«Танец Спирали»

Прыжок с Края

Учебная стрельба закончилась, и обед – тоже. Они поели в дружеской атмосфере. Пилоты закрепились у своих пультов, а третий член команды устроился в откидном кресле.

– Так, Далей, – сказала Кантра, глядя на пульт, – эти восемнадцать цифр нужны мне прямо сейчас.

Далей встрепенулась, потом успокоилась и неуверенно пожала плечами.

– Пилот, у меня нет восемнадцати. Цифры, которые мне дали, – это три ряда по двенадцать.

Джела, будь проклята его шкура, рассмеялся. Кантра вздохнула.

– Ну, давай мне их, – уныло проговорила она и стала ждать, пока Далей включала пульт откидного кресла и быстро вводила в него информацию.

Цифры возникли на рабочем экране пилота – и у второго пилота также: три аккуратных ряда по двенадцать, и ничего более похожего на откровенную чушь Кантра надеялась никогда не увидеть.

– Мне кажется, – негромко сказал Джела, – что из этих цифр можно построить нечто достаточно знакомое. Может быть, даже нечто…

Он пошевелил пальцами, делая знак пилотов, означающий «удобное».

Удобное. А как же. Кантра, дымясь от злости, ввела цифры в навигационный мозг, не особенно надеясь, что он сможет что-то с ними сделать, – и не ошиблась, черт бы все побрал.

– Тебе легко говорить, – огрызнулась она на Джелу. – Но здесь с цифрами обращаться нужно поаккуратнее, не то что в Центре. Там жесткие маршруты, а в некоторые места точно нельзя попасть, потому что на это нужно слишком много энергии. А еще есть опыт и куча справочников, которые дают тебе знать, что возможно, а что – нет. А здесь почти по любой цифре куда-нибудь да попадешь. Двенадцать к пяти, что там будет безопасно. В каком-то смысле.

Пока она говорила, ее пальцы быстро тасовали и перетасовывали тридцать шесть цифр Далей.

– Ну, если мы прочитаем их задом наперед и разделим на две группы, то один набор координат нас приводит внутрь фронта газового выброса от рентгеновского маяка. Так что этот вариант отбросим. Если прочесть в прямом направлении и разбить на две группы, мы получим новую порцию чуши. Но…

По наитию она переставила цифры одним старым способом, который пользовался большой популярностью у темных торговцев много лет назад, и… Да.

– А если сделать так, – сказала она вслух, тщательно избегая объяснений, как именно так, – то получим два набора настоящих координат. И один из них выглядит для меня довольно знакомо.

Она развернула кресло к Далей.

– А еще что-нибудь ты извлекла из этого ключа? Такое, что я могла бы проверить? Казалось бы, инженер должен был понять, что нам тут чего-то не хватает.

Далей села прямее, что было нелегко, если учесть, насколько прямо она всегда держалась.

– Пилот, поймите: информация не была вся дана этой недо… мне. Первый был вручен одному серийнику из моего выпуска, и мне удалось его узнать. Второй хранился у меня. Третий… Я взломала печать, чтобы его получить. Наш источник считал, что если мы туда полетим, то все вместе.

– Ха! – сказал Джела.

Кантра адресовала ему взгляд – и кивок.

– Может быть, – сказал он Далей, – были другие цифры, распределенные по твоему выпуску?

Но Далей покачала головой.

– Нет, это было все, что нам дали. – Она осторожно посмотрела на Джелу и добавила почти неслышно: – Остальные не смогли бы скрыть цифры и потому их не получили.

Кантра усмехнулась.

– Но ты, не получив всех цифр сама, решила, что должна была бы их иметь – и была готова лететь с ними или без них?

Далей на секунду закрыла глаза, вздохнула – и посмотрела на нее.

– Я не могу извиняться за то, что осталась жива, – сказала она, но, несмотря на ее отважные слова, в ее голосе звучал стыд. – Я не сделала ничего, что представляло бы опасность для моих совыпускников, и я не могла бы ничего больше…

– Стоп!

Джела поднял руку. Кантра посмотрела на него с интересом, а Далей – с тревогой.

– Далей, – сказал он, – я тебе верю. Я верю, что ты поступила правильно. Мы все стали солдатами в этой жизни, и ты – не меньше, чем я или пилот Кантра. Ты действовала, чтобы сохранить ресурсы – и тебе удалось. И ты поступала по чести. Тебе нечего стыдиться. Твоего права быть живой никто не оспаривает. Но пилот Кантра – как пилот и капитан этого корабля – должна оценить безопасность маршрутов, которые ты ей дала. Для блага корабля и для блага экипажа.

«Неплохо! » – восхищенно подумала Кантра. На своем откидном кресле Далей снова покачала головой.

– Я понимаю, – проговорила она чуть дрожащим голосом. – Право же, пилот Джела, если бы у меня была еще какая-то информация, я бы с радостью… Но это – единственные цифры. Больше ничего у меня нет.

Кантра вздохнула.

– Значит, вы собирались угнать корабль? Эти цифры привели бы вас к немедленной гибели, раз вы не знали…

– Нет, пилот. – Далей снова повернулась к ней, поднимая голову. – До банкротства мы были группой, и в группе имелись пилоты с опытом…

Кантра подняла руку ладонью вверх.

– Далей, я солгала бы, сказав, что не стала бы угонять корабль в случае необходимости. По-моему, пилот Джела придерживается такого же мнения. Верно, пилот?

– Верно, – спокойно ответил Джела.

– Однако мне любопытно: насколько широко распространено было такое отношение в твоей группе? Вы собирались делать ставку на скрытность или на внезапность?

Лицо Далей стало жестким.

– Они рассчитывали на случайность, совпадение и слухи. Некоторое время назад мы, если бы приложили достаточные усилия, могли бы улететь.

Кантра с трудом удержалась от улыбки. Девица была неглупа. Право же, право же, она надеялась, что Дядя к этому готов.

– Понимаю, – сказала она намеренно спокойно и ровно. – Раз так, я поручу резервным корабельным мозгам проверку двух этих наборов координат. А тем временем, поскольку мы все застегнули ремни и хорошо поели, давайте уйдем с Края.

Она собиралась выполнять переход прямо сейчас? Джела посмотрел на свой пульт, на тот случай, если он не заметил… Но нет.

– У меня только два маяка, пилот, – сказал он, постаравшись, чтобы голос звучал тихо.

Она сосредоточилась на своем пульте – очевидно, вводя наборы координат в «резервные мозги», что бы это ни означало. Он не ожидал ответа, и молчание было бы информативнее, чем ответ, который он получил.

– Имей веру, пилот Джела, – сказала она. – Имей веру.

И тут как актер, которому подали реплику, зачирикал навигационный мозг – и по центральному экрану прошагал третий набор координат – маяк Рэтхил. Нужен был еще один, чтобы сбалансировать уравнение и обеспечить безопасный и спокойный переход.

– Рэтхил есть, – выдохнула Кантра, а потом уже громче: – Далей, пристегнись.

В дальнем уголке мозга Джелы появилось какое-то покалывание, похожее на запрос, но он был слишком занят: перехватывал координаты с экрана, делал мысленные вычисления – и не получал ничего хорошего.

– Пилот, – настойчиво сказал он, стараясь не повысить голоса, – нам все равно не хватает одного маяка.

Она быстро посмотрела на него яркими зелеными глазами.

– Когда нет четырех, летишь на трех, – сказала она. – Держись за свой пульт, пилот. Может хорошо тряхнуть.

Ее пальцы плясали по пульту все с той же легкой и уверенной фацией, которой он так восхищался. Не успел он набрать воздуха или придумать какое-то объяснение для дерева…

Они вошли в переход.

И они вошли в него жестко.

«Радиальное смещение», – подумал он.

Вычисления стали успокоительным бальзамом против лихорадочной вибрации, действовавшей на корабль и экипаж. Мимолетная картина, возникшая у него в голове, показала, что дерево было знакомо с землетрясениями и с их последствиями.

Но нет – радиальное смещение было не единственной причиной. Отчасти тут действовал гравитационный эффект – почти что приливный эффект: галактика стояла перпендикулярно, а корабль вырывался в иное пространство, противодействуя притяжению миллионов звезд, которое на этом расстоянии уравновешивалось только ореолом уменьшающейся темной энергии.

Кантра спокойно сидела за пультом. Ее руки на секунду замерли, потом нажали какую-то кнопку, снова замерли, повернули рукоятку…

Корабль вышел из перехода.

Кантра покойно раскинулась в кресле, наслаждаясь удивлением Далей и Джелы.

Джела же быстро пришел в себя и сделал знак рукой (не столько ей, сколько самому себе, подумала Кантра), медленный и затянутый: «гла-адко». И больше никак не комментировал.

Далей откашлялась.

– Пилот радуется отличному контакту с кораблем, – сказала она серьезно, – а корабль – отличным цифрам!

Кантра рассмеялась.

– Корабль летит туда, куда мы его направляем, да? Просто я знаю кое-какие места, где можно немного отнять, и кое-какие места, где можно немного прибавить к уравнениям. Эти уравнения составлены для среднего корабля на среднем курсе где-то среди этой каши… – Тут она указала на изображение галактики, выведенное на боковом мониторе. – Но если присмотреться внимательно, то мы где-то настолько далеко, куда только можно уйти, если все еще хочется считать, что мы еще там.

Окраинный выговор вдруг проявился очень ярко, соединившись с тягучими интонациями, от которых окраинная речь была и узнаваемой, и неразборчивой для тех, кто полоскался в светлой торговле, подбирая крошки в центре. «Как сюда попала, так и акцент вернулся», – подумала она и не стала с ним бороться.

Для пущего эффекта она отцентрировала изображение галактики – и голубая точка, представлявшая их положение, переместилась далеко налево, а потом исчезла. Кантра знала, что так получится, поскольку ветвь, в которой они находились, была самой длинной из трех и самой закрученной. Досужие умы говорили, что эта ветвь – остатки столкновения галактик, случившегося по ту сторону времени. Но когда разговор переходил на миллиарды лет тому назад, Кантра теряла к нему интерес, потому что, как здесь говаривали, ногти у нее растут быстрее.

– Вы не будете так добры, пилот, сделать центром наше положение, сохранив масштаб?

Кантра обернулась на голос Джелы – и у нее создалось впечатление, что он сначала выразил эту просьбу на языке пальцев, но она это пропустила.

Это было разумно с его стороны. Не надо мешать пилоту, который смотрит на что-то, требующее размышлений.

– В том же масштабе? – переспросила она.

– Вот именно.

И теперь с левой стороны экрана появилась эта почти пустота. Ветвь, по которой они летели, изгибалась назад, уходя в более плотные поля звезд, словно змея, сворачивающаяся ко второму удару.

Она добавила десяток степеней увеличения – и из Глубин появилось несколько менее крупных скоплений и пара мест, где звезды вырвались из объятий своих собратьев силой новой или сверхновой, промчавшейся в темноту и оставившей за собой газовый шлейф. Ветвь нависла огромной, важной, какой ей и положено быть для людей и солнц, всю жизнь в ней живущих…

Кантра еще раз добавила увеличение, и теперь – теперь было видно, откуда взялось название Край: это был действительно край гравитации и сталкивающихся частиц пыли и газа. А поскольку эта ветвь была в полтора раза длиннее других, то именно она вращалась в межгалактической среде, не расчищенной прохождением других ветвей. Здесь магнитные поля играли с выгнутым фронтом волны светового давления, частицами межгалактического газа и…

– Дядя…

Голос Далей дрогнул, и она шумно сглотнула.

При том Кантра должна была признать, что серийница держится гораздо лучше, чем большинство из тех, кто сталкивался с действительностью Края. Ибо кто мог бы себе представить, как рябит Край фиолетовым свечением – таким темным, что его будто вообще нет? И кто ожидал бы, даже зная про годы, парсеки, и световые годы, и прочее, обнаружить существование вещей настолько огромных, что миллиарды рядом с ними – пылинки.

– Дядя живет… – снова попыталась Далей, – … там?

– Почти там, – жизнерадостно ответила Кантра, бросив взгляд на Джелу. Его лицо ничего не выражало.

– Вот теперь мы проверим, чего стоили эти цифры, пилот, – сказала она. – Готов к приключениям?

На это он улыбнулся и кивнул:

– Готов.

На этот раз переход был спокойным, выход простым и гладким.

– Пилот, – сказала Кантра, – отключи ходовые огни, автомаяк и активный радар…

Его пальцы быстро шевельнулись – «камни», – и она ответила, хотя он не заметил, чтобы она посмотрела в его сторону.

– Знаю, но первые десять секунд считаем, что все свободно и чисто, потому что если не так, все равно проскользнем.

– Да, пилот, – согласился он и начал отключать системы, добавив к ним всю аппаратуру стыковки, и…

– … и все остальное, чтобы было тихо… – договорила она, на фоне внезапных оглушительных ударов – камни, конечно.

– Хорошо, что звук в космосе не передается, – буркнул он, вызвав смех Кантры.

– Это сейчас прекратится, – пообещала она.

И тут же шум ударов стих, оставив после себя спокойную тишину и звуки нормально работающих корабельных систем.

– Видео! – потребовала Кантра, но он ее опередил, включив инфракрасные сканеры, а потом видеонаблюдение.

Его рука замерла над выключателем противометеорной защиты.

Сканеры начали регистрировать объекты, достаточно далекие, чтобы о них не беспокоиться, поблизости – ничего. Несмотря на это – или, возможно, именно поэтому, – Кантра быстро повернула корабль вокруг оси, так что ноющую левую ногу Джелы вдавило в сеть безопасности.

Он чуть поморщился. Боль включилась незаметно, но теперь она присутствовала: переходы начали влиять на его недомогания не хуже планетной погоды.

Мелькнул перед глазами образ – будто дерево, увиденное другим деревом, наклоняющееся под неумолимым ветром.

«Это примерно так и есть, – подумал он. – Пустил корни и теперь должен терпеть все, что происходит вокруг».

Эту мысль прогнало мерцание индикатора на пульте…

Аномалия!

Инфракрасные сканеры показывали множественные переменные источники тепла…

– Еще камни, – заметил он.

– Я их тоже вижу, – лаконично ответила Кантра. – А если бы их не было, я бы сказала, что у нас неприятности. Если память мне не изменяет, то камни – это более или менее все, что здесь есть, не считая Дяди и его родичей.

Джеле пора было задуматься, где они. Кантра приказала корабельному мозгу проводить масштабные сравнения и анализ поля камней, выискивая объекты, которые она раньше уже видела. Она не пыталась лично опознать тот или этот обломок камня или металла, но велела кораблю искать соответствия с изображениями, которые предусмотрительно сделала и сохранила в глубоких архивах ее предшественница.

Процесс занимал много времени, и Джела почти мог бы отвлечься, если бы его и практически, и абстрактно не интересовал вопрос, как выглядит извне Край вечности.

Откуда они пришли, было теперь не видно: пылевые нити и газ галактического диска скрывали часть космоса, где все это было многие тысячи лет тому назад, а самые близкие песчинки, камни и полностью уже лишенные газовой оболочки обломки протокомет служили замутняющим экраном как для визуального наблюдения, так и для сканеров.

Но если не считать этой россыпи песчинок – по галактическим масштабам, – то вокруг была пустота. На таком расстоянии от центра не было отдельных звезд, которые могли бы служить маяками, а все остальные галактики были так далеко, чтобы смотрелись как точечные источники – если вообще были видны. Галактика, вокруг которой они вращались, померкла, превратившись в далекое туманное пятно…

Джела даже слишком ярко представил себе, каково было бы здесь в скафандре или в одноместном корабле с фонарем, – и невольно, может быть, инстинктивно вздрогнул. Нет ничего темнее, чем темнота пустоты.

Кантра снова что-то бормотала себе под нос. Джела понимал, что это должно было бы его тревожить – однако он и сам вел бы себя точно так же, если бы сидел на месте пилота с устаревшей информацией и под угрозой срыва задания.

Он ненадолго сел за главный пульт, пока она устроила себе короткую передышку и выпила чаю, а потом вернулась – отдохнув, на его взгляд, так, словно провела три дня в увольнении.

Сейчас Кантра снова вернулась к работе, копаясь в файлах и архивах, куда доступ был открыт только ей. То, что она сопровождала это комментариями, было ее выбором, и если это помогало пилоту думать – что ж, он встречал пилотов с гораздо более неприятными привычками.

Джела посмотрел на нее – не в первый раз после перехода, – жалея, что среди его сослуживцев никогда не было равного ей. У нее были экономные движения и острый ум, и, несмотря на всю ее ворчливость, она никогда не позволяла себе скулить.

К тому же, признал он, в ней ощущалась какая-то приятная внутренняя энергия. Возможно, дело в подготовке и происхождении, хотя она громко их отрицала, а возможно – в феромонах…

Он прогнал эту мысль, или, вернее, попытался прогнать, потому что не было сомнений: в тот вечер, когда они встретились, она искала больше, чем сотрапезника. Определенно, если бы дела пошли в этом направлении – и без помех, которые возникли, – они могли бы приятно покувыркаться в постели. Что касается его, то, как человек, готовый оценить иронию, метафору, силу, энергию и честь… он не сомневался, что нашел бы лишнюю энергию, чтобы с ней поделиться.

Он точно знал, что это не шло бы вразрез приказам, потому что в армии прекрасно понимали: исполнение долга требует подпитки и отдыха. И конечно, нельзя было не испытывать некоторого сродства с пилотом высокого класса, которая к тому же прекрасно держалась в рукопашном бою, обладала зорким взглядом и быстро разбиралась, кто враг.

Разве она не прикрывала ему спину? Не охраняла дерево? И разве сейчас она не была занята довольно сложным – не говоря уже о том, что совершенно для нее неудобным – сведением счетов, доставляя Далей в безопасное место? Да, Кантру можно было считать настоящим товарищем…

Откуда-то донеслось далекое, тихое царапанье, едва различимое чувствами. Джела вздрогнул, отогнал посторонние мысли и бросил быстрый взгляд в сторону дерева…

Образ возник у него в голове: далекий дракон, парящий в небе, удаляющийся в дымке, принесенной легким ветром…

– Пыль, – лениво проговорила Кантра, и образ растаял. – Углеродная пыль и небольшой избыток водорода. И это – добрый знак, пилот. Будь готов дать сигнал, когда увидишь что-то заметное. Даже странно, что такому шлейфу удается так долго прятать маленький Дядин прииск…

Далей пошевелилась в откидном кресле. Глаза ее ярко заблестели.

Кантра рассмеялась, и даже ее смех звучал с акцентом, словно груз пилотирования разрушил слой лакировки.

– Всё в норме, девонька. Твои цифры сгодились. Конечно, если бы вы прилетели сюда сами, вам пришлось бы умолять, чтобы вас подобрали – и, как я понимаю, Дядя предпочитает, чтобы его умоляли. А мы сейчас сами позвоним ему в дверь. Продолжай наблюдение.

И Кантра как будто имела проникающий сквозь облака телескоп, показывавший ей дорогу: сканеры начали отмечать, а видеокамеры – показывать далекие объекты, смутно вырисовывавшиеся на фоне туманного присутствия галактики.

– А теперь крепко пристегнемся, – сказала она, – все и каждый.

У него уже была мысль, что Кантра летает, как пилот бомбардировщика – и сейчас, когда в колене у него усиливалась боль, а восхищение росло, он в этом окончательно уверился. Он мысленно сделал себе заметку выяснить, какую подготовку получают элантазы.

Дело было в том, что – в этом чуждом пространстве – ее реакции были абсолютно уверенными и абсолютно безупречными. Она бросала корабль в трещины пылевых облаков, огибала камни и лабиринты камней, скользила то туда, то сюда… ибо в этом царстве за пределами галактики правили действие и противодействие. Всего лишь кивка или легкого шевеления было достаточно, чтобы преодолеть микрогравитацию пылевого облака или уклониться с траектории свободно летящего камня.

На экране была их цель – довольно неприветливое вращающееся скопление слепленных пылью скал, недостаточно крупное даже для того, чтобы превратиться в шар под действием собственной силы тяжести. Курс к цели был непостоянным: на экране появлялись запланированные или предполагаемые подходы, которые выбирались или отбрасывались, или переводились в запасные…

Джела смотрел и выполнял обязанности помощника. Его глаза и руки в основном не отставали от реальных событий, хотя время от времени выбор Кантры был в лучшем случае непонятным. Почему-то это напомнило ему обучающие игры и кабины тренажеров, где можно было играть кораблем беззаботно…

Однако здесь она демонстрировала не беззаботность. Здесь Кантра демонстрировала отточенное умение. Если она и летела так, словно это была игра, то это была ее игра, а не его. Но ведь это был ее корабль, и именно она на самом деле уже бывала в этом невероятном здесь.

– Пилот, – сказала она вдруг. – Вот что мы сделаем: на какое-то время подстроимся к этой штуке. Нам надо будет искать еще одну, которая не слишком на нее похожа…

И с этими словами она чуть накренила корабль и повернула, медленно выравнивая его скорость с этим объектом: астероидом, мертвой кометой, комком пыли…

Когда они завершили «подстройку», Джела увидел, что объект слишком яркий и пестрый, чтобы быть комком пыли. На самом деле на нем были признаки…

– Видишь, – осторожно проговорила Кантра, не отрывая глаз от экрана, – у нас здесь с дюжину плоских поверхностей. Одна из них должна быть преимущественно красной в видимом спектре, если достаточно ее осветить. Она должна быть слегка обработанной, и сразу будет ясно, тот камень мы нашли или нет. Это будет твоя задача, и я скажу тебе, когда врубать свет. И в тот же момент надо будет включить оружие на полную, просто на всякий случай.

– Да, пилот, – отозвался он и нашел управление следящих прожекторов.

Они ощущались пальцами как нечто странное, и вряд ли он прикасался к чему-нибудь подобному с тех далеких дней, когда был учеником пилота.

Что за камень мог быть «немного обработан» в этих местах? Это тоже надо было добавить к его…

Спектранализатор вспыхнул, инфракрасный датчик – тоже. Тут действительно была аномалия.

– Освети ее! – рявкнула Кантра, но он уже нажал кнопку, определил расстояние…

Они летели вровень с каменным образованием, чье странное медленное вращение стало еще более странным в свете корабельного прожектора. Казалось, будто скалу резали, пластовали, удаляя с нее целые плиты. Он заметил промелькнувшее цветовое пятно – зеленоватое, потом серый цвет, опять серый, и… – Красный! – торжествующе объявил он.

– Верно, – лениво согласилась Кантра. – Мы нашли именно тот камень. Теперь нам надо просто сидеть и очень внимательно слушать. Я сейчас пройдусь по диапазонам. Определи мне его направление, если сможешь.

Сигнал был… Такой слабый, что измерительная стрелка едва качнулась. Щебечущие звуки – идентичные последовательности из трех нот – наполнили кабину.

Корабельный компьютер несколько мгновений помучился со звуками, после чего Джела провозгласил:

– Есть!

Он передал данные на экран пилота – и услышал ее негромкий смех.

– Ясно, – сказала она. – Я неспешно так поведу нас в том направлении. Когда эти птичьи звуки поменяются, пилот, просто включи огни стыковки, экраны стыковки и радар стыковки.

Она бросила быстрый взгляд назад.

– Далей, у тебя последняя возможность передумать.

– Я хочу быть с Дядей, – твердо сказала серийница.

Вздох Кантры был тих, но Джела его хорошо расслышал. А потом ее пальцы сложились в знак: «выбор пилота». Он ответил ей знаком согласия.

– Ну что ж, слушаю и повинуюсь, – сказала Кантра

Далей.

Потом глянула на Джелу и усмехнулась.

– Мы сидим на заднем крыльце у Дяди. Сейчас постучим в дверь и посмотрим, есть ли кто дома. Действуй, пилот.