– Мы не станем, – сурово заявил Эрин, – прерывать работу и лететь на Солсинтру из-за слов старого солдата Артикула М. Мы не подчиняемся приказам солдат М, мы подчиняемся приказам Дяди, который…
      – Эрин, – прервала его Далей, – устройства зовут врага сюда.Примем мы совет пилота Джелы кудалететь или не примем, все равно надо грузить все, что сможем, и улетать.
      – Как ты думаешь, насколько близко враг? – спросила ее Джейкоби прерывающимся шепотом. – Даже если приборы соединились в систему и отправили призыв о помощи, понадобится время, чтобы перейти с дальнего края нигде до…
      – Нам не известно, – тихо сказал Ферн, оторвавшись от работы, – где враг находится, Джейкоби. Я помню рассказы о кораблях, которых усыпляют вместе с командой и оставляют ждать вблизи от торговых путей. Когда они требуются врагу, они просыпаются – и место их назначения уже введено в навигационный мозг.
      – Детские сказки! – фыркнула Джейкоби. – Враг всего лишь…
      – Эрин! – настойчиво сказала Далей. – Надо улетать. Мне кажется, пилот Джела прав. Нам было бы некстати втягиваться в битву за эту планету.
      – Нет! – резко ответил Эрин и оглядел всех по очереди. – Я – командир отряда, представитель Дяди. Мы завершим то, что нам было поручено. Вчера вечером я смотрел расписание полетов – в ближайшие два дня по местному календарю ожидается грузовой корабль. Когда он будет в порту, я договорюсь с капитаном о перевозке наших находок.
      – Эрин… – начала было Далей, но он повернулся к ней, сверкнув глазами.
      – Это – мое окончательное слово! Губы Далей сжались, плечи ссутулились.
      – Да, Эрин, – тихо сказала она.
      И в это мгновение комната исчезла.
 
      Кантра приоткрыла дверь, расположенную за лестницей, и вздрогнула под ударом шума: сирены, крики людей и непонятное бормотание механического голоса. Она осторожно осмотрелась, потом выскользнула в коридор и снова заперла дверь. Шум доносился с улицы и – как она надеялась – не имел никакого отношения к ней и ее короткой разведке. Поправив куртку и примостив ремень рабочей сумки на плечо, она пошла смотреть, что случилось.
      На улице шум переменился и к лучшему, и худшему. К худшему, потому что его стало больше, к лучшему – потому что наконец удалось разобрать, что говорит автообъявление:
      – Ожидается нападение! Повторяю: ожидается нападение! Всем гражданам рекомендуется эвакуация. Тем, кто решит не эвакуироваться и имеет оружие, рекомендуется немедленно вооружиться и явиться в гарнизон. Это не учения. Это не учения. Ситуация второго уровня: враг нападет в ближайшее время. Повторяю…
      Враг нападет в ближайшее время? Стоя в дверном проеме, Кантра увидела, как одни бегут, а другие смеются, но в основном люди просто пожимали плечами и шли дальше по своим делам, словно объявления о вражеском нападении были делом обычным. Какая-то женщина со старомодным мушкетоном на плече деловито шагала к гарнизону, за ней шли еще двое, один из них мальчишка с пристегнутой к ноге кобурой энергопистолета. Вряд ли гарнизон получит существенную помощь, если нападение врага действительно произойдет в ближайшее время.
      Кантра со вздохом подумала, что хотя бы знает, где именно можно найти Джелу.
      Она влилась в не слишком густую толпу, подумывая, не проверить ли игольник во внутреннем кармане – тяжелое вооружение она оставила на корабле, не ожидая, что оно ей понадобится во время разведывательной вылазки. Легкой трусцой Кантра побежала к гарнизону.
 
      Ферн была закреплена сетью безопасности в кресле первого пилота, Эрин занимал кресло второго. Далей и Джейкоби закрепились на откидных сиденьях позади обоих кресел.
      – Как… – начала было Джейкоби, но ее срывающийся шепот прервал решительный голос Ферн:
      – Второй пилот, доклад!
      – Мои экраны пусты, пилот, – ответил Эрин лишь чуть подрагивающим голосом. – Мы в переходе.
      – В переходе, – согласилась Ферн, пальцы которой стремительно бегали по пульту. – Каки почемумогут подождать, пока мы не убедимся, что корабль здоров и рабо тает, как положено. Проверь системы, будь добр. Всем оставаться пристегнутыми, пока пилоты не дадут разрешение.
      Воцарилось молчание. Пилоты проводили проверку. И наконец…
      – Корабль в порядке! – объявила Ферн. – Всем можно отстегнуться.
      Далей отметила, что сама она осталась пристегнутой.
      – С разрешения пилота, – тихо сказала она, – нельзя ли нам узнать о нашем состоянии и курсе?
      Ферн вздохнула.
      – Мы идем курсом на Солсинтру, Далей. Похоже, твой М умеет подкреплять свои подсказки.
      – Никакой солдат не мог бы мгновенно перенести нас из кабинета на наш корабль, который бы уже совершал переход по введенным координатам места назначения! – возразил Эрин.
      Ферн пожала плечами.
      – Мог или не мог, но это то, что мы имеем.
      – Надо поменять курс, – твердо сказал Эрин. – Нам незачем лететь на Солсинтру.
      – Значит, есть зачем, – возразила Ферн, отстегиваясь и поднимаясь с кресла одним плавным движением танцовщицы. Она оглядела всех по очереди. – Курс установлен жестко. Коррективы пилота не принимаются.
 
      Солдаты выходили из внутренних ворот подвое, двигаясь тем же быстрым и эффективным шагом, который так раздражал ее у Джелы. Широкоплечие и коренастые, в боевых комбинезонах, с тяжелыми винтовками на двойной энергии на изготовку. В шлемах с опущенными щитками они казались неприятно одинаковыми и в немалой степени пугающими. Кантра остановилась, глядя на них.
      «Товарищи Джелы» – подумала она. Эти спокойные безликие силы разрушения выдвигались так легко и быстро, чтобы встретить приближающегося врага… «Вот что Джела был рожден любить».
      Она решительно напомнила себе, что он наверняка сейчас в гарнизоне и облачается в комбинезон, и она должна резко приказать ему вернуться на корабль и улететь прежде, чем тут разверзнется ад. Оставалось надеяться, что люди из гарнизона сочтут ее за друга, а не за врага у ворот.
      Она снова перешла на бег, проталкиваясь сквозь толпу, собравшуюся поглазеть на солдат, словно это парад, а не настоящее развертывание для противостояния стремительно приближающемуся року.
      – Кантра!
      Его окрик прозвучал чересчур громко, а его пальцы слишком крепко сжались на ее руке, когда она втащил ее обратно в толпу.
      Стараясь удержаться на ногах, она позволила ему утащить себя, но потом уперлась пятками, успев подумать, насколько больно будет, если он вывихнет ей руку.
      К счастью, он все-таки был достаточно внимателен, чтобы этого не сделать, хоть и посмотрел на нее очень хмуро. И если у нее на руке не останутся синяки размером и формой с пальцы Джелы, то его заслуги в этом не будет.
      – Тебе надо уходить на «Танец»! – заорал он на нее. – Сейчас же!
      Джела не был в полном боевом облачении, с облегчением увидела она. Он набросил пуленепробиваемый жилет и успел схватить винтовку, что было в данных обстоятельствах только разумно, и надел легкий шлем с переговорным устройством. На шлеме была разметка, похожая на эти новомодные и глупые солдатские знаки, а на плечах жилета ярко сверкали серебряные нашивки погон.
      – Я шла за тобой! – закричала она ему в ответ. – Идем!
      Он кивнул и перешел на свой быстрый не-бег. Она бежала следом за ним, а шестеро солдат в полном боевом облачении пристроились сзади и по бокам от них с поднятыми ружьями, на которых горели индикаторы готовности к стрельбе.
      Возможно, их сопровождение направлялось занять порт, решила она, когда внушительный отряд начал разрезать толпу. Это было бы разумно. Порт может нуждаться в обороне.
      Кантру немного успокоило, что отряд увеличивался: казалось, что один из десяти или двенадцати солдат получает откуда-то приказ – или видит шлем и жилет Дже-лы и знает, что они направляются к нужному пункту обороны.
 
      Ей уже давно не приходилось бежать так долго – хорошо, что у нее было время прийти в себя после пребывания в шкуре ученого. Отряд двигался с негромким топотом, но теперь на фоне шагов появились новые звуки: выстрелы со стороны шахт, где работала Далей и ее товарищи. Слышны стали и попытки навести порядок. Ворота порта оказались наполовину закрытыми. Одна-един-ственная растерянная женщина-охранник с ружьем боязливо поглядывала на приближающийся отряд.
      – Внимание! Внимание! – сообщил механический крик. – Вражеские солдаты на поверхности в парке Дру-идилл! Действия противника к востоку и югу от Вистера. Силы противника выходят из Южных шахт! Повторяю! Вражеские солдаты в шахтах. Планета атакована! Все солдаты по местам! Всем гражданским в укрытия!
      Отряд стремительно пробежал в ворота: охранница радостно уступила дорогу солдатам. Теперь уже они стремительно бежали по почти пустой площадке. «Танец» был впереди. Слева приближался другой отряд чуть меньшего размера в боевых костюмах, не совсем таких, как…
      – Вижу противника! – закричал Джела. – На перехват!
      Трое солдат отделились от общей группы и направились в сторону противника.
      Остальные бежали к кораблю – и Кантра увидела, что подходят новые солдаты в этих чуть других боевых комбинезонах. Сотни таких солдат.
      – Третий периметр! – приказал Джела, не замедляя шага. – Расширяющийся круг!
      Половина маленького отряда отреагировала мгновенно, разворачиваясь навстречу наступающему врагу.
      – Вперед! – рявкнул Джела.
      Отряд исчез, разбегаясь и стреляя. Остались только они двое – и трап «Танца» совсем рядом!
      Грохот выстрелов усилился, издали донеслись удары тяжелых орудий. Слышны были звуки рикошета – наверное, от прочного корабельного корпуса самого «Танца».
      – Вверх! – крикнул сзади Джела, крепкий и надежный, отстреливаясь от наступающих.
      Она перепрыгнула через барьер «Капитан отсутствует», легко приземлилась на ноги и пробежала остаток трапа. Никогда еще она не бегала быстрее. Зная, что он позади, она включила люк, нырнула в шлюз, повернулась…
      Он стоял посередине между нею и накатывающейся волной, уворачиваясь и стреляя, и он никак не мог…
      – Джела! – завопила она, но он не слышал. И не мог услышать.
      – Лети! – Его голос донесся до нее сквозь ужасающий шум боя. – Проклятие, Кантра, ЛЕТИ!
      Она еще раз глянула на порт, на взлетную площадку, на непрекращающийся поток солдат в комбинезонах не того цвета… и подчинилась.
 
      – ЛЕТИ!
      План – если это можно было считать планом – действовал. Он привел отряд в порт, не дал врагу с ходу захватить поле, доставил Кантру на корабль. Теперь надо было расчистить место для взлета…
      – Расширить периметр! – приказал он. – Вперед на пятьдесят шагов!
      Теперь он уже был среди них, среди своих солдат – и они действовали хорошо. Они наступали, они оттесняли ошеломленного противника назад, на его собственные стремительно подходящие силы, создавая сумятицу…
      В его голову ворвался самый большой дракон, которого ему когда-либо показывало дерево: с черными ужасающими крыльями, ревом, зубами и когтями разгоняющего десятки менее сильных…
      И он увидел, как противники перед ним разбегаются, отступают, падают.
      Он выбрал цель, выстрелил. Снова выстрелил – в голову – и еще раз.
      Керамобетон содрогнулся: у него за спиной поднималась на маневровых реактивных двигателях масса «Танца Спирали».
      – Всем лечь! – крикнул он.
      Исполняя собственный приказ, он упал лицом вниз, пропуская над собой струи пара и газов. Они понеслись в сторону врага, закрывая небо, он засмеялся – и дракон у него в голове откликнулся эхом.
      В облаке пара что-то светилось, гудел двигатель на низкой мощности – и Джела понял, что его план может осуществиться. Взлет корабля даст им время собрать силы.
      Пар стал таять. Пора было действовать.
      – Огонь вперед на счет четыре, продвижение на десять шагов!
      Он вскочил со своими солдатами, ни на секунду не сомневаясь, что они оттеснят противника. Дракон у него в голове издал рев вызова – и он повторил его, включив микрофон на полную мощность, так что слышно было по всему полю.
      – В норы их! Гоните их обратно! Пленных не брать, пощады не давать!
      Он перепрыгнул через упавшего товарища, потом – еще через одного, стреляя вперед. Ощутив слишком близко чье-то присутствие, успел ударить прикладом в податливое лицо, упал, вскочил… Полевой ноге распространялось онемение, но он отказывался его замечать. Он выстрелил еще раз, но на этот раз звук был неправильным: он не мог отличить собственного крика от шума стрельбы.
      Быстрый взгляд назад позволил ему увидеть троих своих М и одного Э с окровавленным ухмыляющимся лицом, стреляющего одной рукой и вопящего вместе с ним. Правая рука онемела, выпустила винтовку, но это уже не имело значения. В левой руке оказался нож, Джела замахнулся – левая нога не позволила сделать шаг нужной величины и вообще не работала, но враг был в пределах дося гае мости…
      Это черные крылья ревели у него в голове – или «Танец» летел на полной тяге? Ха! Корабль взлетает! Нож вывернулся из его руки, когда упал противник. Джела сдернул с пояса страшный керамический кнут, резким ударом оторвал руку и приближающегося солдата. Еще один удар, но нога у него подогнулась и кнут вылетел из пальцев…
      На поле было тихо. У себя в голове он слушал песнь черного дракона.
       Джела испустил последний вздох – и черный дракон лег рядом с ним. Над ними, сверкая крыльями на фоне ослепительного неба, танцевал золотистый дракон.
 
      Кантра тяжело плюхнулась в кресло, включая системы и экраны. Она нашла его почти сразу же: он был окружен и отстреливался. Каждый его выстрел попадал в цель, но их было слишком много, слишком…
      Они наступали на врага, словно отряд безумцев, освобождая ей место для взлета. Она смотрела на него, видела на экране его спину, когда маневровые двигатели выпустили первую подъемную струю.
      – Заткнитесь! – рявкнула она, когда зазвучали сигналы предупреждения. – Мне нужно место!
      Корабль начал ленивый взлет, и она потеряла Джелу из виду. Усилив тягу двигателей, она запрограммировала автоматический выход на орбиту – и снова увидела его спину. Он был ужасно далеко – крошечная фигурка, ведущая горстку солдат в море врагов. Им каким-то образом удалось продвинуться вперед, но ситуация менялась и…
      Упал.
      Нет. Он был… Там. Нет…
      Нет.
      Бой прекратился. Враг захватил порт.
      Дерево закричало. Или это закричала она, или все крошечные драконы у нее в голове.
      Ее пальцы двигались на пульте. «Танец» подпрыгнул, завертелся, изрыгая пламя, испепеляющее солдат на месте. Пальцы Кантры снова пришли в движение, и она пролетела над площадкой на минимально допустимой высоте, поливая ее огнеметом и реактивным выхлопом.
      Она пролетела еще раз, а когда все скрылось в струях пламени, яростно включила кнопку выхода на орбиту – и с наслаждением повернула рукоятки управления вооружением. Стреляя из драгоценной пушки Джелы, она выпускала еще остававшиеся на борту ракеты по кипящим стволам шахт, сбрасывала сигнальные ракеты и пробные заряды – чем бы они ни были, – пока все магазины не опустели.
      И только когда «Танец» благополучно взлетел и стал удаляться от планеты, она заметила, что плачет: беззвучно и безостановочно.

      Экраны чернели пустотой, на мостике слышались только тихое жужжание механизмов, шепот вентиляционной системы и неровное дыхание женщины в кресле пилота.
      Она сидела в страховочной сетке, решив, что пока отстегивать ремни опасно. Невозможно предсказать, что она способна сделать… И она почему-то знала, что именно это может быть. Она заледенела до дрожи, в груди саднило, словно пришлось слишком много работать в разреженном воздухе. «Гипервентиляция, вот что это такое», – сказала она себе, поднимая руку к лицу. Оно было мокрым. «Глубины!»
      За закрытыми глазами неуверенно возникла картинка: туманные очертания слишком знакомого черного дракона.
      – Не смей! – зарычала она. Вернее попыталась: даже сама она услышала, что голос у нее тонкий и дрожащий. – Если ты сейчас меня будешь дергать, я разломаю тебя на зубочистки!
      Образ дракона растаял, и она осталась одна. Одна в своем корабле. Одна…
      – Смена вахты, пилот, – проговорил Джела спокойным, теплым тоном. – Пора немного…
      – Прекрати! – завопила она, стремительно вскакивая.
      Сетка схватила ее, вжала в кресло, и она упала назад. Глаза у нее были закрыты, но снова и снова видели одно и то же: Джела падает, встает, стреляет, роняет винтовку, бьет кого-то ножом…
      Умирает.
      «Нет ничего плохого в том, чтобы оплакивать потерю хорошего друга», – прошептала Гарен из ее воспоминаний.
      – Нет ничего плохого, – прерывающимся голосом прошептала Кантра. – По-моему… – Она откашлялась. – Гарен. Послушай меня, мне кое-что пришло в голову. Я знаю, что ты хотела как лучше – и мы с тобой неплохо пожили, – но мне сдается, что то, что ты сделала на Танджалире… Мне сдается, что ты неудачно планировала. Какой смысл был прятаться от директора, если Веральт всё равно тебя нашел? Какой смысл мне все продолжать, в одиночку и не приспособленной к этому? Проклятие, Гарен!
      Она задохнулась и обвисла в сетке, словно с перебитыми ребрами или тяжелой ножевой раной. Мостик померк: возможно, она потеряла сознание, а возможно, просто заснула, измученная, на адреналиновом откате. Это не имело значения, но когда она снова пришла в себя и заморгала, то обнаружила, что больше не плачет.
      Она выпрямилась и отстегнула сетку, но не стала пытаться встать. Мышцы будто превратились в воду, окружающая реальность стала далекой-далекой.
      Не считая одного контакта.
      – Ты! – прошептала она.
      Это можно было назвать изменением атмосферы на мостике – или еще как угодно. Кантра знала, что оно ее слушает. Дерево Джелы, которое она обещала доставить в безопасное место. Что бы это ни означало.
      – Ты! – снова повторила она. – Скажи мне прямо. Я поняла, что его создали бесплодным: военные не захотели бы, чтобы их специально созданные гены сочетались и передавались обычному населению, так ведь?
      Тишина, если не считать корабельных шумов. Никаких картинок в голове. Кантра вздохнула.
      – Так. И еще я догадываюсь, что ты не нашло эту маленькую поправку особенно сложной, если учесть все остальное, что ты ставило себе целью – и чего добивалось. Упомяну мимоходом мелкую помеху в виде моего собственного намеренно недетородного состояния.
      Опять тишина, но воздух на мостике буквально вибрировал от сосредоточенности.
      Кантра тяжело поднялась на ноги и, спотыкаясь, прошла к краю пульта. Упираясь ладонью в стену, она пристально посмотрела на дерево и отметила, что немало листьев поникли и пожелтели по краям, а пара перезрелых плодов начали вянуть на ветке.
      – А теперь скажи мне правду, – прошептала она. – Я ношу настоящего биологического ребенка Джелы? «Да» или «нет» меня вполне устроят – с условием, что я не хочу слышать его голос.
      Воздух на мостике изменился каким-то необъяснимым способом, а верхняя ветка деревца дернулась, словно в приветственном жесте.
      «Да, – прошептал ей прерывисто ее собственный голос, исходя из стены, – настоящего биологического ребенка Джелы».
      Она закрыла глаза. Сделала вдох, потом еще один, еще и еще, следя, чтобы они оставались одинаково глубокими и неспешными.
      – Понятно, – проговорила она наконец, открывая глаза. – Я благодарна за информацию.
      Она оттолкнулась от стены.
      – Я буду у себя в каюте, – сказала она.
 
      Энергии перемещались медленными, мерцающими волнами, сливаясь и расходясь – всего лишь пухлый водоворот среди полных жизни потоков, отмечающих переднюю кромку галактики.
      Звезда упала в водоворот и была моментально поглощена: хитро сплетенные линии силы поймали ее непокорное сияние.
      – Опять?
      Дама возлежала на бархатной кушетке. Одной ленивой рукой она держала палочку наркотика в длинном мундштуке, усыпанном драгоценными камнями, а вторая была заброшена за голову. Дама смотрела изумрудными глазами из-под полуопущенных век, а ее волосы медом растекались по украшенной кистями подушке. Стройные ноги облекал свет. Рядом с кушеткой стоял на коленях на пышном ковре ее подчиненный, сосредоточив волю на поддержании формы и прочности клетки.
      – Госпожа, – почтительно сказал Руул Тайазан, – я явился к вам еще раз по просьбе моей доминанты.
      – Которая глупо погибла, что было бы величайшей глупостью в ее существовании, если бы она не совершила еще большей. – Дама сделала паузу, чтобы затянуться наркотиком, что было, конечно, иллюзией, как и все в этом месте, не считая клетки, созданной из линий силы. – Можно только удивляться желанию обеспечить выживание меньшей части. Право же, она могла с большей легкостью сохранить себя и поглотить твою энергию в мгновение твоего уничтожения.
      – Такой путь нисколько не был бы полезен для осуществления моих целей! – язвительно заметила его госпожа, выходя на переднюю часть внутри их общей сущности. – Сестра.
      Дама на кушетке выпустила дымное колечко и стала смотреть, как оно плывет, голубое и душистое, в сторону клетки. Руул внимательно рассмотрел его, но оно оказалось простым отвлечением внимания, а не угрозой.