Торкланд разделил хирд на две смены. Первая осталась бодрствовать, а вторую ярл уложил спать. Сам же Олаф присел у единственного в его лагере костра и, закутавшись в походный плащ, задремал.
Все шло относительно гладко, время от времени викинг приоткрывал правый глаз, высматривая часовых, и, убедившись, что они не спят, закрывал снова.
Незадолго до того времени, когда надо было менять смену, Торкланд очнулся от непонятного укола в бок. Укололо не опасно и даже едва ощутимо. Викинг снова приоткрыл свой дежурный глаз и взглянул себе под мышку, нос к носу столкнувшись с младшим принцем.
- Мердок! Что ты, прохвост, тут делаешь? Неужели опять воз эля приволок? пробурчал Торкланд, постепенно просыпаясь в предвкушении любимого напитка у себя в желудке.
В ночь празднования сожжения Хейд Мердок прилепился к Хэймлету, видимо посчитав, что на его летающем драккаре путешествовать приятнее, чем на трясущейся колымаге Тора или с Олафом на своих двоих. Ярл даже немножко обиделся на него. В принципе утренняя вспышка гнева великого воина была вызвана не только самим предметом спора, а и предательским чувством обиды, подтачивающей Торкланда изнутри. Ведь Хэймлет, появившись, отнял у него добрый кусок славы. Да и смена фаворита малышом Мердоком тоже сыпанула свою щепотку соли на язвящую рану. Поэтому-то викинг никак не ожидал увидеть младшего Принца в своем лагере. Естественно, первая мысль удивленного воина была связана с недавней выходкой маленького друга.
- Нет, Олаф, не привез, и, прошу тебя, тише. Враги совсем рядом,- огорчил приятеля цверг.
- А чего же ты тогда явился? - разочарованно протянул ярл.
- Я подумал, что буду нужнее тебе, чем Хэймлету или Тору, и, кажется, успел вовремя.
- Скажи на милость, чем же ты можешь помочь мне? Любой ван одной рукой свернет тебе шею, при этом особо не отвлекаясь от дела, которым занимался до встречи с тобой,- усмехнулся Торкланд.
- Да, Олаф, я согласен, ни мне, ни другому представителю моего маленького народа не под силу тягаться с ванами, асами или альвами, а тем более с каким-нибудь другим существом. Но ты забыл, что у меня есть уши и нюх, которых нет у вас, асов. И ты бы не спорил со мной, а лучше бы послушал, потому что тебе и твоему отряду сейчас грозит немалая опасность. Я слышу, как ваны спускаются с обрыва, чтобы напасть.
Торкланд навострил уши и прислушался, но его слух не уловил ничего, кроме звенящей тишины леса.
- Не может быть, если бы кто-то карабкался по стене, я бы хоть что-то услышал, да и наблюдателей я там посадил в кустах,- возразил Олаф.
- Твоих наблюдателей можно и усыпить, напустив на них дрему. А то, что ты не слышишь, как крадутся ваны, так это нормально. Это вы, асы, привыкли бряцать мечами и звонко чеканить шаг на дорогах, уверенные, что в бою вам нет равных. Ваны же - охотники, лесной народ. Они за всю свою жизнь привыкли двигаться тише зверя, которого выслеживают. Поверь мне, Олаф, иначе может быть поздно.
- Ладно,- согласился ярл.
Викинг и пререкался-то с цвергом только из-за противного чувства мелкой обидки, которая все никак его не покидала. Да и все равно следовало поднимать спящую смену.
- Пойди разбуди Трахдера, он спит под самым большим дубом справа от меня, и передай, чтобы тихонечко, но резво будил остальных. Посмотрим, какие тут ваны,- приказал викинг цвергу.
Младший принц растворился в темноте. Костер, около которого сидел Олаф, давно прогорел. Лишь угли светились в темноте красными глазками. Благодаря сухому климату они не гасли, а продолжали греть, почти не излучая свет. Хотя Торкланд понимал, что если кто-нибудь за ним наблюдает, то этого слабого свечения будет вполне достаточно. Тем не менее, если Мердок был прав, в чем Олаф ни на мгновение не усомнился, действовать надо было быстро.
Викинг постарался как можно тише встать и направился к месту, где должен был находиться старший дежурной смены. Хирдман хотел подняться навстречу ярлу, узнав командира по звуку шагов, но Олаф придержал его за плечо.
- Тихо, Двалли, передай на ухо, по цепочке, чтобы поднимались на ноги. И не дай Один кому-нибудь поднять шум,- прошептал Торкланд воину.
Хирдман понимающе кивнул и передал приказание соседу справа, так же как и он сидящему на земле. Однако сохранить тишину не удалось. Кто-то стукнул щитом о щит. Кто-то заскрипел мечом, перекосившимся в ножнах. Звуки были приглушенные и едва различимые, но для чуткого уха охотников объясняющие все.
Ваны поняли, что обнаружены, и скрывать свое присутствие больше не стали. С дикими воплями они кинулись на своих врагов, спеша напасть, пока те еще не окончательно пробудились.
Олаф тоже больше не считал нужным скрываться. Он выпрямился во весь рост, выставив в темноту щит, и обнажил меч. Обычно ясное, звездное небо хорошо освещало равнины Асгарда, но густые кpoны могучих деревьев не пропускали, свет звезд. Темнота стояла полная.
- Сомкнуться в колью! - орал викинг, не жалея глотки.- Передним держать фронт, остальным замыкать фланги, бегом, сонные пиявки!
Славный ярл боялся, что ваны в темноте просочатся в тыл и начнут резать его воинов со спины.
- Кто ближе к костру! - прогдолжал срывать горло Торкланд.- Бросай в угли дрова! Все, какие есть, бросай! Пусть хоть этот лес загорится к йотуновой матери!
Хирдманы, и те, что только пробудились, и те, что не спали, быстро выполняли команды ярла. Толком не проснувшиеся, они действовали, руководимые чувством самосохранения.
Костер, получив избыток пищи, поднял свои языки чуть ли не до макушек деревьев, опалив их могучие стволы. Лес вокруг озарился красноватым мерцающим светом. Из темноты показались многочисленные лица врагов. Однако асы, потеряв нескольких товарищей, замкнули фланги в кольцо и, прикрываясь щитами, выставили вперед грозные мечи.
Ваны попытались атаковать, но лишь оставили вокруг сомкнутого строя хирдманов множество своих соплеменников. Они отошли немножко назад, довольствуясь редким постреливанием из луков, целясь в щели между сомкнутыми щитами.
Олаф оценивающе глянул на бушующее пламя костра. "К сожалению, дрова скоро прогорят, и мы снова очутимся в темноте",- подумал Торкланд.
Ситуация была сложной, надо было срочно что-то предпринимать. К тому же до слуха викинга доносились крики и лязг оружия. Звуки говорили о том -, что ваны, пользуясь темнотой, напали и по всей линии соприкосновения.
Свет от костра пока был довольно ярок и освещал достаточно большое пространство. Олаф надеялся, что его хватит, чтобы хирд добрался к подножию скал, а там поможет свет звезд. Опытный викинг решил перейти в наступление. По его мнению, это был единственный шанс уцелеть после того, как погаснет огонь. Да и если удастся взобраться на скалы, ванам самим придется туго. Этим маневром Торкланд рассчитывал заставить неприятеля отступить и тем самым спасти от разгрома войска Асгарда.
- Эй, парни, делай "свинью" и поживее, пока я не припалил вам задницы! кричал Торкланд на весь лес.
После понесенных потерь ваны держались на расстоянии, дожидаясь, пока прогорит костер, и это позволило хирдманам быстро перестроиться из круговой обороны в тупой клин. Правда, в этот момент стрелки все же свалили пару воинов, но их место тут же заняли товарищи.
"Свинья" медленно поползла вверх по склону. Ваны попытались было преградить ей путь, но хирдманы, идущие впереди, легко разметали возникшее препятствие. Идти приходилось медленно, дабы не разорвать строй, и тем самым не дать вражеским лучникам повода пустить в ход оружие.
Однако стрелы свистели вовсю. Изредка их пускали в случайный разрыв между щитами, но чаще они летели наугад, в надежде, что сами найдут дорогу к плоти врагов.
В древнем дубовом лесу гигантские деревья стояли довольно далеко друг от друга, и "свинья", виляя, кое-как протискивалась между вековыми стволами. Правда, время от времени приходилось ломать строй, и тогда асы несли новые потери.
Торкланд был зол. Он ненавидел своих врагов. Гнев уже начал затмевать его сознание, но разум еще боролся с подступившей яростью, возбуждаемой запахом крови. Ведь прежде, чем отдаться танцу смерти, необходимо было вывести этих юнцов на светлое пространство, под звезды, а лучше вообще взобраться на скалы.
К великой радости ярла, наконец-то впереди показался край неба, усеянный мириадами звезд.
- Шире шаг, бездельники! Вперед, или вы хотите помереть маменькиными сыночками, не прикончив и десятка врагов?! - подбадривал викинг своих бойцов.
Скалы были уже над ними. После мрака леса сумеречный свет звезд казался почти что дневным. Хирдманы оживились. Олаф глянул в сторону холма и увидел черные тени суетящихся ванов на фоне белой известняковой породы.
Напав на полусонных асов, ваны не позаботились оставить надежный заслон на холме на случай контратаки. Теперь же они сновали у подножия скал, пытаясь сорвать лестницы, по которым нападающие спустились вниз. Это был шанс, и Олаф не хотел его упускать, чего бы это ему ни стоило.
- Трахдер! Бери три десятка парней и атакуй ванов на опушке леса! И чтобы ни одна стрела оттуда не вылетела! - проорал викинг.
Хирдманы явно застоялись, ползая "свиньей", и к Куржору присоединилось гораздо больше народу, чем распорядился Торкланд. Наверно, увлеченные возможностью пощупать косточки ненавистному врагу, за Трахдером устремились бы все хирдманы, но Олаф, луженой глоткой перекрикивая шум сражения, проорал:
- Стой, хватит, остальные за мной, вперед! Обнажив свой полутораручный меч, ярл растолкал своих воинов, стоящих в голове "свиньи", и бросился вперед.
- Уууйййааа! - разнесло эхо по холмам. Белый известняк тут же стал красным. Последовавшие за ярлом хирдманы не успели догнать его, а Олаф уже перебил всех ванов, пытавшихся снять лестницы, и, схватившись за стропы одной из них, с ловкостью кошки полез на скалу. Асы последовали за своим предводителем.
Две стрелы одна за другой ударили в мягкий камень рядом с головой Торкланда. Викинг обернулся и погрозил кулаком в сторону леса.
- Эй, Трахдер, чтоб тебя йотуны растоптали, ты что, еще не всех убил? Почему они еще стреляют? Смотри, парень, разжалую! - орал ярл, взбираясь вверх.
На краю карниза какой-то ошалелый ван попытался пробить Торкланду череп, но опытный воин увернулся и, перехватив неудачника за руку, рывком сбросил его вниз. Истерический вопль закончился глухим ударом.
"Шею свернул, бедолага",- успел подумать Олаф, выбираясь на твердый камень, и тут же столкнулся с десятком ванов, норовящих отправить его вслед за только что убиенным парнем.
Не успевая обнажить меч, викинг ногой выбил оружие из рук ближайшего противника и, схватив ничего не понимающего вана за плечи, поднял его в воздух, прикрываясь им, словно щитом. Нападающие, дивясь силе противника, в недоумении отступили на шаг. Но Торкланд сам пошел вперед. Размахивая телом вана, словно мешком с навозом, Олаф напал на врагов.
Вскоре следующий ван с криком свалился с обрыва. Еще один последовал за своим товарищем буквально через мгновение. Третий просто отлетел в сторону, оглушенный ударом.
Торкланд вошел в раж. Уже не обращая никакого внимания на опасные выпады со стороны врагов, он раскручивал над головой обмякшее тело несчастного вана, неумолимо тесня неприятеля.
Наконец и первые асы показались на бровке скалы. Ванам стало тесно. Перестав пятиться, они развернулись и обратились в бегство.
Ярл отбросил в сторону свое орудие и обнажил меч. - Эй, Куржор, бросай там ковыряться и давай за мной! - прогремел над лесом голос Торкланда.- Да шевелись, смотри, чтобы они тебе зад не поджарили!
И Олаф продолжил преследовать врагов. За поясом скал холмы имели довольно крутой склон, но шагов через двести он становился более пологим, переходя затем в почти плоскую вершину. Торкланд первым поднялся на гору и остановился, поджидая растянувшихся хирдманов. Какой-то геройский ван, оказавшийся рядом, попытался воткнуть ему в брюхо клинок, но Торкланд успел раньше. Счистив об одежду поверженного противника намотавшиеся на меч кишки, ярл вновь устремился вперед.
Перевалив через вершину, Олаф посмотрел вниз, на открывшуюся взору долину. Его глаза, привыкшие к ночному сумраку, были ослеплены морем огней, пылающих под ногами.
Великий воин дождался, пока приковылял последний хирдман, и обратился к своим парням:
- Вперед, мои волчата, вот место вашей славы! Вперед, мои голодные псы, под вашими ногами шевелится море крови, идите же и напейтесь ее сполна!
Хирдманы стали в сваргу и быстро пошли вниз по пологому склону, стуча на ходу мечами о щиты. Гром, призывающий смерть, разнесся над лагерем ванов. А на востоке полыхнула заря.
ГЛАВА 12
Один был зол. Он ненавидел себя, своих неразумных командиров, всех самоуверенных асов и прочий мир.
Ночное нападение ванов было невероятно удачным. Асы, сражаясь в полном мраке, потеряли половину своих товарищей. Такой конфузии воины Асгарда не знали со дня сотворения мира. Вести наступление дальше было невозможно. Воинственные асы хоть и рвались в бой, желая при свете солнца поквитаться за павших друзей, но правитель понимал, что силы армии подорваны.
Один еле сдерживал гнев, не давая ему выплеснуться наружу. С раннего утра, едва взошло солнце, он обходил позиции, отряд за отрядом, и везде его ожидало одно и то же.
В середине ночи ваны, как дождь, свалились на голову спящих воинов. Караульные по большей части были усыплены колдовством, и многие асы умерли, так и не открыв глаз. Тех же, кому удалось пробудиться, ждало тяжелое испытание бой почти вслепую. Под утро ваны неожиданно исчезли.
Осматривая войска, Один прикидывал, какие отряды еще в состоянии прикрывать отступление армии. А отступление было уже делом решенным.
Побывав в отряде своего брата Be, правитель, сопровождаемый конным эскортом, направился в сторону расположения хирда Торкланда.
Воины Be почти не пострадали, и Один искренне надеялся, что отряд Олафа также сохранил боеспособность.
Ехать пришлось дольше, чем ожидал Один, и, отвлеченный от грустных мыслей сладостью утренней свежести и звонким щебетанием птиц, он едва успел придержать поводья, прежде чем его конь ступил передними копытами в еще теплое кострище пустующего лагеря Торкланда.
Полководец оглянулся и пришел в ужас. Вокруг не было ни души. Ни единый звук не нарушал тишину леса.
"Неужели они все до единого погибли?" - поразила Одина страшная мысль.
Но он тут же успокоился. Объехав место стоянки хирда, воины, сопровождавшие Одина, обнаружили десятка два трупов, и из них всего лишь пять принадлежали асам. Это говорило о том, что отряд Торкланда, скорее всего, отступил. Конечно, Один понимал, что это не свойственно Олафу, но, с другой стороны, правитель допускал, что ярл мог пойти на такой шаг ради сохранения жизни своих питомцев.
Послав гонца отыскать хирд Торкланда, Один уже собирался тронуть поводья, когда на склоне ближайшего холма раздалось шуршание. Там кто-то двигался.
- Кто бы ты ни был, стой! - повелительно приказал главнокомандующий и направил коня к нарушителю тишины.
Воины эскорта поспешили опередить своего командира, дабы прикрыть его на случай подвоха. Однако шуршание не прекратилось.
- А чего стоять? Я сейчас к вам спущусь, вы верхом все равно здесь не продеретесь,- раздался голос из кустов.
Воины придержали коней, однако тот, кто копошился в зарослях, не спешил показаться им на глаза.
- Вот угораздило же влезть,- проговорил барахтающийся в кустах,- хотел путь срезать, пройти как короче, а получилось вот что.
Из-за ветвей наконец показалась рыжая шевелюра аса. А следом и все туловище, сплошь утыканное колючками и усыпанное мелкой листвой.
- Трахдер, неужто ты? - удивленно протянул главнокомандующий.
- Я это, я, можно подумать, не видно,- как всегда развязно, отрапортовал Куржор, стряхивая с себя многочисленные дары леса, облепившие одежду и запутавшиеся в волосах.
Один прилагал неимоверные усилия, дабы не выказать нетерпения перед юным хамом, дожидаясь, пока тот закончит чесаться и отряхиваться.
- Ну, Трахдер, я надеюсь, ты уже закончил свой утренний туалет? - не выдержал новый правитель Асгарда.
- Ага,- ответил юноша.
- Ты, случайно, не проспал всю ночь в кустах, из которых только что вылез?
- Нет, Один, я как раз тебя ищу, с донесением от Олафа.
- Что?! - Один чуть не вывалился из седла, увидев столь беспечное отношение к делу у этого юнца, в то время как сам он весь извелся, гадая, что произошло с отрядом Торкланда.- Знаешь, парень, я не люблю драк на кулаках, но попрошу Тора заняться твоим воспитанием.
- А я что? Один, я ничего ни сделал. И в кусты я залез не специально,стал оправдываться Куржор.
- Ладно, брось попусту языком трепать. Что тебе Олаф велел передать и где он сейчас сам? - прервал его Один.
- Там, за холмом.- Молодой Трахдер ткнул пальцем в сторону вражеских позиций.- А тебе он просил сообщить, что ночью мы разгромили ставку ванов и взяли в плен их вождя Найдра.
Челюсть Одина отпала, уперевшись в луку седла, чем и помогла своему хозяину удержаться на коне. Известие, только что полученное предводителем асов, было настолько важным и неожиданным, что Один потерял дар речи. Однако мозг его продолжал работать.
"Надо все-таки попросить Тора или Олафа проучить этого парня",- была первая мысль, возникшая в его голове.
Настроение Одина переменилось в мгновение ока. Теперь асы могли смело продолжить наступление. Весть о захвате предводителя уже наверняка распространилась в стане врагов, и войска ванов, скорее всего, деморализованы, оставшись без руководства.
- Где Олаф расположился? Долго до него добираться? - спросил правитель, лишь только обрел способность разговаривать.
- Не-а,- мотнул головой Куржор,- через холм перевалить, и все, а как в объезд проехать, чтобы с лошади не слезать, не знаю.
- Хейд с ними, с лошадьми,- махнул рукой Один,- поведешь меня, покажешь дорогу. А вы,- правитель повернулся к сопровождающим его всадникам,- передайте отрядам приказ наступать. Мой брат Be пусть немедленно Перебирается через холм и присоединяется к Олафу. Я буду в его лагере.
Один соскочил с седла и жестом предложил Трахдеру показывать дорогу. Воины эскорта укоризненно посмотрели на своего командира.
-Ладно, Кили и Двалли со мной, а остальные - исполнять приказание,- кивнул главнокомандующий.
Оба названных воина торопливо спешились и пошли вслед за Куржором и Одином.
Под скалами асы обнаружили гораздо больше свидетельств вчерашнего сражения. Трупы ванов лежали один на другом, иногда встречались и мертвые асы.
- Те, что на опушке, моя работа. Я Олафа прикрывал, пока он на скалу лез,похвастался юный Трахдер.
- Надо бы наших похоронить, пока волки не сожрали,- ответил Один, думая о своем.
Куржор обиженно заткнулся и, взявшись за стропы веревочной лестницы, пополз вверх.
Олаф сидел в шатре вождя объединенных племен ванов и поглощал эль, захваченный в стане врага, изредка делясь с пленниками: самим вождем Найдром и несколькими его приближенными.
Спустившись с холма и войдя в захваченный лагерь, Один и его спутники обнаружили чистоту, невиданную для места, где недавно произошло сражение. Вокруг не было ни одного трупа, и даже лужи крови были аккуратно засыпаны мелким гравием. Причина этого скоро выяснилась. Миновав невысокий вал, которым был обнесен главный стан ванов, путники увидели, как десятки пленников, беспощадно подгоняемые хирдманами Торкланда, расчищают дальнюю часть площадки.
Один подошел к асу, одиноко скучающему возле кожаной палатки.
- Где Олаф? - спросил главнокомандующий.
- Там,- отмахнулся воин, указывая на самый большой шатер.- Эль жрет,- зло добавил он.
- О, кто к нам пожаловал! Садись, Один, присоединяйся!- приветствовал Олаф вошедшего, протягивая ему бочонок кислого ванского эля.
Один презрительно взглянул в раздобревшее лицо Най-дра, но ничего не сказал и молча принял из рук товарища предложенный напиток.
- Ты что, своим запретил? - поинтересовался главнокомандующий, отхлебнув хмельного напитка.- А то они ходят - молнии глазами, да с пленных три шкуры дерут.
- Зелены еще, обопьются, а кругом ваны бродят. Кто знает, сколько их еще осталось? А что пленных гоняют, то так тем и надо, нечего сдаваться, не можешь драться - умри как мужчина или вообще за оружие не берись.
- Подчинялись бы мне войска, как тебе твой отряд, столько бы сделать можно было,- покачал головой Один.
- А ты не церемонься.- Олаф потряс в воздухе убедительным кулаком.
- А этих чего поишь? - Предводитель асов пренебрежительно ткнул пальцем в Найдра и его окружение.
- Да ведь надо с кем-то пить, да и пожалел их, честно говоря. Были правителями, а теперь дерьмо. Да и пьяные не разбегутся. Вот ты пришел, хочешь, я их выгоню, сами посидим?
- Не знаю, Олаф, после смерти отца и друга Гринфила я как-то поостыл к пьянкам. Меня сейчас больше волнует безопасность Асгарда. Конечно, после гибели Хейд я уверен, что ванам не удастся даже приблизиться к городу, но оттого,
что в окрестностях будут бродить толпы этих бандитов, мне будет не легче.
Едва Один успел договорить, как полог шатра откинулся и в проеме появилась вечно довольная физиономия Куржора.
- Олаф, ваны, их много, и они лезут со всех сторон,- улыбаясь, доложил воин.
Торкланд, позабыв об эле, вырвался наружу. К сожалению, его хирдман оказался прав. Ванов было не просто много, их было бессчетное количество. Враги наступали на лагерь Торкланда со всех сторон, как муравьи, усеяв окрестные холмы.
Периметр бывшей ставки противника был слишком велик, чтобы пытаться удержать его одним хирдом. Но в центре лагеря пленные ваны под чутким руководством молодых асов успели возвести какое-то подобие укреплений из каменных валунов.
- Всех, кроме Найдра, убить,- холодно приказал Один, появившийся за спиной Торкланда.
- Трахдер, займись, - кинул через плечо викинг. - Молодой воин с готовностью ринулся в шатер, из которого тут же раздались предсмертные крики и стоны.
- Готово! - весело объявил Куржор, появившись перед вождями с окровавленным мечом в руке и улыбкой до ушей.
- Выкинь трупы за бруствер,- приказал ярл.
- Ломает, Олаф, может, ребят позвать? Торкланд одарил Куржора таким испепеляющим взглядом, что парень кинулся прочь, но не в шатер, немедленно исполнять распоряжение, а к противоположному концу лагеря звать товарищей выносить тела из палатки.
- Пройдоха этот Трахдер,- заметил Один,- ты хоть бы изредка ему по ушам давал.
- Ему как раз не надо, он службу лучше всех понял,- серьезно ответил викинг.
Тем временем асы, перебив пленных, спешили занять оборону в наскоро укрепленном лагере. Как бы ни были молоды и горячи парни из хирда славного ярла, но даже они понимали, в какое безвыходное положение попали, ванов было так много, что, если даже подоспеет помощь, им вряд ли удастся прорваться.
Успокоенные численным превосходством, ваны с ходу бросились на укрепления и тут же поплатились за свою безрассудность. Их тела, сраженные рыжеволосыми воинами, легли у основания каменной ограды. Однако это не остановило ванов. Волна за волной накатывались они на защитников лагеря. Молодые асы дрались серьезно, впервые в жизни осознав, что этот бой может стать последним. Они стремились оставить о себе как можно больше воспоминаний в памяти выживших ванов.
Олаф был зол на то, что не имеет возможности сейчас, как все, стоять на бруствере и сносить головы врагам. В такой сложной ситуации положение командира обязывало его оставаться в тылу. Великий воин грязно выругался и направился к Одину, который жестом подзывал его к себе.
- Мне кажется, тут что-то не так. Хейд мертва, Найдр - в плену. Кто же мог так быстро организовать этих глупцов? - проговорил правитель Асгарда.
- Не знаю, иногда так бывает, убьешь конунга, чтобы обезглавить войска, а окажется, что у старого дурака есть умненький сынуля или племянник какой, вот и выходит, что лучше бы ты этого не делал. Да и с Хейд не все понятно. Я же ее тоже сжег, а она все равно воскресла. Кто поручится, что после того, как Хэймлет ее прикончил, она снова не вернулась с того света? - ответил ярл.
- Не хотелось бы в это верить. Если же это так, тогда нам конец, а может, и всему Асгарду.
Олаф не дослушал размышлений Одина. Он бросился к восточной части укреплений. Там враги убили хирдмана, а товарищи в пылу боя не заметили его гибели и не закрыли прореху. Несколько ванов уже перебрались внутрь лагеря асов, а за ними готова была последовать вся неприятельская армия.
Викинг как буря налетел на врагов. Его отточенный меч взлетал и опускался. Каждый удар, наносимый великим воином, забирал жизнь одного из врагов. Ваны продолжали перелазить через каменную ограду, но Торкланд работал усердно. Враги умирали быстрее, чем успевали появляться. Наконец-то викинг остался один на один с горой трупов. Ярл выжал пот из рыжей бороды и презрительно высморкался на поверженные тела.
- Ну, кто еще желает? - гневно спросил он воинов, столпившихся за баррикадой.
Там явно никто не желал.
Ваны продолжали толпами идти на штурм укреплений, - но на том участке, где стоял Торкланд, воцарилось спокойствие.
- Эй, Один! - прокричал Олаф, повернувшись в сторону славного аса.- Иди посмотри, какую я здесь дипломатию навел. Похоже, ваны теперь только с Асгардом воюют, а со мной они мир заключили.
Однако Одину было не до шуток. Главнокомандующий видел, что асы устали. Несмотря на отличную выучку, которую дал воинам Олаф, они гибли все чаще. В рядах обороняющихся возникли бреши. В конце концов Одину пришлось самому взяться за меч.
День стал клониться к вечеру, утомленные асы едва держали оружие. Все их силы и воля были сосредоточены на сражении. Ваны уже давно шли по трупам товарищей, в некоторых местах наваленным до уровня бруствера. Кое-где враги оттаскивали своих, и тогда воцарялось короткое затишье, в момент которого асы могли перевести дыхание и размять затекшие руки
Олаф работал как ненормальный. Ваны не были достойными противниками, но их было слишком много даже для могучего Торкланда. Олаф прозевал момент, когда, прорубив дорогу в рядах защитников, враги хлынули внутрь укреплений. Едва до викинга дошло, что случилось, на него уже смотрело с десяток мечей. Ярл широко размахнулся своим полуторником и снес голову ближайшему вану. Получив независимость, сосуд разума пролетел по воздуху десяток шагов и опустился в гущу врагов, изрядно обрызгав их своим содержимым.
Вид летящей головы сородича на мгновение остудил наступательный пыл ванов, и Торкланд смог оглядеться. Неприятель прорвался сразу в нескольких местах, и держать периметр больше не было смысла. Один и несколько хир-дманов уже отступили к шатру и заняли оборону вокруг него.
- Эй вы, сонные мухи, отступай к палатке, кто еще хочет немножечко пожить! - отдал ярл команду, перекрикивая шум битвы.
Оставшиеся в живых хирдманы стали прорываться к своим. Ваны тоже зашевелились. Торкланда окружили со всех сторон, норовя запихнуть меч ему между ребер. .
- Уууйййааа! - заорал великий ярл, прорубая себе дорогу.
Стоящий перед ним воин оказался каким-то слишком уж длинноногим, и викинг с удовольствием исправил этот недостаток. Кто-то неприятно полоснул Олафа по спине, и ярл окончательно пришел в неистовство. Однако и ваны озверели, бесстрашно платя жизнями за возможность хотя бы слегка оцарапать Торкланда.
Викинг был неудержим. Двух бросившихся на него ванов он разрубил почти пополам, одного сверху вниз, а второго на обратном движении, снизу вверх, но не уследил, как вынырнувший из-за их спин воин направил ему в живот острие копья. Торкланд успел увернуться, и тяжелый наконечник лишь скользнул по боку, вырвав из тела кусок мяса.
Однако Олаф уже не чувствовал боли. Пена рекой текла из его рта на бороду и, разбившись на множество рукавов, орошала землю. Торкланд поднес левую руку к зубам, желая откусить немножко щита, но, не обнаружив вожделенного предмета на месте, вспомнил, что забыл его в шатре.
Викинг рвался вперед. Зубы его чесались, мечтая впиться в глотки многочисленных врагов. Но их клинки были длиннее, и ярл огорченно работал мечом.
Сметя последних ванов, преграждавших путь к своим, великий воин, окровавленный, весь в свисающих лохмотьях рваной одежды и собственной кожи, не глядя ни на кого, вскочил в шатер. Связанный Найдр, готовящийся либо к смерти, либо к освобождению, отпрянул, забившись в угол, лишь только окровавленное чудовище, слегка напоминающее Торкланда, ворвалось внутрь. Викинг даже не глянул на пленника. Он направился к куче бочек, сваленных в углу, и, вышибив донышко у ближайшей, вылил ее содержимое себе на голову. Вторая порция пошла вовнутрь Олаф, почувствовав прилив сил, отыскал свой щит и, закусив эль древесиной, вновь кинулся на врага.
От хирда Торкланда осталась жалкая кучка воинов, едва стоящих на ногах от усталости и многочисленных ран.
Ваны, как никогда, были близки к тому, чтобы в бою одержать победу над асами.
Усталые бойцы не заметили, как из-за вершины холма на фоне заходящего солнца выплыл боевой драккар, подгоняемый попутным ветром. Повторяя рельеф склона, корабль спустился в долину, чуть ли не чертя килем по камням. Его заметили только тогда, когда длинная тень от квадратного паруса упала на головы сражающихся и тут же следом полетели булыжники.
Раненые ваны подняли невероятный вопль, разбегаясь от драккара. Подойдя вплотную к асам, из последних сил бьющимся за свою жизнь, корабль опустился еще ниже, и с его бортов стали спрыгивать рыжебородые воины.
Они с неистовой силой врубились в ряды неприятеля, Ничуть не стесняясь численного превосходства врагов.
Одетые в странные стальные рубашки и кованые шлемы, они были почти неуязвимы для оружия ванов, и черноволосые охотники побежали.
