— Упаси Зевс! — замахал руками Софоклюс. — Я имел в виду совершенно другое. Я имел в виду имидж, репутацию, что у нас в Аттике немаловажно.
      — Имидж штука серьезная, — немного поостыл сын Зевса. — Имидж как мышцы, его постоянно нужно содержать в достойном состоянии, иначе никто из смертных не поверит, что ты способен на великие дела…
      Короче, ведя сии довольно продолжительные беседы, наши герои и не заметили, как добрались до заветного Тиринфа, где в условленном месте их уже поджидал коротышка Копрей.

* * *

      — Поздравляю с успешным исполнением пятого задания! — несколько фальшиво приветствовал великого героя посланец Эврисфея. — Архитектурные ценности со вчерашнего дня больше в Псофисе не исчезают.
      — Да пустяки. — Геракл сплюнул в пыль, потирая могучую шею.
      — Чего не скажешь о вашем следующем задании, — ехидно ввернул Копрей.
      — А ну давай, колись, — оживился сын Зевса. — Что там наш вонючка Эврисфей измыслил?
      — Кстати, о вонючках, — улыбнулся посланец. — Полагаю, очень скоро вас с Софоклюсом так будут именовать во всех концах Греции, ибо…
      Договорить Копрей не успел, так как мгновенно получил в лоб от незамедлительно среагировавшего Геракла.
      — Никто, никто не смеет безнаказанно оскорблять великого сына Зевса!
      — А вот это ты зря, — посетовал Софоклюс, за волосатые ноги оттаскивая бесчувственное тело посланца к обочине.
      Достав из-за пазухи большой платок, историк принялся плавно махать им над обморочным Копреем.
      Через полчаса посланец вроде как очухался, потрогал проклюнувшийся на лбу саднящий рог и хриплым голосом продолжил:
      — Ибо Эврисфей желает, чтобы ты, Геракл, немедля отправился на северо-запад Пелопоннеса к царю Элиды Авгию, сыну лучезарного Гелиоса.
      — Ага! — хмыкнул Геракл. — Очередной божественный родственник. Ну и что же в этой Элиде я буду делать?
      Копрей бережно исследовал шишку.
      — Ты будешь очищать от фекалий подземные канализационные каналы…
      Тяжелый кулак могучего героя вторично опустился на многострадальную голову посланца Эврисфея.

* * *

      — Час от часу не легче, — вздохнул Софоклюс, провожая взглядом телегу с неподвижно лежащим на сене Копреем.
      Телега очень кстати проезжала мимо и, насколько можно было понять по оживленной жестикуляции глухонемого возчика, сено он вез прямехонько в Микены.
      — Никто… — ревел, бегая рысью вокруг колесницы, взбешенный Геракл, — никто не смеет безнаказанно издеваться над великим сыном Зевса!
      Небо на востоке внезапно перечеркнула огненная полоса, и на пыльную дорогу опустился раскрасневшийся Гермес.
      — Гм… — буркнул могучий герой и, прекратив бегать, забрался в колесницу.
      — Что «гм»? — передразнил Геракла божественный вестник. — Бунтуешь?
      — Кто, я? — с невинным видом переспросил сын Зевса и даже заозирался в недоумении, ища того, кому мог быть адресован данный вопрос.
      — Ну конечно же ты! Может, тебе неизвестно, что большинство героических заданий одобряется на Олимпе самим Зевсом?
      — М… м… м…
      — Мычишь? Нечего сказать? Значит, так. Кончай бузить и поскорей отправляйся в Элиду, не то… сам знаешь. Думаю, тебе не очень хочется огорчить своего папаню.
      — Что ты, что ты, — вскричал герой, — воля Зевса для меня закон! Так уж и быть, ради него я готов по уши измазаться в любой пакости, но… только в соответствии с божественной волей.
      — Вот и чудненько, — кивнул Гермес и с чувством выполненного долга вернулся на Олимп.
      — Софоклюс, ко мне! — Геракл натянул поводья.
      Не привыкшие к грубому обращению лошади встали на дыбы.
      Историк поспешно запрыгнул в колесницу и… через пару часов они уже были в Элиде.

* * *

      Царь Авгий принял Геракла с большим воодушевлением.
      — Грандиозный пир по поводу вашего приезда не обещаю, — добродушно сказал он, провожая гостей в зал для банкетов, — но вот слегка перекусить с дороги предложу…
      — Это нам, думаю, не помешает, — кивнул сын Зевса. — Коль герой сыт, так и смертные радуются.
      Царь Авгий довольно своеобразно выразился, предложив «слегка перекусить». Накрытый в небольшом зале стол вполне мог удовлетворить аппетит доброго десятка голодных лестригонов. Принялись трапезничать.
      — Ну, и давно вы занимаетесь своей полезной службой? — учтиво поинтересовался Авгий, попивая слегка разбавленное вино.
      — Да в общем-то… — замялся Геракл, — сравнительно недавно, как раз после свадьбы этим важным делом я и решил заняться.
      — Весьма и весьма полезная профессия.
      — Герой — это не профессия, — возразил сын Зевса, — герой — это призвание!
      — Вы называете себя героями? — немного удивился царь. — Впрочем, да, вы совершенно правы, чтобы заниматься этим нелегким делом, нужно действительно быть настоящим героем.
      «Что мелет этот старый дундук? — мысленно подивился жующий Софоклюс. — Ведь он явно имеет в виду не великие подвиги!»
      — Ваша работа очень специфическая, не правда ли? — продолжал разглагольствовать царь. — Наверное, у вас есть определенные профессиональные методы?
      — Да какие там методы! — Геракл с чувством махнул обглоданной бараньей ногой. — Мой главный метод — грубая сила! Так сказать, три великих «Н»: натиск, наглость, непобедимость!
      — Довольно своеобразная концепция, — согласился Авгий. — По правде говоря, я впервые вижу таких странных золотарей. Наверное, вы большие профессионалы, раз так пренебрежительно относитесь к своему сложному ремеслу.
      Геракл с Софоклюсом быстро переглянулись. Царь назвал их очень специфическим и, главное, совершенно непонятным словом.
      «Может быть, он имел в виду то, что мы разъезжаем по Греции на золотой колеснице? — в замешательстве подумал сын Зевса, усиленно работая героическими челюстями. — На его взгляд, золотари — это те, кто мчится в сражение исключительно на золотых боевых повозках. В таком случае царь тоже золотарь, ибо и у него наверняка есть драгоценная боевая колесница».
      Сия мысль могучему герою очень понравилась, и он не преминул выразить ее вслух.
      — Конечно, Авгий, — улыбнулся Геракл, — мы с тобой истинные золотари, и одно это уже возвышает нас в глазах смертных, в глазах врагов на поле боя!
      Подавившись куском баранины, царь несколько изменился в лице.
      — Кхе-кхе… простите… вы сказали «мы истинные золотари»?
      — Ну конечно же!
      — Но позвольте-позвольте. Я ведь никогда… Да это просто смешно, в конце концов. Я ведь царь!
      — Естественно!
      — Но царь не может быть… золотарем.
      — Это еще почему? — огорчился Геракл, почувствовав в накалившейся беседе некий нехороший подвох.
      — Потому что, — огрызнулся Авгий, — каждый в Греции должен заниматься своим делом, тем делом, которое поручают ему всемогущие боги. У кого-то лучше выходит одно, у кого-то другое. Цари правят народами, золотари прочищают канализацию. Ведь сие очевидно!
      — Что золотари делают? — Геракл медленно привстал со своего места.
      «О боги», — испугался Софоклюс и на всякий случай приготовился юркнуть под стол.
      Авгий тоже почувствовал нависшую (в прямом смысле) над ним угрозу и потому здорово струхнул, быстро пойдя на попятную.
      — Друзья, я вижу, у нас тут возникло маленькое недоразумение?
      — Маленькое?! — Сын Зевса гневно сверкнул глазами.
      — Ну, если вы не золотари… — всплеснул руками царь, — то кто же вы?
      — Я великий Геракл, — тяжело, словно ворочал языком камни, произнес могучий герой, — сын божественного Зевса. А это мой личный хронист, заносящий мои грандиозные подвиги на бессмертные скрижали истории.
      Смысл нелепой ситуации наконец-то дошел до перепуганного Авгия.
      Царь слегка побледнел, ибо случившееся недоразумение грозило большими неприятностями, и даже его родство с лучезарным Гелиосом вряд ли смогло бы как-то исправить положение.
      — Я приношу вам свои глубочайшие извинения, — испуганно пролепетал Авгий, думая о том, что он поступил очень опрометчиво, отпустив в казармы свою личную охрану. — Произошло ужасное недоразумение. Мне рекомендовали вас как лучших специалистов. Виновные будут наказаны!
       Услышав тираду Авгия, Гермес на Олимпе оглушительно расхохотался, ибо это он сообщил придурку о скором приезде могучего героя.
      Геракл взял себя в руки и, медленно выпустив воздух через античные ноздри, грузно сел обратно за стол.
      Царь Авгий тоже вздохнул, причем с большим облегчением.
      — Ну, так в чем проблема? — не очень дружелюбно бросил сын Зевса, завершая обильную трапезу мощным глотком вина.
      — Может быть, не стоит о таких вещах за столом? — замялся Авгий.
      — Да что там, все свои, — дернул плечом Геракл. — Мы не брезгливые, валяй давай…
      Царь еще немного помялся, но, опасаясь снова разозлить могучего сына Зевса, вкрадчиво произнес:
      — Мои земли известны во всей Греции совершенно уникальной системой подземных водопроводных коммуникаций. С неоценимой помощью бога Гелиоса мне удалось в кратчайшие сроки провести подземные канализационные стоки, выводящие из моих земель всякую гадость. Но вот беда, с недавних пор по совершенно непонятной мне причине стоки забились, перестав исправно функционировать. Что там произошло, так и не удалось выяснить. Два десятка отважных добровольцев из охраны моего дворца бесследно исчезли в подземных катакомбах, оттого мне и пришлось обратиться прямо на Олимп за срочной помощью. И вот прислали вас…
      Авгий вымученно улыбнулся.

* * *

      Прежде чем спуститься под землю, Геракл с Софоклюсом соответствующим образом экипировались, натерли открытые участки тела благовониями, а носы повязали пропитанными в розовом масле кусками ткани.
      — Искренне желаю вам удачи, — сказал Авгий, глядя, как ругающийся Геракл пытается подковырнуть мечом каменную крышку подземного колодца, ведшую прямо из царского дворца в дебри разветвленных каналов.
      — А хотя бы приблизительной карты коммуникаций у вас нет? — спросил Софоклюс, у которого всё не шли из головы пресловутые двадцать отважных добровольцев из охраны Авгия.
      — Я очень сожалею, — сокрушенно развел руками царь, — сама карта и несколько ее копий пропали вместе с посланными мною вниз храбрецами.
      Каменная крышка колодца приподнялась на палец, божественный меч звякнул и, чуть не сломавшись, выскочил из образовавшегося зазора. Геракл снова гневно выругался и ногою разнес тяжелую крышку, которая с грохотом обрушилась в глубокий колодец.
      Из круглого прохода в нос ударило специфическое подземное амбре.
      — Каменщики новую сделают, — недовольно буркнул сын Зевса, ступая на высеченные в базальте ступени.
      Зажимая нос большим благоухающим платком, Авгий поспешно кивнул.
      — Софоклюс, за мной!
      — А может быть…
      — Софоклюс, * * *!
      — Да-да, уже иду…
      Оскальзываясь на влажных ступенях, историк поспешно зажег масляный факел.

* * *

      Громко чавкая по грязи, Херакл стремительно мчался по круглому узкому туннелю, начинавшемуся прямо от берега грязной вонючей речки.
      Что и говорить, найти проход в подземные каналы царя Авгия оказалось не таким уж и простым делом. Самозванец спешил, ибо очень рассчитывал хотя бы на этот раз опередить великого Геракла. Но как это сделать, ненормальный представлял себе довольно смутно. Ну да ладно, на месте разберется… Впрочем, он и так уже вроде на месте.
      — О-о-о-о… — внезапно утробно взревело где-то в глубине подземных переходов.
      Херакл замер перед огромной бурлящей лужей, которую собирался перепрыгнуть.
      Маленькая тлеющая лучина в руке самозванца задрожала.
      Вой повторился, и, как показалось Хераклу, на этот раз он прозвучал значительно ближе. Было в этом вое столько злобы, столько ненависти и откровенного желания пожрать, что волосы на груди ненормального (а на голове их у него отродясь не было) стали дыбом.
      — Да идите вы на фиг с такими подвигами! — хрипло прошептал Херакл и, развернувшись, проворно бросился обратно к светлевшему вдалеке выходу.

* * *

      — Софоклюс, ты слышал? — Геракл вгляделся в густую непроницаемую темноту. — Кто-то там вроде как воет.
      — Да уж как тут не услышишь, акустика что надо, — ответил Софоклюс, опасливо косясь на лежащий у стены скелет в истлевшем хитоне.
      Особо историку не понравилось то, что в левой руке скелет держал почерневшую от сырости восковую дощечку, а в правой по-прежнему острую палочку для письма.
      — Что, твой коллега? — язвительно спросил, хихикая, сын Зевса.
      Софоклюс не ответил. Вой повторился.
      — По-моему, оно хочет кушать, — дрожащим голосом произнес хронист, размахивая чадящим факелом.
      — Что вовсе не удивительно, — хмыкнул Геракл. — Чего тут жрать, когда вокруг сплошные отбросы, а отважные добровольцы заглядывают сюда нечасто. Ладно, потопали дальше.
      Поглядев на близкого к обмороку спутника, могучий герой вздохнул и, дабы успокоить историка, обнажил свой божественный меч…
      Вот уже больше часа они шли по широкому полукруглому коридору, посредине которого медленно тек маленький ручеек мутно-зеленой жидкости..
      — Уверен, все нечистоты стекают в Ахеронт, — знающе заметил сын Зевса. — Недаром воды подземной реки чернее ночи…
      Разговор о царстве мертвых в сложившихся обстоятельствах был совершенно неуместен, впечатлительного Софоклюса стала бить мелкая дрожь.
      — Не боись, хронист! — Геракл ободряюще потрепал историка по худому плечу. — Со мной всё равно что у Зевса за пазухой.
      Где-то впереди в темноте промелькнула иссиня-черная тень.
      Софоклюс сдавленно вскрикнул. Геракл же, напротив, приободрился.
      — Наверняка это какой-то местный одичавший водопроводчик, — громко произнес сын Зевса, бесстрашно ступая в таящую неизвестность тьму.

* * *

      — Стой, кому говорю! — Расплескивая воду, Геракл кинулся за удаляющейся в глубь туннеля тенью.
      Софоклюс истошно взвизгнул и бросился следом за убегающим героем. Перспектива остаться здесь одному казалась чистым самоубийством. Судя по крикам, сын Зевса окончательно сошел с ума, потому и погнался за жутким подземным монстром. С другой стороны, казалось немного странным, что монстр убегает.
      «Наверное, заманивает в свое логово! — с ужасом подумал историк, из последних сил мчась за Гераклом. — Вот влип так влип!»
      — Стой, кому сказал!
      Геракл стремительно прыгнул на несшегося впереди неизвестно кого и сшиб с ног.
      — Софоклюс, факел!
      Подбежал запыхавшийся Софоклюс, у которого сердце уже несколько минут как временно переселилось в пятки.
      — Посвети тут… по-моему, я его оглушил.
      Историк посветил.
      У влажной стены туннеля, слегка постанывая, лежал огромный бородатый мужик в красивых черных с позолотой доспехах.
      — Тесей, ты?! — Рот сына Зевса сам собой широко открылся. — Но… за каким сатиром?
      Продолжая тихонько постанывать, Тесей с трудом поднялся на ноги.
      — Ох, моя голова…
      В лицо Гераклу пахнуло перегаром.
      — Что, снова нажрался? — вздохнул сын Зевса. — Небось на деньги, вырученные за золотое руно?
      — Не-а, — мотнул головой афинянин, — те таланты я давно уже пропил.
      — Хорошо, — кивнул Геракл, — в таком случае ответь, почему ты от меня бежал?
      Тесей икнул.
      — А я думал, что ты Минотавр!
      — О-о-о-о… — глухо донеслось из сырых недр подземелья.
      Софоклюс вздрогнул, оглянулся, но ничего, кроме пляшущих в свете факела причудливых теней, разобрать не смог.
      — А это кто воет? — Геракл как следует тряхнул коллегу за плечо.
      — Не знаю. — Тесей испуганно моргнул. — Я постоянно его слышу, ходит где-то рядом, сопит, взрыкивает, но на глаза не показывается.
      — Может, стесняется? — предположил сын Зевса.
      Афинянин снова моргнул и осоловело уставился в темноту.
      — Так это кто, Минотавр?! — испуганно прошептал Софоклюс.
      — Да нет, — Геракл весело осклабился, — какой там Минотавр! Всем в Греции доподлинно известно, что человекобык всего лишь пьяная галлюцинация Тесея!
      — Неправда! — возразил афинянин. — Я лично его несколько раз видел.
      — Ну и сколько ты перед этим выпил? — заржал сын Зевса. — Софоклюс, не бойся, он как налижется, так сразу идет Минотавра искать. Такой у нашего Тесея удивительный бзик.
      На этот раз афинянин не стал протестовать; закрыв глаза, он медленно покачивался из стороны в сторону.
      «Медитирует, — мысленно предположил Софоклюс. — Входит в боевой транс перед схваткой с чудовищем».
      — А откуда вы с ним знакомы? — поинтересовался историк, даже под землей, в жутких туннелях царя Авгия оставаясь пытливым профессионалом.
      — С кем, с Тесеем? — Геракл зевнул.
      — Ну не с Минотавром же, в конце-то концов…
      — Да плавали вместе на «Арго» в Колхиду за золотым руном. Доплыли мы, значит, до Мизии, ну и там меня аргонавты бросили. Наверняка не без вмешательства этого, который перед нами. Но я на дураков долго зла не держу. Эй, Тесей, ку-ку, просыпайся. Пора отсюда выбираться!
      — Да-да? — очнулся Тесей. — О, Геракл, какими судьбами!
      Сын Зевса скорбно вздохнул:
      — Тесей, не дури, и вообще, что ты здесь делаешь?
      — Как что? — возмутился афинянин и, зажав пальцами подбородок, крепко задумался.
      — Нет, всё бесполезно, — махнул рукой Геракл, — он в сандалию пьян. Идем, дубина, по дороге вспомнишь.
      Наугад свернув в просторный коридор, сын Зевса с радостью обнаружил в небольшом тупичке прочную веревочную лестницу, спускавшуюся откуда-то сверху. Под лестницей прямо из земляной стены торчала толстая ржавая труба с огромным зеленоватым вентилем. Под трубой имелась медная табличка с мелким выбитым текстом.
      Геракл наклонился и в свете факела вслух прочел:
      — «Воздушная помпа! В случае возникших в системе подземных водостоков неисправностей до конца открыть вентиль». Хм… Что такое помпа, я не знаю. А вентиль… должно быть, это и есть сие заплесневелое колесико. Эх…
      Поплевав на руки, сын Зевса взялся за дело. Вентиль противно заскрипел и нехотя провернулся.
      — Теперь вроде как всё! — довольно подвел итог проделанной работе Геракл. — Тесей, ты полезешь наверх первым!
      — М-м-м… а собственно, зачем? — подал голос шатающийся афинянин.
      Сын Зевса заговорщицки понизил голос:
      — Там наверху Минотавр!
      — Ах так! — вскричал афинянин и стремительно взлетел по веревочной лестнице, снеся крепким лбом очередную каменную крышку, закрывавшую лаз в опасные подземелья.
      — О-о-о-о… — как показалось грекам, с большим разочарованием донеслось из недр каналов.
      — Наш невидимый друг, похоже, сильно огорчен нашим уходом, — прокомментировал ужасающий вой Геракл.
      — М-да, — согласился Софоклюс, нервно цепляясь за веревочную лестницу, — пожрать как следует этой твари сегодня точно не удастся…
      Когда греки выбрались на поверхность, там уже вовсю царил прохладный осенний вечер.
      Тесей безмятежно лежал в траве рядом с черным зевом подземелья и вроде как блаженно улыбался.
      Геракл снова покачал головой, затем обрезал мечом веревочную лестницу и плотно задвинул каменную крышку.
      — Идем искать колесницу!
      Осоловевший от свежего воздуха историк радостно кивнул.
      — Погоди, Геракл, а как же Тесей?
      Сын Зевса неприязненно посмотрел на афинского героя.
      — А пускай здесь пока полежит, протрезвеет…
      И с чувством выполненного долга греки отправились на поиски непонятно где оставленной колесницы.

Глава двенадцатая
ПОДВИГ СЕДЬМОЙ: КРИТСКИЙ БЫК