Фрэнк обхватил Регину и крепко прижал к себе, закрывая своим телом от любой черной магии, готовой вырваться на свет.
      С ослепительной красной вспышкой и оглушительным грохотом паб взорвался. Здание превратилось в облако ледяного пепла, который сыпался с небес. Несколько мелких кусочков демонов – рука, глаз, обломок рога – упали на Фрэнка.
      Он покосился на амазонку в своих объятиях и поспешил выпустить ее.
      – Прошу прощения, старший майор, я не пытался подчеркнуть, что вы, к примеру, слабы или нуждаетесь в защите. Просто я гораздо крупнее, и, стало быть, так вернее…
      Только тут до Фрэнка дошло, что на поле боя стоит полная тишина, иначе он просто не расслышал бы собственных невнятных оправданий.
      Регина его не слушала. Ее взгляд был прикован к участку выжженной земли, где прежде стоял паб.
      В центре него стоял Нэд. Посох в его левой руке мерцал и искрился. Лучи энергии выстреливали во все стороны, уничтожая любых демонов, которым хватило глупости оказаться в пределах тридцати футов. Большинство не отваживались заступить внутрь круга и держались на его границе.
      Нэд изменился. И дело было не только в левой руке с посеревшей плотью и странными шипастыми образованиями, появившимися на плече и локте. Трудно было точно описать и взвесить, насколько он изменился, в глаза бросалась разве что спокойная отстраненность в лице и всем его облике.
      Нэд воздел посох вверх. Магические молнии ударили во все стороны, перескакивая по рядам демонов, превращая их в такой же ледяной пепел, каким стал раньше паб. Одна молния полетела точно во Фрэнка, отвернув в последний момент и уничтожив жирного инкуба. Молнии покрыли паутиной всю цитадель, уничтожая демонов, но избегая солдат Людоедского отряда. Несколько десятков из проклятой орды исчезли, прежде чем магия вернулась назад на верхушку посоха. Нэд опустил его, и кровавая аура вокруг померкла.
      Какое-то время никто не шевелился. И демоны, и солдаты Людоедского отряда стояли, разинув рты.
      Наконец могучий зеленый демон, посмелее остальных, выступил вперед. Закрывшись сияющим нечестивой магией щитом, он кинулся в бой, намереваясь вышибить Нэду мозги одним ударом эбеновой булавы. Посох Нэда как сквозь масло прошел через непроницаемый щит и пронзил демону сердце. Плоть и кровь демонического воина мгновенно испарились, кости со стуком упали на землю, точно стеклянные разлетевшись в пыль. Нэд сделал это как бы нехотя.
      Уцелевшие демоны в ужасе побежали. Посох стал разгораться все ярче и ярче, и вскоре демоны разлетались в прах уже без удара красной молнии. Достаточно было просто оказаться вблизи смертоносного сияния.
      Людоедский отряд стоял без движения. Победа осталась за ними. Вечно Живой Нэд превратился в ожившего бога разрушения, и каждый мог чувствовать его холодную, неодолимую мощь. И каждый солдат знал, что за это придется платить.
      Мириам решилась подойти. Однако не осмелилась подступить ближе, чем на пятнадцать футов. И на таком расстоянии она едва сдерживалась, чтобы не повернуться и не убежать.
      – Сэр? – Ее израсходованный в битве голос звучал чуть громче шепота.
      Нэд не взглянул на нее.
      – Секунду.
      Он поднял посох повыше и выпустил ослепительную короткую вспышку. Отступающие вдалеке остатки демонской рати исчезли. В один миг. В этот раз обошлось без огня или пепла. Осталась только пустота, заставившая дрогнуть даже деревья.
      – Сэр? – повторила Мириам.
      – Почти закончил, – ответил он.
      Он стукнул посохом оземь, и тот выбросил сгусток магической энергии, стрелой прочертивший ночное небо. Достигнув Железной крепости, сгусток раскрылся в зияющую воронку. Крепость попыталась убежать, но ее затягивало с непреодолимой силой. Крепость сопротивлялась, теряя камень за камнем, но очень скоро исчезла целиком, вместе со своими обитателями. Всеми, кроме одного. Малютка император преисподней нашел-таки силы ускользнуть, но никто этого не заметил.
      Сияние посоха стало постепенно угасать, пока от него не остались лишь отдельные сполохи.
      – Сэр? – произнесла Мириам.
      Теперь он повел головой в ее сторону, но так и не повернулся. Просто навострил ухо, словно пытаясь услышать какой-то отдаленный звук. Безмятежность на лице его могла бы обнадеживать, если бы не одновременная странная отчужденность. Спокойствие скорее походило на холодную отстраненность. Спокойствие безумца. Безумца, который в силах одним махом уничтожить орду демонов.
      – Они исчезли? – спросила Мириам. – Все кончено?
      – Исчезли. Кончено.
      – Тогда вы спасли нас? Так, сэр?
      – Спас? – Тень улыбки промелькнула на его лице. – На какое-то время.
      Где-то в божественной небесной вышине бессмертные забились под кровати, ища утешения в тщетной мольбе. Все как один солдаты Людоедского отряда попятились от Нэда. Одна Мириам осмелилась подойти ближе, пока не оказалась в пределах его досягаемости. Мягкий свет посоха поблескивал на ее золотой чешуе, окрашивая ее медно-красным, в цвет запекшейся крови.
      – Все хорошо. Все закончилось. Уже все хорошо. – Она попыталась взять его за руку.
      Внезапно он поймал ее запястье. Обжигающее прикосновение потрясло ее. Сирена вскрикнула, и у всех солдат Людоедского отряда подкосились ноги. Нэд отпустил Мириам. Она рухнула на колени, зажимая шипящую красную плоть на месте ожога. Он с толикой любопытства наблюдал за ее мучениями. Боль больше не была ему знакома, остались лишь смутные ассоциации. Он припомнил, что не любил боли, и воспоминание наполнило его презрением к жалкому созданию, скорчившемуся у его ног. Если уничтожить ее, он снова забудет. А потом он уничтожит все вокруг – единственный способ позабыть все, единственная гарантия избавиться от назойливых воспоминаний.
      – Сэр? – Мириам прикрыла глаза от нестерпимого свечения посоха. – Нэд?
      Он замер. Что-то в звучании последнего слова заставило его остановиться. Оно навевало воспоминания, в принадлежности которых он не был уверен. Часть его стремилась уничтожить ее за слабость, но другая часть наполнилась чувством сострадания к маленькому существу в безбрежном космосе.
      Он склонился к ней, и она отпрянула.
      – Все в порядке. – Он протянул руку. – Вот. Давай помогу.
      В ее глазах промелькнуло сомнение.
      Он обуздал свою силу. Это оказалось труднее, чем уничтожить целую орду демонов, но он сумел. Он взял ее за руку, и хотя прикосновение было горячим, оно больше не обжигало. Он помог ей подняться.
      – Все будет в порядке, – улыбнулся он. – Теперь все будет хорошо.
      Земля дрогнула, так что все, кроме Нэда, попадали, и во двор цитадели вломился Рукка.
      – О нет, Нэд. Не будет.
      Крохотный император вырос в пятнадцать футов бурлящей демонической ярости. Расправив две пары громадных черных крыльев, он взревел. Никогда раньше Рукка не выпускал на волю всю свою силу из боязни нарушить старинные соглашения с древними богами. Но у него больше не было ни армии, ни крепости. И нет ничего опаснее обезумевшего демона, в чьих жилах клокочет ярость Десяти Тысяч Геенн. Перед лицом этого может поколебаться даже мощь Безумного Опустошителя.
      Рукка налетел, но молния из посоха Нэда ударила демону в грудь, пробив ее насквозь. Задыхаясь, он упал на колено, однако этого было недостаточно, чтобы его уничтожить.
      Нэд оттолкнул Мириам в сторону. Посох горел огнем, пока он вырастал, сравниваясь размером с Руккой. Серая негодная рука Нэда становилась светлее и светлее, достигнув ослепительной белизны, которая растеклась от плеча по всему телу. Многочисленные шрамы на его теле переплелись в ужасную черную сетку, а под этим покровом скрывались не мускулы и кости, но океан огней, цветов и очертаний не из этой вселенной, забранных под хрупкую иллюзию смертной оболочки.
      Посох в его руке рос и менял очертания вместе с ним. Он свился в колючий изогнутый сук, дающий собственные побеги.
      – Тебе не одолеть меня, Рукка, – произнес Нэд. – Даже с разнузданным самомнением императора демонов можно понять, что это бессмысленно.
      Раны Рукки затянулись. Он встал во весь рост и ухмыльнулся.
      – Да, но я знаю твою слабость.
      Он вновь кинулся на Нэда. Наскок был настолько силен, что оба пролетели через всю цитадель и врезались в казарму. Строение рухнуло, засыпав их грудой камней. Энергетический разряд разнес в пыль большинство обломков, но часть их разлетелась со страшной скоростью. Отскакивая от мощных людоедов, они уложили нескольких людей и эльфов, оставив их без сознания. Особо громадная глыба угодила во Фрэнка. Людоед отбил ее кулаками, отчетливо услышав, как хрустнули сломанные пальцы, и крякнул.
      – Фрэнк, ты как? – спросила Регина.
      – Ерунда.
      Нэд и Рукка поднялись, не разжимая смертельных объятий. Они сражались за посох, который трещал от избытка энергии, вытягивая силы из обоих соперников. Рукка двумя когтистыми лапами ухватил Нэда за горло, и Нэд упал на колени.
      Мириам выдернула меч из рук подвернувшегося трупа.
      – Давайте, – прохрипела она. – Мы должны ему помочь.
      Фрэнк и Регина изготовились к бою.
      Колонна малинового тумана выросла на их пути. Оттуда раздался голос:
      – Нет. Вам не сделать больше, чем вы уже сделали.
      Туман сгустился в фигуру Красной Богини. Она уже не была знакомой им скрюченной каргой. Теперь она предстала юной и высокой, разительно тонкой и угловатой.
      – Пришло время узнать, готов ли Нэд.
      – Готов к чему? – спросила Регина.
      Красная Богиня улыбнулась.
      – Готов стать собственным хранителем.
      Опустошитель взревел. Посох ослепительно сверкнул, и Рукка, кувыркаясь и завывая, подлетел высоко в воздух. Он не переставал вопить, пока не рухнул в лесу милях в двух от цитадели.
      Безумный Опустошитель покосился на Красную Богиню.
      – Как видно, ты не позабыла, чем являлась.
      В голосе его была отчужденность, не хватало чего-то, присущего Нэду, неуловимого, но в то же время вещественного.
      – Космическое равновесие, вынуждавшее нас обоих спать, было нарушено. Ты помнишь, кто ты такой, так же, как и я. Ты проснулся, и я проснулась. Таков естественный ход вещей, природа древней магии.
      – Я помню, – произнес Опустошитель. – Как помню и то, что даже твоя сила не сравнится с моей.
      Она кивнула.
      – Ты непревзойденный разрушитель. Равных тебе нет.
      Опустошитель нахмурился. Потом, не сказав ни слова, поднялся в воздух следом за Руккой.
      – Ведь он победит, правда? – спросила Мириам.
      Богиня кивнула.
      – Вне всякого сомнения.
      – Отчего мне тогда так тревожно? – спросила Регина.
      Континент содрогнулся, когда Нэд соприкоснулся с землей, и гул от столкновения богов заставил подумать, что Медная цитадель тотчас превратится в руины. Те ее остатки, которые еще не стали руинами. Большинство солдат Людоедского отряда вновь повалились наземь, и их большей части хватило благоразумия не подниматься.
      – Оттого, что для победы Нэду, вполне возможно, предстоит стать настолько большим чудовищем, что Рукка никогда не сможет сравниться с ним в размере.
      – А помочь ему ты не в силах? – спросил Фрэнк.
      – Никто не в силах помочь сейчас Нэду, кроме самого Нэда. Даже богам придется это пересидеть. – И она действительно уселась, полностью равнодушная к тому, что небо почернело, а земля пошла трещинами.
      – Нужно что-то делать, – сказала Мириам.
      – Раз нужно, отправляйся и стань с ним бок о бок. – Красная женщина взмахнула рукой, и Мириам исчезла в ярко-алой вспышке.
      Регина шагнула вперед.
      – Простите, не могли бы вы…
      Амазонка исчезла еще с одним взмахом.
      Фрэнк, чьи сломанные руки безвольно свисали по бокам, в свою очередь приблизился. Тут даже обошлось без слов, и он тоже исчез.
      Эйс, Элмер и кучка гоблинов подошли следом за ним, но богиня опустила руку.
      – Если так и дальше пойдет, не проще ли сделать всё разом, – заметила она. – Всех, желающих наблюдать за концом света из первых рядов, прошу поднять руки.
      Разрушительная мощь Безумного Опустошителя и Рукки почти не знала границ. Каждый стремился уничтожить своего противника, но все нанесенные раны заживали. Они раз за разом испепеляли друг друга, и сразу же восставали из пепла. Каждое возрождение отнимало немного безграничной силы, так что проиграть должен был тот, у кого первым иссякнут внутренние запасы. Однако в распоряжении богоподобных существ было очень много энергии, так что на определение победителя могло понадобиться несколько веков – если, конечно, по ходу дела не погибнет вселенная.
      Сама реальность, гораздо более хрупкая, нежели эти титаны, начала рушиться. Говорящий посох, зажатый между ними, стал целью их борьбы. Он испускал искривленные потоки энергии. Окружавший соперников лес засох. Невидимое пламя пожрало маленьких птиц и зверьков. Алое небо разразилось бураном из черного снега, несмотря на то что воздух был жарким и влажным.
      Рукка изрыгнул ядовитое облако. Оно поглотило Опустошителя, траву и близлежащие камни. Забурлила и запенилась грязь. Опустошитель возродился, и из его глаза вылетело копье энергии, которое надвое рассекло голову Рукки и ушло в землю. Из земной раны хлынул поток магмы, а череп императора демонов вновь сошелся вместе.
      Ухмыльнувшись, Рукка двумя свободными руками растерзал Опустошителю бок и впился клыками ему в шею. Длинный зазубренный хвост Рукки, прошив Опустошителю грудь, вытащил бесформенное сердце. Орган продолжал биться, когда император демонов со смехом его съел.
      Проглоченное сердце выбросило множество шипов, они наполнили глотку, желудок и кишки Рукки, изнутри разорвав плоть. Боль пронзила тело демона. Сердце Опустошителя сочилось такой неестественной темной силой, что даже Повелитель Десяти Тысяч Геенн съежился от ее прикосновения.
      Рукка в конвульсиях повалился на землю. У него изо рта пошла пена, он кричал, кромсая свои собственные внутренности. Это было временно. При необходимости Рукка мог разорвать себя напополам, чтобы достать сердце и все равно восстать.
      Опустошитель возвышался над демоном, размышляя, как раз и навсегда избавиться от этого зануды. Ответ был очевиден. Необходимо призвать побольше силы и покончить с ним. Один удар, в который вложено достаточно мощи Безумного Опустошителя, разрушит все что угодно. Он действительно мог разрушить все что угодно.
      Посох в левой руке Опустошителя кипел энергией; подобно крошечному солнцу, его слепящий свет рассеивал ночь. Безумный Опустошитель приготовился уничтожить императора демонов вместе с этим маленьким уголком вселенной. Земля под его ногами задрожала и загудела.
      А потом он увидел их. Повсюду вокруг него. Маленьких существ. Крошечных и ничтожных. Даже недостойных его внимания. Все же он заметил их, стоящих в вонючем черном снегу, достававшем людоеду до пояса. Солдаты отряда смотрели на него, на их лицах отпечаталось смятение и безмолвный ужас.
      Его взгляд упал на Регину и Мириам. Он больше их не помнил. Больше нечего было вспоминать. Они были просто частичками пыли, не имевшими никакого значения.
      – Тогда почему ты помнишь их имена? – спросила Красная Богиня, неожиданно возникшая рядом.
      Он повернулся к ней.
      – Это всего лишь пустые воспоминания человека, которого никогда не было.
      Затем Опустошитель посмотрел на Рукку, который по-прежнему корчился у его ног в тихой агонии, все еще пытаясь вытащить по глупости проглоченное сердце. Весь свет в посохе померк, и на смену ему пришла темнота, окутавшая ночь таким густым черным туманом, что только Опустошитель, Рукка и Красная Богиня могли видеть.
      – Ты бог, которому приснилось, что он был человеком, – спросила богиня, – или ты человек, которому снится, что он бог?
      Опустошитель сурово улыбнулся.
      – Я это я. И так будет всегда. Эти же существа подо мной, как и их мир, однажды исчезнут. Мне не важно, случится ли это сегодня, завтра или послезавтра. Все это лишь мгновение вечности.
      Рукке почти удалось достать сердце. У Опустошителя осталось всего несколько секунд, чтобы воспользоваться слабостью демона. Иначе титаническая битва возобновится.
      Безумный Опустошитель поднял посох, собираясь пронзить им Рукку.
      Богиня наклонилась и прошептала в ухо Опустошителю:
      – Это важно. Если не для тебя, Нэд, то для них.
      Опустошитель заколебался. Не так давно, по его меркам, он бы не задумываясь уничтожил и Рукку, и этот мир, и эти частички с бесчисленным множеством других, да и всю вселенную в придачу. Но обстоятельства изменились. Он жил как человек, как множество других людей. Воспоминания нахлынули на него, и он смог припомнить только жизнь Нэда.
      Даже по меркам ничтожного смертного бытия, то существование было лишь абсурдной и бесплодной попыткой, бессмысленной тратой времени, борьбой с судьбой за место в мире, которому было наплевать на очередную букашку, ползающую по его поверхности. Однако та жизнь и все эти маленькие существа были полны какого-то непонятного достоинства. И хотя они ничего не значили, а их жизнь или смерть значила еще меньше, Опустошителю они показались странно красивыми. Никогда до этого он не мог себе такого представить и поэтому не понимал происходящего до конца.
      Он опустил свой посох. Темнота отступила, и на ее место вернулась ночь.
      А потом он улыбнулся. Мириам. Регине. Фрэнку. И всему Людоедскому отряду. Буран закончился. Снег стал белым, а потом исчез.
      Красная Богиня протянула руку.
      – Дай мне посох, Нэд. Тебе он не нужен. Сила внутри тебя. Так было всегда. Раньше ты предпочитал ей не пользоваться. И можешь принять это решение снова.
      Рукка прыгнул. Он бросил в Опустошителя его собственным сердцем, и почерневший орган окутал своего бывшего хозяина. Рукка выбил посох из рук Опустошителя, схватил его за горло и, прежде чем тот успел прийти в себя, выдернул его глаз. Опустошитель рухнул наземь. Его тело уменьшилось до размеров Нэда.
      Красная Богиня рванулась помешать Рукке вложить глаз в пустую глазницу, но демон изрубил волшебницу на куски своим зазубренным хвостом. Затем он вставил глаз и залился смехом.
      – Она моя! – победно завопил Рукка. – Сила принадлежит мне!
      – Нет, – сказал Нэд.
      Демон взвился над лежавшим под ним крошечным смертным. Нэд выглядел совершенно обычно, если не считать вновь появившихся глаз и покрасневшей левой руки в паутине черных шрамов.
      Рукка нацелил ногу раздавить козявку. Он опустил стопу, но одно прикосновение красных кончиков пальцев Нэда лишило демона равновесия. Рукка тяжело рухнул.
      – Но у меня твой глаз! – завопил он.
      – Моя сила в другом месте. – При этих словах левая рука Нэда сверкнула. – Ты не там искал. – Он сжал кулак, предупреждая попытку Рукки подняться, и демон застыл, будто пригвожденный к земле.
      – Ты не сможешь удерживать меня вечно! – воскликнул Рукка. – Я вырвусь на свободу. Даже если для этого мне придется разорвать мир пополам!
      – Я знаю.
      – И я вернусь! Вернусь снова и снова! Столько раз, сколько потребуется!
      – Я знаю.
      Так бы и случилось. И каждый раз он терпел бы неудачу. И каждый раз, чтобы защитить себя, Нэду приходилось бы взывать к силе Безумного Опустошителя. И мало-помалу остатки его человеческой сущности стали бы исчезать, пока Безумный Опустошитель не вернулся бы целиком.
      – Есть только один способ остановить меня! Только у тебя не хватит духу. Потому что все эти бесполезные смертные что-то для тебя значат. Чтобы уничтожить меня, тебе пришлось бы уничтожить их всех. Они твоя слабость. Было бы смешно, не будь так трогательно. – И Рукка расхохотался.
      Нэд шевельнул левой рукой, и, продолжая хохотать, Рукка взмыл в воздух и скрылся из виду.
      Нэд взлетел на несколько футов над землей. Он обернулся к Мириам, Регине и Фрэнку.
      – Я скоро вернусь.
      И устремился за демоном.
      Парочка пронеслась сквозь атмосферу в темные глубины космоса, мимо солнца и планет Солнечной системы, все дальше и дальше. Воля Нэда исказила законы физики, миллиарды и миллиарды миль пролетали за считаные мгновения. Они все неслись вперед, минуя одну галактику за другой, пока не достигли подходившего Нэду уголка вселенной, наполненного безжизненными планетами и погибающими звездами.
      – Нет, нет! Я не нарочно! Я извиняюсь! Сдаюсь! – захныкал Рукка. В безвоздушной пустоте его дыхание казалось туманом.
      Нэд ничего ему не ответил. Не важно, говорил ли Рукка правду или нет. Он был слишком властолюбивым демоном, чтобы потом не попытаться снова.
      – Ты не можешь этого сделать, – умолял Рукка. – Я принадлежу этой вселенной. Я ее часть. А ты нет. Ты не имеешь права меня уничтожать.
      – Имею, – печально проговорил Нэд. – Я Безумный Опустошитель. Ты заставил меня это вспомнить, так что не жалуйся.
      Все попытки Рукки заходили в тупик, поэтому он решил прибегнуть к последнему средству.
      – Но чтобы уничтожить меня, ты должен уничтожить себя. Ты хочешь сделать это?
      – Если бы я мог убить себя, то уже давно бы убил, – горько засмеялся Нэд. Опустошитель не мог уничтожить только одну вещь, то есть самого себя.
      Нэд положил ладонь Рукке на грудь, и галактика со вспышкой исчезла. Но не послышалось ни предсмертного хрипа, ни последнего конвульсивного вздоха. Эта пустынная часть вселенной просто пропала, в мгновение ока перестала существовать, растворилась в ничто.
      Из пустоты упал единственный обугленный, почерневший обломок. Это был человек, но в то же время и не человек. Мертвый – и не мертвый. Сверхъестественная сила подняла его и бережно пронесла через весь космос в одну разрушенную цитадель на одной незначительной планете. Комета с ужасающей скоростью метнулась вниз, но Красная Богиня смягчила посадку, так что на поверхности земли не шелохнулась ни одна пылинка.
      Людоедский отряд окружил упавшее существо, в котором с большим трудом узнавался Нэд.
      – Ведь он вернется? – спросила Мириам.
      Богиня улыбнулась.
      – Он всегда возвращается.

Глава 32