— Их оставила прошедшая здесь недавно «саранча».
      — Что ж, будем держать ухо востро, идем, поищем кого-нибудь из местных.
 
      Мы шли длинными извилистыми проходами. Помощники скользили вслед за нами, передвигаясь преимущественно по стенам. Никаких признаков жизни мы пока не обнаружили.
      — Может, они тут все вымерли? — предположил Танатос — От какой-нибудь болячки? Служба Безопасности как-то контролирует это место?
      — Нет, — ответил я, — они сюда не суются.
      — Даже «жучков» нету?
      — А зачем, ведь отсюда не выбраться.
      — Но ведь «саранча» как-то ухитряется проникать.
      — У нее свои пути, человек там не пройдет.
      — А если со специальным оборудованием? — не унимался Тан.
      — Ну и откуда оно у местных?
      — Тоже верно. Но ничего, теперь СБ засуетится, после того как «саранча» из-под земли полезла. Все тут вверх дном перевернут.
      — Возможно, — согласился я, — однако сомневаюсь, что обитатели Подземного города как-то причастны к «нарывам».
      — А как сюда ссылают преступников?
      — В одноразовых пневмокапсулах.
      — Это как?
      — Путешествие в один конец. Внизу капсула разрушается. Подняться на ней обратно невозможно.
      — А не проще ли всех этих людей устранять физически?
      — Проще, но, если ты не забыл, Доминат запретил правительству осуществлять смертную казнь, ибо казнь всецело наша прерогатива.
      — Ну да, ну да, — закивал Танатос. Судя по тому, о чем он меня спрашивал, ни черта он о Подземном городе не знал.
      — И сколько же здесь сейчас проживает людей? Я пожал плечами:
      — Данных нет.
      — Что, совсем никаких?
      — Совсем. Даже приблизительный план подземелий отсутствует. Все, что вокруг, отмечено: шлюзы, объем занимаемой территории, шахты подъемников, ловушки. Сама же территория города неизвестна.
      Тан, похоже, и сам уже это понял: судя по всему, он безуспешно запрашивал данные в «Центркоме» и теперь ошарашенно переваривал скудные, отрывочные сведения.
      — Да, дела… — через некоторое время проговорил он. — Ну ничего, сегодня мы восполним все пробелы по этому вопросу.
      Я был не против.
      Наши «Циклопы» постоянно работали в режиме записи. Данные уходили в «Центрком» каждые пять минут. Что и говорить, полезная вылазка.
 
      — Там кто-то есть, — вдруг тихо проговорил Танатос, вытаскивая пистолет. — За поворотом.
      Мы остановились.
      «Жнецы», затаившись вверху под самым сводом пещеры, приготовились к прыжку.
      Из-за угла вышел человек в рваной одежде. В руках он держал металлический арбалет.
      — Кто вы? — удивленно спросил он и с любопытством посмотрел вверх на готовых к атаке помощников. — Что это за штуки?
      Человек совершенно не боялся нас, хотя и был сильно удивлен.
      — Это наши друзья, — ответил Танатос.
      — Как вы здесь оказались?
      — Да вот шли мимо и решили заглянуть.
      — Вы с поверхности?
      — По-моему, это очевидно, — усмехнулся я. Положив арбалет на плечо, человек озадаченно потер лоб.
      — Вы не похожи на новоприбывших.
      — А мы не сосланные, — сказал Тан, — мы доминаторы.
      — Кто?
      — Парень, ты давно здесь живешь?
      — Двенадцать лет.
      — А, ну тогда понятно. — Мы переглянулись.
      — Меня сослали сюда, когда мне было четырнадцать.
      — И за что ты сюда угодил?
      — Я кибердизайнер… был, по крайней мере.
      Мы с недоверием посмотрели на странного человека. Темно-зеленая изношенная одежда грубого покроя, матерчатые сапоги, арбалет. Они тут что, с ума все посходили?
      — Отведи нас в город, — попросил я.
      — К Сандерсу?
      — Это еще кто такой? — удивился Танатос.
      — Наш ментор.
      — Веди, у нас мало времени.
      Человек с арбалетом кивнул.
 
      Подземный город напоминал муравейник. Колоссальная сеть извилистых многоуровневых переходов была усеяна маленькими, вырезанными в камне жилищами. Порода была мягкой, но необычайно прочной. Свет источали редкие фонари, но намного чаще в пещерах попадались обыкновенные, обмотанные тряпьем факелы.
      — Каменный век, — покачал головой Танатос.
      — Мы рады, что нас искусственно оградили от внешнего мира, — заявил проводник. — Во всяком случае, здесь не опасно жить, никто не убьет тебя из-за угла.
      — А как же «саранча»? — спросил я.
      — Она нас не трогает, — ответил проводник.
      — Не может такого быть! — недоверчиво воскликнул Тан.
      — Может, — стоял на своем незнакомец. — Здесь любой подтвердит мои слова. Сандерс считает, что «саранча» нападает только на тех, у кого есть оружие.
      — А ты не боишься расхаживать тут с арбалетом?
      — Он мне необходим, я охочусь на крыс. Какой-никакой, а деликатес…
      Если то, что он сказал про «саранчу», правда, значит, у не успевших спрятаться в убежищах все-таки есть шанс. Я тут же вспомнил блаженного. Так вот почему «саранча» его не тронула. А как же обезумевший священник «Свидетелей Первой Печати»?
      Найдя нужный файл памяти, я открыл видеозапись. Ну конечно же у него было оружие, лучевик в кобуре на поясе. Только монахи церкви «Того, Кто Грядет» не носили оружия, остальные сектанты, в особенности сатанисты, не гнушались и убийствами.
      — Но как же вы здесь существуете? — продолжал свои расспросы Танатос — Чем питаетесь, как выживаете, в конце концов?
      — Подземному городу две сотни лет, — ответил проводник. — За это время мы смогли наладить стабильное производство пищи. У нас есть автоматические преобразователи и все необходимое. Подземные источники снабжают нас водой, компрессоры — воздухом. Правда, вода вся заражена, но мы успешно фильтруем ее.
      — Автоматические преобразователи? — переспросил я. — Как на космических кораблях?
      — Вы угадали.
      — Но откуда вся эта техника здесь?
      — Прежде чем превратить подземелья в тюрьму, правительство собиралось использовать их, чтобы построить тут свое неприступное убежище.
      — Они хотели спрятаться под землю? — удивился Танатос.
      — Так планировалось вначале, — подтвердил проводник, — но затем от этой идеи пришлось отказаться, уж слишком велика территория пещер, ее трудно контролировать. «Саранча» проникает к нам беспрепятственно, значит, территория действительно уязвима.
      — И тогда они построили купол, — догадался я.
      — Предпочли убежище на поверхности, — улыбнулся незнакомец, — а тут практически все уже было готово, во всяком случае, система жизнеобеспечения уже работала.
      — И чтобы добру не пропадать, из пещер сделали тюрьму, — кивнул Тан, с интересом глядя по сторонам.
      По пути нам попадались исключительно мужчины. Здесь действительно никто не носил оружия, во всяком случае так, чтобы его сразу можно было заметить. Наш проводник составлял исключение.
      Меня заинтересовала история подземелий, и я решил ее проверить. «Центрком» мгновенно загрузил в память «Циклопа» все необходимые данные. Информации было достаточно. Я вывел текст на поверхность линзы.
      Проводник оказался прав, все было так, как он рассказывал.
      Пещеры снабдили автономной системой, но жилые помещения строить не стали, и проект был заморожен. Сильные мира сего предпочли подземному комплексу Нернос, защищенный более надежным энергетическим куполом. Все планы подземных туннелей были уничтожены, и через некоторое время пещеры переделали под гигантскую тюрьму. Выходы запечатали, снабдив их совершенной охранной системой, ну а недостатка в высылаемых с поверхности никогда не было.
      Мне захотелось выяснить, кого же в первую очередь сюда отправляли. Процесс оказался сложным. Сначала под землю попали политические оппоненты Триумвирата. Дерущиеся за власть крысы становились жертвами собственной системы. Юпитер спокойно переваривал своих детей.
      Диктатура была установлена всего лишь два столетия назад. Многие пополнили ряды обитателей Подземного города, прежде чем пирамида власти окончательно утвердилась.
      Затем вниз стали поступать недовольные. Мне было непонятно, почему верховная власть боялась устранять их физически. Какой баланс они боялись нарушить? Ведь доминаторы появились только десять лет назад.
      Тогда чего они опасались? Ответа нет.
      Синдром рефлексирующего убийцы? Оставить руки чистыми, не уничтожать физически, сохранить жизнь и сломать.
      Что ж, весьма гуманно.
      В Подземный город попадали и те, кто формировал культурный пласт общества. Всех тех, кого ужесточившаяся, озверевшая реальность медленно, но неумолимо отторгала. Тупому стаду была не нужна духовность, его интересовали наркотики, секс и оружие. Тупым стадом легко управлять, оно редко становится опасным, ибо не способно породить сильного лидера.
      Культурная деградация провоцировала моральную, и убогие попытки возродить религию не смогли что-либо изменить. Вера оказалась не нужна, она воспринималась как модная блажь, не более. Многочисленные секты были сплошь и рядом замешаны на сексе и ритуальных убийствах. Снова тупик…
      — Вот мы и пришли, — наконец сообщил проводник.
      Вырубленное в камне жилище мало чем отличалось от прочих, ну разве что размером и высеченной в камне лестницей.
      У порога сидел человек. Маленький смуглолицый старик с электронным экраном искусственного сердца на груди. Одет он был в такую же нелепую одежду, как и проводник.
      — Здорово, отец! — крикнул Танатос, которого развеселил внешний вид старика.
      — Я слышал о вас, — ответил тот. — Мне рассказывали вновь прибывшие. Но я не думал, что когда-нибудь встречусь с доминаторами лицом к лицу.
      — Так ты в курсе?
      Старик спустился к нам с возвышения:
      — Я хотел бы посмотреть на ваших «жнецов», надеюсь, они с вами?
      — Ну разумеется, — ответил я, собирая помощников в две блестящие сферы.
      — Мне можно… коснуться их?
      — Конечно.
      — Это не опасно?
      — Вы ведь спокойно берете в руки оружие?
      — Во всяком случае, я зачастую знаю, как им пользоваться, — ответил ментор, осторожно изучая «жнецов». — Поразительно, они… они совершенны.
      — Совершенные машины для убийства, — добавил Танатос.
      — Их в самом деле нельзя уничтожить, как говорят?
      — Во всяком случае, до недавнего времени так считалось, — усмехнулся я.
      — А как же вы с ними справляетесь?
      — Да как-то справляемся.
      — Поразительно! — снова повторил старик. — А ваши перчатки, вы их когда-нибудь снимаете?
      — Нет, «длань» единое целое с рукой.
      — Так вы что, киборги?
      — Знаешь, папаша, — мрачно проговорил Танатос, — кому другому за такой вопрос я бы свернул челюсть.
      — Нет, мы не киборги, — ответил я, — мы люди, такие же, как и вы, просто немного измененные.
      — Кем? — Старик внимательно посмотрел на меня.
      Я пожал плечами:
      — Мы не знаем.
      — Неужели вам никогда не хотелось это выяснить?
      — А зачем?
      Ментор не нашелся что ответить.
      — Ваш проводник многое успел рассказать нам. Как я понял, вы управляете Подземным городом?
      — Нет, что вы, — рассмеялся старик. — У нас нет никакой власти. Мы столько натерпелись наверху, что даже в речи не используем этого слова.
      — Но почему тогда нас отвели именно к вам? Старик улыбнулся:
      — Старая традиция. Я живу здесь почти сорок лет, и всех новоприбывших сразу отводят ко мне. Я расспрашиваю их о мире наверху, а затем делаю записи.
      — Так вы знаете о посланиях и «нарывах»?
      — Ну разумеется. «Саранча» регулярно появляется и у нас, но на тех, кто не носит оружия, она никогда не нападает.
      — И что вы думаете обо всех этих странных событиях? — допытывался я, желая знать мнение этого необычного человека.
      — Кто-то целенаправленно пытается воздействовать на нашу цивилизацию. Я не знаю кто, но он с невероятным упорством вмешивается в нашу жизнь.
      — Может, он хочет нас уничтожить?
      — Мне сложно судить отсюда, из-под земли, — развел руками старик.
      — А за что упекли тебя, батя? — поинтересовался Танатос.
      — Я был членом Триумвирата.
      Тан присвистнул и чуть погодя спросил:
      — Почему здесь нет женщин?
      — У нас их очень мало, — сообщил старик, — мы их бережем, они редко рожают. Дети, как правило, не выживают. Мы тупиковое сообщество, мы вымираем. Теперь редко кого сюда опускают, из чего я заключил, что наверху снова возвратились к убийствам. За последние три года к нам никого не спускали, вы первые.
      — Мы пришли, и мы уйдем, — сообщил я. — Если хотите, мы можем вернуть на поверхность любого из вас.
      — Нет, что вы, — улыбнулся ментор, — мы еще окончательно не сошли с ума, чтобы вернуться. Здесь вы не найдете ни одного человека, который согласился бы добровольно подняться на поверхность.
      — Предпочитаете вымирать в безопасности? — презрительно бросил Танатос.
      — А у вас имеются какие-нибудь другие варианты? Зачем вы к нам вообще спустились?
      — Мы ищем источники «нарывов», — пояснил я. — Те места, откуда приходит «саранча». На этот раз она шла из-под земли.
      — Я покажу вам кое-что интересное, — оживился ментор. — Возможно, это то, что вы ищете.
 
      Мы снова спускались вниз. Вокруг заметно похолодало, освещение отсутствовало.
      Впереди шел тот самый человек, который провел нас в Подземный город, в руке он нес сильно коптящий факел. За ним ступал старик, следом мы с Танатосом, тылы замыкали «жнецы», ни на шаг не отстававшие от нас.
      — Вы что-нибудь слышали о пророчестве? — закинул я пробный камень.
      — Каком пророчестве? — удивился ментор.
      — Пророчестве церкви «Того, Кто Грядет».
      — К сожалению, нет. Наша религия… что-то страшное. Мы все извратили, даже на Земле во время заката ее цивилизации такого не было.
      — Думаете, Землю погубило отсутствие веры?
      — Землю погубила война, причем не с космическими захватчиками, как можно было бы предположить, а друг с другом.
      — И брат пошел на брата, — процитировал веселящийся Танатос.
      — Вот именно, — кивнул старик, — ведь нам так и не удалось обнаружить во Вселенной жизнь. Иначе бы наша необузданная агрессия нашла новое направление, новый выход. Внезапный контакт наверняка бы спас земную цивилизацию и погубил бы инопланетную, конечно, при условии, что они уступали бы нам в развитии.
      — Заумно чешешь, батя, — хохотнул Тан.
      — Человек всегда стремится к трем вещам: деньгам, сексу, смерти. Вот что нами управляет. Деньги дают власть, секс и насилие питают нашу животную натуру, ну а смерть… заставляет брать все сразу и как можно больше.
      — Многие действительно к ней стремятся, — согласился я, — тут трудно спорить.
      «Взять хотя бы тех же сламеров, — подумал я. — Что заставляет их принимать наркотики, разве не стремление к собственной гибели? Что заставляет брать в руки оружие и идти воевать? Долг? Ерунда. Если бы все взяли и сложили оружие, никто бы не смог заставить человека убивать…»
      — Вся земная история доказывает, что смерть — колоссальный двигатель всей нашей цивилизации, — продолжал увлеченно разглагольствовать ментор. — Создавая что-то своими руками, будь то прекрасная картина или утопическое общество, человек цепляется за ускользающую реальность, желая обессмертить себя, оставить память, пусть даже кровавую, но чтобы его обязательно помнили. Нужно оставить след либо в истории, либо в вещах. Вспомните египетских фараонов и их пирамиды, ацтеков и их страшную кровавую религию. Мы помним их даже сейчас, спустя десятки столетий…
      Судя по немного отстраненному выражению лица, бедняга Танатос окончательно утратил суть разговора.
      Проводник остановился в круглой пещере, по дну которой протекал узкий ручей.
      В свете факела блеснул металл.
      — Что это?
      — Возможно, то, что вы ищете, — ответил старик. Танатос повернул на запястье браслет, и мощный луч высветил огромный металлический круг, вмурованный прямо в каменную стену пещеры. Переступив ручей, мы подошли ближе.
      — Что за ерунда? — Тан с недоумением разглядывал десятиметровую пластину.
      Отполированная поверхность была усеяна странными выпуклостями разной формы. Где-то я уже такое видел.
      — Как оно здесь появилось?
      — Не знаю, — ответил старик, — но месяц назад ничего подобного тут не было. Кто-то собрал эту штуку буквально за несколько дней.
      — Как раз накануне очередного «нарыва», — констатировал я.
      Отойдя чуть назад, я снова посмотрел на вмурованное в стену устройство.
      — Так это же… — Догадка пришла с небольшим опозданием.
      — Что? — обернулся Танатос.
      — Разве ты не видишь… перед нами «улей»! Тан обалдело моргнул:
      — А где гусеницы?
      — Ну а на кой ему под землей гусеницы?
      Я раскрыл перчатку (помощники мгновенно перестроились) и, соединив указательный палец с большим, послал команду.
      Молекулярные резаки легко вскрыли железную поверхность.
      Внутри ничего не было, лишь застывшие лужи оплавленного металла.
      — Заметает следы! — раздраженно бросил Тан, с чувством сплевывая себе под ноги.

ГЛАВА 13