Пригород Тары, Нортвинд
       Маршрут Драконов
       Федеративное Содружество
       20 октября 3057 г.
 
      Дрю Кателли довольно покрутил кончики длинных усов и улыбнулся. Переданное ему по компьютерной связи сообщение из пригорода Тары на оставляло никаких сомнений в том, что у Маклеода не выдержали нервы и он бросился в атаку. Возможно, что его самого среди нападающих не было, не исключено, что в атаке принимали участие и не все силы полковника, но главное было очевидно — вместо того чтобы идти в горы, Маклеод решил освобождать столицу. Кателли вспоминал о сюрпризе, приготовленном для неугомонного полковника, ударных частях Третьего королевского полка, и удовлетворенно хмыкнул. «Как прекрасно все складывается! Одним ударом я избавляюсь сразу от всех — и от приближающихся к планете Стрелков, и от надоедливого полковника. Еще немного, и все они станут частью истории гордого народа, — Кателли презрительно скривил губы, — а вскоре я займусь и самим народом».
      Как бы то ни было, а все и в самом деле складывалось в пользу Кателли. Даже если тщательно составленный план где-то и даст сбой, у полковника Маклеода все равно не будет никаких шансов выжить. В подчинении Кателли оставалась еще довольно значительная часть пехотинцев-курсантов из ИННА под командованием Винчестер и Малвани, с их многочисленными сторонниками. Вот уже трое суток все это войско, возглавляемое Кателли, походным маршем двигалось в направлении Тары, чтобы занять позицию на ее окраинах. Кателли не волновался: с его приходом в Тару — а до него оставалось ровно тридцать минут — исход битвы будет решен.
      «Мой Лепета просто молодец. Неплохо он состряпал все доказательства причастности Горцев к смерти этого дурачка Бернса. Благодаря его стараниям мне удалось вбить клин между Горцами и почти уничтожить их, — размышлял Кателли. — С исчезновением Маклеода и Кошки Стирлинг остальные полки, несомненно, предпочтут сдаться, но не видеть, как их семьи взлетают на воздух. А я готов отправить их на небеса хоть сейчас. Старый пень Брэдфорд думает, что это он руководит операцией. Пусть почудит. Пока еще он мне нужен. Когда необходимость в нем отпадет, он „случайно“ попадет в катастрофу — такие вещи случаются на войне сплошь и рядом. И вот тогда начнется выполнение основной части моего плана». Радужные мысли полковника прервал голос одного из его подчиненных, сделавшего запрос по связи.
      — Полковник Кателли слушает, — ответил дэвионовец, включая канал.
      — Сэр, я полагаю, что должен сообщить вам. Согласно вашему приказу, последний из Горцев Малвани пересек передовую линию и ушел в сторону Тары.
      — Какой приказ? — заревел Кателли. — Ты что это там бормочешь?! Что задумала эта чертова Малвани?
      — Она сказала, что получила ваш приказ отправиться в Тару на максимальной скорости, — дрожащим голосом ответил офицер.
      — Никаких приказов она не получала! — взвизгнул Кателли. — Вы, идиоты, почему вы мне сразу не сообщили, что она уходит?
      Офицер был явно ошарашен реакцией Кателли:
      — Но вы же сами просили меня не беспокоить вас… Кателли застонал и, откинувшись на спинку кресла, попытался взять себя в руки.
      — Сообщить всем, — заговорил он, — соединениям, находящимся под командованием Кателли. Приказ. В случае обнаружения Малвани или ее сторонников открыть по ним огонь немедленно! Передали? Свяжитесь с майором Винчестер и сообщите ей, что она должна начать преследование Малвани сейчас же. Передайте маршалу, что с настоящего момента Малвани считается лицом, враждебным Федеративному Содружеству.
      — Я не понимаю вас, сэр, — еще больше удивился офицер.
      — Выполнять! — заорал Кателли. — Скажите Винчестер, чтобы она отправлялась в погоню за Малвани сразу же, как получит приказ. Она обязана догнать ее, даже если ее воинам придется подталкивать свои роботы! — Возмущенный возможным прозрением Малвани, полковник Кателли с силой ударил по панели управления. Раздался треск, посыпались искры, и связь прервалась. Несколько острых пластинок выскочили из прибора и впились в нежную ладонь дэвионовца. Полковник слизнул появившуюся кровь и дрожащими руками начал натягивать на мокрый от пота лоб нейрошлем. Кателли был в панике, впервые с начала выполнения плана у него появился страх, что все может рухнуть в одно мгновение. «Нет, нет, нет, этого нельзя допустить! Я погибну, они раздавят меня. Они меня ненавидят. Все… Даже Лепета…»
      Лорен смотрел, как в фиолетовых линиях прицела появляются ярко-красные вспышки. Весь корпус «Сталкера» покрылся взрывами. Вести «Душителя» было неимоверно трудно, еще труднее было взять точный прицел. Лорен навел на дэвионовца оба лазера средней мощности и ПИИ, ударил кулаком по кнопкам и с удовлетворением увидел, как с груди массивного робота, словно нехотя, начали слетать листы суперпрочной толстой брони. В кабине робота стояла удушающая жара, от которой Лорен едва не терял сознание. Он попытался прицелиться в «Сталкера» из лазера, но не успел — подошедший на помощь дэвионовцу второй робот, «Орион», осыпал бегущий робот Лорена градом ракет ближнего боя. Приготовившись к столкновению, Лорен схватился за ручки управления. Сколь бы медленной ни была скорость его «Душителя», она смогла немного погасить удар, но больше половины ракет достигли цели.
      Лорен посмотрел на вспомогательный монитор, увидел силуэт своего робота и едва не застонал от открывшегося его глазам печального зрелища. Вторым после
      жалости было чувство удивления. С разорванной броней, поврежденной ногой, торчащими отовсюду кусками кабелей и проводов, «Душитель» тем не менее каким-то чудом еще сохранял способность двигаться. Лорен посмотрел на датчики. Судя по их показаниям, неповрежденным оставался только один подавитель тепла. С его отказом робот должен был немедленно взорваться. Раздался стук, это дэвионовцы полоснули по «Душителю» из лазеров. Люк кабины скрипнул и приоткрылся. В кабину хлынул поток свежего воздуха. Закрывать люк Лорен не стал: как ни опасно было биться с полуоткрытой кабиной, страх потерять сознание от жары и сгореть заживо был сильнее.
      Экран сканера показывал, что Фаллер, Фратчи и Карей приготовились прикрывать его маневр, а Маклеод и Древкович вышли на позицию для очередной атаки. Чем больше времени продолжалась битва, тем меньше у Лорена оставалось иллюзий. Он понимал, что мощную линию дэвионовцев ни ему, ни остальным атакующим не пройти. «Пора решаться. Что я тяну? Все равно „Душителю“ крышка. Хватит, пошли». Лорен облизнул пересохшие губы, включил прыжковые двигатели и направил «Душителя» в центр цепи. Дэвионовцы ожидали от него всего что угодно, только не этого.
      «Маклеод понимает, что я собираюсь делать», — думал он. Робот почти не слушался управления, казалось, он, предвидя свою гибель и не желая умирать, сопротивлялся каждому движению руки Лорена. «Ничего, по сравнению с двумя полками потеря одного робота — цена незначительная. Самое главное — выбить из строя вон тех двух, самых здоровых. Только бы долететь до них, остальное не важно».
      Полет, если это вихляние можно было, конечно, назвать полетом, проходил ужасно. Каждый метр, сокращающий расстояние до дэвионовцев, давался Лорену с неимоверным трудом. То и дело «Душитель» пытался упасть и развалиться. Прыжковые двигатели работали отвратительно, вместо того чтобы равномерно выбрасывать огненный поток, они нередко останавливались. Правда, в этом была и своя прелесть, растерявшиеся дэвионовцы никак не могли прицелиться. Лорен стрелял наугад, не обращая внимания на монитор. По мере сокращения расстояния до шеренги настроение Жаффрея, как это ни странно, улучшалось. «Ну, раз я долетел до них, значит, мне удастся выбить из строя пару этих тупорылых», — неожиданно весело подумал он.
      «Душитель» затрясся, очередь из большого лазера, выпущенного «Атласом», насквозь прошила его правую руку. Лорен посмотрел на главный монитор и, увидев степень повреждений, решил, что пора катапультироваться. «Выбрасываться в полете, да еще в таком, равносильно самоубийству, но ничего не поделаешь, здесь нужно быть готовым ко всему».
      Вместо обычного воя из динамика послышался какой-то неприятный, режущий уши скрежет. Лорен посмотрел на экран — «Атлас» и «Сталкер» направили на «Душителя» все свое вооружение, но определить, куда попадут их ракеты и лазерные очереди, было невозможно. Собственно, Лорену это было уже безразлично, его больше заботило, чтобы не разлетелась кабина.
      «Душитель» завертелся в воздухе как волчок, но продолжал неумолимо приближаться к дэвионовцам. Лорен изо всех сил надавил на кнопки прыжковых двигателей, титаническими усилиями заставляя робот пролететь последние метры. Выглянув в иллюминатор, он едва не ослеп от взрывов ракет и лучей лазера. Внезапно раздался страшный треск. Лорен посмотрел на монитор и увидел улетающую в парк правую ногу «Душителя». «Отлично, легче лететь будет», — подумал Лорен. И действительно, робот взмыл в воздух и, пролетев над шеренгой, рухнул на бок метрах в двадцати позади «Атласа». От удара люк иллюминатора раскрылся, а стекло треснуло, обдав Лорена сотней осколков. Лорен сразу же схватился за ручки и пульт управления. Помня о недавней схватке, он попытался повернуть робот так, чтобы можно было выстрелить в приближающегося противника. Это занятие вскоре; пришлось оставить — «Душитель» лежал недвижимо, как камень. Панель управления не выдержала нагрузки, из нее посыпались искры, и кабину наполнил запах озона. Куски оплавленного пластика вонзились в, ноги и руки Лорена. В глазах потемнело, голова закружилась. Внезапно он почувствовал острую боль в руке, застонал и пришел в себя. Осмотрев руки, он увидел торчащий из ладони правой руки небольшой кусок экранного стекла. Вырвав его, он совсем не почувствовал боли.
      «Жив. Вот это удача!» — было первой мыслью Лорена. Весь парк заполнили плотные клубы дыма, темноту изредка прорезали яркие лучи лазеров. Кабина «Душителя» начинала загораться, из-под панели управления выбивались тонкие язычки пламени. В другой обстановке Лорен обязательно бросился бы спасать робот, но сейчас ему было не до этого. Отстегнув ремни, сняв нейрошлем и охлаждающий жилет, Лорен аккуратно сложил их в пакет, положил его под кресло и выполз из кабины.
      Немного полежав на холодной сырой траве парка, Лорен окончательно пришел в себя и встал. Обернувшись, он увидел, как грузный «Сталкер» зашатался под ударами ПИИ одного из Горцев. «Это, скорее всего, Фратчи. Отлично, значит, парень еще жив и бьется». Лорен проверил игольчатый пистолет, вытащил лазерные диски и двинулся вперед. «Во что бы то ни стало я должен добраться до Центра связи», — убеждал он себя.
      Осмотрев лежащий на боку «Душитель», Жаффрей пришел в ужас. Если бы кто-нибудь рассказал ему, что смог пилотировать такой робот, он бы никогда не поверил. Ноги и руки робота были разворочены, залитые охладителем пучки миомерных мышц вывалились и безжизненно болтались. На груди «Душителя» Лорен, к своему ужасу, не увидел ни единого листа брони. Некоторые провода и кабели были оголены, и от них поднимался светлый легкий дымок. Временами из ран робота с шипением вырывались фонтанчики каких-то химикатов. Раздался скрежет, и единственная нога робота отвалилась. У Лорена потекли слезы: как и все водители, он нередко думал о своем роботе как о живом существе. «Душитель» сослужил Лорену — впрочем, не только ему, а всем Горцам — великую службу.
      Взрывы со стороны битвы усилились. Лорен подумал, что, вероятнее всего, к кому-то подошло подкрепление. Выяснять ему было некогда, он бросился вперед, к Центру связи. Не доходя до него нескольких десятков метров, он неожиданно натолкнулся на отделение пехотинцев. Увидев перед собой одетых в камуфляж дэвионовцев с эмблемой Третьего королевского полка — извивающейся гремучей змеей на лацканах, Лорен вначале хотел упасть на землю и открыть по всем пятерым огонь, но затем решил действовать хитростью.
      — Стоять! — приказал ему сержант. Лорен продолжал невозмутимо двигаться вперед, словно произнесенная зверского вида дэвионовцем команда не имела к нему никакого отношения.
      — Не двигаться! — снова рявкнул сержант.
      — Наконец-то! — облегченно крикнул Лорен. — Хоть кто-нибудь. Сержант! — крикнул он командирским голосом. — Вражеская пехота проникла в парк. — Лорен обернулся. — Да вот они! — закричал он в притворном ужасе и, выхватив пистолет, сделал несколько выстрелов. — Да не стой ты как столб! Прикажи своим солдатам занимать оборону, через минуту они уже будут у тебя под носом. Я иду к командующему предупредить о нападении.
      Дэвионовцы недоуменно смотрели на незнакомца, не зная, как им поступить. С одной стороны, он казался им подозрительным, с другой — он стрелял в их врагов. В конце концов они решили, что перед ними союзник. Сержант скомандовал: «Вперед!» — и дэвионовцы, отбежав, залегли.
      — Они в клочья разнесли мой робот, — пожаловался Лорен сержанту.
      — Кто? — угрюмо спросил тот.
      — Да пехотинцы же, говорю тебе. Да вон же они! — Лорен, присев, сделал еще несколько выстрелов туда, где ветер слегка шевельнул ветки кустарника. Сержант оказался твердым орешком. Не сводя глаз с Лорена, он все еще раздумывал, как ему поступить. Лорен решил, ковать железо, пока оно горячо.
      — Сержант, — грозно сказал он, — если вы немедленно не заляжете, я буду вынужден взять на себя командование вашим отделением. — Этот аргумент подействовал на дэвионовца, и он неохотно побежал к своим бойцам, попрятавшимся в густой траве. — Смотрите внимательней! — крикнул ему вдогонку Лорен и снова устремился к Центру связи.
      До него оставалось не больше десятка метров. Предполагая, что на пути ему больше никто не встретится, Лорен бежал спокойно. Оставалась единственная сложность — офицеры, находящиеся внутри Центра. Сколько их там было, Лорена не сильно беспокоило, Смертник-Коммандос, он давно привык сражаться с превосходящими силами противника. Подходя к громадному грузовику, в котором располагался Центр, Лорен услышал позади себя выстрел из ПИИ, несколько ракетных залпов и грохот взрывов — полковник Маклеод и его воины продолжали атаковать Третий королевский полк.
      Сидящие за приборами офицеры и техники были настолько поглощены своим занятием, что даже не обратили внимания на вошедшего Лорена. «Охотно вас понимаю, ребята, — подумал Лорен и улыбнулся. — Сейчас вам больше всего хочется поскорее улизнуть отсюда. Вот и прекрасно, я предоставлю вам такую возможность». Внезапно охранник заинтересовался Лореном, приблизился к нему, и тут же у его горла зловеще блеснула сталь пистолета.
      — Брось оружие на пол, медленно повернись и иди в дальний угол комнаты. Все понял?
      Дэвионовец нервно кивнул, дрожащей рукой вытащил пистолет и разжал пальцы. Стук упавшего оружия, неестественное поведение охранника насторожили присутствующих, они тревожно посмотрели на Лорена.
      — Прошу всех сохранять спокойствие, — произнес он, поводя пистолетом. — Меня зовут Лорен Жаффрей, я — майор спецчастей Смертников-Коммандос и шутить не люблю. У кого есть оружие, вытащите его и бросьте на пол. Быстро! — На пол полетели пистолеты. — А теперь снимите наушники и положите руки на голову. И поторопитесь, или я открываю огонь. — Лорену не пришлось повторять дважды, дэвионовцы дружно выполнили приказ. — А теперь, джентльмены, прошу вас присоединиться к своему коллеге. — Лорен кивнул в сторону одиноко стоящего охранника.
      Когда ничего не понимающие офицеры и насмерть перепуганные техники сбились в кучу в углу, Лорен, не спуская с них глаз, подошел к одному из компьютеров и, вытащив из кармана данный ему Маклеодом лазерный диск, вставил его в дисковод. Компьютер быстро закончил считывание и принялся за поиск точки над Нортвиндом, в которую должно было быть послано сообщение. Найдя ее, он несколько раз повторил отправку, это гарантировало, что полковник Стирлинг получит его.
      — Ты думаешь, что тебе удастся уйти отсюда, ляоистская свинья? — внезапно раздался голос одного из офицеров. — Ты здесь и подохнешь, — произнес он и начал опускать руки. В ту же секунду пучок смертоносных игл ударил в сантиметре от его виска. Лицо дэвионовца перекосилось от ужаса.
      — Я говорил, что не люблю шутить, — меланхолично произнес Лорен. — Руки! — Потные ладони дэвионовца легли на затылок. — Похоже, что у нас возникли некоторые расхождения во взглядах, — тихо сказал Лорен. — Ничего страшного, я способен их устранить. Вместе с тобой, дэвионовская скотина. — Не сводя глаз с пленных, Лорен достал очередной диск. Теперь, когда Стрелки были предупреждены, оставалось связаться со Смертниками-Коммандос, два батальона которых находились на орбите вблизи Нортвинда. В своем последнем послании Лорен приказал им приготовиться, оставалось сделать последний шаг — дать сигнал к атаке.
      Лорен нащупывал дискетку. «Все правильно, ровно через два часа они будут здесь. Я рассчитал время с абсолютной точностью. Андреа Стирлинг услышит сообщение и поддержит Маклеода. Между Горцами и Третьим королевским полком завяжется битва, в результате которой от обеих сторон только клочья полетят. Спастись удастся немногим, и тут как раз на Нортвинд обрушатся Смертники-Коммандос. Изможденные битвой воины не смогут оказать практически никакого сопротивления, и победа нам обеспечена. И вот тогда Нортвинд перейдет под полный контроль Конфедерации Капеллана».
      Только от Лорена сейчас зависело, атакуют ли Смертники-Коммандос планету или остановятся на полпути и вернутся. Он понимал, что решает свою судьбу, и, сознавая ответственность момента, медлил. Не сводя глаз с напряженно наблюдающих за его действиями дэвионовцев, он неторопливо вытянул первый попавшийся диск и осторожно вставил его в дисковод.
      Как только зажегся зеленый огонек дисковода, Лорен облегченно вздохнул. Он выполнил то, для чего был послан сюда. Он пошел на жертвы, поставил на карту свою честь, но вышел победителем. Но в то же время он чувствовал, что какая-то часть его сознания, его души умирает. «Не я выбрал свою судьбу, а она выбрала за меня мой путь, — внезапно подумал он и горько усмехнулся. — Что ждет меня? Кем я проживу остаток жизни — Горцем или Смертником-Коммандос? Это даже интересно… Но я оправдал твое доверие, канцлер, и выполнил твое повеление до последнего слова. Я пожертвовал своей честью».
      Раздался щелчок, отправка закончилась.
      — А теперь, господа, — заговорил Лорен, — мне хотелось бы, во-первых, поблагодарить вас за оказанное гостеприимство, а во-вторых, предупредить, что если в течение десяти секунд вы не покинете это уютное помещение, с вами могут произойти неприятности. — Лорен вытащил из кармана гранату и сорвал защитную ленту. — Смею надеяться, что после моего ухода вы здесь надолго не задержитесь. — Лорен посмотрел на объятые ужасом лица дэвионовцев и понял, что его надежды оправдаются.
      Аккуратно положив гранату у входа, Лорен галантно поклонился и выскочил на улицу. Не успел он пробежать и полусотни метров, как прогремел первый взрыв, тихий. За ним последовал второй, такой мощный, что Лорена швырнуло на землю. Прижавшись к клумбе, он видел, как Центр связи сначала озарился ярким пламенем, а затем превратился в громадный огненный шар. Полыхал он недолго, через несколько минут от дэвионовской машины остался только оплавленный остов. «Это вам мой ответный подарок, господин Брэдфорд. Очень жаль только, что там не оказалось Кателли», — подумал Лорен и улыбнулся.
      Он поднялся и, пригибаясь, бросился бежать. С удивлением Лорен вдруг подумал, что не знает, в какую сторону ему следует направляться, в своих планах уничтожения Центра связи он не заходил дальше самого взрыва. Правда, одно ему было совершенно ясно — оставаться в парке было для него опасно. Он выпрямился, расправил затекшие плечи и, озираясь, пошел вперед. Как перед ним возникла фигура «Мародера II», Лорен потом и сам не мог объяснить. Увидев в пятнадцати метрах от себя мощный робот, Лорен попросту опешил. Он сразу узнал его.
      «Малвани? Вот так встреча, — прошептал Лорен. Бежать от всевидящего радара машины было бессмысленно, и Лорен остановился. — Но почему она здесь? И на чьей стороне? Неужели Планкет ничего ей не сказал?» — проносилось в его мозгу. Голос Малвани, усиленный громкоговорителями робота, загремел над парком:
      — Ну вот вы и попались, майор Жаффрей. Сдавайтесь и бросайте оружие, или я стреляю. — В подтверждение сказанного Малвани направила на Лорена руку робота со сдвоенным ПИИ. Жест был напрасным. Лорен и не пытался скрываться.
      «Пленник? — У него упало сердце. — Значит, она не поверила и Планкету. Неужели она не знает, что тут происходит? Конечно нет. И о том, что я несколько минут назад сделал, она тоже не имеет ни малейшего представления. Очень жаль», — подумал Лорен, отбрасывая в сторону свой верный пистолет и поднимая вверх руки. Меньше всего он рассчитывал в минуту своего торжества очутиться в руках врага, давно мечтающего пустить ему пулю в лоб.

       Окраины Тары, Нортвинд
       Маршрут Драконов
       Федеративное Содружество
       20 октября 3057 г.
 
      — Маршал Брэдфорд, — взволнованно говорил Кателли, — у нас возникли проблемы.
      — Вы ошибаетесь, любезный полковник, — поправил Кателли маршал. — Не у нас, а у вас они возникли.
      — Позвольте мне все вам объяснить, — надрывался Кателли, со страхом наблюдая, как его воины рассыпаются по окраинам Тары.
      — И не нужно ничего объяснять, уважаемый господин Кателли. — Маршал говорил ласково. Со стороны могло показаться, что это добрый дядюшка щебечет со своим племянником. — Вы головой мне поручились, что Малвани и ее сторонники ничего не узнают ни о сюрпризе, приготовленном нами для Стрелков Стирлинг, ни о происходящих в Таре событиях. Как, по-вашему, что я сейчас должен делать? А вы знаете, куда сейчас рвется Маклеод? В мою штаб-квартиру в парке. Черт тебя подери, болван! — взревел маршал. — Делай что хочешь, но прикончи Малвани и ее воинов, иначе я с тебя шкуру спущу за все! Ты хорошо меня понял? За все!
      — Сэр, не волнуйтесь, ведь мы еще не знаем, куда именно двинулась Малвани и что она собирается делать, — залепетал Кателли. По дрожащему голосу полковника маршал безошибочно определил, что тот здорово напуган. В другое время Брэдфорд всласть бы поиздевался над полковником, возомнившим из себя черт знает что, но сейчас для этого было не самое подходящее время.
      — Возьмите всех своих бездельников из охраны консульства и направляйтесь в восточную часть Парка Мира. Необходимо отрезать полковника Маклеода от космопорта, иначе он сможет предупредить Стирлинг о готовящейся акции. Затем… — Но что должно было произойти затем, Кателли так и не узнал. Раздался треск, и связь неожиданно прервалась. Кателли переключился на частоту, обычно используемую дэвионовскими командирами, но и там тоже стояла зловещая тишина. «Полковая связь выведена из строя. Только этого еще не хватало. Что происходит? Маршал сказал, что штаб-квартира находится под огнем противника. Невероятно! Может ли Маклеод уничтожить ее? Нет, только не это. Да и не может Маклеод быть в Таре. Разведка неоднократно докладывала мне, что он то ли стоит у крепости, то ли идет в горы». Кателли развернул «Атласа» и дал знак своим воинам следовать за ним. «Прежде всего нужно найти Лепету. Только он способен сказать точно, что здесь происходит».
      Цепляясь за края листов брони, Лорен полез в кабину «Мародера II». Где-то недалеко еще бушевала битва, гремели взрывы и грохотали орудия. За стоящим роботом Малвани Лорен заметил несколько других, принадлежащих ее сторонникам. Удивляясь их немногочисленности, Лорен подтянулся и, ухватившись за край открытого люка, обернулся. Центр связи дэвионовцев догорал. В отбрасываемых им редких языках пламени Лорен увидел свой робот. Удивившись, что ни воинов Маклеода, ни остановивших их дэвионовцев нигде не было видно, Лорен вздохнул и протиснулся в кабину.
      В ней было неуютно, тесно и душно. Малвани сидела в хладожилете и жары не замечала. Лорен, сбросивший свой жилет в «Душителе», сразу покрылся струйками липкого пота. Он сел на пол, и Малвани двинула робот вперед. При каждом шаге Лорена швыряло из стороны в сторону, стараясь не удариться, он упирался в стены кабины руками и чертыхался. В довершение всех бед Малвани не выпускала из рук пистолета, ствол которого то и дело упирался в грудь Лорену. Несмотря на то что лицо Частити было закрыто нейрошлемом, глаза ее ясно говорили, что она готова выстрелить в любую секунду. «И стоило приглашать меня сюда только для того, чтобы прикончить», — подумал Лорен.
      — Добро пожаловать, — произнесла Малвани, наконец убирая пистолет. — Надеюсь, ты не будешь начинать схватку здесь.
      — Зачем? — пожал плечами Лорен. — Робот мой подбили, задачу свою я выполнил. Все равно мне пришлось бы сдаваться. Уж если и быть чьим-либо пленником, так уж лучше твоим. Ты хотя бы будешь честно судить меня. На справедливость Кателли надеяться трудно, он и его свора спят и видят, как бы побыстрее разорвать меня.
      — Тебе удалось предупредить полковника Стирлинг? Ведь это ты взорвал Центр связи, больше некому. Лорен кивнул:
      — Да, это я послал ей предупреждение. Не знаю, правда, получила она его или нет. — «Так, значит, она знает о ловушке. Интересно. Да нет, она, вероятно, думает, что мы сообщили Стирлинг о дэвионовцах, удерживающих в своих руках Тару».
      — Для военнопленного, которому грозит суд, ты держишься совсем неплохо, — заметила Малвани. — Откуда такая самоуверенность? Ты что, думаешь, я не могу убить тебя?
      — Можешь, — уверенно ответил Лорен, — но не убьешь. Ты не убийца, ты воин, ты скорее вызовешь меня на битву, чем нажмешь на спуск. Если бы я был в роботе, тогда ты, не задумываясь, распилила бы меня на части, а сейчас, безоружного… Нет. На дне Тилмана ты могла бы уничтожить меня одним выстрелом, но не сделала этого. — Лорен приподнялся и открыл люк. — Жарковато тут у тебя.
      Частити подозрительно оглядела Лорена.
      — Ты знаешь, почему я здесь? — спросила она.
      — Могу только предположить. «Не стоит сразу открывать все свои карты. Пусть она начнет первой».
      — Честно говоря, я была немного шокирована, увидев Планкета. Мы едва успели перекинуться парой фраз, как подскочил Кателли и увел его, но для меня и этого оказалось достаточно. Я сразу поняла, что в Таре что-то происходит.
      — Стало быть, ты все знаешь, — сказал Лорен.
      — Не очень много, Лорен, — призналась Малвани. — Но и того, что я знаю и вижу, вполне достаточно, чтобы согласиться с тобой. Ты был прав. Кстати, ты здорово рисковал, направляя ко мне Планкета. С чего ты взял, что я поверю именно ему?