- Ну, обжора, я выпущу твои кишки, чтобы тебе больше некуда было пихать столько пищи, дай только мне до тебя добраться,- злобно шипел Тор, отчаявшись бороться с зудящей сворой.
      - Кажется, уходит,- пихнул друга Торкланд. Великан действительно упаковал свою дорожную сумку, выбросил обглоданные кости в соседнюю рощу, поднялся и, оглашая поля и леса громом шагов, удалился в обратном направлении.
      Товарищи поспешили покинуть свое укрытие. Выбравшись на дорогу, Тор проверил упряжь, и путешественники отправились вслед за Вальбрандом, держа при этом приличную дистанцию.
      Преследователи все время слышали гул его шагов и ориентировались по ним, не рискуя приближаться. Козлов пустили вполсилы, и телегу трясло куда меньше, чем накануне. Жизнь могла бы показаться приятным сном, если бы только не пустые желудки и отсутствие эля, все запасы которого приятели уничтожили вчера.
      - Эй, Олаф, тебе не кажется, что мы потеряли нашего маленького друга? вспомнил вдруг о цверге Тор.
      - Не думаю, что он потерялся. Просто младший принц отправился по каким-то своим делам, и я думаю, он найдется раньше, чем ты успеешь отдохнуть от его болтовни.
      - Это правда, мне порой кажется, что мои уши увянут его трепа, а с другой стороны, его нет полдня, и мне к будто чего-то не хватает,- пожаловался другу Тор.- Да еще и поесть хочется. Может быть, остановимся да поохотимся? Я смотрю, великан сегодня не очень торопится, и до вечера мы его легко нагоним.
      - Я не против, мой желудок сгорает от негодования на меня. Но боюсь, Вальбранд разогнал всю живность в округе и наша остановка будет напрасной.
      Тор был неплохим охотником и тоже понимал, что во время землетрясения, вызванного ходьбой великана, все уважающие себя звери убежали куда глаза глядят и было бы чудом встретить поблизости хотя бы выжившего из ума кролика.
      Путники подтянули пояса и с нетерпением стали дожидаться ночи, мечтая поскорее расправиться с надоевшим им Вальбрандом. Впав в состояние отрешенности, чтобы заглушить зов желудка, друзья прозевали момент, когда тяжелые шаги стихли.
      Внезапно раздался глухой, но громкий звук, и друзей окружила непроглядная тьма. Козлы с разбегу во что-то врезались. Но это что-то оказалось достаточно мягким, чтобы животные не свернули себе шеи. Они недовольно заблеяли и застучали копытами. Друзья замерли, ориентируясь лишь на ощупь.
      - Эй, Тор, что это было? - поинтересовался Олаф.
      - А я почем знаю,- ответил ас, пожимая плечами. Впрочем, последнего Торкланд все равно не мог разглядеть. Он осторожно слез с повозки и, выставив руки перед собой, двинулся вперед.
      - Слышишь, Тор, провалиться мне в Нифльхейм, если то, что нас окружает, не похоже на огромную шапку изнутри,- доложил товарищу Олаф, внимательно ощупав невидимую преграду.
      - Неужели Вальбранд? - прозвучал в ответ голос аса.
      - Ты прав, червяк, это я, Вальбранд, поймал вас под шапку, словно нашкодивших мышей,- прогремел сверху тяжелый бас.- Вы, глупые асы, выслеживали меня, чтобы убить? Неужели ваши скудные умишки не понимали, что я догадываюсь о ваших планах? Неужто вы думали, что я так же глуп, как и вы, и позволю себе заснуть, растянувшись на травке, после нашего прощания в Асгарде? Я понял, что вы рядом, когда учуял запах козлиного помета в моей рукавице. А твою, Тор, великолепную упряжку я не раз наблюдал в Асгарде, когда возводил стены. Но ничего, козликов я съем, когда проголодаюсь. Они пойдут взамен копченого быка, которого мне пришлось сожрать на сытый желудок, наблюдая за вами. А вас я преподнесу в подарок старухе Хейд. Она спит и видит, как корчится в страшных страданиях ее обидчик, твой друг, Тор, к сожалению, я не знаю, как его зовут. Но ничего, пока мы доберемся до расположения войска ванов, у нас будет время познакомиться.
      Тусклый луч света ударил в глаза, пробившись между землей и приподнятым краем шапки. Олаф услышал отчаянную ругань Тора, а затем свет пропал. До слуха великого воина продолжали доноситься проклятия, обильно низвергаемые асом на голову несчастного великана. Однако голос Тора был приглушен и слышался как бы вдалеке.
      Торкланд быстро сообразил, что произошло, и, когда край шапки снова приподнялся, ярл, прикрывая глаза от слепящего света, со всей силы рубанул возникший в проеме палец.
      Ужасный вой огласил окрестности. Огромная рука исчезла. Олаф бросился на четвереньки и стал судорожно шарить вдоль края огромного головного убора.
      Славный ярл не помнил, как он протиснулся под шапкой и, кубарем скатившись в придорожный кустарник, помчался в лес.
      На бегу викинг еще долго слышал страшные вопли, от которых деревья гнулись к земле. Торкланд бежал не оглядываясь. Разгоряченные побегом мысли покинули великого воина, и теперь им руководил холодный рассудок. "Если бы я так орал при каждом отрубленном пальце, меня бы в Урмани все куры засмеяли",- мелькнуло в голове у убегающего викинга.
      Все пальцы великого воина были на месте, но в многочисленных схватках ему отрезали куски мяса поболе, чем палец, и Торкланд имел все основания со знанием дела презирать великана.
      Однако Олаф не тешил себя иллюзиями по поводу своего противника. Викинг догадывался, что, лишь только боль отступит, Вальбранд непременно пустится в погоню. А то, что великан не так прост, как о нем думали асы, в этом Олаф успел убедиться. Торкланд стремился как можно быстрее скрыться от врага, а потом, когда тот потеряет след, попытаться освободить Тора. Если, конечно, Вальбранд в порыве ярости не размажет аса по дороге.
      Великан пришел в себя раньше, чем ожидал Олаф. Сначала стоны перешли в ругательства, а затем за спиной беглеца раздался треск ломаемых деревьев.
      Земля под ногами Торкланда резко пошла вверх, на место могучих деревьев пришел вьющийся кустарник, а еще через сто шагов на пути Олафа выросла скалистая стена.
      Шум от производимых великаном разрушений был , совсем рядом, и Олаф, словно насекомое, пополз по камням, не отдавая себе отчета в том, что, поднимаясь выше, он открывает себя взору преследователя.
      Что-то огромное пролетело мимо. Викинг едва успел увернуться от града падающих камней. Над воином был карниз, внизу...
      Олаф остолбенел: прямо под ним находился Вальбранд. При желании великан мог легко дотянуться до Олафа. И похоже, что недавний камнепад был вызван как раз попыткой это сделать. Теперь Вальбранд старательно протирал глаза от насыпавшейся в них пыли. Ярл аж присвистнул: каждая такая пылинка могла убить быка, попади она ему в голову.
      Торкланд подтянулся на карниз, понимая, что ему не уйти от великана. Тем более что к тому уже вернулась способность видеть и он готовился схватить за ноги дерзкого аса.
      Вдруг чья-то рука сжала плечо викинга и сдернула в отверстие, в суматохе не замеченное Олафом. Ярл покатился в глубь пещеры, переворачиваясь с боку на бок и колотясь о камни. Наконец падение закончилось. Торкланд попытался рассмотреть своего спасителя или, быть может, нового противника. Перед ним стоял и улыбался Локи.
      В первое мгновение викинг не мог прийти в себя, его мозг, сотрясенный многочисленными ушибами о камни, судорожно работал, стараясь прийти в обычный режим.
      Конечно, могучая голова великого воина не раз принимала удары и посерьезнее. Но тогда на голове викинга был кованый шлем, так неблагоразумно оставленный им в фиорде на вершине холма. А как уже обратил внимание Торкланд, никто из народов, живущих в этом мире, доспехи ковать не умел. Разве что альвы клепали из жести что-то очень примитивное. Самой же мощной защитой воинов были куртки из грубой кожи с нашитыми сверху медными бляхами.
      Викинг вытряхнул пыль из бороды.
      - Локи, что ты тут делаешь? - спросил Торкланд, не найдя других слов в побитой голове.
      - Я скрываюсь от Вальбранда. А ты, Олаф?
      - Теперь я делаю то же самое, а до этого хотел его убить.
      Локи понимающе кивнул и открыл было рот, желая еще что-то сказать, но пещеру тряхнуло, и ас свалился с ног, изрядно глотнув пыли, в изобилии покрывающей пол.
      Не успел Локи откашляться, как удар повторился.
      - Похоже, мы стали свидетелями землетрясения, хотя подобное явление в этих местах никогда не наблюдалось,- заметил Локи, продолжая выплевывать пыль.
      - Эй ты, паршивый ас, выходи, пока я не разнес этот гадкий кусок камня. Я обещаю, что ты поживешь, пока
      мы доберемся до владений ванов,- разнесся подобно грому голос Вальбранда.
      Все пальцы великого воина были на месте, но в многочисленных схватках ему отрезали куски мяса поболе, чем палец, и Торкланд имел все основания со знанием дела презирать великана.
      Однако Олаф не тешил себя иллюзиями по поводу своего противника. Викинг догадывался, что, лишь только боль отступит, Вальбранд непременно пустится в погоню. А то, что великан не так прост, как о нем думали асы, в этом Олаф успел убедиться. Торкланд стремился как можно быстрее скрыться от врага, а потом, когда тот потеряет след, попытаться освободить Тора. Если, конечно, Вальбранд в порыве ярости не размажет аса по дороге.
      Великан пришел в себя раньше, чем ожидал Олаф. Сначала стоны перешли в ругательства, а затем за спиной беглеца раздался треск ломаемых деревьев.
      Земля под ногами Торкланда резко пошла вверх, на место могучих деревьев пришел вьющийся кустарник, а еще через сто шагов на пути Олафа выросла скалистая стена.
      Шум от производимых великаном разрушений был совсем рядом, и Олаф, словно насекомое, пополз по камням, не отдавая себе отчета в том, что, поднимаясь выше, он открывает себя взору преследователя.
      Что-то огромное пролетело мимо. Викинг едва успел увернуться от града падающих камней. Над воином был карниз, внизу...
      Олаф остолбенел: прямо под ним находился Вальбранд. При желании великан мог легко дотянуться до Олафа. И похоже, что недавний камнепад был вызван как раз попыткой это сделать. Теперь Вальбранд старательно протирал глаза от насыпавшейся в них пыли. Ярл аж присвистнул: каждая такая пылинка могла убить быка, попади она ему в голову.
      Торкланд подтянулся на карниз, понимая, что ему не уйти от великана. Тем более что к тому уже вернулась способность видеть и он готовился схватить за ноги дерзкого аса.
      Вдруг чья-то рука сжала плечо викинга и сдернула в отверстие, в суматохе не замеченное Олафом. Ярл покатился в глубь пещеры, переворачиваясь с боку на бок и колотясь о камни. Наконец падение закончилось. Торкланд попытался рассмотреть своего спасителя или, быть может, нового противника. Перед ним стоял и улыбался Локи. В первое мгновение викинг не мог прийти в себя, его В мозг, сотрясенный многочисленными ушибами о камни, судорожно работал, стараясь прийти в обычный режим. Конечно, могучая голова великого воина не раз принимала удары и посерьезнее. Но тогда на голове викинга был кованый шлем, так неблагоразумно оставленный им в фиорде на вершине холма. А как уже обратил внимание Торкланд, никто из народов, живущих в этом мире, доспехи ковать не умел. Разве что альвы клепали из жести что-то очень примитивное. Самой же мощной защитой воинов были куртки из грубой кожи с нашитыми сверху медными бляхами.
      Викинг вытряхнул пыль из бороды.
      - Локи, что ты тут делаешь? - спросил Торкланд, не найдя других слов в побитой голове.
      - Я скрываюсь от Вальбранда. А ты, Олаф?
      - Теперь я делаю то же самое, а до этого хотел его убить.
      Локи понимающе кивнул и открыл было рот, желая еще что-то сказать, но пещеру тряхнуло, и ас свалился с ног, изрядно глотнув пыли, в изобилии покрывающей пол.
      Не успел Локи откашляться, как удар повторился.
      - Похоже, мы стали свидетелями землетрясения, хотя подобное явление в этих местах никогда не наблюдалось-заметил Локи, продолжая выплевывать пыль.
      - Эй ты, паршивый ас, выходи, пока я не разнес этот гадкий кусок камня. Я обещаю, что ты поживешь, пока мы доберемся до владений ванов,- разнесся подобно грому голос Вальбранда.
      Торкланд собрался сказать в ответ какую-нибудь гадость, но Локи прикрыл ему рот:
      - Не выдавай себя, Олаф. В конце концов, если мы будем сидеть тихо, великан может подумать, что ты разбился, и отстанет от нас. Его конь Свадильфари умчался, увезя в телеге весь его инструмент, а голыми руками Вальбранд вряд ли доберется до нас.
      - И мы будем состязаться с ним, кто первый сдохнет от голода? - усмехнулся викинг.
      - Не будем,- Локи одарил Торкланда многозначительной улыбкой,- я давно облюбовал эту пещеру, и у меня здесь есть все необходимое. Если ты освоился с шумом и тряской, я приглашаю тебя отобедать.
      Даже если бы викинг не привык к раскачивающемуся под ногами полу, он все равно не смог бы отказаться от предложения аса. А когда кроме мяса его глаза обнаружили эль, Вальбранд был напрочь забыт, несмотря на все свои старания.
      Олаф подробно описал Локи их поездку и, отбросив в угол очередную кость, уставился на товарища.
      - Скажи мне, Локи, где ты украл ту чудесную кобылицу, которая так заинтересовала жеребца великана, или это опять было наваждение? - задал он асу давно мучающий его вопрос.
      - Нет, это не наваждение. У меня получилось настоящее перевоплощение, настоящая магия. Понимаешь, Олаф, мне удалось превратиться в кобылицу. Я стал настоящей лошадью со всеми внутренностями, кишками и костями,- не без гордости в голосе заявил ас.
      - Да! - засмеялся викинг.- Весь Асгард умрет со смеху. Ты, Локи, надолго станешь самым популярным из асов. Я думаю, у тебя просто отбою не будет от желающих послушать твой рассказ.
      Локи хотел было что-то возразить, но его прервал новый раскат голоса Вальбранда.
      - Я устал тебя выколупывать, паршивый ас, но ты сделал меня калекой, и я не сойду с этого места, пока не удостоверюсь, что ты издох от голода. А пока я отдохну. Но не думай, что тебе удастся воспользоваться моим сном. Со стороны входа в пещеру раздался треск, и вокруг потемнело.
      - Он заткнул вход валуном. Глупый, он не догадывается, что моих припасов хватит на год,- усмехнулся Локи.
      - Ты хорошо подготовился,- заметил Олаф.- Как будто предвидел, что это все должно случиться.
      - Нет, я и не догадывался, что встречу тебя. Я собирался здесь жить. Ведь я не могу сейчас вернуться в Асгард.
      Олаф удивленно посмотрел на Локи, но тот, не заметив в темноте выражения его глаз, продолжал:
      - Я тебе только что говорил, что у меня получилось настоящее превращение. Так вот, конь Вальбранда накрыл меня в образе кобылы, и похоже, что я в положении.
      Олаф аж подпрыгнул и больно ударился, неудачно приземлившись на острый камень, так некстати подвернувшийся под его зад. Выговорить он ничего не смог.
      - Сам понимаешь, что появляться в Асгарде в таком виде я не могу. Скоро мой живот отвиснет до колен. Я останусь жить в этой пещере до тех пор, пока не придет время родов. Тогда я попытаюсь вновь превратиться в кобылицу и родить.
      Олаф завороженно слушал товарища, под его мощной черепной коробкой подобная схема просто не укладывалась. Викинг зажмурил глаза и представил, что такое несчастье постигло его. Он вообразил, как у него в животе бьется чудовище, и ярла пробил холодный пот. Ни одному врагу Торкланд не пожелал того, что предстояло пережить Локи.
      Неизвестно, сколько они просидели в темноте молча, Олаф - пораженный услышанным, а Локи, наверняка уже свыкшийся с этой мыслью, видимо, решил, что Торкланд заснул.
      Тишину опять нарушил скрежет камней, потом что-то загрохотало, постепенно удаляясь.
      - Эй, Олаф, ты еще жив? -раздался из мрака знакомый голос.- Иди на звук. Я отвалил камень, но сейчас ночь. Выберешься из норы, будет полегче. На небе такие звезды, каких я не видел со дня сотворения мира.
      - А где наш добрый мастер? - осторожно поинтересовался викинг.- Он что, отпустил тебя, а заодно и попросил передать мне, что не держит на меня зла?
      - Нет. Меня развязал Мердок, пока великан охотился за тобой. А потом, когда он уснул, я проломил ему череп своим молотом, и теперь свои обиды Вальбранд унес в могилу. Мы с честью можем вернуться в Асгард.
      Окончательно пришедший в себя Торкланд стал карабкаться к выходу, но Локи придержал его за руку.
      - Не говори никому, что видел меня,- шепнул он викингу.
      Олаф согласно кивнул, не подумав о том, что ас в темноте его не видит. Тор не соврал: небо действительно было усыпано мириадами звезд. Такого викинг не видел ни здесь, ни в Мидгарде. Вдруг ночное небо озарилось светом. Красная вспышка на мгновение окрасила деревья и скалы в алый цвет.
      - Это знак. Это к войне,- со знанием дела проговорил Тор и поправил свой боевой молот.

ГЛАВА 9