Он вспомнил, как она выглядела прошлой ночью. Она, конечно, была милой, но не суперпривлекательной.
      – Подумайте, – сказала она. – Может быть, есть какая-нибудь женщина, которую вы всегда хотели, но никак не могли добиться?
      Сейчас он был не в настроении перебирать весь список. В этом не было никакого смысла. Уже не в первый раз он уходил из таверны с красавицей, а просыпался с перепончатоногой женщиной. Он поклялся себе, что этот раз был последним. Правда, он так же думал и в прошлый раз, поэтому было понятно, что такая клятва мало чего стоит.
      Теперь, когда состояние шока прошло, он заметил, что фигура Мириам была определенно женской. Он увидел много того, чего не увидел прошлой ночью. У нее были длинные гибкие ноги, тонкая талия и довольно большая грудь. Ее лицо – что-то среднее между треской и женщиной – не отличалось привлекательностью. Зато ее чешуйки красиво переливались, а на макушке царственно возвышались большие плавники.
      – Почему ты не выглядишь, как прошлой ночью? – спросил Нэд.
      – Вот так? – Она насвистела несколько приятных нот. У Нэда помутнело в глазах, и Мириам превратилась в высокую темнокожую женщину. Она не была той женщиной из прошлой ночи, но все равно была очень знакомой. Еще одной женщиной в списке Нэда, которую он не мог вспомнить.
      Она перестала свистеть, и иллюзия исчезла.
      – После того как мы переспали, вы стали невосприимчивы к моей магии, сэр. Теперь она работает, только когда я пою. Именно поэтому я и соблазнила вас. Чтобы сразу расставить все точки над «i». Так лучше для нас обоих.
      Нэд почувствовал себя плохо и поморщился. Но Мириам не была этому причиной. Он уже привык к ее настоящему обличию, хотя это было нелегко. Дело было в роковом портере, остатки которого застыли в желудке и обволокли глотку. Нэд подумал, что сейчас его вырвет, однако портер не выходил из организма так просто.
      Мириам улыбнулась. Улыбка, хоть и обрамленная пухлыми лиловыми губами, была милой.
      – Признайтесь. Ведь вам понравилось.
      Этого он точно не помнил. Все, что осталось в памяти после ночи с женщиной его мечты, – следующее утро.
      – Я свободна, сэр? Если я сейчас не приму ванну, то у меня начнет шелушиться кожа.
      Он разрешил ей идти. Она быстро натянула форму, небрежно отдала честь и покинула комнату. Он остался лежать в постели, отхаркивая фрагменты черной мокроты. Менее чем через пятнадцать минут его ночной горшок был наполовину наполнен отвратительно воняющей массой.
      Кто-то постучал в дверь. Нэд пробормотал что-то вроде «войдите».
      В комнату вошел Гэйбл и отдал честь.
      – Сэр, первый офицер прибыл за распоряжениями.
      – Чем я могу быть полезен? – осведомился Нэд, прежде чем вспомнил, что сам был командиром. – В чем дело?
      Гэйбл поклонился.
      – Извините за беспокойство, но я просто хотел узнать, когда вам будет угодно провести первую инспекцию.
      – Никогда, – честно ответил Нэд.
      Гэйбл в удивлении поднял бровь.
      – Сэр?
      – Позже. Я займусь этим позже.
      – А что насчет речи, сэр? – спросил Гэйбл.
      – Какой еще речи?
      – Приветственной речи, сэр. Чтобы представиться войскам.
      – Позже. – Нэд зевнул. – Гораздо позже.
      – Да, сэр. – Гэйбл негромко кашлянул, чтобы заполнить тишину и собраться с мыслями. – Можно задать вам вопрос, сэр?
      Нэд застонал.
      – Да, прошлой ночью я был мертв. Да, я знаю, что меня называют Вечно Живой Нэд. Но мне кажется, только потому, что Иногда Живой Нэд – не очень звучное имя. Я ответил на твой вопрос?
      – Значит, это правда. Вы не можете умереть.
      – Вообще-то как раз с этим у меня нет проблем. Я даже назвал бы себя великим мастером в искусстве умирания. Но вот остаться мертвым у меня почему-то не получается.
      Гэйбл кашлянул еще раз, чтобы заполнить неловкую паузу.
      – Я никогда до этого не встречал бессмертных, сэр.
      – А я никогда не встречал такого рослого гоблина.
      Гэйбл нахмурился.
      – Я орк, сэр.
      Нэд в свою очередь тоже нахмурился:
      – Ты в этом уверен?
      В голосе Гэйбла проскользнула нотка раздражения.
      – Абсолютно уверен, сэр.
      Нэд протер глаза и несколько секунд изучал Гэйбла, пока не пришел к выводу, что ему наплевать, орк он или гоблин.
      – Cвободен.
      Гэйбл в замешательстве обвел взглядом комнату.
      – Но ведь здесь живете вы, сэр.
      – Я имел в виду, что ты свободен.
      Первый офицер отдал честь.
      – Благодарю, сэр. Я предупрежу солдат, что вы произнесете речь позже вечером.
      Нэд промямлил что-то среднее между подтверждением и возражением, повернулся на бок и с головой накрылся одеялом. Но прежде чем Гэйбл успел уйти, Нэд проворчал из-под покрывала.
      – Ты знаешь какое-нибудь средство, чтобы избавиться от вкуса рыбы во рту?
      – Общепризнанно, что большой стакан теплого грога никогда не подведет в такой ситуации.
      – Общепризнанно?
      – Мириам переспала почти со всеми мужчинами здесь, сэр. В прямом смысле этого слова. – Гэйбл скривился в ухмылке. – Так вам принести грога, сэр?
      Покрывало поднялось и опустилось – Гэйбл понял это как кивок. Он вышел из комнаты и захлопнул за собой дверь. Нэд застонал так громко, что было слышно даже через стену. Ухмылка исчезла с лица Гэйбла.
      – Ну и как? – спросил Фрэнк.
      – Это он? – спросила Регина.
      Гэйбл кивнул.
      – Мне казалось, ты сказал, что он мертв, – сказал Фрэнк.
      – Он был мертв.
      – А ты уверен, что это он, а не какой-нибудь другой человек? – спросил Фрэнк.
      – Вообще-то я могу отличить одного человека от другого. – Гэйбл прижал свои длинные, как у гоблина, уши. – А этого уж точно ни с кем не перепутаешь. Слишком своеобразный.
      – Но как же ему это удается? – спросил Фрэнк.
      – Видимо, тут замешана какая-то магия, – сказала Регина. – Может, он волшебник?
      – Не похож он на волшебника, – ответил Гэйбл.
      Фрэнк низко нагнулся, но все равно остался очень высоким, и прошептал:
      – А может, он тайный волшебник?
      По сравнению с голосом людоеда, голос Гэйбла прозвучал подобно грому.
      – Тайный кто?!
      Фрэнк схватил орка одной мощной рукой, а другой закрыл ему рот. Мясистая пятерня людоеда обхватила все лицо Гэйбла. Орк брыкался и пытался освободиться, но у него ничего не получалось. Фрэнк кивком указал на дальний конец коридора и вместе с Региной на цыпочках отошел от двери Нэда. Потом он отпустил Гэйбла.
      – Я бы мог за это отдать тебя под трибунал, – сказал Гэйбл.
      – Я просто не хотел, чтобы он тебя услышал. – Фрэнк похлопал по нашивке на своем плече. – И потом, я выше тебя по званию.
      – Нет, это я выше тебя по званию. – Гэйбл с улыбкой похлопал по своей собственной нашивке.
      – Нет, ты – первый офицер. Я – войсковой лейтенант первого ранга. Мое звание выше твоего.
      – Нет, не выше.
      – Может, вы перестанете пререкаться? – Регина сложила руки на груди и выпрямилась.
      – Ты не имеешь права говорить, что нам делать, – сказал Фрэнк.
      – Точно, – согласился Гэйбл. – Мы выше тебя по званию.
      – Нет, не выше. – Она указала на ордена, приколотые к робе над левой грудью. Фрэнк и Гэйбл обратили внимание на награды, но, чтобы вдруг не получить мощный хук справа, быстро отвели взгляд. – Я старший майор второго ранга шестого класса, поэтому я здесь самый старший по званию офицер. – Она постучала пальцем по виску. – В этом, по крайней мере, я уверена. Уж одного из вас я точно выше по званию.
      – Черт, как же в Легионе со званиями все запутано. – Фрэнк почесал свою заостренную голову, которую покрывала копна рыжих волос. – Иногда я жалею, что не записался в армию поменьше.
      – Мы можем вернуться в мой офис и свериться с табелем о рангах, – сказал Гэйбл.
      – Да ладно, забудь об этом. – Фрэнк пригнулся еще раз и прошептал: – Я только хотел сказать, что на самом деле наш новый командир может оказаться тайным волшебником.
      – Кто такой, во имя Великой Богини, этот тайный волшебник?! – спросила Регина.
      – Он – как волшебник. Только тайный. – Фрэнк нагнулся еще ниже, пока его голова не поравнялась с головой Гэйбла. – Тайные волшебники очень опасны.
      – Я о них никогда не слышал.
      Хотя амазонка и орк говорили нормально, Фрэнк продолжал шептать.
      – Мало кто слышал. Вот почему их называют тайными волшебниками.
      – А какой смысл быть волшебником, если держать это в секрете? – спросил Гэйбл.
      – Вот именно.
      Фрэнк широко улыбнулся и медленно кивнул, но за этим не последовало никаких дальнейших объяснений. Гэйбл был готов сменить тему, но Регина никак не унималась.
      – Почему эти тайные волшебники так опасны?
      Фрэнк нагнулся так низко, что его друзьям показалось, что он сейчас на них упадет. Его голос был едва слышен.
      – Никто этого не знает.
      Гэйбл вздохнул, и Фрэнк, нахмурившись, выпрямился.
      – Вы что, не понимаете? Они – волшебники, только тайные. Они не живут в летучих замках, не якшаются с демонами и не смешивают зелья, подобно обычным колдунам. Хоть обычные колдуны и доставляют много беспокойства, зато всегда знаешь, чего от них ожидать. Они действуют как по сценарию. Например, некий шельмец решает поднять армию мертвых, выковать проклятое кольцо или сделать еще какую-нибудь глупость в этом духе. Чтобы разобраться с ним, нужно лишь выкопать волшебный меч, найти героя из пророчества или просто собрать огромную армию. Но тайные волшебники живут среди нас. И никто не знает, сколько их. Никто не знает, что они замышляют. Вот почему они так опасны.
      – Ладно. Представим, что тайные волшебники существуют, – недоверчиво проворчал Гэйбл. – Но если бы Нэд был одним из них, то он раскрыл бы свою тайну, восстав из мертвых.
      Фрэнк со знающим видом кивнул и широко улыбнулся.
      – Настоящий тайный волшебник так никогда бы не поступил. Но очень умный тайный волшебник поступил бы именно так.
      – В этом есть определенный смысл, – признала Регина. – Так он наверняка снял бы с себя все подозрения.
      – Так, если я все правильно понял, – Гэйбл вышагивал по кругу, – то Вечно Живой Нэд может оказаться тайным волшебником, так как тайные волшебники не хвастаются перед всеми своим могуществом, если только не пытаются убедить других, что на самом деле не являются тайными волшебниками, о существовании которых вообще мало кто догадывается.
      – Это очень хитрый ход, – сказал Фрэнк.
      – И изобретательный, – согласилась Регина.
      – А по-моему, просто глупый. – Гэйбл повысил голос, но успешно поборол возникшее вдруг желание сорваться на крик. – Да это же полный абсурд! Это самая большая глупость, которую я слышал в жизни!
      Орк уставился на Фрэнка. Людоед достал что-то из волос, покрывавших его толстую руку, понюхал и съел. Когда Гэйбл перестал пыхтеть от раздражения, Фрэнк пробормотал:
      – Или это самая большая умность, которую ты слышал в жизни.
      Гэйбл скрипнул зубами.
      – Даже если бы он и был тайным волшебником, которым он не является, то вряд ли бы был таким сообразительным.
      К этому моменту амазонка поверила в то, о чем они говорили. Она тоже начала говорить шепотом:
      – Любой может быть тайным волшебником. И чем невероятней подозрение, тем вероятней, что человек окажется тайным волшебником. А чего вообще им нужно?
      – Этого никто не знает, – ответил Фрэнк, – и мало кто хочет узнать.
      Гэйбл вскинул вверх руки.
      – Когда вы будете готовы говорить о более важных вещах, чем о неких воображаемых тайных обществах дьявольских колдунов, то сможете найти меня в моем офисе. Ах, и еще, Регина. Командир просил принести ему грога. Займись этим.
      – А почему я?
      Гэйбл придумал план, который скорее всего должен был свести Нэда обратно в могилу. Или хотя бы сместить Регину с ее поста. А поскольку Гэйбл не был уверен на все сто, что выше ее по званию, он ни в коем случае не мог допустить своего поражения.
      – Командир попросил прислать ему длинноногую рыжую. Я сказал ему, что в отряде нет рыжих, но он ответил, что блондинка тоже подойдет.
      Регина помрачнела.
      – Cвинья.
      – А еще он сказал, чтобы ты шевелила своей милой маленькой попкой.
      С гортанным рыком она схватилась за висевший на поясе меч.
      Гэйбл повернулся к ней спиной и, прежде чем направиться в свой офис, чтобы свериться с табелем о рангах, хихикнул.
      Регина несколько раз выдвинула меч из ножен на пару сантиметров и со стуком загнала его обратно. Она гневно взглянула на Фрэнка. Ее черные глаза светились отвращением ко всем мужчинам в целом и к одному в частности. Даже у огромного людоеда по спине от страха пробежали мурашки.
      – Я бы на твоем месте не стал убивать его, пока не был бы уверен, что он мертвым и останется. Ведь если он воскреснет, то наверняка рассердится и позаботится, чтобы тебя понизили.
      – Да, ты, конечно, прав. – Однако взгляд ее не смягчился, и она еще крепче сжала в руке меч. – Извини, но мне надо принести грог.
      Фрэнк отступил в сторону, и она промаршировала из цитадели в таверну. По тому, как горели ее глаза, как были сжаты кулаки, как стучали каблуки, каждый встречавшийся ей на пути солдат понимал, что лучше держаться от амазонки подальше.
      Регина оказалась в Людоедском отряде из-за своего темперамента. Предполагалось, что она не будет так охотно ввязываться в драки с большими и страшными людоедами. До сих пор этот план работал, но дело было в том, что ни один людоед еще просто не помешал ей. «Злая жена – для счастья нужна» – так гласила старинная людоедская пословица. Если бы Регина была людоедшей, она пользовалась бы большой популярностью. Но она была человеком, а людоеды предпочитали нежных и привлекательных человеческих женщин. Их считали скорее питомцами для прелюбодейств, нежели спутницами жизни.
      Регина, конечно, часто дралась с людьми и орками Медной цитадели, но никто в Людоедском отряде не обращал внимания на такие вещи, если только кто-нибудь не терял в драке руку или ногу.
      Регина вернулась с грогом к комнате Нэда. Она остановилась перед дверью и вынула меч. Может, ей и не удастся убить им Нэда, но зато она хотя бы преподнесет ему урок уважения. Она вспомнила о предупреждении Фрэнка. В его словах был смысл. Людоедский отряд был для нее последним шансом. Если ее выгонят отсюда, то с карьерой в Легионе будет покончено. А начинать все с нуля в какой-нибудь другой армии ей не хотелось.
      «Он этого не стоит, – сказала она самой себе. – Он всего лишь еще один ничтожный мужчина».
      Она укуталась в чувство превосходства амазонок над мужчинами, вложила меч в ножны и, не постучав, распахнула дверь.
      Где-то под покрывалами застонал Нэд.
      – Вот ваш грог, сэр.
      Из-под одеяла высунулась покрытая шрамами рука. Она выглядела немного омертвелой. Пальцы хватались за воздух, пока Регина не вложила в них кружку. Рука скрылась под одеялом, и послышались долгие глотки.
      – Спасибо. Так-то оно лучше будет.
      Нэд рыгнул и бросил пустую кружку на пол.
      – Что-нибудь еще, сэр? – спросила Регина.
      – Что-что?
      Она с трудом сглотнула. Ее рука поигрывала кинжалом, который висел на поясе.
      – Есть что-нибудь еще, что я могу для вас сделать, сэр?
      Из-под покрывала показались покрытые сетью отвратительных рубцов голова и плечи Нэда. Регина видала тела и поздоровей. Она ожидала, что Нэд будет хотя бы искоса смотреть или, может, даже открыто пялиться на нее, как на образец женственного великолепия, но он едва взглянул на амазонку, перед тем как перевернуться на бок. Взгляду Регины предстала усеянная порезами и струпьями спина. Амазонка как зачарованная читала историю Нэда, вырезанную на его коже.
      Он повернул голову, чтобы взглянуть на нее одним глазом, и она, не осознавая, что делает, улыбнулась.
      – Ты все еще здесь? – спросил он.
      Она нахмурилась.
      – Извините, сэр.
      Она отдала честь, развернулась и вышла из комнаты. В коридоре она остановилась – у нее неожиданно перехватило дыхание. Необъяснимо, но у нее тряслись ноги; она прислонилась к стене. Регина закрыла глаза, и в ее голове пронеслись все шрамы на спине Нэда. Там была рана от меча, а под ней отметина от кинжала. Кроме того, был еще и лиловый рубец, который, видимо, остался после страшного удара булавой. Лопатки были разодраны когтями какого-то ужасного зверя. И это были еще не все шрамы. Далеко не все. Они были прекрасны.
      Он был прекрасен.
      Регина никогда до этого себя так не чувствовала, и это ощущение было ей не по душе. Она провела пальцем по лезвию меча, размышляя, как покончить с причиной всех своих проблем. Но это был Вечно Живой Нэд. Она не могла его убить.
      Да, наверное, и не хотела – со злостью решила она.

Глава 6