- А это было не слишком жестко? - осведомился мужчина, сидевший рядом с шофером.
      - Что именно? - спросила она, послушно притормаживая у мигающего сигнала.
      - "Он убьет тебя без колебаний и сожалений", - монотонно процитировал Вал Кон.
      Мири быстро взглянула на него. Он сидел абсолютно прямо на комфортабельном сиденье и смотрел в окно. Его напряженность ее удивила. Как только предупреждающий сигнал перестал мигать, она проехала через перекресток и пожала плечами.
      - В прошлом ты выказывал такую склонность, - проговорила она как можно мягче.
      Возможно, он фыркнул. Или, может быть, он просто выпустил слишком долго задерживаемое дыхание - резко и мощно.
      - Я постараюсь исправиться, - проговорил он, и его голос прозвучал совершенно невыразительно. Спустя секунду он передвинулся на сиденье, сдвинув плечи так, чтобы удобно устроиться на подушках, и закрыл глаза. Не останавливайся ни в каком случае, - велел он ей. - И разбуди меня, когда доберемся до порта.
      Теперь наступила ее очередь фыркнуть, но, похоже, он этого не услышал. Ритм его дыхания сказал Мири, что он спит.
      Она раздраженно крутанула руль, так что машину бросило сначала налево, а потом направо. Он расслабленно перекатывался вместе с рывками машины, но его дыхание не изменилось.
      - Надо думать, когда мы будем на месте, ты еще потребуешь чаю с теплыми лепешками, - проворчала она.
      Плавно вписавшись в очередной поворот, она выехала на магистраль.
      Самое подходящее место, чтобы перекрыть дорогу, было у последнего моста на материк, и именно там устроили заставу. Мири вздохнула и чуть сбросила скорость.
      - Эй, Спящая красавица!
      Он уселся ровно, не проявляя никакой торопливости.
      - Застава, - сообщила она ему очевидное.
      - Не сбрасывай скорость.
      Она искоса посмотрела на него. По виду не скажешь, что он псих. Но, с другой стороны, он всегда выглядел нормальным. Ну, почему бы и нет? Она вела машину прямо и с той же скоростью.
      Застава приближалась. Там мигали предупредительные огни, и уже видны были выражения лиц людей, стоящих впереди вдоль дороги.
      А потом произошло нечто странное. Заграждения стали оттаскивать в сторону, а полисмены отошли с дороги, пряча пистолеты в кобуры или опуская автоматы.
      Мири глубоко вздохнула, тщательно сохраняя скорость движения.
      Стоящая поперек дороги машина съехала в сторону за доли секунды до столкновения. Мири выпустила воздух точно отмеренными порциями. Коричневая машина продолжила свое величественное движение по мосту в сторону материка.
      - Крепкий Парень!..
      - Да?
      Он уже устраивался на сиденье - несомненно, собираясь снова заснуть.
      - Почему они это сделали?
      - Вероятно, решили, что межпланетный инцидент - слишком дорогая плата за возможность остановить и осмотреть личное транспортное средство посла Икстранга.
      - О! - Она секунду помолчала, переваривая услышанное. - Мне не хочется лезть в твою личную жизнь и все такое прочее, но ты, случаем, не украл эту машину у икстранцев?
      - Насколько я знаю, делегация Икстранга в этом секторе в настоящее время находится на Оменски.
      - Самое подходящее для них место, - согласилась она. - Надеюсь, они крепко его полюбят и не захотят уехать.
      Она сделала левый поворот на широкое шоссе, и вскоре прямо перед ними оказался прожектор на башне шаттл-порта.
      - Извини, что я так тупа, - сказала она, - но у меня не было возможности поспать. Почему полиция решила, что мы - посол Икстранга?
      - Генератор так говорит. - Он потряс головой и сел прямее. - Боюсь, я прочел не тот код из справочника в агентстве проката. Он действительно очень плохо читался: буквы расплывались и мигали. Надо полагать, один из контактов отошел.
      Она пристально посмотрела на него.
      - А ты, разумеется, к этому не имел никакого отношения.
      Он повернулся к ней, широко открыв глаза:
      - А какое я мог иметь к этому отношение?
      - Не важно. Наверное, мне лучше не знать.
      До порта оставалось уже всего полквартала, и она начала успокаиваться - впервые после начала разговора с Мерфом. "У нас все-таки может получиться..."
      - О дьявол!
      Она завернула машину - спокойно, спокойно - в боковой переулок, доехала до конца и свернула на более широкую улицу, удаляясь от башни.
      - Ты видел то же, что и я?
      Он кивнул.
      - Да. Проверяют всех на входе. Боюсь, что вблизи мы оба за икстранцев не сойдем.
      - Забавно, о чем только в жизни не приходится жалеть! - Она вздохнула. - И что теперь?
      Вал Кон помолчал, что Мири сочла за дурной знак.
      - Давай подъедем к порту немного ближе и бросим машину. Если нам удастся смешаться с группой, проходящей через контроль, то у нас появится шанс внести сумятицу и пробраться.
      Она рассмеялась и повернула налево. Вскоре, сделав правый поворот, они уже снова направлялись к порту.
      - Планов нет, но, боги, сколько у нас нахальства! - Она остановила машину у бордюрного камня и с ухмылкой выключила двигатель. - Ладно, пошли брать пропускной пункт.
      Глава 14
      С улицы ситуация выглядела еще хуже, чем из машины. Даже признавая за ними двумя внушительные способности к нанесению увечий и созданию неразберихи, Мири была на девяносто пять процентов уверена в том, что им не удастся незаметно пробраться через контроль. Она не стала спрашивать у своего спутника официальные оценки.
      А он их ей не предлагал - просто молча стоял рядом в густой тени, которую они выбрали себе под наблюдательный пункт, и молча наблюдал за процедурой.
      Спустя некоторое время она ощутила, как он переступил с ноги на ногу.
      - Пойдем пропустим по рюмочке.
      Она повернула голову, но в чернильном пятне, где они расположились, его лица не видно было.
      - Похоже, это самое полезное, что мы сейчас можем сделать, согласилась она. - Может, даже по две или три. А потом можем вернуться и попытаться прорваться. Будет не так больно, когда нас продырявят.
      Она ощутила тень его смеха. Он вышел на тротуар.
      - У тебя нет веры, Мири.
      - Совершенно нет, - сказала она, догоняя его. - И родители у меня тоже были нерелигиозные. А мы действительно сделаем перерыв на кинак, когда тут повсюду полиция и Хунтавас?
      Он свернул в узкий переулок, в дальнем конце которого многоцветные огни вывески обещали дешевое тепло и шум.
      - А почему бы и нет? - спросил он.
      Она перевела этот вопрос так: "А ты можешь предложить что-нибудь получше?"
      Предложить ей было нечего - и она пошла следом.
      * * *
      Третий бар оказался самым шумным: он был почти до отказа набит людьми в кожаных комбинезонах и другой рабочей одежде. Это было идеальное укрытие, хотя там почти не нашлось места для еще двух тел, даже таких миниатюрных.
      Вал Кон задержался у входа, оценивая обстановку, а Мири остановилась у него за спиной, рассеянно наблюдая за толпой. Внезапно она напряглась, и он быстро перевел взгляд на нее, пытаясь понять, что случилось.
      Она с ухмылкой подалась чуть вперед, щуря глаза от дыма. В следующую секунду она повернулась к нему, все с той же довольной ухмылкой.
      - Крепкий Парень, ты - гений. Пошли.
      Она направилась вперед.
      Он поймал ее за руку, мягко обхватив пальцами запястье.
      - Скажи мне.
      - Часть этой толпы - ребята из Гирфалька. Моего прежнего отряда. - В ее голосе звучало радостное возбуждение. - Пошли, Крепкий Парень.
      Он последовал за ней, опасаясь потерять ее в давке и клубах дыма. Она проталкивалась и лавировала, двигаясь с уверенностью человека, который знает свою цель.
      Что это за цель, Вал Кон не знал. Он удовлетворился тем, что она остается в поле его зрения. А когда она задержалась у затора, он занял место за ее левым плечом.
      Затор рассосался, и она двинулась дальше, и он сохранял свою позицию, пока они не вырвались в центр зала.
      Здесь было не так тесно, хотя большую часть пространства занимал великан-землянин - более крупных Вал Кону видеть не приходилось. Росту в нем было не меньше двух с половиной метров, плечи шире панциря Точильщика. Грудная клетка с мощными ребрами говорила, что родом он с планеты, где кислорода маловато, и на всем его теле не было ни грамма лишнего жира. Его длинные русые волосы стягивал черный шнурок. Пышная завитая борода - вполне возможно, надушена. Он пил что-то коричневое из литровой кружки, властно положив руку на плечи стройной смуглой женщины, рядом с которой любой мужчина, кроме этого, показался бы карликом.
      Мири направилась прямо к русоволосому божку. Вал Кон продолжал идти следом. Она остановилась, чуть расставив ноги и уперев руки в бока, задрав голову вверх.
      Полубог допил содержимое кружки и вытянул руку, чтобы поставить ее на стойку, и тут его бирюзовый взор упал на вставшую перед ним женщину.
      - Рыжик! Клянусь высочайшей, холоднейшей и самой сверкающей Магнетой! Глубочайшей бездной Стиматы Пять! Кля...
      У него не хватило слов, и он наклонился, обхватил талию Мири своими ручищами и подбросил вверх, словно куклу. Потом он поймал ее и одарил таким поцелуем, что менее бдительная особа просто утонула бы в нем.
      Она поймала его за волосы, сильно дернула и шлепнула ладонью по виску.
      - Джейсон! Опусти меня вниз, ты, шмельдведь-переросток! - Она снова отвесила ему оплеуху, и Вал Кон содрогнулся, оценив силу удара. - Поставь меня...
      - На пол, - договорил за нее Джейсон, бережно усаживая ее на стойку. Конечно, дорогуша. Но здесь даже еще лучше. Ах, как твое появление греет человеку сердце, малышка моя... Но тут что-то не то! Бармен! Кинак сержанту, раз-два! Или тебе тройной, любимая?
      - Одинарный, - сказала Мири, устраиваясь на стойке по-турецки и махая рукой в сторону своего спутника. - И моему напарнику тоже.
      Взгляд Джейсона переместился на невысокого мужчину в темной коже, отметив пистолет, закрепленный так, чтобы его удобно было выхватить правой рукой через туловище. Другого металла на нем не было видно. Незнакомец был худ, но в нем чувствовалась упругость, говорившая о том, что в рукопашной он за себя постоит. Боец, без дураков. Именно такого человека Рыжику и надо иметь рядом.
      Он перевел взгляд на безбородое лицо с золотистой кожей и встретился с глазами, теплыми и уютными, как осколки зеленого стекла. Ревнивый, значит. Не самое лучшее качество, поскольку напарники не всегда бывают любовниками, но какая разница - лишь бы это обостряло его бдительность.
      - Напарник, да? - нараспев переспросил он, снова поворачиваясь к Рыжику. - Немного экзотичен на твой вкус, казалось бы... - "Почему бы не завести этого мужичка посильнее?" Он оглянулся. - Бармен!!! А, вот они мы, любимая...
      Бармен сунул Мири в руку одну стопку, а вторую протянул Вал Кону. Тот заглянул в темные глубины и отважился отпить немного сомнительного напитка. И не смог замаскировать дрожь, пробежавшую по телу.
      Мири рассмеялась.
      - Вот так, - объяснила она, проглатывая четверть своей стопки. Только не пробуй ее на вкус, пули ради! Это и убить может.
      - Оно в любом случае может. - Он с полуулыбкой выгнул бровь. Насколько хорошо это пойло горит?
      Она снова рассмеялась, а потом, не вставая, повернулась, протянув обе руки к подходившей к ним женщине.
      Она была невысокой по земным меркам и сложена по-бульдожьи. Ее блестящие и очень короткие волосы были черными как смоль, синие раскосые глаза сидели на розовощеком некрасивом лице. Она производила впечатление женщины практичной и умелой. Взяв Мири за обе руки, она наклонилась к ней и нежно поцеловала в губы.
      Мири ответила на поцелуй с явным удовольствием и, продолжая удерживать одну из рук женщины, повернулась обратно.
      - Крепкий Парень, это Судзуки. Она мой друг и старший-командор Гирфалька. - А потом она небрежно махнула рукой в сторону светловолосого божества. - А это - Джейс.
      - Ах, как жестоко, малышка моя! - воскликнул полубог. - Бессердечная, бессердечная! Когда я вспомню, сколько ночей я не спал без твоей...
      - Без моей чего, ношконнер? Охраны? - Она снова повернулась к женщине. - И почему ты его терпишь?
      Казалось, Судзуки всерьез задумалась над ее вопросом.
      - Думаю, - проговорила она наконец голосом, который, казалось бы, должен был прозвучать слишком тихо и потонуть в окружавшем их шуме, - что дело в его бороде. Как он за ней ухаживает! Сколько часов проводит, расчесывая и поливая духами! Я видела, что он гладит ее даже в разгар боя. Да. - Она кивнула. - Я действительно думаю, что дело в бороде. Хотя, конечно, - добавила она тоном человека, намеренного быть до конца честным, - храпит он тоже мило. Помнишь, Рыжик, когда мы были на той передовой... на Синтатике... и нам не нужно было выставлять на ночь охрану, потому что храп Джейсона распугал все зверье?
      Среди собравшейся вокруг группы раздался хохот, и Джейсон уронил свою массивную голову на руки, театрально застонав.
      Окружающие снова засмеялись, и Вал Кон позволил себе чуть-чуть расслабиться, справившись с желанием всадить в полубога нож - исключительно из принципа. Он признался, что Судзуки ему понравилась: действительно, было бы честью служить в отряде под ее командованием.
      Он передвинулся влево, к стойке, поставил туда стопку с жутким пойлом - и почувствовал, что кто-то остановился слишком близко, прижав его к стойке. Он повернулся, насколько это было можно, и нахмурился.
      Она ухмыльнулась: землянка среднего роста. Крупная, со сложением тяжелоатлета. У обоих бедер по пистолету, из правого сапога торчит рукоять стропореза, мощные груди растягивают шнуровку рубашки. Ухмыльнувшись еще шире, она протянула широкую ладонь и погладила его спину от плеча к плечу.
      - Красивая игрушечка, сержант, - проговорила она поверх его головы. Мы за него подеремся, да?
      Мири засмеялась, проглотив еще четверть стопки.
      - Мы за него не подеремся, нет. Отвали, Полеста.
      - Ну, сержант, ты же меня знаешь. Она будет честной, эта драка: о ней сложат песни, кто бы ни получил приз. Неужели ты пропустишь возможность поединка между такими, как мы?
      - С удовольствием пропущу. Где твой напарник? Ты напилась.
      Почувствовав небольшую слабину, Вал Кон осторожно перенес вес тела. Но даже в пьяном виде Полеста была достаточно бдительной и закрыла ему путь, небрежно выставив бедро.
      - Сержант не хочет со мной драться? - вопросила она.
      В этих словах прозвучали явственные отзвуки какого-то ритуала. Вал Кон напрягся в ожидании ответа Мири.
      - А вот теперь ты поняла! - восхищенно объявила она. А потом, понизив голос, она угрожающе добавила: - Убирайся отсюда, Полеста. Я не дерусь с пьяными и не дерусь с психами, так что ты в безопасности сразу по двум причинам.
      - Знаменитый сержант не желает драться! - провозгласила Полеста, обращаясь к залу, в котором сразу стало слишком тихо. - И я забираю приз как штрафное очко!
      Он нырнул, пытаясь уйти справа от нее, пригнувшись ниже привычных ей противников, - и на секунду был задержан парой затянутых в кожу ног. Она запустила пальцы в волосы у него на затылке и рванула назад, открыв шею.
      Потеряв равновесие, он не стал сопротивляться. Подобрав под себя ногу, он нашел нужный упор и приготовился к повороту...
      Она наклонилась, прижалась к его губам и поцеловала: грубо, крепко, запуская язык ему в рот, под аккомпанемент взрывов хохота собравшихся вокруг зевак.
      Он лягался и извивался, ничуть не заботясь о том, чтобы не сломать себе шею. Почему-то это оказалось для Полесты неожиданностью, и она его выпустила.
      Он приземлился на обе ноги у стойки, выпрямив спину, с ледяным взглядом. Мири заметила, что лицо у него побледнело, а вся фигура выражает возмущение. Тут стоял не вежливый убийца, а мужчина, снедаемый яростью. Она бесшумно встала на стойке бара, готовясь его поддержать.
      Вал Кон демонстративно повернулся к Полесте спиной и взял со стойки свою стопку. Повернувшись обратно, он сделал глоток кинака. Прополоскал рот.
      И выплюнул кинак на пол.
      Снова отвернувшись, он тихо поставил стопку на стойку.
      Толпа взорвалась оглушительным хохотом, а лицо Полесты побагровело, словно закат на Теледайне.
      - Такого оскорбления я никому не спущу! - заорала она и замахнулась.
      Он увернулся, воспользовался свободным пространством, которое внезапно образовалось вокруг, и отодвинулся от нее, чтобы обрести свободу движений.
      Она снова замахнулась, и он схватил проносящуюся мимо него руку, повернув тело - вот так - и запустил Полесту в полет. В последний момент он напрягся, чтобы лишить маневр силы, и выпустил ее.
      Она рухнула на пол в двух метрах от него со звуком, похожим на маленькое землетрясение. Вал Кон сделал глубокий вдох, глядя, как какой-то мужчина отделился от замолкшей толпы и подошел к простертой на полу воительнице. После некоторых уговоров, сопровождавшихся несколькими пощечинами, Полесту удалось посадить, хотя она все еще была немного ошеломлена.
      Вал Кон отошел обратно к бару. Люди расступались перед ним. Не обращая внимания на раскрытый рот Джейсона, он привалился спиной к прочному пластику справа от Мири. Он чувствовал себя выжатым - почти обессилевшим, и попытался понять, в чем дело. На бросок он сил почти не затратил: воспользовался инерцией противника.
      Рядом с ним чуть пошевелилась Мири, и он заглянул ей в лицо.
      - Бросил вполсилы.
      Это был не вопрос, а утверждение.
      - Ты ведь хотела, чтобы я исправился, - напомнил он ей и услышал, как резко прозвучал его ответ. Он протянул руку. - Дай-ка мне этой штуки.
      Она протянула ему свою стопку, и Вал Кон выпил остальной кинак - на этот раз проглотив. Втянув в себя воздух, он резко выдохнул.
      - Ужасно, правда? - сказала она, забирая пустую стопку и вручая ее Джейсу.
      Блондин поднял брови. Мири едва заметно кивнула. Он изобразил на лице муку и отправился искать бармена.
      Толпа уже распалась на новые группы. На другой стороне зала напарнику Полесты удалось заставить ее подняться. Неожиданно она оттолкнула его и решительными, хотя и нетвердыми шагами направилась к бару.
      - Где он? Убежал, а? Решил, что все закончено, так? Да я...
      Напарник встал перед ней, схватил ее за плечи и уперся пятками в пол. Она встряхнулась, словно мастиф, но он ее не отпустил. Он продолжал ее держать, даже когда она подняла кулак - и опустила его.
      - Ну? - закричала она на него. - Меня оскорбили. И я должна это стерпеть, да? Быть кроткой? Быть доброй?
      Мужчина встряхнул ее, но она, казалось, этого не заметила.
      - Полеста, сержант была права. Ты напилась. Ты сделала ошибку. Он показал тебе, что это ошибка. Все закончено, ладно? Ничего плохого не случилось.
      Он оглянулся через плечо, встретившись с зелеными глазами мужчины по правую руку Рыжика.
      - Ошибка! - настоятельно повторил он.
      - Ошибка, - мягко согласился Вал Кон. - Ничего плохого не случилось.
      Мужчина перестал казаться таким страшно напряженным. Он снова занялся Полестой, потянув ее за плечи.
      - Пошли. Закажем кофе и чего-нибудь поесть. Через час нам уже двигать. Если ты к тому моменту не протрезвеешь, то снова потеряешь свое снаряжение...
      С этими словами он усадил ее за столик у дальней стены комнаты.
      Вал Кон принял из рук Мири стопку и одним глотком выпил половину.
      - Наверное, ты права, - сказал он.
      - В чем? - спросила она, с удовлетворением отмечая, что его лицо снова приобрело свой обычный цвет, а плечи немного не так напряжены.
      Он поставил полупустую стопку на стойку и, повернув голову, улыбнулся ей.
      - Мне нужно подстричься.
      Она ответно ухмыльнулась.
      - Наверное. А можешь вместо этого отрастить волосы еще длиннее и завязывать лентой, как Джейс.
      - Нет уж, спасибо, - начал было он, но тут предмет их разговора снова вернулся к ним, и Вал Кон не закончил фразы.
      - Как насчет того, чтобы полопать вместе? - прогудел Джейсон. - До нашего шаттла осталось чуть больше часа...
      Мири подняла руку и поймала его ухо.
      - До чего осталось больше часа?
      - До отлета нашего шаттла. Ты что, решила, что мы останемся на Лафките, малышка моя? Здесь не воюют... Нет, дорогуша, не надо его откручивать, я к нему привязан. Они у меня парные, как говорится.
      Она выпустила его и слезла на пол.
      - Где Судзуки?
      - Так я это тебе и говорю, любимая. Старший командор Риальто и младший командор Кармоди приглашают тебя и твоего напарника отобедать с ними в прискорбно малоэлегантной обстановке задней столовой этого заведения, где можно будет вспомнить прошлое и пролить слезы в кинак.
      - Крепкий Парень...
      Он уже стоял с ней рядом.
      - Безусловно, - пробормотал он, - давай пообедаем с Судзуки и Джейсоном.
      Откинувшись на спинку неустойчивого пластикового стула, Вал Кон решил, что единственная причина, по которой люди пьют кинак, видимо, заключается в том, что после него даже кофе кажется вкусным.
      Он поставил кружку на стол и очень тихо вздохнул. Сидевшая напротив него Судзуки улыбнулась.
      - Я еще не поблагодарила тебя за то, что ты спас Полесте жизнь, проговорила она своим негромким голосом.
      Его брови сдвинулись.
      - Спас жизнь? - переспросил он.
      - Этот смертельный прием состоит из четырех движений, так ведь? - Она не стала дожидаться его кивка. - Все, кто наблюдал за вами, видели: ты сделал только три - и поэтому Полеста осталась жива. Я благодарна за это, потому что она - один из сильнейших бойцов отряда, берсеркер. К сожалению, те же качества, которые делают ее такой ценной в бою, превращают ее в обузу, когда мы не участвуем в боевых действиях.
      Она замолчала, чтобы сделать глоток кофе.
      - Я восхищена умением, с которым ты ее утихомирил, - продолжила она. Мне казалось, что это невозможно сделать, не убив ее, - вот почему Рыжик отказалась драться.
      Мири фыркнула.
      - С этой безнадегой? Убить ее - значило бы оказать ей услугу. Она же чокнутая, Судзуки.
      - И тем не менее она полезна. Как ты прекрасно знаешь. Я не говорю, что ты проиграла бы в этой стычке, дружок; я лишь говорю, что ты не захотела бы лишить меня бойца, которого я считаю ценным для отряда. - Она накрыла ладонью пальцы Мири. - Ты правильно выбрала себе напарника.
      Мири рассмеялась и взялась за кружку, чтобы не отвечать подруге.
      - И к тому же, - добавил Джейсон, - Полеста теперь так обозлилась, что когда мы попадем на Литаксин, она в одиночку справится с противником. Остальные могут наслаждаться оплаченным отпуском. - Он покачал головой, бросив на своего невысокого собеседника восхищенно-завистливый взгляд. Парень, ну у тебя и скорость!
      - Советую тебе об этом не забывать, - отозвался Вал Кон, снова берясь за кружку и расправляясь с ее содержимым.
      Джейсон рассмеялся и отвел взгляд.
      - Ну, Рыжик, как насчет того, чтобы снова к нам записаться - с тем повышением, которое мы тебе предлагали? На Литаксине нас ждет та еще работенка - не буду тебя обманывать, малышка моя, - и ты нам очень пригодилась бы. Не сомневаюсь, что гражданка пришлась тебе не по вкусу, да и разъезды дорого обходятся, когда их не оплачивает заказчик. - Он протянул свою огромную руку. - Так как, Рыжик? Лейтенантские нашивки и право получить первую пулю? Ты ведь не откажешься?
      Мири посмотрела на Судзуки, и та кивнула.
      - Мы были бы рады принять тебя обратно. Ты это знаешь. Мы не можем предложить твоему напарнику то, чего он не заработал, но он умелый боец, и мы были бы рады зачислить его в наш список. Не вижу, почему бы ему не стоять с тобой рядом.
      "Нет! - подумал Вал Кон: формула вспыхнула, словно ледяная молния. Нет, это плохое решение, Мири!"
      Она легко прикоснулась к пальцам Джейсона и Судзуки.
      - Предложите мне это потом, - сказала она им. - Я рада, что вы хотите принять меня обратно. - Она наклонила голову. - А пока мне нужна ваша помощь. Как, ребята?
      Судзуки кивнула:
      - Если это в наших силах.
      Мири взглянула на своего напарника. На его лице было то самое невыразительное выражение. Чувствуя легкую тошноту, она снова повернулась к Судзуки.
      - Нам нужно добраться до Первой без особой огласки, - сказала она. - В порту устроили какую-то чертову проверку. Мы не можем ее проходить. Можете, конечно, спросить почему, - но долго рассказывать.
      Она замолчала, ожидая вопроса. Судзуки пила кофе.
      - Ты хочешь, чтобы мы тайком протащили вас через контроль и увезли на Первую?
      - Угу.
      Старший командор Гирфалька пожала плечами.
      - Не вижу, почему бы нам этого не сделать, - сказала она, глядя на своего помощника.
      Джейсон радостно ухмыльнулся и опасно откинулся на своем стуле, потягиваясь.
      - Проще простого.
      - Тогда займись этим. - Судзуки посмотрела на свою боевую подругу. Еще чем-нибудь помочь?
      - Не... Да! Казна может себе позволить выкупить кое-какую ювелирку? Мне нужна наличность, а не цацки.
      Взгляд Судзуки на секунду упал на кольцо в форме змеи и снова вернулся обратно - с насмешливым вопросом. Мири рассмеялась.
      - Другие цацки. На одну каждый имеет право.
      - Ну, пойдем разыщем Призрака и послушаем, что она скажет - Судзуки отодвинулась от стола и мимоходом приобняла Джейсона за плечи. - Не хочешь начать собирать народ? Уже пора.
      - Все пилит, пилит, - пробормотал он, вставая. - Тогда я просто возьму Крепкого Парня с собой, хорошо? Пусть летит с группой Янси.
      Вал Кон медленно поднялся из-за стола.
      - Мири! - Он немного помедлил, а потом досадливо пожал плечами. Причал 327, - сказал он ей. - Уровень Е. Встречай меня там через пятнадцать минут после прибытия.
      Она отвернулась и взяла Судзуки под руку.
      - Конечно, - ответила она.
      - И сколько, - вопросила Доэрти, - это будет продолжаться?
      - Пока нам не скажут прекратить? - предположил Карлак.
      - Что будет сделано лет этак через двадцать. Или не будет.
      Доэрти стояла на дежурстве с раннего утра. До конца ее смены оставалось всего десять минут, и тут пришел приказ: "Всему персоналу дежурить на входах в порт до разрешения кризисной ситуации". Карлак понимал, что у нее есть основания злиться, но не до такой степени.
      - Начальник полиции считает, что их возьмут еще до конца ночи. Это опасные преступники. Я слышал по рации. Их ищет вся полиция планеты, так что они попробуют улететь. Начальник был уверен, что они попытаются это сделать, как только смогут.
      Доэрти сказала что-то нелестное о личных привычках начальника полиции. Немного поразмыслив, она добавила еще одно соображение, которое указывало на то, что с анатомией она знакома гораздо лучше, чем с практической генетикой.
      Карлак вздохнул и подумал, не послать ли за новой порцией кофе и сладких булочек.
      - Ох, благословенный Бальтазер! - прошептала Доэрти, однако это было непохоже на молитву.
      Карлак поднял голову:
      - Что такое?
      - Наемники! - огрызнулась она, направляясь к выходу. - Сотни и сотни наемников, и проходят не в тот вход, черт их подери!
      Старший командор Хигдон был в отвратительном настроении. Это не обязательно было плохо. И это определенно не было редкостью. Человек методичный и аккуратный, он не любил задержек, не допускал он и того, чтобы соображения штафирок оказывались весомее обязанностей самых младших членов его отряда. Так он и сообщил двум образцовым штафиркам, которые посмели остановить его в тот момент, когда он вошел в ворота во главе своего отряда, и потребовать, чтобы все остановились, построились и предъявили документы.
      Командор Хигдон документов не одобрял.
      Доэрти заскрипела зубами.
      - Приказ полиции, командор. Никто не имеет права сесть на шаттл, не предъявив документов и не получив разрешения. Идет розыск опаснейших преступников, и в полиции считают, что они попытаются улететь на шаттле. Если они попадут на Первую, шансы на их поимку резко понизятся. А если им удастся сесть на корабль, их уже не удастся привлечь к ответственности.
      - И очень хорошо! - объявил командор с явным смаком. - Общество уничтожает свой лучший генофонд - своих "преступников". Охотится на них и убивает. Если полиция и судейские добьются своего, мы превратимся в нацию овец! Это их надо отлавливать и прибивать их шкуры к стенкам! К черту их всех.
      Решив этот вопрос к собственному удовлетворению, он повернулся к своему помощнику, чтобы отдать приказ идти.
      - Что бы там ни было, - не отступалась Доэрти, - у нас есть приказ, и мы выполняем свои обязанности. Откуда нам знать: может, в ваш отряд затесались те мошенники?
      - Хотел бы я, чтобы они тут были! - парировал Хигдон. - Хорошие бойцы мне всегда нужны. А что до твоих приказов - к черту и их тоже. У меня у самого есть приказ и конкретные сроки, и, боюсь, у меня есть средства убедить тебя, что мои потребности более насущные.
      Он поднял руку.
      Ночь разорвал громкий звук. Доэрти внезапно поняла, что этот звук издали много-много пулевых пистолетов, снятых с предохранителей.
      Она открыла рот, слабо представляя себе, что собирается сказать. Ее спасло появление невысокой круглолицей женщины в стандартном кожаном костюме, которая прошагала к маньяку во главе колонны.
      - Какого черта вы тут застряли? - вопросила она. - У нас нет лишнего времени, Хигдон.
      - Мы с этой штафиркой как раз обсуждали этот вопрос, Судзуки, ответил он. - Похоже, она решила, что мы обязаны - что все мы и каждый из нас обязан - предъявить ей документы перед посадкой в шаттл на Первую.
      - Что? - Женщина повернулась к Доэрти, которая моментально пожалела, что появилась на свет. - Нас ждут. У нас отдельный шаттл. У нас мало времени. Мы не боимся риска. Больше никаких задержек.
      И она удалилась.
      Хигдон выразительно посмотрел на стоящую перед ним парочку. Мужчина, отметил он, явно поблек. Женщина была покрепче, но даже и она явно осознала свою беспомощность перед лицом приготовившего оружие отряда закаленных наемников.
      Она отошла в сторону, оттащив за собой мужчину.