Шарон Ли, Стив Миллер
      Лови день
      (Лиад-3)
      Перевод Т.Л.Черезова
      Человечество колонизировало сотни планет. Теперь в Галактике бок о бок живут, торгуют и воюют потомки землян - и "чужие". В этом мире действуют Вал Кон - галактический мастер плаща и кинжала, непревзойденный агент перемен - и Мири, наемница-землянка, опаленная огнями безжалостных космических схваток. Из мира - в мир!
      От опасности - к опасности!
      Второй квадрант
      Сектор Рамал
      Пилот-икстранец недоверчиво воззрился на показания приборов, увеличил разрешение, проверил показания еще раз - и почувствовал, что сердце у него похолодело от ужаса.
      - Командир, пилот просит разрешения обратиться.
      - Разрешаю, - сказал Хализ.
      - Корабль, который мы захватили во время прошлого пролета через эту систему, идет с включенным двигателем, командир. Сканирование показало наличие двух живых существ.
      - Доклад пилота принят. Жди приказаний. Помощник!
      - Я, командир!
      - Мне докладывали, что на борту того корабля не осталось живых, помощник. Найдите того, кто солгал, и немедленно приведите ко мне.
      Его помощник четко отдал салют:
      - Немедленно, командир.
      Он повернулся и вышел, печатая шаг.
      Хализ посмотрел на экран. Премиальные за корабль ускользали между пальцами, и это абсолютно не радовало.
      - Начать преследование.
      Вал Кон тихо выругался, а потом стремительно повернулся обратно к пульту, снова загнал страничку в паз и запросил координаты места назначения, собственное положение, скорость и состояние аккумуляторов.
      Они набрали приблизительно четверть той скорости, на которой способны были двигаться в реальном пространстве. Корабль Икстранга ускорялся, идя на перехват.
      - А мы можем улететь прямо сейчас? - раздался тихий вопрос слева от Вал Кона.
      Он повернул голову. Мири неподвижно застыла в кресле второго пилота, не отрывая взгляда от экрана и растущего на нем силуэта икстранского корабля. Лицо у нее стало молочно-белым, веснушки резко выделились.
      - Надо подождать набора мощности, чтобы корабль нацелился на координаты, - сказал он, постаравшись, чтобы его голос звучал ровно. Через несколько минут мы улетим.
      - Через несколько минут они уже будут здесь. - Она сильно прикусила губу и заставила себя перевести взгляд с экрана на его лицо. - Вал Кон, я боюсь икстранцев.
      Он чувствовал, как напряжены все мышцы его лица, поэтому не стал пытаться послать ей улыбку.
      - Я тоже боюсь икстранцев, - мягко проговорил он. Его глаза скользнули по пульту, потом - по экрану. - Пристегнись.
      - Что ты собираешься делать?
      Мири пристально наблюдала за ним. Ее лицо было уже не таким бледным, но все тело по-прежнему было напряжено.
      - Земляне иногда играют в одну игру, - пробормотал он, деля свое внимание между экраном и пультом, пока его пальцы деловито возились с ремнями безопасности. - Называется "слабо"... Пристегнись, шатрез.
      Она послушалась - механически, словно марионетка. А потом заставила себя снова откинуться на спинку кресла и стала смотреть на его профиль.
      Вал Кон повернул какой-то включатель.
      - Я вас вижу, чракек икстранг. Пролетайте мимо нас. Мы недостойны стать вашей добычей.
      Наступила пауза, необходимая для передачи сигнала, а потом голос, колючий, как битое стекло, ответил на торговом:
      - Недостойны? Воры - это всегда достойная добыча! Этот корабль наш, лиадиец. Мы уже один раз его захватили.
      - Простите нас, чракек икстранг, мы оказались здесь не по своей воле. Мы вас недостойны. Пролетайте мимо.
      - Отдай мне мою добычу, лиадиец, или я отниму ее у тебя, и ты умрешь.
      Мири облизала губы, упрямо не желая смотреть на экран. Лицо Вал Кона оставалось гладким и спокойным, голос звучал почти мягко.
      - Если я отдам вашу добычу, то все равно умру. Пролетайте, охотник. На корабле только я, недавно получивший ранение.
      - На моих сканерах вас двое, лиадиец.
      Мири закрыла глаза. Вал Кон, сверяя показания пульта с изображением на экране, еще немного увеличил скорость корабля, доведя ее до половинной.
      - Это всего лишь женщина, чракек икстранг. Что это говорит о вашем умении?
      Наступило молчание, во время которого Вал Кон еще увеличил скорость и нажал ряд кнопок, которые задали бортовому компьютеру координаты прыжка.
      - Когда тебя захватят, лиадиец, тебе будет приятно понаблюдать за тем, как я беру твою женщину? А потом я тебя ослеплю и отдам как игрушку моим людям.
      - Увы, чракек икстранг, все это лишь причинит мне боль.
      Полную мощность! Икстранский корабль был уже достаточно близко - начал заходить для абордажа, сравнивать скорости и вращение...
      - Это причинит тебе боль! - воскликнул икстранец. - Лиадийцам все причиняет боль. Изнеженная раса, созданная для того, чтобы служить добычей сильных. Со временем никаких лиадийцев не останется. В городах Лиад будут жить дети Икстранга.
      - А на кого тогда ты будешь охотиться, о смелый охотник?
      Он перебросил несколько тумблеров, откинулся на спинку пилотского кресла и протянул Мири руку.
      Корабль медленно начал вращение.
      Икстранец разразился громким хохотом, внушавшим ужас.
      - Прекрасно, лиадиец! После твоей смерти никто не скажет, что ты недостойный кролик. Хороший маневр. Но недостаточно хороший.
      Икстранский корабль на экране тоже начал вращаться, неуверенно подстраиваясь под вращение своей добычи.
      Пальцы у Мири были холодные. Он ласково сжал их, быстро ей улыбнулся и отпустил руку, снова возвращаясь к пульту.
      Он сильнее раскрутил корабль и еще немного увеличил скорость. Икстранцы сравняли и то и другое. Вал Кон еще усилил вращение, а скорость менять не стал.
      - Хватит, лиадиец! Чего ты рассчитываешь добиться? Корабль принадлежит нам, и мы будем действовать, чтобы его сохранить. Неужели ты вообразил, будто мне надоест эта игра и я улечу? Разве ты не понимаешь, что я могу сейчас открыть по тебе огонь и впустить в твой корабль вакуум?
      - За разбитые корабли призовых денег не дают, чракек икстранг. И мало радости докладывать, что вас перехитрил лиадиец. Но, - добавил он с глубоким вздохом, - возможно, вы молоды и это ваша первая охота...
      Из комма донесся вопль ярости - и икстранский корабль подошел еще ближе. Вал Кон еще увеличил скорость вращения. Гравитация внутри корабля увеличивалась. Даже руку трудно было приподнять над пультом, чтобы нажать нужные клавиши. Легкие с усилием прокачивали воздух. Он взглянул на Мири. Она тревожно улыбнулась.
      - И насколько быстро ты намерен вращаться, лиадиец? Пока тебя не раздавит гравитация?
      - Если понадобится. Я решил не дать вам получить призовые деньги за этот корабль, чракек икстранг. Это стало делом чести.
      Он прибавил обороты и остановил руку у рычага скорости.
      - Не говори мне о чести, животное! Хватит играть! Сейчас мы...
      Вал Кон резко увеличил скорость до максимума, прибавил еще оборотов, замер, ведя мысленный счет, не отрывая взгляда от пульта... Прыжок!
      Лафкит
      Таверна Неефры
      Земную тварь звали Джефферсоном. Она потела, с трудом выдавливала слова, лила теплое пиво себе в глотку, бесцельно размахивала ручищами, время от времени дергала своего собеседника за рукав - и все болтала, болтала...
      Большая часть ее слов абсолютно не представляла интереса для лиадийца, который стоял рядом и аккуратно подносил к губам рюмку с отвратительным местным вином. Однако Тиль Фон сиг-Алда обладал немалым терпением - если не природным, то благоприобретенным, - и обрывки полезной информации, подмешанные к словесному хламу, были бесценными сокровищами.
      - Икстранцы, - говорила тварь, возбужденно хватаясь за пустой стакан. - Ты ж понимаешь, кто еще это мог быть? Корабль обчистили, но не взорвали Тансер сказал, за ним вернутся, никуда не денутся. У икстранцев за захваченные корабли премии дают...
      Тут тварь замолчала. Ее собеседник махнул рукой бармену, требуя очередную порцию пива. Тварь рассеянно приняла стакан, выпила и вытерла рот тыльной стороной руки. Она тревожно обвела взглядом шумный бар и наклонилась так близко, что ее собеседник ощутил пары пива, запах пота и вонь страха. От сиг-Алды потребовалась вся его выдержка, чтобы не отшатнуться с омерзением.
      - Тансер знал, что это икстранцы, - сипло прошептал Джефферсон, точно знал! И оставил их там. Живых. Мог бы всадить в них пулю - быстро и чисто. Но черепаха сказала, чтобы их отпустили, а босс сказал - ладно...
      Похоже, тварь задохнулась от ужаса. Она отстранилась, сверкая выкатившимися от страха глазами. Сидевший рядом слушатель сделал глоток вина и произнес что-то успокоительное в том роде, что поведение Стаи неразрешимая загадка, но они вроде бы стараются не вмешиваться в дела... людей.
      - Эта черепаха еще как вмешалась, - с жаром сказала тварь по имени Джефферсон. - Сказал, что они какая-то там родня - брат и сестра. Представляешь, что это за псих?
      И она снова хлебнула пива.
      Почти достоверно можно было сказать, что жертвами были Вал Кон йос-Фелиум и сопровождавшая его женщина. Хотя зачем агенту могло понадобиться лететь куда-то в подобном обществе, понять было невозможно. Тиль Фон сиг-Алда заставил себя глотнуть еще приторного вина. Женщина... В штабе предположили неудачу на обратном пути - решили, что женщина, возможно, служила каким-то прикрытием. Достаточно убедительная теория.
      Если только, подумал сиг-Алда, ему не удалось как-то сломать свою программу. Немедленно включившийся Контур показал, что подобное невероятно на 0,999. Агент ощутил некое отстраненное, слабое чувство облегчения. Контур был тайным оружием Департамента Внутренних Дел, беспристрастным мысленным компьютером, который имплантировали только самым лучшим агентам. Его руководство было необходимо для того, чтобы Департамент мог одержать победу над врагами Лиад. Он был неотъемлемой частью их подготовки. Программу сломать было невозможно.
      Тварь по имени Джефферсон снова подалась вперед, дыша пивом в лицо сиг-Алде.
      - У меня есть сын, - хрипло объявила она.
      - Правда? - пробормотал агент. А потом, заметив, что тварь ждет какого-то другого отклика, сказал: - У меня самого есть дочь.
      Тварь удовлетворенно кивнула - варварский земной жест - и немного отодвинулась.
      - Тогда ты понимаешь.
      - Понимаю?
      - Понимаешь, что это значит, - пояснила тварь, излишне громко, но все-таки не настолько громко, чтобы в шумной таверне на нее обратили внимание. - Понимаешь, каково о них тревожиться. Мой мальчик... А та черепаха говорила... может, хвасталась. Может, вообще врала. Кто знает, что для черепахи правда?
      Относилось ли это к делу или было очередным бредом этой твари? Сиг-Алда мысленно пожал плечами. Как это определишь?
      - Но что она сказала? - спросил он у земной твари. - Та черепаха?
      - Сказала, что его клан, или семья, или яйцо, или что там у них есть, перебьют всех членов семьи до единого, если мы не сделаем того, что она хочет. - Тварь допила остаток пива и со стуком поставила кружку на стол. Ее полубезумные глаза наполнились мраком отчаяния. - А Тансер оставил их прямо на пути у икстранцев - и это после того, как черепаха велела их отпустить. О боги!
      Наступило долгое молчание, во время которого Контур показал шансы того, что Вал Кон йос-Фелиум и его женщина, кто бы она ни была, остались живы, брошенные на корабле, ожидающем возвращения икстранцев и лишенные координат и аккумуляторов.
      0,001.
      Ну что ж. Он улыбнулся твари.
      - Может, еще пива?
      - Не...
      Земная тварь начала дергаться и вдруг заторопилась - может, вдруг поняла, что излила свои тайны какому-то незнакомцу. Сиг-Алда мягко взял землянина за рукав:
      - Слушай, а никто не проверял, там ли еще тот корабль? Даже икстранцы могут время от времени ошибаться.
      Полный отчаяния взгляд был снова устремлен в его лицо.
      - Когда мы залетели посмотреть, он исчез. - Тварь судорожно сглотнула. - Тансер смеялся. - Острый кадык еще раз дернулся. - У Тансера ребятишек нет.
      Тварь резко оттолкнулась от стойки бара и протянула заскорузлую руку:
      - Мне пора. Спасибо за угощение.
      Сиг-Алда вложил свою руку в лапищу твари, заставив себя выдержать давление и странное подергивание вверх и вниз.
      - Может, еще увидимся.
      - Угу. - В ответе Джефферсона уверенности не было. - Может быть. Гримаса, приподнявшая угол губ, могла быть улыбкой. - Ну, доброй ночи.
      Тварь повернулась и зашагала прочь, оставив сиг-Алду разглядывать липкую рюмку.
      Джефферсон поспешно шел по узким переулкам и улочкам, проклиная свой длинный язык, свою жажду и жуткий сосущий страх в животе.
      Тот мужчина был лиадиец. И может быть, женщина тоже. Икстранцы и лиадийцы - враги до мозга костей. Они враждуют давно, еще когда землян здесь близко не было. Джефферсон попытался проглотить тошнотворный ужас. Икстранцы придумают, как обойтись с парой представителей древней расы своих врагов...
      Джефферсон привалился к фонарному столбу, чтобы отдышаться и дождаться, пока пройдет судорожная дрожь. Однако его только затрясло сильнее, так что он изо всех сил вцепился в столб и зажмурился.
      Он так и не увидел, как в глубине пустой улицы щуплая тень прицелилась, не услышал приглушенного, воспитанного хлопка пистолета, не почувствовал, как пуля вошла ему в ухо, вспоров мозги.
      * * *
      Землянин медленно завалился, словно упав в обморок, - и остался лежать в луже тусклого света. Тиль Фон сиг-Алда спрятал оружие, посмотрел направо и налево, а потом осторожно приблизился к трупу. Он быстро опустошил кошель и карманы, не оставив никаких ценностей. Убийство должно быть истолковано как обычный разбой - такое может случиться с каждым, кто в одиночку идет по темным проулкам Лафкита.
      Джефферсон без принуждения сообщил ему много полезного. Оставить тварь в живых было бы опасно для самого сиг-Алды. Более того, это убийство было небольшим актом отмщения за то, что лиадийца - любого лиадийца - оставили икстранцам. И как это ни печально, но этот лиадиец был членом его собственного Департамента, причем одним из лучших. Имя Тансера было зарегистрировано. В докладе сиг-Алды оно будет упомянуто, и можно не сомневаться в том, что и здесь будут сведены счеты.
      Сиг-Алда отступил назад, отметив, что Контур обещает ему высочайшую вероятность попасть на шаттл, отлетающий на Первую станцию, а оттуда - на борт "Раслена", его корабля. Однако он медлил: ему не давала покоя некая мысль, которая вообще-то его волновать не должна была. Ему было только поручено определить, что именно произошло с Вал Коном йос-Фелиумом, который исчез, отправляясь в штаб с докладом. И все же оставалась эта проклятая женщина... Нет. Он улетит сегодня же, поскольку собрал на Лафките всю информацию, относящуюся к заданию. В его докладе командующему будет отражена уверенность Джефферсона в том, что йос-Фелиум и та женщина попали в руки икстранских пиратов, а также то, что Контур это подтвердил. Тратить время на попытки разузнать что-нибудь о прошлом той женщины бессмысленно. Ему не поручали составлять ее некролог.
      С этой мыслью он повернулся и растворился в темноте, оставив улицу лужице света и тому, что лежало в ней.
      Лиад
      Треалла Фантрол
      - Нет! Ни в коем случае!
      - Шан... - Нова йос-Галан бросилась вперед и тонкой рукой поймала брата за рукав. Запрокинув голову, она заглянула ему в лицо - и увидела, как в его серебряных глазах застывают льдинки, а вокруг большого рта пролегают упрямые морщинки, характерные для всех членов Клана Корвал. Шан, ради всех богов!
      Он сделал над собой усилие - глубоко вздохнул, потом вздохнул еще раз.
      - Значит, Первый представитель желает, чтобы я заключил брачный контракт. Почему именно сейчас? Почему не на прошлой неделе и не на будущей? Тебе предложили выгодную сделку для самого тупого члена Клана? Это - бессмысленный произвол, сестра!
      Она отпрянула, пораженная гневом, полыхнувшим в лице и в словах брата.
      - Это из-за Вал Кона! Мне... мне надо принимать во внимание наши обязательства. Его нет уже так давно...
      - А его в самом деле нет? Я действительно довольно давно его не вижу; можно ли сказать, что его нет?
      Нова подняла руку, подошла к пульту и, нажав несколько кнопок, вернула экран к жизни.
      Он подошел ближе, глядя, как она пролистывает информацию, а потом останавливается на нужном месте.
      - "Однако точка зрения Первого представителя вполне верна в том, что касается необходимости обучения Наделма, - зачитала она. - Я обязуюсь явиться после своих тридцатых именин при первой же представившейся мне возможности, чтобы Первый представитель и поверенный Клана Корвал научили меня управлять Кланом. Первый представитель, моя сестра, совершенно ясно дала мне понять, что мне предстоит пройти обучение на Делма в кратчайшие сроки".
      Кроющееся за этими немногими словами раздражение Шан ощутил так же отчетливо, как напряженность, звеневшую в Нове.
      - Он дал мне слово - в последнем письме, которое я от него получила уже три стандартных года тому назад. После его именин прошло больше релюммы, а никаких известий я так и не получила! Ради блага Клана Корвал я должна быть готова. И Род йос-Галан тоже должен быть готов!
      - Значит, он мертв?
      Его вопрос прозвучал совершенно спокойно. Не будь Нова так взвинчена, она бы этому спокойствию не поверила. Но и без того она ахнула и всмотрелась в его лицо, смутно ощутив, что в ходе этого разговора рамки меланти сместились, так что теперь это не Первый представитель Клана Корвал, элдема-пернарди, совещается с Главой рода йос-Галан, а младшая сестра умоляет о чем-то старшего брата.
      - Мертв? - переспросила она, взволнованно переплетая золотистые пальцы. - Откуда мне знать? На мои вопросы не отвечают! В Разведке говорят, что его три года назад прикомандировали к Департаменту Внутренних Дел. В Департаменте Внутренних Дел говорят, будто ему предложили отпуск, а он от него отказался и что они не обязаны насильно отправлять человека туда, куда ему являться не хочется. Они отказываются передать просьбу, чтобы он навестил Клан при первой возможности...
      "А вот тут, - решил Шан, - что-то не так. Даже Разведчики, которые пренебрежительно относятся ко многим лиадийским правилам, в свое время отправили через все звезды сообщение по открытому лучу, что Разведчика капитана Вал Кона йос-Фелиума срочно ждут дома по делам Клана. И Вал Кон явился - на удивление быстро, - не оправившись от чрезмерного количества прыжков, которые он сделал без передышек, чтобы вместе со всеми стоять и плакать у гроба своей приемной матери".
      - Если он отказывается к нам вернуться, - с отчаянием говорила Нова, если он до сих пор так на меня сердится...
      Шан знал, что в этом-то все и дело. Когда Вал Кон в последний раз был дома, он поругался со своей сестрой, Первым представителем, из-за ее настояний, чтобы он заключил брачный контракт и дал Клану наследника. Эта ссора длилась уже несколько лет, с небольшими вариациями, когда то один, то другая добивались какого-то преимущества. Нова, как Опекун Клана, не могла оказывать реального давления на Главу Клана, вне зависимости от того, считает ли он нужным в данный момент взять Кольцо и стать Делмом или остается всего лишь Вторым представителем. Однако Второй представитель обязан подчиняться Первому, как и любой член Клана, а Клан требовал от каждого своего члена ребенка - таков был общий Закон Клана. Интересная проблема меланти и этики, конечно, - и Шан был рад наблюдать за ней со стороны. Очевидно, что даже Вал Кон хотя бы отчасти подчинился требованиям меланти, о чем свидетельствует его недовольное письмо. И все же...
      - Это на него непохоже, денубиа. Вал Кон никогда не был таким злопамятным.
      Его попытка утешить сестру оказалась неудачной. Лиловые глаза Новы налились слезами, руки судорожно сжались.
      - Значит, он мертв!
      - Нет. - Он наклонился и обхватил ее лицо своими большими смуглыми ладонями. - Сестра, слушай! Разве Антора сказала, что он умер?
      Нова заморгала, всхлипнула и замотала головой так энергично, что ее светлые волосы обвились вокруг его запястий.
      - А ты ее спрашивала?
      Нова снова покачала головой. Тонкие волосы скользили по его рукам, словно драгоценный шелк, и он понял, что ее приводят в ужас две вещи.
      - Антора - драмлиза, - терпеливо стал объяснять Шан, начиная в приливе жалости протягивать утешительную нить Целителя. - Она когда-то сказала мне, что мы все у нее в голове, как языки пламени. Лучше прямо спросить ее и узнать наверняка.
      Нова провела по губам кончиком языка. Она колебалась.
      - Спроси, - настоятельно повторил он, с удовлетворением замечая, как под плетением утешения и ненавязчивой надежды утихает ее волнение. - Если этот Департамент Внутренних Дел открыто нарушает клановые традиции, то мы сами начнем поиски. В конце концов, у Клана Корвал есть кое-какие ресурсы.
      - Да, конечно, - пробормотала она, прижимаясь щекой к его ладони.
      Столь открытая демонстрация нежности была для Новы совершенно нехарактерна. Шан осторожно снизил интенсивность внушения и отнял руки. С Новой все будет в порядке, решил он. Первый представитель Клана Корвал отличается спокойной рассудительностью. Даже без его помощи она очень быстро взяла бы себя в руки и сделала все, что сочтет необходимым для сохранения Опекаемого Клана ради Самого Корвала.
      Шан чуть покачал головой. Он некоторое время занимал пост, принадлежащий теперь Нове, и сомнительная привилегия руководить Кланом, состоящим из столь разных и волевых личностей, не вызывала у него зависти. Его корабль, "Исполнение долга", был ему больше по вкусу и больше соответствовал его способностям. А Нове торговля была скучна неимоверно.
      Он улыбнулся ей - единственный из трех йос-Галанов, унаследовавший рост их матери-землянки.
      - Спроси Антору, - еще раз посоветовал он. - И скажи мне, что я могу сделать, чтобы помочь найти нашего брата.
      Она ответила ему бледной улыбкой, лишь чуть-чуть изогнув бледные губы.
      - Я подумаю. А тем временем ты подумай о том, с чего мы начали разговор...
      В нем вспыхнул гнев, но он сдержал его, не желая дать Нове повод бояться, что она потеряла еще одного брата.
      - Я не буду заключать брачных контрактов. Я свой долг исполнил, и Клан получил под опеку мою дочь. Я более чем исполнил свой долг: я слышал, что ребенок, которого получил от меня род Лазмелн, собирается стать пилотом. Оставим эту тему.
      - Если Вал Кон погиб - если он экликти, - тогда Род йос-Галан должен быть готов занять положение Первого Рода Клана. Ты - Тоделм йос-Галан глава нашего Рода! Ты - Анаделм, ты должен стать следующим Делмом, если Вал Кон...
      - ЕСЛИ Вал Кон! - Гнев на секунду вырвался наружу, но он снова его спрятал. - Если даже Антора объявит, что наш брат умер, я все равно потребую, чтобы мне показали его тело: это мое право как родственника, мое право как чалекет, мое право как Анаделма! Ты меня так легко Главой Корвал не сделаешь, сестра. И брачного контракта я больше не заключу, и в этом я даю клятву!
      На ее лице отразилось глубокое потрясение. Горе будто клубилось вокруг нее горьким дымом, и он отвесил ей поклон - совершенно официальный.
      - С позволения Первого представителя, - отрывисто сказал он и ушел, не дожидаясь этого позволения.
      Лиад
      Солсинтра
      Шан добрался до дома Присциллы с наступлением темноты, когда волшебные огоньки внутри прозрачной дорожки засветились под его подошвами, словно снежные хлопья. Двумя шагами взлетев по четырем ступенькам, ведущим в узкую прихожую, он приложил ладонь к двери. Она скользнула в сторону, впуская его, - и даже по прошествии стольких лет его сердце сжалось от ощущения этого чуда.
      Присцилла лежала в кабинете на подушках перед только что разложенным огнем, в окружении бумажных сугробов. Их кот, Даблин, возлежал во всей своей полосато-апельсиновой красе на чисто вымытом деревянном полу. Услышав шаги Шана, он повел ушами, но не соизволил повернуть головы. А женщина подняла голову. Ее черные глаза смеялись, плетение эмоций переливалось радостью - нежностью - заботой - желанием.
      - Привет, любимый.
      - Тебе все-таки следовало бы переделать эту дверь, Присцилла. Сюда может войти кто угодно.
      Присцилла тихо засмеялась, глядя, как Шан идет к ней, открытая своей радости и ценя ее. Она знала, что читает его чувства так же хорошо, как он читает ее... Или она читает лучше? В конце концов, Присцилла ведь была не просто Целительницей, она была драмлизой - одной из настоящих волшебниц. Правда, на Синтии, планете, где она родилась, правильно было говорить "ведьма".
      - Ты ел? - спросила она, откладывая в сторону пачку бумаг и протягивая Шану руку. - Я могу распорядиться, чтобы Тейас что-нибудь тебе принесла.
      Он взял ее прохладную руку и, повинуясь нежному, но настойчивому давлению, опустился на подушку, положив подбородок на кулак. Присцилла свернулась калачиком лицом к нему, устроив щеку на белоснежной руке. Она была обнажена до пояса, как обычно дома, и платиновые кольца у нее в ушах сияли на фоне коротких кудрей цвета грозовой тучи.
      - Я не голоден, - ответил он, положив руку ей на грудь. Под его ладонью набух сосок, и он ощутил вспыхнувшее в ней желание. Посмотрев ей в глаза, он улыбнулся. - Привет, Присцилла.
      - Привет, Шан. - Изящный палец проследил суровый контур его щеки, потом скользнул выше, чтобы скользнуть по дуге брови цвета инея. - Нова тебя рассердила.
      - У нее на это талант. Слишком похожа на нашего отца, бедняжка. Боится, что навсегда прогнала Вал Кона или что он умер и теперь Кланом должна командовать она.
      Когда Присцилла Мендоса оказалась на борту "Исполнения долга", со смерти его отца прошло уже два года. Однако она была знакома с Новой и Вал Коном: Даблин, который как раз начал у огня первые движения своего ритуала умывания, был получен ею в подарок от Вал Кона.
      Присцилла нахмурилась:
      - Но ведь это на него не похоже? Она связывалась с Разведкой? Передала ему просьбу приехать домой?
      Шан со вздохом откинулся на подушки, устремив взгляд светлых глаз к потолку.
      - Она попыталась. Но вот тебе еще одна странность, Присцилла. В Разведке говорят, что командор Вал Кон йос-Фелиум не работает у них больше трех лет: он был прикомандирован к некоему учреждению, которое называется Департаментом Внутренних Дел. Это тебе что-то говорит?
      Она покачала головой.
      - Ну и мне тоже, если на то пошло. Это надо проверить... Короче, Нова связывается с этим Департаментом Внутренних Дел и просит передать командору йос-Фелиуму послание - по праву родства, как она им говорит. Первому представителю необходимо, чтобы он прибыл в Треалла Фантрол, по делам Клана.
      - Департамент Внутренних Дел счастлив ей помочь, - предположила Присцилла, когда молчание затянулось.
      Шан хмыкнул.
      - Департамент Внутренних Дел сообщает Первому представителю Клана Корвал, что с командором йос-Фелиумом в настоящий момент связаться не представляется возможным, и добавляет, что он - не лакей Клана Корвал, чтобы носиться с его сообщениями по всей галактике. Нова указывает им, что они нарушают Правила Кланов, поскольку командор не возвращался домой на отпуск все три года, которые работал на Департамент. Департамент отвечает, что ему несколько раз предлагали отпуск, от которого он неизменно отказывался, а они не считают себя обязанными заставлять человека ехать туда, куда он не хочет.
      - И Нова в ярости бросает трубку, - пробормотала Присцилла.
      Он резко хохотнул:
      - Совершенно точно!
      - Но чего она добивалась от тебя? Ведь голос элдема-пернарди Клана Корвал имеет больше веса, чем голос Тоделма йос-Галана?
      - Первый представитель в своей мудрости пожелала, чтобы Тоделм йос-Галан заключил брачный контракт.
      Ее пронзил шок, приправленный изумлением, смятением - и первыми отголосками горя.
      - Присцилла... - Он потянулся к ней телом и мыслями, прижал к себе. Ее кулачок уперся в его грудь, несмотря на волну утешения и любви, которой он затопил ее сознание. - Присцилла, этого не будет! Я этого не допущу, и я ей так и сказал. Мой долг выполнен, и...
      - Если Первый представитель отдаст приказ, тебе придется. Но почему? К другим мукам добавились отчаяние и ощущение, что ее предали: она причисляла Нову к своим друзьям. - Вал Кон умер, в этом дело? В Департаменте Внутренних Дел ее обманули? Нет - они ответили, что с ним невозможно связаться, значит, сказали правду. Своего рода. Если Вал Кон погиб...
      Она приподнялась на локте и устремила на него широко распахнутые черные глаза.
      - Тогда ты - Делм, да? Глава Клана Корвал.
      - Я не Делм, Присцилла. Постарайся быть разумной! Прочитай мои чувства! Разве я его оплакиваю - брата моего сердца? Ну, скажи?
      - Нет.
      Он глубоко вздохнул, ощущая, как тепло ее любви просачивается в его кости, словно порция крепкого бренди.
      - Обязанность Новы как Первого представителя заключается прежде всего в том, чтобы сохранять Клан Корвал для Вал Кона, который является Главой Клана. Но Клан существует и в том случае, если Вал Кона нет, и осмотрительному Первому представителю нужно учитывать все возможности, составлять планы на все случаи - так же, как капитану и первому помощнику, понимаешь?
      Эти слова заставили ее улыбнуться, хотя она продолжала пристально наблюдать за ним.
      - Нова должна учитывать возможность смерти Вал Кона, так же как и то, что он мог уйти из Клана, - продолжил Шан. - Но чувство собственной вины заставляет ее выбирать в первую очередь самый худший вариант. Не без основания - в последнее время йос-Фелиумы были склонны уходить из Клана. Например, дядя Даав - отец Вал Кона, вот уже двадцать пять стандартных лет или даже больше, как он исчез. Нова забывает, что он удалился ради Равновесия, а не в гневе. Не то чтобы это сильно меняло дело: исчез значит исчез. Но ты должна понять, что Первый представитель обязана предусмотреть и такой вариант, когда йос-Галан станет Первым семейством Клана Корвал - если минует тридцать пятый день рождения Вал Кона, а он не возьмет Кольца. Она просто начинает строить свою стратегию слишком рано и не имея достаточной информации. Корвал должен найти своего Наделма, а Первый представитель должен прямо поставить перед ним вопрос. Вот и все.