Но приятное общество у нее только что было, плюс слишком много развлечений ненужного сорта.

– С тем же успехом могла работать, – пробормотала она себе под нос, снова оглядываясь.

Насколько она могла различить – и насколько мог различить ее комбинезон, – в настоящий момент она была одна в мире, что ее вполне устраивало. В порту было тихо, поскольку оставалось еще пять местных часов до начала рабочего дня у чиновников и прочего люда. И то, что на нее не глазеют горожане: «Смотрите, дети: космический пилот!» – тоже устраивало.

Ей было очень жаль, что она так и не смогла вытянуть из пилота Джелы, кому он так досадил. Организация, имеющая столько бойцов, сколько было сегодня ночью, наверняка может действовать не только на Фалдайзе. А Кантре не слишком нужна встреча с ними при следующем заходе в этот порт. Да и где угодно – тоже.

Она снова проверила, что там за спиной. По-прежнему чисто. В несколько уже лучшем настроении она пошла дальше, стараясь держаться в тени, но не слишком демонстративно. Не было смысла привлекать к себе внимание избыточной скрытностью. Повышенная осторожность – другое дело, поскольку некоторым пилотам по самой их природе уютнее на борту, чем на поверхности планеты.

Не то чтобы она сама особо спорила с тем, что на борту лучше. Когда привыкнешь к звуку и вибрации, то где бы ты на корабле ни был, всегда будешь знать, что где творится.

Не то что здесь, где слух отвлекался зря на опознание высоких скрипучих звуков, которых она раньше не слышала (это могли быть птицы, а могла быть какая-то техника), или низкого тихого рокота (то ли толчки планетной коры, то ли приближающаяся гроза, то ли опять же техника). Да это вообще может быть какой-то клубный музыкальный ансамбль, репетирующий на энвироклавиатурах! Если она чуть усилит комбинезон, то, возможно, получит направление источников и сможет разобраться в звуках, но тогда ей надо будет стоять неподвижно и прислушиваться, а это привлечет к ней совершенно неуместное и нежелательное внимание.

Может, она просто устала до предела. Пора бы уже научиться до такого не доводить – случаев это усвоить была уже не одна дюжина.

Кантра подошла к докам не там, где выходила днем, – тот вход был сейчас полностью закрыт на местную ночь. Она шла по направлению к площадке «Танца», двигаясь мимо череды низких керамобетонных зданий: брокерская грузовая контора, мастерская по ремонту и продаже запчастей, автоматизированный обмен наличности, закусочная – чуть более обшарпанных, чем большинство строений порта.

Кантра вздохнула. Если все будет в порядке, то не пройдет и местного часа, как она будет у себя на корабле. Где, как говорится, и стены помогают.

Она прошла мимо закусочной. В отдалении, ближе к центру площадки, уже виден был ее корабль. Кантра невольно улыбнулась и чуть ускорила шаги, ощущая керамобетон под подошвами сапог.

Вдруг комбинезон издал предупреждающий вопль, слышный ей одной, но она и без того уже поворачивалась, а рукоять пистолета ложилась ей на ладонь… И обнаружила перед собой слишком уже знакомую коренастую женщину с решительными серыми глазами. Женщина была одета в спецовку механика, не новую и не слишком чистую, с очень кстати пришедшимися длинными рукавами, крепко застегнутыми на запястьях, с надписью «Дж. Д. Вигамс» на груди. Капюшон с головы снят и якобы небрежно откинут на плечо.

– Не последует ли пилот за этой… – Тут она резко замолчала и шумно втянула воздух. – Не пойдет ли пилот следом, – повторила она уже более уверенно.

Кантра вздохнула, продолжая сжимать в руке тайное оружие.

– Нет смысла. Я собираюсь вернуться к себе на корабль и улететь. Ты предоставлена сама себе, но один совет напоследок: не приближайся неожиданно к людям, у которых есть причина носить средства защиты.

– Я благодарна за совет, – невозмутимо ответила Далей. – Насколько я знаю правила, за совет платят советом. Тогда мой совет вам: постарайтесь не попасть в капкан, считая, что зло осталось позади.

Кантра воззрилась на нее.

– Ты это просто так или конкретно, Далей? Если конкретно, то я обещаю, что тебе не придется встречаться с новым хозяином.

– Пилот очень великодушна. Я видела доказательства. Эти же доказательства доступны вам. Следуйте за мной.

Она повернулась и пошла назад, в сторону угрюмых мастерских, не оглядываясь.

Кантра набрала полную грудь воздуха и с силой его выдохнула.

А потом пошла за Далей.

За магазинами и в боковом переулке, всего в семидесяти или восьмидесяти шагах от места, где Кантру остановила Далей, оказалась небольшая мастерская: «Вигамс. Ремонт и сервис синхро». Далей чуть ли не втащила Кантру туда мимо вывески, гласившей, что заведение не начнет работу еще пару часов.

Никаких признаков взлома на двери не оказалось, и Далей аккуратно закрыла за ними механический замок, а потом направилась к лестнице рядом со стендами. Кантра тихо вздохнула. Похоже было, что не только у нее есть должные инструменты и недолжные умения.

Она не особенно удивилась, обнаружив, что Далей привела ее к пилоту Джеле и его растительному другу. Не особенно ее удивило и то, что он удобно устроился в мягком кожаном кресле за полированным столом из настоящего дерева у окна на верхнем этаже мастерской, откуда открывался великолепный вид на порт.

Джела не стал утруждать себя приветствиями, а просто указал на подзорную трубу, установленную на рабочем столике из синтодревесины рядом с его шикарным столом.

Кантра устроилась на табуретке и взялась за трубу, обнаружив, что она уже наведена так, что «Танец» был в центре поля зрения. В конце концов, корабль найти несложно: быстрый поиск ее имени и просмотр списка кораблей, прилетевших в последние местные сутки, сразу дал бы нужные сведения.

Она сидела секунду, глядя на темную поверхность, а потом включила трубу.

Объектив просветлел – и перед ней возникла посадочная площадка. «Танец» был так близко, что можно было прочесть название и номера на его покрытом вмятинами боку. Изображение чуть уменьшилось, на экране появился целый ряд кораблей – и два показали энергетический след.

– Тем, кто включает оружие в порту, администрация выражает неудовольствие, – заметила она.

Джела в ответ на это сказал только:

– Вправо градусов на тридцать, если не трудно. Что она послушно сделала – и изображение изменилось, показав некий строительный механизм, медленно едущий за далекой оградой своей стоянки, словно ища место для парковки.

– Немного увеличьте разрешение.

Она пожала плечами…

Точно. Теперь она догадалась, что он явно профессионал службы безопасности, раз замечает то, что она могла бы пропустить. И пропустила бы. Это оказался вовсе не строительный механизм, а бронированный краулер, темным волком ползущий мимо более привычных строительных машин. Он держался на благоразумном удалении от ограды, а энергетическое поле вокруг него при движении мерцало, как будто у него включены были щиты.

– Еще раз проверьте корабли.

Она прерывисто вздохнула и повернула трубу. На экране снова оказались те корабли и их энергетические показатели, оставшиеся на высоком уровне. А потом изображение погасло: она отключила трубу.

Закрыв глаза, Кантра вздохнула, а потом резко развернула табурет и сердито посмотрела на Джелу.

– Ну, так что? – спросила она.

Он пожал своими широкими плечами и продемонстрировал ей пустые ладони.

– Не по-соседски было позволить вам лезть прямо в капкан, – сказал он с гипнотически-успокаивающими интонациями, от которых она еще сильнее разозлилась.

Кантра сделала еще один глубокий вдох.

– Во-первых, – начала она, – я уже говорила, что незачем было ради меня так беспокоиться. Во-вторых, я была бы рада получить объяснение, какого черта вы шпионите за моим кораблем.

– Ищем возможности улететь, – сказал он.

Кантра фыркнула:

– Я не беру пассажиров.

– Понятно, – отозвался он, сохраняя свою успокаивающую ауру, что обещало ему в ближайшее время сломанный нос. – Никто не ждет, чтобы вы взяли пассажиров. Я и сам их терпеть не могу. Но здесь пассажиров нет. Я готов занять место второго пилота. Прошу простить за откровенность, пилот, но когда мы встретились за обедом, вы производили впечатление человека на грани срыва. Не исключено, что полет с возможностью расслабиться, это как раз то, что нужно вам – и вашему кораблю.

– Я сама решаю, что нужно мне и моему кораблю, – огрызнулась Кантра. – И что не нужно нам обоим, это брать на борт человека, у которого друзья трусливее его врагов, и серийницу, сбежавшую от владельца.

– Эта недостойная, – сказала Далей, – обладает полным набором умений работать с грузами, связью и внешним ремонтом. Также эта недостойная обучена основам приготовления пищи, что может оказаться полезным пилоту в предстоящем полете.

Кантра посмотрела на нее:

– Ремонт, связь и грузы?

– Да, пилот.

– Тогда почему ты работала в ресторане? Далей отвела взгляд.

– Производство нашей серии было оплачено «Закрытыми Обиталищами», которые специализировались на строительстве и обслуживании исследовательских станций. Когда стоимость обслуживания станций превысила суммы контрактов, компания обанкротилась. Все ее имущество было продано с аукциона, включая рабочие группы. Госпожа купила остатки нашей группы для «Альковов».

– И сколько из вашей группы теперь осталось? – спросила Кантра, хотя этот вопрос был лишним.

– Одна, – прошептала Далей. Так.

– Очень печально, – сказала Кантра. – Но это не меняет того, что ты – беглая серийница, или очень скоро ею станешь. Это прямой курс к тому, что из твоей группы в живых не останется никого к… скажем, к полудню завтрашнего местного дня.

– Пилоту было бы полезно принять помощь пилота Джелы и этой… и мою.

В голосе серийницы звучала паника, несмотря на отважное употребление местоимения. Серые глаза были широко открыты.

Кантра выгнула бровь:

– Я лично могла бы выдвинуть аргументы противоположного плана, но в настоящий момент в этом не видно нужды. – Она посмотрела на Джелу. – Мне нужен список кораблей, компьютер и рация.

Он указал ей за спину, на бюро рядом с рабочим столиком.

– Поднимите верхнюю крышку. Там все есть.

Корабль назывался «Красотка Парсил». Кантра несколько секунд повозилась с подводкой, не желая, чтобы ее разговор прервали, и не слишком нуждаясь в том, чтобы дневная смена мастерской получила пачку неприятностей, направленных не по адресу. Джела наблюдал за ней, молча сидя в захваченном им кресле. Он продолжал распространять вокруг себя ауру гипнотического спокойствия, но либо немного уменьшил интенсивность, либо она начала к этому привыкать.

Выполнив все необходимые приготовления, Кантра вызвала пилотскую рубку «Красотки Парсил».

Ответом был щелчок и звуки голоса, который оказался более суровым и зрелым, чем в прошлый раз.

– «Парсил». Вахтенный пилот слушает.

– Это пилот Данби?

Пауза оказалась достаточно долгой, чтобы вместить мгновение изумления, а потом бесстрастный запрос идентификации. Потом последовал вопрос:

– Что случилось, пилот?

И больше ничего. Скорее всего он был в рубке не один. Что ее не смущало.

– Это была ошибка, – сказала она ему. – Я на свободе и намерена оставаться в этом состоянии и дальше.

– Ошибка?

Он был сообразительным пареньком и не слишком юным для того, чтобы понимать: ошибки бывают разные.

– Я даю вам слово чести, – «если это можно так назвать», молча добавила она, – что за меня не назначена награда.

Она услышала вздох – или, возможно, только его вообразила.

– Хорошо. Чем я могу вам быть полезен, пилот?

– Я бы хотела, чтобы вы кое-что для меня проверили, – сказала она. – У меня на экране два корабля со включенным вооружением. Не хочу думать, что у меня отказали сканеры, но…

– Я проверю, – сказал Данби, и по связи до нее донеслись звуки переключаемых приборов.

А потом недолгая тишина…

– Ваши сканеры в порядке, – заявил он спустя некоторое время. – Вы уже заявили протест начальнику порта?

– Пока нет, – сказала она.

Джела подался вперед на сиденье. В его черных глазах горел живой интерес.

– Я подумала, – сказала она Данби, – что протест от корабля семьи Парсил сделает приказ «стоп! » немного более энергичным. Сама-то я – мелкий торговец, я же говорила. Я да мой второй пилот – вот и весь экипаж…

– Понял, – сказал он. – Я могу заявить этот протест, пилот. Останетесь на связи?

– Так точно.

Она услышала, как он установил вторую линию связи и запросил внимания лично начальника порта как «первый пилот корабля торгового клана Парсил «Красотка Парсил»». Потом было молчание, чего она ожидала, и – гораздо быстрее, чем она надеялась, – снова его голос.

– Начальник порта, мы только что закончили проверку безопасности и выявили два корабля, которые находятся на стоянке со включенным вооружением. – Пауза, а потом спокойное перечисление координат обоих кораблей: – Да, сударыня, я заявляю официальный протест по поводу этих нарушений. Я прошу вас немедленно потребовать от этих кораблей прекращения подобных действий, а в случае необходимости – принудить их к соблюдению правил.

Еще одна короткая пауза и уважительное: – Благодарю вас, сударыня. Мы будем вести наблюдение. «Парсил», конец связи.

Кантра улыбнулась. Джела встал с кресла и перешел к рабочему столику – несомненно, чтобы посмотреть в подзорную трубу.

– Протест заявлен, пилот. – Данби снова обращался к ней. – Начальник порта обещала отключение в течение местного часа.

– Очень обязана, – сказала она совершенно искренне. – Я вернусь к своей предполетной проверке и буду надеяться, что мне не придется просить вас проверить и мои дальние сканеры.

– Мы давно ведем наблюдение, – ответил он. – По связи пилотов приходили сообщения о деятельности пиратов в секторе. Согласно данным нашей орбитальной системы наблюдения, Фалдайза в этом смысле свободна. Пока.

– Еще раз спасибо, – сказала она. – Если увижу что-то подозрительное на дальней, я вам передам.

– Я буду на связи, – сказал он. – Спасибо за предостережение, пилот. Удачного взлета и доброго пути.

– Доброго пути, пилот, – отозвалась она самым своим добропорядочным голосом.

Отключив связь, она опустила крышку бюро.

Джела боком присел на рабочий столик. Его черные глаза пристально смотрели на изображение в подзорной трубе.

– Один уже отключился, – сказал он, не поворачиваясь. – Начальник порта не любит, когда кланы недовольны.

– Разумно стараться, чтобы деньги были довольны, – откликнулась Кантра, пристально глядя на него. – А что броневик?

– Не светится, – ответил он, по-прежнему не поворачивая головы. – Может, вообще не имеет к нам никакого отношения.

– А может, имеет, – договорила она то, чего он не сказал, и вздохнула. – Слушайте, кого же это вы так достали?

– Второй отключился, – сказал он и поднял голову. Его лицо было совершенно бесстрастным, как она и ожидала.

– Я получу ответ на этот вопрос, пилот? Сдается мне, вы мне задолжали.

Он нахмурился.

– По моим расчетам, мы квиты.

– Нет, если вы подставляете меня под продолжение в том же духе где-то в другом месте.

Она почувствовала, что начинает терять терпение, и заставила себя сделать глубокий вдох и медленно выдохнуть, сбрасывая часть напряжения. Характер у нее был не из лучших и даже ее порой пугал. Вряд ли ее вспышка испугает человека, сидящего напротив, – но ее позицию в споре ухудшит.

– Причина, по которой я во все это влипла, заключается в том, что мы вместе пообедали. Простая ошибка с обеих сторон. Я не имела права интересоваться подробностями ваших дел, пока мне не скрутили руки и не вытащили из ресторана под видом липового ареста. В этот момент вы задолжали мне информацию – и пока не расплатились.

У него сделался задумчивый вид:

– Ответ вам не понравится. Она моргнула.

– Ну и что? – возразила она. – На свете есть масса ответов, которые мне не нравятся.

Он тихо вздохнул.

– Ну, ладно. Ответ в том, что я не знаю, кто за этим стоит, и местные это деятели или… с более широкими связями.

– Вы были правы, – сказала Кантра после короткой паузы. – Мне ответ не нравится. Найдите получше, ладно?

Он развел руками:

– Самому хотелось бы.

Она взорвалась:

– Черт побери, за эту ночь мы имеем больше десятка трупов, считая серию Далей, а вы не знаете, кому вы перешли дорогу?

– Совершенно верно, – невозмутимо подтвердил он.

– Возможно, что те, кто ищет пилота, находятся не на планете, – неожиданно заявила Далей, сидевшая на закрытом ящике с инструментами. – Те, кто приходил в «Альковы», были местными наемниками.

Кантра повернулась на каблуке и посмотрела на серийницу. Та сидела, вцепившись руками в колени, и ее бледное лицо словно светилось в полумраке.

– Почему ты решила, что это внепланетники? Далей чуть повела головой из стороны в сторону.

– Наемники работают за плату. Если бы пилоты заплатили за защиту, то местная группа разделилась бы: половина занялась выполнением контракта по… причинению пилотам неудобств, а вторая следила бы, чтобы пилотам ничто не мешало.

– Ты хочешь сказать, что они не действуют по собственной инициативе?

– Именно так, пилот.

Кантра перевела взгляд на Джелу.

– Вам это что-нибудь говорит?

– Увы.

Она вздохнула, а потом пожала плечами и оставила этот разговор как безнадежный.

– Ладно, буду смотреть, что у меня за спиной. Обычное дело. – Она кивнула Джеле. – До встречи, пилот. Удачного взлета.

Она была на полпути к дверям, когда услышала его слова:

– Насчет того краулера, пилот Кантра…

На краю ее поля зрения все побагровело. Она остановилась, не поворачиваясь лицом к ним, закрыла глаза и заставила себя дышать по схеме, которой ее когда-то учили.

– Пилот? – снова окликнул ее Джела.

Она не ответила, продолжая дыхательные упражнения – сосредоточившись только на них, – пока желание причинить телесные повреждения не отодвинулось на более безопасное расстояние.

Она повернулась и посмотрела прямо в черные, как космос, глаза.

– У меня выпал трудный день, пилот Джела, и мое добродушие начинает расползаться по швам. Если у вас есть сведения, касающиеся безопасности моего корабля и его пилота, будьте любезны ими поделиться.

– Сведения самые обычные, – сказал он, и она услышала в его голосе некоторую озабоченность, словно он отказался от усердного проецирования спокойствия. – Просто напоминание о том, что наземный броневик способен включить оружие гораздо быстрее, чем космический корабль.

– И этим вы хотите сказать мне, что тот краулер, – она кивнула в сторону выключенной подзорной трубы, оставшейся на рабочем столике, – может не проявлять своих чувств, пока я не взлечу без помех.

– Совершенно верно.

– Я благодарю вас за напоминание, – сказала она, чувствуя, как в глубине ее костей начинается дрожь.

Это говорило о том, что последний адреналин растрачен. Слишком долгий день, по всем параметрам. Она посмотрела на пилота, стоящего перед ней – ничего не выражающее лицо, широкие плечи, крепкое телосложение.

– Военный? – спросила она, удивляясь, как она сумела сразу этого не распознать.

– Не совсем, – отозвался он. По-своему информативно.

– Чего вы хотите?

– Я уже говорил: проезд для меня, дерева и Далей. Я могу выполнять обязанности второго пилота – и я действительно знаю маневры ухода от такого типа бронекраулеров.

– В нем могут быть люди.

Джела повел плечом, выражая отрицание с оговорками.

– В них мало места для людей. Не могу утверждать, что там не окажется стрелков. В этом случае стрельба будет рандомизированной, что затрудняет уклонение, но менее прицельной, что облегчает уклонение.

– Это точно? – Она задала этот вопрос, борясь с усиливающейся дрожью. Вторую фразу она постаралась произнести тверже. – От этих штук можно уйти?

– Опыт показывает, что можно. Кантра закрыла глаза. Дрожь стала еще сильнее. Организм готов рухнуть, это уже достоверно. Конечно, у нее в запасе есть достаточно «Темпа», чтобы продержаться и нормально работать в течение нескольких корабельных дней. Но Кантра, часто ходившая этим путем, прекрасно знала, что лекарство просто отодвигает срок расплаты с почасовым накоплением процентов.

И по правде сказать, у нее на этом перелете не будет времени на отдых – ни сейчас, ни потом. У нее есть груз и срок доставки. И ей никак не оправдать принятия на борт кого-либо законопослушного – или доверия тому, кто таковым не является.

Она бросила взгляд на Далей, неподвижно застывшую на ящике с инструментами, потом снова взглянула на Джелу, который стоял молча и неподвижно, давая ей возможность все обдумать. Каким будет его ответ, если результат ее размышлений не совпадет с его потребностями, она догадаться не могла. И в конце концов это все-таки ее корабль.

Она резко кивнула в сторону двери.

– Ладно. Раз уж опыт показывает… Пошли.

Поскольку неизвестно было, откуда идет информация к кораблям и броневику, не было смысла выбирать кружной путь к трапу корабля. Так постановила пилот. И в данном случае Джела не мог возразить ни против ее доводов, ни против ее решения. У него начало вырабатываться серьезное уважение к пилоту Кантре, хотя события дня начали, видимо, на ней сказываться.

Они шли в боевом порядке: первой – пилот, следом – он с деревом, а Далей в ее краденой спецовке и с отнюдь не краденым пистолетом прикрывала тыл. Интересно, что они не встретили ни вооруженных засад, ни сторожевых постов. Даже ни один нищий не заступил им дорогу. Джела шагал вперед, включив все чувства в режим повышенной бдительности, и пересматривал свое мнение относительно роли броневика. Стратегически неправильно полагаться на механизмы, не имея солдат на земле. С другой стороны, в этой операции вообще было мало правильной стратегии – разве что со стороны присутствующих.

С заходом местного светила воздух быстро охладился. Однако они шагали так быстро; что его комбинезону даже не пришлось увеличивать нагрев. Листья дерева над головой оставались неподвижными, несмотря на ветер от быстрого шага, и шелест не мешал Джеле прислушиваться к возможному передвижению противника.

В таком порядке они дошли до трапа корабля пилота Кантры. Она поднялась первой, что было ее правом капитана, и бесшумно зашагала по металлической палубе. Он последовал за ней, обнимая руками кадку с деревом, а Далей шла у него за спиной, и под ее уверенными шагами металл гудел.

Люк начал отодвигаться в тот момент, когда пилот Кантра дошла до верха трапа. Она не остановилась ни на секунду – двумя шагами прошла площадку и нырнула в шлюз.

Когда Джела, обремененный лишней обузой в виде дерева, добрался до площадки, люк уже был широко открыт, а из шлюза на палубу лился бледно-голубой свет. Табличка над дверью гласила: «Танец Спирали». Порта приписки нет».

Он приостановился, дожидаясь Далей. Она догнала его и глянула на него вопросительно широко открытыми серыми глазами:

– Да, пилот?

Поскольку руки у него были заняты кадкой с деревом, он воспользовался для указания подбородком.

– В ту минуту, как ты войдешь в этот корабль, ты будешь объявлена в розыск, – сказал он.

– Да, пилот. Эта недос… я об этом знаю, – ответила она.

Ему показалось, что в ее голосе он услышал нетерпение. Хотелось надеяться, что это было именно так.

– Ты не обсудила с пилотом Кантрой, где именно тебе хотелось бы высадиться, – продолжил он. – Есть очень мало миров, где эти знаки серии останутся незамеченными.

– Это я тоже знаю, пилот. Я благодарю вас за вашу заботу, но сейчас мне необходимо улететь с Фалдайзы. Более глубокие планы… более глубокие планы будут ждать событий.

Два «я» и «мне» в одной паре предложений, и практически без колебаний перед каждым из них! Он решил, что у нее все может получиться – при условии, что ей удастся найти какой-то способ нейтрализовать татуировки. И, возможно, такой способ даже существует, помимо ампутации рук с последующим их выращиванием. Хотя он о таком способе не слышал: кислотные ванны снимали только первые два или три слоя кожи, оставляя характерные ожоги. Попытки замаскировать татуировки с помощью других, нанесенных иглами, были обречены на провал.

– Нам не следует заставлять пилота Кантру ждать, – сказала Далей.

– Не следует, – согласился он и снова указал подбородком на открытый люк. – Я за тобой.

Она упала в кресло пилота, мгновенно положив руки на пульт, открывая дальнее зрение и ближнее, включая дальний слух… Негромко зазвучали голоса пилотов – это было похоже на портовую болтовню. Ни в ком не ощущалось лихорадочности, в шутках не было напряженности. Хорошо.

Руки у нее начали трястись, в ушах поднялся пронзительный визг. Да лети оно все в Глубины! Кантра вспомнила о трубочке «Темпа», лежащей в ящике с полезными мелочами. Оставила ее лежать.

Шум, донесшийся сзади, возвестил о скором появлении ее экипажа – и свидетельствовал о полном ее идиотизме. Она нажала на уголок пульта: там бесшумно отъехала круглая крышечка, под которой оказался миниатюрный пульт управления. Кантра быстро повернула три рукояти подряд, слева направо, потом утопила маленькую оранжевую кнопку. Крышечка вернулась на место и стала невидимой, слившись с металлической поверхностью.

Кантра развернула кресло, чтобы оказаться лицом к входящим.

Первой появилась Далей, пряча оружие в карман спецовки. Следом вошел пилот Джела, обхватив мощными руками крупную кадку. Похоже, его нисколько не смущало, что листья щекочут ему ухо, а тонкие ветки втыкаются в голову. Он обвел кабину пилота своими зоркими черными глазами, прошел туда, где пульт встречался со стеной на дальней стороне места второго пилота, наклонился и бережно поставил кадку на палубу. После этого он хлопнул ладонью по карману на штанине, вытащил рулон ленты для грузов и бросил его Далей. Та поймала его одной рукой и застыла, держа рулон и склонив голову набок.

– Закрепи его, – сказал Джела.

Несмотря на звон в ушах, Кантра ясно услышала в этих словах приказ.

По-видимому, Далей восприняла эти слова так же. Она опустила глаза и сжала губы.

– Есть, пилот, – тихо откликнулась она и стала делать то, что ей велели.

Джела без дальнейших разговоров уселся в кресло второго пилота, и его крупные руки умело задвигались на кнопках. Подогнав сиденье по своему росту, он устремил глаза на пульт, окидывая его таким же наблюдательным взглядом, каким обвел кабину пилота.

– Время вашего взлета зарегистрировано в порту, пилот? – спросил он.

– Да, – ответила она, поворачиваясь к своим экранам. – Но мы улетим несколько раньше.

Он открывал глаза пилотажа, сосредоточившись на показаниях приборов. Потом прикоснулся к кнопке связи и сделал болтовню чуть громче.

– Если мы подадим новую заявку, то предупредим о своих намерениях всех заинтересованных лиц, – проговорил он, просто предлагая этот факт к сведению.

– Это так, – согласилась она. – Вот почему мы заявки подавать не будем.

Она посмотрела на показания. Никакие лишние индикаторы не светились, защита осталась в том же состоянии, что при последней проверке. Болтовня оставалась мирной, и дальний взгляд не показал ничего, кроме безмятежного вращения звезд. Кантра взялась за свои приборы и начала включение рабочего режима.

– Как только Далей закрепит этот проклятый овощ и закрепится сама, тут же взлетаем.

– Дерево, – поправил ее Джела так тихо, что она едва расслышала его на фоне болтовни и звона в ушах. На его резком лице ничего не отразилось. Он посмотрел на Кантру:

– Если немного выждать, возможный наблюдатель может сделать вывод, что мы придерживаемся запланированного времени взлета.

«Если немного выждать, – подумала Кантра, ощущая дрожь в мышцах, – то пилот будет не в состоянии лететь».

Она обожгла его суровым взглядом:

– Ты нанялся на мой корабль вторым пилотом? Черные глаза моргнули. Один раз.

– Да, пилот.

– Мне тоже так показалось. Мы летим сейчас. Выбор пилота.

Он моргнул еще раз, а потом снова вернулся к внимательному изучению своего участка.

– Да, пилот, – только и сказал он.

Возможно, в его голосе появилась резкая нота, а возможно – нет. Не то чтобы для нее любой из вариантов стоил хоть полквинты.

– Далей, – рявкнула она, – ты способна переносить ускорение?

– Да, пилот, – хладнокровно ответила она. – Лучше, чем вы.

Вот это предположение! Кантра усмехнулась, почувствовав, что получилось больше похоже на оскал, чем на веселье. Проснулся навигационный мозг, Кантра поручила ему искать безопасные маршруты отлета и бросила быстрый взгляд на дальний конец пульта. Далей заканчивала операцию с той лентой и овощем, или деревом, или хрен его знает чем.

– Пристегнись на раскладушку. У тебя будет счет десять от начала отсчета. – Она вздохнула. – Отсчет.

Навигационный мозг начал выдавать возможные маршруты. Кантра запоздало добавила второго пилота в список адресов для выдачи информации, скопировала первую серию данных вручную и быстро их просмотрела. Сидевший рядом с ней Джела довольно громко прищелкнул языком. Она бросила на него взгляд, а ее пальцы тем временем начали запускать двигатели.

– Превосходная мысль, – только и сказал он. Его большие руки уверенно лежали на пульте. – Как хотите лететь, пилот?

Она взглянула на навигационный экран, просмотрела предложенные варианты, подняла палец и выделила один из курсов. Он остался висеть, горя желтым светом и дожидаясь решения пилота.