– И что? Мало ли кого я не люблю. От убийства одного придурка мне вряд ли полегчает.
Нэд встал, похоже, собираясь направиться к двери.
– Не вынуждайте ломать вам ноги, сэр, – предостерег Ральф.
Нэд снова сел.
– Так вот, я говорю, что весь риск ложится на меня, а тебе, значит, вся выгода. По мне так не пойдет. Давай заново договариваться.
Гэйбл хмыкнул.
– Ты идиот. Уже поздно договариваться. Нэд знает, что ты собираешься его прикончить, и вдобавок знает теперь, что и я замешан. Если он отсюда выйдет, нас обоих вздернут. Так что мы оба влипли, и ты рискуешь потерять ровно столько, сколько и я. Для переговоров первое правило, чтобы у тебя было что-то стоящее, или ты по крайней мере так считал, а у тебя же ничего нет. – Он мерзко осклабился. – Давай кончай его, как тебе было сказано, и станем думать, что нам делать с телом.
Ральф осклабился в ответ.
– А у меня кое-что есть.
Он схватил стол обеими руками и одним быстрым движением переломил его об колено. Град щепок разлетелся по комнате, втыкаясь в стены, сшибая с полок книги, срывая занавески и расколов один гномий череп из коллекции Гэйбла. Одна щепка едва не попала Нэду в глаз, а другая воткнулась в пол в опасной близости от ноги Гэйбла. Несколько пробили толстую кожу Ральфа, вонзившись в щеку, шею и надбровье. Закапала кровь, но Ральф словно и не заметил.
Гэйбл и Нэд судорожно сглотнули.
Ральф уронил расщепленные половинки стола.
– Гляди, все очень просто, и свернутая шея еще одного офицера не добавит мне особых хлопот. Где одна, там и две. Так что, мы торгуемся не за Нэда, а за твою шкуру.
– Ты не посмеешь, – заявил Гэйбл.
– Ты ведь сам говорил – я не люблю Нэда. Так я и тебя не люблю. Сказать по правде, я подозреваю, что ты ровно такой же засранец, если еще не хуже.
От досады Гэйбл зарычал. Нагнувшись, он взял бланк заявки на новую мебель из груды валявшихся на полу бумаг. На счастье, тот лежал сверху. Однако ему не так повезло с коварным умыслом Ральфа. Гэйблу следовало быть осмотрительнее с подбором фаворитов на будущее.
– Ну и чего ты хочешь?
– Хочу перестать копать могилы, но пусть мне и дальше за это платят, – ответил Ральф. – Еще хочу пива задарма. И, наверно, новые сапоги.
– Все?
Тут Ральф убедился, что он не такой уж ловкий переговорщик, как вообразил поначалу. Он знал наверняка, что убить Нэда по заказу Гэйбла стоило дорого, но будь он проклят, если мог определить точный материальный эквивалент. И он был простым людоедом с очень простыми запросами. Того, что он перечислил, ему уже хватило бы с лихвой, однако спокойная реакция Гэйбла подсказывала, что он запросил мало. Людоед нырнул в самые глубины своего разума, но этот метафорический бассейн был слишком мелким, так что он врезался метафорической макушкой в метафорические камни на дне, и тут же был оглушен.
Нэд, в свою очередь, был немного возмущен торговлей. Он привык думать, что жизнь его стоит дороже пары новых сапог. Унижение вновь вызвало в его голове мысль о побеге. Не мог он позволить вселенной погибнуть в обмен на бездонный кувшин пива. Но пока он не тронулся с места. Путь к единственному выходу перегораживал Ральф. Оставалось надеяться, что, когда возможность представится, он ее не упустит.
– Что-нибудь еще? – нетерпеливо переспросил Гэйбл.
– Да нет вроде. – Ральф прищелкнул мясистыми пальцами, однако получившийся звук больше напомнил громкий шлепок, чем щелчок. – Постой, мне бы не помешала подружка. Как бы затребовать кого-нибудь?
– Я посмотрю, что можно сделать. Доволен теперь?
Ральф подумал попросить о чем-то еще, но в голову ничего не лезло, кроме какого-нибудь волшебного меча. Мог ли Гэйбл достать такой, он не знал, да и не чувствовал себя вправе просить. Убить Нэда, в конце концов, было плевым дело. Не пристало просить больше за такую работу.
Нэд кинулся к двери. Он попытался прошмыгнуть мимо железной хватки Ральфа, но офис был слишком мал, людоед слишком велик, и пространства попросту не хватило. Ральф поймал его за руку и швырнул обратно на стул.
– Слышь, а если ты ошибался? – спросил Ральф. – Вдруг Нэд опять оживет?
Гэйбл знал, что не ошибался. Страх Нэда был непритворным, а бессмертные не знают страха. Однако Гэйбл не поднялся бы до своего положения, убивая без оглядки, и полной гарантии, что Нэд не восстанет из мертвых, у него не было. Потому-то он и хотел убрать Нэда руками Ральфа. Случись командиру ожить, он оставался бы в стороне. Больше рассчитывать на это не приходилось.
– Мы спеленаем труп, заткнем рот и спрячем в укромном месте, – успокоил Гэйбл. – Если на то пошло, скормим Рухам. Потом навряд ли останется, чему оживать.
– Вот это по мне, – согласился Ральф.
– Постойте, – сказал Нэд. – Этого делать нельзя. Убьете меня, и я уничтожу вселенную.
– Опять за старое, – вздохнул Ральф. – Советовал бы выдумать что-нибудь поправдивее.
Едва тень людоеда упала на него, Нэд завопил, пытаясь позвать на помощь. Да что толку. Слишком уж сильная суматоха царила снаружи. Только грохот шагов Кевина перекрывал почти весь остальной шум. Нэд брыкался и молотил кулаками, но без всякого эффекта. Толстая ладонь людоеда накрыла лицо Нэда, заглушая любые крики.
– Спорим, если оторвать ему голову, он останется мертвым, – сказал Ральф.
– А вот этого не надо, – ответил Гэйбл. – Перепачкаешь тут все. Просто сверни ему шею, и дело сделано.
– А позабавиться?
Нэд крутился и извивался, как угорь. Отчаянно драл ногтями грубую людоедскую шкуру, пинал Ральфа в ребра, однако ноги отскакивали, не причиняя вреда.
– Тебе не предлагали позабавиться, – отрезал Гэйбл. – Давай кончай его.
Зубы Нэда отыскали мясистый бугорок плоти на ладони Ральфа – одно из редких уязвимых мест толстокожего людоеда. Ральф вскрикнул и выпустил его. Прошмыгнув между ногами, Нэд быстро пополз к выходу. В один прыжок Гэйбл оказался на его пути и пнул Нэда в лицо. Нэд скорчился на полу, а Гэйбл извлек свой меч.
– С такими воплями мне самому, что ли, все нужно делать?
Взгляд Нэда скользнул по занесенному над его головой мечу. Похоже, Мириам на сей раз его не спасет.
– Э, Гэйбл, – позвал Ральф.
Но Гэйбл не собирался больше отвлекаться. Он не обернулся и не увидел того, что увидели Нэд и Ральф. В окно комнаты таращился глаз Руха.
– Нэээээээээээд! – заверещала Кевин, пробивая головой стену. Ральф отпрянул в угол разом ставшего слишком тесным офиса, едва избежав встречи с зазубренным клювом Руха. Нэд свернулся в клубок, избрав единственный доступный ему способ обороны.
Ухватив Гэйбла в зубастый клюв, Кевин выдернула голову обратно, чтобы разглядеть при солнечном свете свое последнее угощение. С некоторым разочарованием она обнаружила, что это не Нэд. Все же это оказался самый здоровенный и сочный гоблин, который ей когда-либо попадался. Но лишь проглотив его, она учуяла неприятный орочий привкус. Устрашающая морда Руха скривилась в гадливой гримасе, и с омерзительным кудахтаньем она заскребла языком о булыжную мостовую, пытаясь избавиться от липких остатков орочьего мяса.
Нэд и Ральф позабыли о разногласиях и попытались воспользоваться удобным моментом для бегства. Туловище Руха перекрывало отверстие в стене, а куча обломков заблокировала дверь.
Морда Кевин вновь просунулась в офис.
– А ну, с дороги! – Ральф отпихнул Нэда и нацелился плечом в дверь, собираясь ее выломать. Но вместо этого его голова была грубо оторвана клювом Руха. Все нервные центры людоеда были мгновенно блокированы, и тело осталось стоять, еще больше перегораживая выход.
Кевин поднажала, и стены с потолком начали осыпаться по мере того, как ее голова дюйм за дюймом приближалась к застывшему в углу Нэду. Будь Рух чуточку умнее, она могла бы лечь на брюхо, и тогда добраться до него не составило бы труда, но и так оставались считаные мгновения.
Нэд рассмеялся – нахальный смешок в лицо силам судьбы, которым отчего-то не терпелось увидеть его мертвым. Если он и не обратился в Безумного Опустошителя, то уж обезумел наверняка. Но в безумии его была своя цель. Будь он проклят, если безболезненно позволит Кевин себя сожрать. Уж он побрыкался бы по пути через весь пищевод и, если получилось бы, готов был на выходе отвесить хорошего пендаля прямо по ее поганой заднице.
Между двух ее жутких зубов застрял клинок Гэйбла. Рукоять была обращена прямо к нему и ходила из стороны в сторону, когда клюв открывался и закрывался. Нэд, пренебрегая какой-либо опасностью, потянулся к мечу, и тот сразу же высвободился, будто прыгнув к нему в ладонь. Каким-то чудом рука не попала в яростно скрежещущий клюв.
Меч был недостаточно длинным, чтобы поразить жизненно важные органы Руха. Не переставая сам себе дивиться, Нэд, улучив момент, ухватился за клюв. Свободной рукой он вцепился в ноздрю, и Рух с ворчанием выдернула голову наружу.
Глаза чудовища располагались по бокам ее морды. Она повертела головой туда-сюда, пытаясь получше разглядеть жертву, так упорно цепляющуюся за ее клюв. Нэд размахнулся и наотмашь рубанул мечом. Однако он висел под неподходящим углом, и почти вся сила была собрана в побелевших от напряжения костяшках. Удары только рассекали кожу и отскакивали от твердого черепа. Наконец настойчивость и простое везение направили острие клинка прямо в глаз Руха. На сей раз угол удара и длина клинка пришлись как раз впору, чтобы проткнуть крошечный мозг Кевин.
Через миг сигнал о смерти распространился по ее телу. Кевин пошатнулась. Закашлялась. Выпучила глаза. Ее перья взъерошились, а ноги подкосились. С жутким всхлипом Рух кувырнулась набок, упав на развалины офиса Гэйбла.
Погребенный в непроглядной, чернее сажи тьме, где с трудом удавалось дышать, Нэд все же усмехался. Он выжил. Перехитрил смерть. Пока что ледяные пальцы забвения отпрянули от него. Пока что Нэд победил. Он мог задохнуться в следующий момент, но пока что эта перспектива словно бы к нему не относилась.
Сверху донеслись звуки раскопок. Камень отвалили в сторону, и в лицо хлынул солнечный свет.
– Это он? – спросил один из черных силуэтов над ним.
– Маятник, – отозвался другой. – Взгляни, как он горит.
Ко лбу Нэда прижали раскаленный камень. Кожа задымилась, и запахло паленым, но боли он не почувствовал.
Его бесцеремонно выдернули из-под обломков. Глаза свыклись с солнечным светом. Нет, это были не солдаты, а долговязые, крылатые существа с багровой кожей и торчащими на лбу маленькими рожками.
Демоны.
Нэд слишком вымотался, чтобы сопротивляться. Он был на грани полного истощения. Те последние остатки энергии, которые у него оставались, были похоронены где-то под десятитонной махиной Кевин. Один из демонов закинул Нэда на плечо. Расправив крылья, они взмыли вверх.
Небо потемнело от демонов. Целые орды летучих страшилищ. Он завертелся, пытаясь освободиться, но тщетно. Даже если бы попытка увенчалась успехом, а потом ему бы удалось миновать дюжины цепких рук, стремящихся его поймать, он неминуемо разбился бы насмерть. Судьба так или иначе одержала над ним верх. Как это было всегда.
Внизу мельтешили бойцы Людоедского отряда. Он услышал, как Регина выкрикнула его имя, но не смог различить ее в толпе. Вскоре демоны вынесли его за пределы Медной цитадели.
Последним, кого он заметил, был Клевун Нэд. Стервятник обосновался на верхушке башни, наблюдая за похищением Нэда холодными черными глазками, и с почти клиническим равнодушием. Тут Нэда разобрал смех. Он хохотал без остановки, хотя не мог сказать почему.
Глава 27
Демоны отнесли Нэда не очень далеко. Не успела Медная цитадель скрыться за горизонтом, как появился пункт их назначения. Это была крепость из черного камня и блестящего нефрита. Нэд мог поклясться, что Медная цитадель была единственным фортом на сто миль, но потом увидел, что у новой крепости были огромные каменные ноги, как у тысячефутового слона. Над твердыней кружили демоны, и Нэд подумал, что чудовища разорвут его на кусочки.
Но демоны расступились. В стене поднялась решетка, и Нэда быстро втащили в темную крепость. Он почти ничего не видел, в нос била омерзительная смесь мочи, дыма и гнилой плоти. Пахло жуткой смертью, а этот запах был ему слишком хорошо знаком.
Демоны грубо бросили Нэда на пол. Затем новые руки подхватили его. Когти впились ему в плечо, по руке потекла кровь.
– Это он?
Голос был низким и звучал так, как будто его обладатель тысячу раз повторил вопрос перед зеркалом, чтобы убедиться, что каждая часть губ и языка движется безупречно. Этот подвиг казался еще более впечатляющим, учитывая то, что у демона, державшего Нэда, не было даже намека на губы.
Он был отвратительным раздувшимся существом. Мускулы громоздились на мускулах, однако в то же время демон выглядел чрезвычайно жирным. Нэду он напоминал людоеда, хотя и гораздо более мерзкого. Демон был абсолютно голым, если не считать густых волос, покрывавших все его тело и создававших иллюзию одежды, и черного капюшона палача, под которым скрывалась относительно небольшая голова. В капюшоне была прорезь для зубастого безгубого рта, но глаз видно не было. Как демон ориентировался в пространстве, Нэд понять не мог.
– Какой-то он больно тощий, верно? – спросил палач.
– Просто брось его в камеру, – сказал один из пурпурных демонов.
Палач поволок Нэда в более темную часть подземелья. Тусклые факелы горели зловещим зеленым светом, а пляшущие тени казались скривившимися в агонии лицами. В других камерах сидели какие-то непонятные твари. Нэд слышал их всхлипы, вопли, рык и дыхание. Слышал, как они тихо скребутся в двери своих клеток. Он решил не гадать, как выглядят эти существа.
Вскоре они достигли его камеры. Это была узкая длинная комната, усеянная костями. Человеческих останков там не было. Высоко на стене висел очередной зеленый факел. Его свет был холодным, и Нэд мог видеть, как изо рта вылетают облачка пара. Палач надел на руки Нэду кандалы, и тот, поверженный, рухнул на пол. Однако короткие цепи не позволили ему упасть до конца. Демон взял его за подбородок и посмотрел в лицо.
– Не такой уж ты и крутой, верно?
Дыхание палача отдавало гнилью, но не сильнее, чем остальной сырой, затхлый воздух. Демон снова фыркнул и сплюнул. Слюна замерзла в полете и, ударившись об пол, разлетелась на маленькие осколки. Не сказав больше ни слова, палач заковылял прочь.
Нэд остался висеть в темноте. Временами его негодная левая рука дергалась. Иногда она пыталась порвать узы. Тогда звенели цепи, а другие заключенные принимались хмыкать и перешептываться.
– За что сидишь, приятель? – спросил страшным скрежещущим голосом обитатель соседней камеры.
В стене была маленькая дырка, через которую он смотрел одним, налитым кровью глазом.
– Разрушал вселенные, – ответил Нэд. – А ты?
– Загрязнял землю.
Нэд в недоверии поднял голову.
– Загрязнял землю телами своих врагов, – объяснил узник. Его красный глаз зловеще заблестел.
– Кто ты? – спросил Нэд.
– Не знаю. Думаю, раньше я знал, но я просидел здесь так долго, что успел забыть. Ты со временем тоже забудешь.
Хриплый, сухой смех наполнил подземелье.
– Я здесь не задержусь, – сказал Нэд.
Смех стал громче.
– Я тоже так говорил. – Что-то, возможно меч, когти или клыки, заскрежетало по стене. Глаз исчез из щели. – По крайней мере думаю, что говорил.
В какой-то момент Нэд уснул. Или ему только так показалось. Вдруг нечто дотронулось до его раненого плеча. У него не было сил даже вскрикнуть.
– Сэр, вы в порядке?
Нэд с заметным усилием поднял голову и оказался лицом к лицу с отвратительным носастым рябым демоном.
– Уходи, – пробормотал Нэд, – или убей меня. Мне все равно, что ты сделаешь.
– Сэр, это я, – прошептал демон.
Нэд прищурился.
– Это я, Симус. – Демон нагнулся поближе. – Рядовой Симус.
Нэд не мог вспомнить имя.
Симус огляделся, чтобы удостовериться, что все спокойно, а потом превратился обратно в гоблина.
– Ловкий фокус, – заметил узник в соседней камере.
Затуманенные мозги Нэда работали очень медленно. Имя Симус ему ничего не говорило, а все гоблины выглядели одинаково. Однако умение менять обличия было довольно сильной отличительной чертой, которая вызвала кое-какие воспоминания.
– Я видел, как они забрали вас, сэр, – сказал Симус, – и решил последовать за вами, попытаться что-нибудь сделать. Сперва я немного боялся, что не смогу их обдурить, но на рядовых мало кто обращает внимание. Даже в демонских армиях.
Гоблин посмотрел на сковывавшие Нэда кандалы.
– Довольно прочные. Думаю, я смогу сломать их, если превращусь в кого-нибудь большого.
– Это ни к чему.
– Прошу прощения, сэр?
– Что потом? Даже если ты меня освободишь, мы никогда не сможем выбраться отсюда. – Нэд попытался опустить голову еще ниже. – Все бессмысленно.
– Он прав, – сказал узник. – Никому не удавалось выбраться из этих подземелий. Никому и ничему.
– Я мог бы привести помощь, – проговорил Симус.
– Зачем?
– Разве вы не хотите, чтобы вас спасли?
– Не знаю. Пожалуй.
Нэд не был против спасения, просто он не мог понять, как вырваться на свободу. А надеяться на невозможное или даже невероятное он давным-давно перестал.
Дверь в подземелье с шумом распахнулась. Симус исчез в облаке дыма и вернулся в свое страшное демонское обличье, как раз когда палач, пошатываясь, подошел к камере.
– Так, что тут происходит? Никому не положено здесь находиться.
Скрюченный демон Симус сгорбился еще сильнее.
– Извиняюсь. Я заблудился.
Палач фыркнул (похоже, он любил делать это больше всего на свете) и нахмурился, оскалив ряды острых зубов, которые до этого скрывались за другими рядами острых зубов.
Симус пожал плечами.
– Э… Я новенький.
– Тебе лучше пойти со мной.
В клубах синего дыма Симус превратился в гигантского саблезубого тигра, набросился на палача и всадил клыки ему в горло. Щелкнули мощные челюсти – и голова демона слетела с плеч прежде, чем тот успел вскрикнуть. После этого обычный саблезубый тигр издал бы победный рев, Симус же остался тих как могила. Однако не вспороть тело демона в нескольких местах он не мог.
– Воистину очень ловкий фокус, – усмехнулся узник.
Симус вернулся в свой гоблинский облик и, отплевываясь, вытер кровь с губ.
– Напомните мне больше никогда так не делать.
Дверь заскрипела.
– Я вернусь, – сказал Симус. – И приведу помощь.
– Как хочешь.
Нэд даже не поднял голову, чтобы посмотреть, как погиб палач.
Симус растворился в желтой дымке. Когда облако рассеялось, сложилось впечатление, что гоблин исчез полностью. Только самый бдительный наблюдатель смог бы заметить черного как смоль скорпиона, быстро скрывшегося в темноте.
В подземелье ввалился новый демон-палач, отличавшийся от предыдущего лишь фурункулами на животе.
– Давай, чего ты там копаешься?
Вдруг он споткнулся о тело своего товарища и с недоумением посмотрел на труп. Демон перевел взгляд на Нэда, надежно прикованного к стене. Затем снова на труп, который лежал довольно далеко от Нэда.
– Как ты это сделал?
– Дурной глаз, – проговорил Нэд, уставившись в пол.
Палач обратился к другому узнику.
– Нет, правда. Как он это сделал?
– Так, как сказал. – Глаз узника прищурился и приобрел насмешливый розоватый оттенок. – Дурной глаз. Достаточно одного взгляда.
– Не бывает никакого дурного глаза, – ответил палач.
– Ах, не бывает? – Нэд на пару сантиметров приподнял голову. – Посмотри мне в лицо и повтори свои слова.
Демон шагнул назад и поскользнулся на луже замерзшей крови. Он заслонил глаза обеими руками, хотя капюшон и так полностью скрывал их.
– Эй, ладно тебе, я просто выполняю свою работу. Нет никакой нужды в насилии.
– Пожалуй, я расплавлю кости под твоей кожей, – сказал Нэд. – Очень болезненная смерть. Поверь, я знаю.
Палач, плотно прижав к лицу ладонь, на ощупь нашел выход из камеры. Оказавшись по другую сторону двери, он приоткрыл задвижку и украдкой глянул на Нэда. Но стоило тому поднять голову, как задвижка моментально закрылась.
Нэд захохотал. Он и представить себе не мог, что демоны бывают суеверными. Ведь они сами были созданиями из кошмара. Но с другой стороны, было трудно отрицать существование темных сил, когда ты сам к ним принадлежал.
Он понятия не имел, как долго убитый при загадочных обстоятельствах демон будет отпугивать остальных. Скорее всего не очень долго. А этого времени уж точно не хватит, чтобы Симус добрался обратно до Медной цитадели, чтобы Людоедский отряд перешагнул через годы расхлябанной дисциплины и снарядил спасательную бригаду. Все это не имело для Нэда никакого значения – ситуация была безнадежной. Вместо этого он сидел и делал то, что испокон веков делали потерявшие надежду, но еще не окончательно отчаявшиеся люди.
Он ждал.
Глава 28
Гоблины пытались выгнать Руха из загона. Гигантские птицы были почти сверхъестественно упрямыми. Когда им нужно было находиться в загонах, они всегда рвались наружу. А когда на них нужно было куда-нибудь лететь, они ни за что не выходили из клеток. Одна команда гоблинов-укротителей тянула за веревку, накинутую Руху на шею, а две других тыкали птицу в зад длинными копьями.
Регина застегнула пряжки на последней части доспеха.
– У меня нет на это времени.
Эйс затянулся трубкой.
– Поверьте мне. Если мы собираемся спасти Нэда, нам необходима объезженная птица.
Рух хвостом смел всех копейщиков. Они разлетелись в разные стороны, но на их место сразу же встала новая команда.
– Ты называешь это «объезженный»? – спросила Регина.
– Он просто немного привередливый. Когда мы наденем на него седло, он сразу присмиреет.
Регина нетерпеливо выхаживала туда-сюда, пока укротители шаг за шагом выводили Руха из загона. Броня амазонки громко звенела, а это только сильнее раздражало птицу.
– Я по-прежнему считаю, что это плохая затея, – заметил Эйс.
– Тогда почему ты с нами?
– Потому что если ваш план сработает, вам понадобится лучший пилот. Хотя сработает он, конечно, вряд ли. Думаю, что мы даже не сможем отыскать Нэда. А если и сможем, то нам сперва придется разобраться с целой ордой демонов. Как мне кажется, мы либо теряем время, либо идем на самоубийство.
– Если ты боишься, можешь остаться.
– Я сказал, что это плохая затея, – усмехнулся Эйс. – Но я не говорил, что она мне не нравится.
Гоблины не знали страха. Они могли разве что запаниковать. Эти существа всегда были на волосок от смерти, а жизнь их обычно продолжалась всего несколько месяцев. Эйсу же было целых три года, и его слегка смущал такой преклонный возраст. Гоблины считали, что любое мало-мальски стоящее предприятие обязательно должно быть сопряжено с высоким риском смерти или расчленения. А поскольку Эйс пока еще не погиб, многие из его народа полагали, что он больше старается выжить, нежели чем прожить достойно. Если бы гоблинов волновала религия, это наверняка стало бы для них единственным грехом.
– Мы найдем Нэда, – заявила Регина.
– Почему вы в этом так уверены?
– Потому что мы должны.
– Не вижу в этом особого смысла, – сказал Эйс. – Легион просто пришлет нам нового командира.
– Дело не в командирах, – ответила Регина.
– А в чем же тогда?
Амазонка остановилась. Хотела бы она сама знать ответ на этот вопрос.
– Дело в Нэде. И демонах.
Хотя голосовые связки у сирен были очень эластичными, голос Мириам пока еще не успел восстановиться после Последней Ноты.
Регина резко повернулась к вновь прибывшей сирене. На Мириам были ее собственные доспехи. Они были легче, чем у амазонки, и не так гремели.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Регина.
– Я пойду с вами.
– Мне не нужна твоя помощь, – с усмешкой произнесла Регина.
– Хорошо, – отозвалась Мириам. – Потому что помогать вам я не собираюсь.
Женщины уставились друг другу в глаза. В последнее время они делали это так часто, что это уже почти вошло в привычку.
– Старший майор, тут не о чем спорить. Вы думаете о том же, о чем и я. Нэда схватили демоны. Без особой на то причины. Если только он не говорил правду.
Эйс стоял между женщинами. Он был слишком маленького роста, чтобы помешать им смотреть друг на друга, но вонючее облако из его трубки тем не менее заставляло их глаза слезиться. Однако, несмотря на едкий дым, женщины не моргали.
– Неужели вы верите ему? Верите, что он уничтожит вселенную? – удивился гоблин.
– Я не знаю, – ответила Мириам. – Но если хотя бы малая часть из того, что он сказал – правда, мы должны попытаться. А если и нет, что в принципе невозможно, то я просто не смогу стоять в стороне, в то время как вы спешите навстречу геройской смерти. Я обязана Нэду слишком многим.
– Ты ничем ему не обязана, – холодно проговорила Регина.
– Ах, ничем? Если я правильно помню, Нэд принадлежит мне.
Регина сдвинула брови.
– Нет, не принадлежит. По крайней мере до тех пор, пока ты не выиграешь его в церемониальном сражении.
– А я думала, что уже выиграла.
– У нас не было шанса закончить.
Рука Регины легла на эфес меча.
– Оставьте оружие в ножнах, мэм, – сказала Мириам. – Мы решим наш спор, когда спасем Нэда.
– Поддержка нам не помешает, – добавил Эйс. – И, надо признать, она неплохо обращается с мечом.
Регина ничего такого признавать не собиралась. Во всяком случае, вслух. Однако она начала уважать свою соперницу, хоть и неохотно. Ей не хотелось, чтобы Мириам присоединялась к ним, но другого выхода не было. Ведь чтобы забить сирену до смерти (амазонка была уверена, что сможет сделать это одной левой), ее необходимо было взять с собой.
– Не думай, что я буду спасать тебя из беды, Мириам, – сказала Регина.
К этому моменту Руха наконец вывели из загона. Снующие вокруг чудища гоблины напомнили Регине громадных зеленых блох. В мгновение ока на птицу надели седла для пилота и пассажиров, и, как Эйс и обещал, Рух немного успокоился. Пилот вскарабкался по шее птицы и уселся прямо за ее головой. Он опустил защитные очки. Его шарф развевался на ветру. Заходящее солнце окружило гоблина мягким ореолом света, придав ему геройский вид, но Регина и Мириам не произнесли ни слова. Было что-то завораживающее в этом решительном крошечном существе, восседавшем на раздраженном и непредсказуемом исполинском монстре.
Укротители спустили вниз веревочную лестницу для пассажиров, однако Регина с Мириам остановились в нерешительности. Одно дело восхищаться храбростью Эйса, совсем другое – доверить ему свою жизнь.
– Вы идете, дамы? – спросил Эйс.
Обе одновременно схватились за лестницу.
– Позвольте отправиться вместе с вами, мэм! – вдруг выкрикнул откуда ни возьмись появившийся капрал Мартин.
От неожиданного шума Рух дернулся и чуть не наступил на Регину и Мириам. Но Эйс быстро натянул вожжи и предотвратил несчастный случай, таким образом вселив в сердца своих пассажиров немного уверенности.
Перед ними стояли близнецы Льюис и Мартин. Людоеды редко носили броню. Затраты на снаряжение для таких массивных тварей слишком сильно били Безжалостный Легион по карману. Людоеды и так были чрезвычайно толстокожими, так что рана от меча расценивалась скорее как досадная неприятность, нежели чем как угроза для жизни. Тем не менее двойняшки были готовы к бою, каждый держал в руке оружие. Льюис предпочел тяжелую каменную булаву, Мартин же выбрал палицу поменьше, но зато усеянную железными шипами.
Мартин небрежно отдал честь, потому что сделай он все как положено, то непременно заехал бы своему брату по лицу.
– Прошу прощения, мэм, но я услышал про ваши планы и хотел бы присоединиться.
– А ты что скажешь, рядовой? – спросила Регина Льюиса.
Льюис пожал своим плечом.
– По правде говоря, мэм, я не так горю желанием лететь, как мой брат, но предпринять все равно что-нибудь надо. Не годится, чтобы демоны похищали офицера.
– Так просто не делают! – сказал Мартин.
Регина мельком посмотрела на Мириам, и та кивнула. Гоблины уже накидывали на Руха еще одно седло, достаточно большое для одноголового людоеда, но узковатое для двухголового.
– Ладно. Возьмем вас, – вздохнула Регина. – Теперь мы наконец можем отправиться в путь?
– Кое-кто может быть против, мэм, – сказал Льюис.
Из ворот Медной цитадели вывалилась толпа солдат. Впереди шел Фрэнк. После удара о стену он был весь в синяках и ушибах, однако остался относительно невредимым. У него было сломано несколько костей, но упрямый Фрэнк не обращал на это внимания. Людоеды ломали кости так часто, особенно в трудном переходном возрасте, что замечали перелом, только когда из тела торчал осколок кости.
Регина взялась за рукоять меча.
– Даже не пытайся остановить меня.
Мириам сделала шаг вперед.
– Остановить нас.
– Мы пришли не для того, чтобы вам препятствовать. Мы пришли помочь, – сказал Фрэнк.
– Да, нам нравится Нэд, – крикнула Салли и выпустила в воздух десятиметровый столп огня.
Солдаты загудели в знак согласия.
– Нравится? – удивилась Регина. – А как же тренировки?
– Это входит в наши обязанности, – прокричал один орк.
– А дракон? – не унималась Регина. – А демоны? А говорящий Рух? Вы не вините Нэда за это?
– Еще как виним!
– Но зато здесь больше не скучно!
Толпа взревела и подняла в воздух оружие.
– В любом случае, если мы его не вернем, командование пошлет к нам очередного засранца! А засранец нам не нужен! – добавил Уорд и высоко вскинул кулаки. – Нам нужен Нэд!
– Вечно Живой Нэд! – выкрикнул один солдат.
– Вечно Живой Нэд! – повторил другой.
Дружный хор голосов наполнил воздух. Особо воодушевившиеся солдаты ритмично застучали оружием о свою броню.
