в кресло и наклонил экран так, чтобы удобнее было читать. Янтарные буквы составлялись в слова на высоком лиадийском.
      * начало сообщения *
      Приветствия.
      Нове йос-Галан, Исполняющей Обязанности Первого Представителя Клана Корвал, Той Кто Помнит, Первой Сестре Нашего Общего Брата, Вал Кона йос-Фелиума Разведчика, Художника Преходящего, Убийце Старшего Дракона, Весеннего Помета Фермера Зеленодрева из Логова Копьеделов Клана Средней Реки, Крепкого Парня.
      Шан моргнул и откинулся на спинку кресла, рассеянно приняв от Анторы рюмку, и попытался понять значение двух последних слов, которые были приведены на земном.
      Да будет вам известно, что в двести сорок второй день этого стандартного года под номером 1392 наш брат и его спутница жизни, Мири Робертсон Отставной Солдат-Наемник, Бывший Личный Телохранитель, Вооружена и Готова Путешествовать, улетели с Первой станции Лафкита, по свидетельству Того, Кто Наблюдает, на корабле Клана, спасаясь бегством от безымянных врагов.
      Знайте также, что в двести сорок шестой день этого стандартного года наш брат и моя сестра, его спутница жизни, попали в руки Клана Хунтавас из того рода, во главе которого стоит Старейшина Джастин Хостро, во время коего несчастья наш брат получил ранение от родича Старейшины Хостро.
      "Боги всемогущие!" - подумал Шан. Он постарался подавить всплеск эмоций, чтобы его ужас не ударил по Анторе. Отпив немного вина, он нажал клавишу, чтобы прочесть следующую часть сообщения.
      Переговоры со Старейшиной Хостро прошли удовлетворительно в том отношении, что рану нашего брата залечили. Далее было договорено, что нашим родичам вернут их ножи и дадут корабль, на котором они смогут продолжать свое путешествие, поскольку корабль Клана возобновил свои труды в тот момент, когда их удерживал Клан Хунтавас. Доказательства того, что это было сделано, предоставлены нам Джастином Хостро и будут переданы вам через самого скорого курьера, услугами которого нам удастся заручиться.
      До моего внимания было доведено, что Джастин Хостро является самым малым Старейшиной в Клане Хунтавас и не может ручаться за действия остальной части своего Клана. В этих обстоятельствах я отправляюсь на переговоры со Старейшим Старейшиной этого Клана в сей двести пятьдесят пятый день стандартного года 1392. Я начинаю эти переговоры как брат и Т'карэ Мири Робертсон и как брат нашего общего брата, который путешествует вместе с ней.
      И знайте, наконец, что местом назначения нашего брата был назван Волмер, обозначаемый как В-8735-927-3, и что он еще не прибыл в этот порт, хотя корабль человеческих кланов к этому времени уже должен был доставить его туда. Он также не связался со мной, как, я думаю, он сделал бы, если бы все было в порядке.
      То, что Джастин Хостро мог вести переговоры нечестно, я буду обсуждать с Самым Старшим из Хунтавас. То, что наши брат и сестра приобрели статус, известный людям как "пропавшие без вести", - это информация, которую я почел своим долгом со всею поспешностью сообщить его остальной родне, чтобы меры по его поиску можно было начать со всей человеческой быстротой.
      Связанный с вами общими родственниками и долгом, я приветствую вас. И пусть наши самые энергичные усилия увенчаются успехом.
      Отправлено в сей день 255 стандартного года 1392
      Двенадцатым Панцирем Пятого Высиженного Ножа Весеннего Помета Фермера Зеленодрева из Логова Копьеделов Клана Средней Реки, Точильщиком.
      * конец сообщения *
      Шан откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Мысли его неслись стремительно. Во-первых, сообщение прислал сам старик, тот самый брат Вал Кона Точильщик, в которого Шан никогда до конца не верил, несмотря на то, с какой убедительностью рассказывалась эта история. Во-вторых, конечно, сообщение надо будет проверить, поскольку существует возможность подделки, хотя и малая.
      Третья мысль заставила его раскрыть глаза и наклониться над коммом. Отправив сообщение Точильщика в память, он начал устанавливать связь с "Исполнением".
      - Шан... - окликнула его Нова, не скрывая беспокойства. Он закончил запрос, нажал кнопку, отправившую сообщение, и снова взялся за рюмку.
      - Анни, родная моя!
      - Да, Шан-брат?
      - Вал Кон жив, денубиа? Сообщи мне о состоянии дел - если можно, то на данный момент.
      - Жив? - Она изумленно воззрилась на него. - Конечно!
      - Хорошо. Просто превосходно. - Он посмотрел на нее поверх края рюмки. - И где именно?
      Он ощутил ее смятение - чувство беспомощности, быстро переплавленное в мысль. Антора закрыла глаза и стала поворачиваться в разные стороны, точно собака, пытающаяся взять след. Нова зашевелилась и хотела было что-то сказать, но Шан поднял руку, призывая ее к молчанию и не сводя глаз со своей младшей сестры.
      - Там! - неожиданно воскликнула она, указав пальцем вверх, в потолок и дальше, туда, где мог находиться Второй Сектор. Она открыла глаза. - Но очень далеко, Шанни. Я не... Когда ты бываешь на Волмере, ты не кажешься таким далеким...
      - Насколько дальше Волмера? - Шан снова уловил ее чувство бессилия и наклонился к Анторе. - Я когда-нибудь казался тебе таким далеким? Если ты вспомнишь, когда примерно это было, мы сможем свериться с вахтенным журналом "Исполнения" и...
      Но Антора уже качала головой.
      - Никто из нас никогда не был так далеко... Нет. Когда отец... когда отец умирал, в самом конце... за день до того, как он... Тогда он был так же далеко. О нет! - Их захлестнула волна боли, выплеснутая Новой, и Антора бросилась к ней, чтобы обнять и встряхнуть. - Он жив, сестра! Это физическое расстояние, а не духовное! Я не могу объяснить тебе, как я ощущаю разницу, но разница есть! И есть еще одно отличие...
      Она вопросительно посмотрела на Шана, и он кивнул.
      - Вокруг Вал Кона есть... эхо. Это так же, как я ощущаю Присциллу. Не напрямую, понимаешь, а через Шана...
      - Его спутница жизни, - пробормотала Нова, а потом вдруг стремительно повернулась к ним. - Спутница жизни! Ты знал о спутнице жизни? Кто она такая?
      Шан поднес к губам рюмку.
      - Я бы сказал, что она - женщина с хорошим чувством юмора: "Мири Робертсон Отставной Солдат-Наемник, Бывший Личный Телохранитель, Вооружена и Готова Путешествовать". А еще - личность, к которой надо относиться с уважением. А что до того, кто она еще, то как только на "Исполнении" получат данные по земной переписи... Ага! Как по заказу!
      Он нажал на вспыхнувшую фиолетовую кнопку полученного сообщения, и экран стал заполняться янтарными буквами. На этот раз они складывались в земные слова.
      - Ну, посмотрим. Планета рождения - Пустошь... Дата рождения - 28 день стандартного года 1365. Примечание: мутация в приемлемых пределах. Родители: Каталина Тайзан, Чок Робертсон. Получаемый заработок: полмонеты, день 116, 1375 стандартный... Бедное дитя! Эмигрировала с планеты 4 день, 1379 стандартный... Причина эмиграции: возможность получения работы. А что за работа? А, вот... - Он нажал кнопку "дальше" и покачал головой. Солдат-подмастерье, отряд "Психи Лизарди", Фендор. Старший командор Анжела Лизарди. Бедное, бедное дитя!
      - Мутация...
      Нова наклонилась у него над плечом, хмуро глядя на экран.
      - В приемлемых пределах, - договорил Шан. - А на отсталой, неразвитой планете, вроде, например, Пустоши, фраза "мутация в приемлемых пределах" может означать несколько разных вещей. Но чаще всего это значит "наполовину или целиком лиадиец". - Он постучал по экрану. - Думаю, что Каталине Тайзан исказили имя так, чтобы оно звучало более или менее по-земному. Чок Робертсон звучит довольно определенно.
      - Но кто она? - вопросила Нова и нажала кнопку "дальше", пытаясь найти какие-то дополнительные сведения на пустом экране.
      - Она солдат, сестра! - отрезал Шан. - Что с тобой? Если хочешь, мы можем запросить с "Исполнения" ее послужной список, чтобы узнать, где она бывала, после того, как перестала быть подмастерьем у "Психов Лизарди". Но ты уже знаешь про нее самое важное.
      Нова выпрямилась и смерила его негодующим взглядом:
      - И что же это?
      - Она - спутница жизни Главы Клана Корвал, - ответил Шан и допил вино.
      Орбита