— Протест отклоняется, — спокойно отреагировал Слот. — Ну что же вы, кто за мое предложение?
Я первым поднял руку, ко мне присоединились две женщины, сидящие у окна и, что больше всего меня удивило, Дэмиен.
— А малец явно с характером! — в очередной раз хохотнул Танатос, поднимая руку.
— Итак, пятеро помимо меня, — быстро подсчитал Слот, — не густо.
— Почти половина, — напомнил я.
— В том-то и дело, что почти. Остальные, как я понимаю, против? — Слот мрачно оглядел коллег.
— Я воздержалась, — сообщила Клотильда, демонстративно рассматривая свои длинные ногти.
— Предупреждаю, что ваше голосование совершенно незаконно! — снова вмешался «Центрком». — Это противоречит всем директивам Домината.
— Нам не хватает одного голоса. — Слот с надеждой посмотрел на Клото.
— И нечего на меня так пялиться, — взорвалась Клотильда. — Я воздержалась — и точка.
— Ну что ж, в таком случае придется сделать зачистку.
— Я рада, что благоразумие наконец взяло верх, — проговорил «Центрком». — Все необходимые детали в разделах памяти ваших портативных компов. Немедленно приступайте к коррекции.
Я открыл присланные «Центркомом» файлы.
— Эй, но здесь нет информации о расположении штаба заговорщиков, — возмутился я, — нет их имен, кода, ничего не известно о способе проникновения в Нернос.
— К сожалению, информация ограниченна, — безразлично добавил «Центрком». — Если бы все было так просто, СБ справилась бы и без нас. Приступайте!
Доминаторы стали расходиться. Я повернулся к Танатосу:
— Ну что, снова поработаем в тандеме?
— Ну уж нет, с меня хватит! — решительно отрезал Тан. — Я как твоих сумасшедших теорий наслушаюсь, все время потом только о них и думаю.
— Какой впечатлительный.
— Какой есть.
— Я поработаю с тобой в тандеме! — неожиданно предложил Дэмиен. — Согласен?
— По рукам.
Танатос робко покосился на Клото:
— Я… э… э… э…
— Даже не думай.
— Вот так всегда! — разочарованно пробурчал Тан, провожая Клотильду грустным взглядом.
— Не повезло. — Я похлопал доминатора по мощному плечу. — Но ты не отчаивайся, может, в следующий раз вы поработаете вместе, и не только поработаете, но и…
— Молчи, тоска! — отмахнулся от меня Танатос, покидая помещение следом за Клото.
Я посмотрел на усмехающегося Дэмиена:
— Ну что, дружище, покажем прочим бездельникам, как нужно работать?
Дэм серьезно кивнул.
Когда мы оказались вне зоны Домината, парнишка доверительно сообщил мне:
— Представляешь, Паромщик, вчера мне удалось раздобыть записи музыки с Земли.
Я присвистнул:
— Как же ты ухитрился, небось хлопнул парочку богатеньких коллекционеров?
— Не без этого.
— Шутишь?
— Понятно, что шучу.
— Так где же ты их нашел?
— В антикварной лавке Слитвиля.
— Далековато забрался, в самый северный кантон.
— Они того стоили.
— Дашь послушать?
— Загружаю!
Письмо прописалось в память «Циклопа». Я вывел содержимое на линзу.
— Ого, десять альбомов.
— Там и названия треков есть.
Я закрутил первый попавшийся. В ушах тут же грянули мощные гитарные рифы.
— Неплохо.
— Ты, главное, дальше послушай.
Я слушал. Вот, наконец, появился вокал. Довольно мощный, с хрипотцой, затем вступили героические хоралы.
— Это что такое?
— Какая директория? — уточнил Дэмиен.
— Седьмая.
— «Грэйв Диггер», альбом «Мелодии войны», ему больше тысячи лет.
— Гляди-ка, сохранился, — удивился я.
— Случайность, — пожал плечами Дэм, — я специально выяснял. Космолетчики часто загружали разную музыку, когда бывали на Земле. Вот так эти записи к нам и попали.
Я открыл соседний альбом. Тут гитарный звук был значительно плотнее. Вокал варьировался от агрессивного рыка до фальцета.
— А сейчас что слушаешь? — поинтересовался парнишка.
— Директория восемь!
— «Мерсенери», альбом «Одиннадцатый сон», лучшая запись из всех.
Я не спорил, Дэмиен был абсолютно прав.
— Куда мы направляемся, скажешь?
Я кивнул, нажимая ногой помеченную желтым полукругом плиту тротуара.
— В Литтон-сити.
— Зачем?
— Сейчас узнаешь.
Из земли выросла кабинка пневмотранспортер.
— Воспользуемся «Кротом»? — спросил Дэмиен.
— По-моему, это очевидно.
— Не люблю подземный пневмотранспорт.
— Страдаешь клаустрофобией?
— Не-а.
— Ну тогда заходи.
Я набрал на панели код выхода, и кабинка опустилась. Под потолком загорелся свет. Несколько секунд не очень приятных ощущений в желудке, и вот мы снова на поверхности в нужном месте.
— Теперь надо найти ближайший нейрофон, — деловито сообщил я, ступая на тротуар.
— Вон он на углу! — указал Дэм.
— Отлично.
Нейрофон оказался занят.
Высокая длинноногая девица с ярко-красными волосами нервно тыкала пальцами в сенсорную панель.
Я решил подождать.
— Что сейчас слушаешь? — Дэмиена страшно интересовали мои впечатления.
— Самая первая директория.
— «Лакримоза», но какой альбом, указано не было.
— На Моцарта что-то не очень похоже, — с улыбкой возразил я.
— Да нет, это название группы такое, — стал пояснять Дэмиен, — так называемая готическая музыка. «Лакримоза» были признанными лидерами этого направления.
Девица все не выходила.
Я легонько постучал пальцем по прозрачному бронестеклу. Красотка мгновенно схватилась за излучатель на правом бедре. В следующую секунду она заметила перчатку и буквально выпала из нейрофона, на ходу что-то выбрасывая из кармана яркой куртки.
Дэм наклонился и подобрал маленький прозрачный шарик.
— «Киллдоззер»! — со знанием дела объявил он. Я взял у него капсулу с «черным» наркотиком. Девицы, разумеется, и след простыл. За хранение этой дряни я имел право пристрелить ее на месте.
— Вызывает мощнейшие галлюцинации, — добавил я, — быстро перестраивает свою структуру, постепенно замещая кровь. Умная дрянь.
Я бросил шарик на мостовую и раздавил каблуком. Затем вошел в нейрофонную будку. Код Кристины я считал, когда обрабатывал ей раны. Тампон с кровью по-прежнему хранился в герметичной коробочке у меня в кармане.
Закончив ввод, я изучил выскочившие данные. Телепатка, конечно же, находилась в Элизии.
— Куда теперь? — несколько раздраженно поинтересовался Дэмиен.
— В район развлечений.
— Ух ты!
— Особо ни на что не рассчитывай, мы на минутку, только заберем одного человека.
Дэм был явно разочарован.
Кристина обнаружилась в салоне сламеров.
Когда мы с Дэмиеном заглянули за ширму, девушка находилась в состоянии глубокого искусственного сна.
Я тихо выругался:
— Что за дрянь она принимает?
Дэм посмотрел на экранчик компрессора, из которого по трубкам прямо в вены девушки подавалось вещество.
— «Флер-6».
— Однако у нее, видно, водятся хорошие деньги, — констатировал я. — Сеанс заказала себе первоклассный.
— Каков эффект? — уточнил Дэм.
— Иллюзия путешествия во времени.
Я вгляделся в информационный экран компрессора, в углу которого мигал счетчик.
— Нам повезло, ей осталось витать в облаках минут десять.
Наркотик был из разрешенных, ибо не убивал человека сразу и, главное, не делал его опасным для окружающих. Каждый прием этого дерьма отбирал два года жизни. Кристина молода, в таком цветущем возрасте ей на все наплевать, но когда-нибудь она очень сильно пожалеет о своем развлечении. При условии, если, конечно, доживет.
— Кто она, Паромщик, твоя подруга?
— Можно сказать и так, она телепатка.
— Вот это да!
— Но ты не волнуйся, мысли доминаторов для нее недоступны.
— А мне нечего скрывать! — дерзко возразил Дэмиен.
— Неправда, — улыбнулся я, — каждый обязательно что-нибудь скрывает.
— Даже ты?
— В первую очередь я!
Кажется, после такого откровения Дэм стал уважать меня еще больше.
Компрессор издал звуковой сигнал, и процесс подачи мгновенно прервался. Теперь устройство поспешно восстанавливало Кристине нормальное кровообращение.
Девушка открыла глаза и недоуменно уставилась на нас.
— А где рыцари? — хриплым голосом спросила она.
Дэмиен захихикал.
— Черт, я вернулась. — Телепатка с отвращением отлепила от рук капиллярные иглы. — Почему сеанс всегда прерывается на самом интересном месте?
— Это делается для того, — пояснил я, — чтобы ты пришла сюда еще раз.
— И по времени так мало, — пожаловалась Кристина, растирая запястья, — а стоит целое состояние.
— Увеличение длительности сеанса повредило бы твой рассудок, — важно заявил Дэм.
— А это кто? — Казалось, девушка только сейчас заметила паренька.
— Мой сын, — соврал я.
— Врешь, тебе на вид где-то за двадцать, ты его что, в десять лет зачал?
— Почему бы и нет?
— Ну и ну.
В голове у девушки по-прежнему был туман, поэтому я помог ей встать с кушетки, которая тут же спряталась в стену.
Пластиковая ширма ушла в сторону, и к нам заглянул работник салона.
— Ну что, вам понравилось? Кристина неуверенно кивнула.
— Обязательно приходите к нам еще и приводите своих друзей.
— Исчезни! — Девушка неприязненно скривилась, и работник салона тут же испарился.
— Моральный урод! — пожаловалась телепатка, опираясь на мою руку. — Когда я сюда пришла, он так откровенно меня хотел, а потом с подробностями фантазировал, как берет меня прямо на этом кресле.
— Пристрелить его? — предложил я.
— Да нет, пусть живет… Мы вышли из салона.
— Не нужно читать мысли, чтобы понять — вам от меня что-то надо, — сказала Кристина, присаживаясь на бордюр рядом с голограммой фонтана.
Особое устройство создавало даже прохладу и свежесть, которой веяло от виртуальных брызг.
— Нам нужна твоя помощь, — я присел рядом с ней, — твое умение.
— Ой, ребята, извините, но после сеанса я чувствую себя совершенно разбитой. В голове полный кавардак. Честно, я бы помогла, но не могу.
— Сейчас все исправим. — Сняв с пояса подкожный впрыскиватель, я приложил его к руке девушки.
— Ой, что это?
Я нажал сенсор.
Кристина вздрогнула, затем закрыла глаза, прислушиваясь к внутренним ощущениям.
— О, черт возьми… что это?
— Очень полезная штука, — сообщил девушке Дэмиен. — Мгновенно выводит из организма любую гадость. Мы иногда пользуемся этим, одно впрыскивание заменяет целый месяц приема пищи.
— Так я что, теперь могу месяц не есть?
— Если желаешь, конечно.
— Здорово!
— Так ты нам поможешь? — снова спросил я.
— Теперь да.
— Мы ищем людей, религиозных фанатиков. Они называют себя «Стволами Господними». Я не без оснований полагаю, что кто-то из них может находиться в этом городе.
— Почему? — тут же оживился Дэмиен.
— Потому что рядом Нернос.
— Я попробую. — Кристина пристально уставилась на свои прозрачные туфельки.
— Ты прав, — через некоторое время произнесла она, — они все здесь.
— Руководители организации?
— Конечно. Это в двух кварталах отсюда. Дэм вскочил на ноги.
— Спокойно! — Я укоризненно поглядел на нетерпеливого паренька. — Скажи мне, пожалуйста, как они собираются попасть под купол Нерноса.
Девушка ответила не сразу.
— Они узнали график открытия Северных ворот. Его постоянно изменяют, но они как-то смогли все просчитать. Проникновение должно произойти сегодня после захода солнца. Они хорошо вооружены.
— Сколько их?
— Их только четверо. Дэмиен рассмеялся:
— А «Центрком» ожидал масштабный штурм с применением артиллерии. Ну что, послать ему обновленную информацию?
— Пока не стоит, — сказал я. — Скажи, Кристина, ты можешь указать точное место, где они сейчас находятся?
— Это маленькая сектантская церковь, она где-то поблизости, — быстро ответила девушка. — Они сейчас там, я могу видеть ее их глазами.
— Что они делают?
— Молятся.
— Идем. — Я поспешно встал с бордюра. — Я знаю, где это.
Браслет Кристины, как я заметил, был на месте.
— Тебя никто не обижал? — спросил я. Девушка усмехнулась:
— Попробовали бы. — Она показала на выглядывающую из-под серебряной курточки массивную рукоять пистолета.
— Что, уже приходилось применять?
— Нет, пока хватает браслета. Когда его видят… у них такие лица, словно у меня за спиной стоит доминатор.
— Ладно, не скучай.
— Да уж постараюсь.
Небольшая церквушка приткнулась в конце узкого переулка между двумя виртуальными гейм-салонами. На анимированных вывесках вовсю крутили задницами обнаженные девицы с дьявольскими рожками и хвостами. Услуги в гейм-салонах предоставлялись самые разнообразные. Судя по маленькому, незаметному иероглифу на одном из зданий, некоторые услуги были противозаконны. Однако эсбэшники смотрели на все эти развлечения сквозь пальцы.
Церковь принадлежала секте «Свидетелей Первой Печати», о чем явственно говорил медный всадник, украшающий ее купол.
Мы с Дэмиеном остановились у входа, за нашими спинами ждали «жнецы».
Переулок мгновенно опустел.
Лишь какой-то андроид в ярко-оранжевом комбинезоне безмятежно драил бронированную витрину салона живых татуировок.
— Подожди меня снаружи. Кажется, Дэм обиделся:
— Почему это?!
— Я хочу с ними поговорить.
— А ты уверен, что они не начнут стрелять?
— Наплевать.
— Ладно, иди, — пожал плечами Дэмиен. — Я зайду ровно через пять минут.
Я приложил «длань» к панели у замка храма. Мой доступ был неограничен, доминатор имел право зайти куда угодно.
Электронный замок сработал, двери церкви ушли вверх.
Я оглянулся.
Дэмиен качал головой в такт играющей в ушах музыке.
Что ж, скоро здесь станет очень горячо. Я не ошибся. За порогом маленькой церквушки меня встретила термопуля.
ГЛАВА 10
Стрелки укрылись за электроорганом.
Судя по интенсивности огня, они были еще не в курсе, что им противостоит доминатор.
Я даже в какой-то момент заскучал.
Огромный экран под потолком внезапно засветился, и я в подробностях смог рассмотреть безумцев, задумавших государственный переворот.
Двое из них были довольно молоды, двое среднего возраста. Те, что постарше, носили бородки. Одеты одинаково, в черные кожаные костюмы и длинные пуленепробиваемые плащи, у горла белые воротнички католических священников. Били, гады, без промаха, из чего я заключил, что у каждого наверняка вживлен в сетчатку автоматический прицел, модное нововведение «Импланты».
На осветившемся экране загорелось послание.
Очень кстати, черт побери.
Выглянув из-за угла, я быстро прочел пылающие строчки:
И когда Он снял четвертую печать, я слышал голос четвертого животного, говорящий: иди и смотри.
И я взглянул, и вот, конь бледный, и на нем всадник, которому имя смерть; и ад следовал за ним, и дана ему власть над четвертою частью земли — умерщвлять мечом и голодом, и мором, и зверями земными.
Из-за моей спины появился раздраженный Дэмиен:
— Ну что я тебе говорил, Паромщик?
— Тише, они не должны нас разглядеть.
— Ты рассчитываешь, что они израсходуют все свои боеприпасы?
— А тебе не все равно?
— Я не люблю ждать, — недовольно заявил паренек и пару раз наугад пальнул из криопистолета.
— О, Господь, смилуйся над нами, детьми твоими неразумными. — Из-за длинных скамеек на четвереньках выбрался местный священник. — Господи, что творят эти богоотступники!
— Падре, давайте к нам! — крикнул ему я. Священник приободрился и проворно заработал локтями.
— Доминаторы? Вы посланы мне во избавление. Уничтожьте этих нечестивцев, посмевших осквернить священный храм, а то они мне сейчас все разнесут.
— А разве ваша вера не запрещает насилие? — хитро прищурившись, спросил я.
— Нет, — ответил падре, устало облокотившись о стену. — «Свидетели Первой Печати» только приветствуют насилие, если оно направлено против еретиков.
— Оригинальная концепция, — усмехнулся я, проверяя оружие.
— Вы знаете, кто это? — Священник дрожащей рукой указал в сторону огрызающихся огнем преступников. — О, я открою вам глаза.
— Ну что ж, попробуйте.
— О них сказано в Библии. Это слуги лжепророка. «И увидел я другого зверя, выходящего из земли; он имел два рога, подобные агнчим, и говорил как дракон. Он творит великие знамения, так что и огонь низводит с неба на землю пред людьми». И он обманет живущих на земле благодаря знамениям, которые дано ему совершить перед зверем.
— Вы имеете в виду послания? — удивился я.
— О да! — горячо закивал падре, и глаза у него маниакально загорелись. — Это послания зверя, послания Антихриста.
— Да он сумасшедший! — захихикал Дэмиен, вяло постреливая в сторону покрывшегося изморозью органа.
— Послушайте, вы не понимаете… — Священник нервно схватил меня за руку. — Лжепророк, пользуясь сатанинской силой, будет совершать великие знамения. Например, он сможет вызывать с неба огонь, как это делал Илия. Людям будет трудно отличить настоящих пророков от лжепророка.
— Ну и где же он, этот ваш лжепророк? — теряя терпение, поинтересовался я.
— Не знаю. — Падре беспомощно развел руками. — Но они его слуги!
— Зачем же вы пустили их в церковь?
— Дом Божий открыт для каждого, даже если этот каждый слуга Антихриста.
— Понятно. — Я выбрался из укрытия и спокойно направился в противоположный конец молельного зала.
В этот момент скованный льдом орган оглушительно лопнул, обрушившись на головы отстреливающихся. Преступники бросились бежать. Я метнул парализующую иглу и, кажется, попал. Один из «Стволов Господних» рухнул под ноги удирающим сообщникам.
Задняя стена церкви с грохотом осела. Мелькнули стальные манипуляторы, кто-то из беглецов вскрикнул, попав в крепкий железный капкан. Два меняющих форму «жнеца» держали трепыхающуюся жертву в крепких объятиях, заключив человека внутрь себя.
Остальным преступникам удалось выскочить сквозь пролом.
Игнорируя припадочные завывания падре, я выбрался следом за беглецами на улицу. Ко мне спешили доминаторы.
— Где остальные двое, они только что были здесь! — крикнул я.
— Прыгнули в кабину пневмоподземки, — ответила Клото. — Никуда теперь от нас не денутся, мы считали их код.
— А что, разве нужно было брать их живыми? — удивленно спросил Дэмиен, появившись из полуразрушенной церкви.
— Тебе нужно внимательней читать инструкции, малыш! — усмехнулся Танатос.
— Я вот одного не пойму, — вмешался в разговор подоспевший Стерх, — почему СБ не могла провести арест без нашей помощи?
— Во-первых, это наш уровень полномочий, — ответил я, — во-вторых, преступников было довольно трудно вычислить даже при помощи «жучков».
— Как же им удалось обмануть системы слежения?
— Вот промоем красавцам мозги и все выясним! — продолжал улыбаться Танатос.
— Чьи помощники? — Я показал на поймавших преступника «жнецов».
— Мои, — ответил Стерх.
— Молодец, чисто сработал!
— Спутник просветил здание тепловизором. Я увидел, что они убегают, и решил сцапать хотя бы одного.
Высоко над городом сверкнуло. Все посмотрели вверх. С неба стал сыпаться пепел. Танатос крепко выругался:
— Я так и знал, так и знал… Завыла сирена.
На двери и окна ближайших магазинов опускались бронированные щиты. Прохожие кинулись к пневмокабинам подземки. Многие успели заскочить в спасительные магазины, прежде чем закрылись защитные перегородки.
Один андроид замешкался, и ему прищемило бронированным щитом ногу. Из витрины тут же выдвинулась дистанционно управляемая турель пулемета, короткой очередью отсекая ее.
— Эй, какого хрена! — возмутился Танатос и двумя выстрелами разнес автоматическое орудие.
Клото с Дэмиеном подхватили искалеченного андроида под руки и запихнули в выскочившую из тротуара пневмокабину.
Пепел стал сыпаться плотнее, превращаясь в серую мутную завесу.
Пробуждался очередной «нарыв».
Доминаторы разделились.
Во время «нарыва» мы были единственными, кто оставался на улицах городов; мы и те, кто по какой-то причине не успевал укрыться, а таких было немало.
Теперь им, как и нам, предстоял бой.
На этот раз «железная саранча» не спускалась с неба, а выскакивала прямо из люков системы подземных коммуникаций.
Всевозможные информационные экраны словно взбесились, на всех без разбору горели огнем огромные буквы. Там не было отрывков из Библии, а лишь одно слово: ПОКАЙТЕСЬ.
Я спокойно шел опустевшими улицами, поигрывая тяжелым пистолетом и загребая сапогами ломкий пепел.
На этот раз «нарыв» происходил немного по-другому, и это настораживало. Пепел сыпался интенсивнее, чем в прошлый раз, да и никаких надписей на рекламных порталах раньше не возникало.
Теперь я окончательно уверился в связи «нарывов» с посланиями, отныне эта связь очевидна.
Крышка массивного люка отскочила в сторону, и наружу выбрался механизм, этакая смесь саранчи и богомола. Фасетчатые глаза светились, работали пилы на суставчатых лапах, щелкали острые жвала. Механизм безошибочно почувствовал меня, после чего прыгнул и был тут же растерзан «жнецами».
— Один готов! — лаконично сообщил я по внутренней связи.
— Один? Да у меня уже восемь! — пробасил где-то на линии довольный Танатос.
Сейчас начнутся пари.
Связь работала в общем режиме.
— Сто кредитов на Паромщика! — весело крикнул женский голос.
Я не смог определить кто.
Эфир наполнился различными голосами, и я слегка убавил звук, затем снял с пояса азотную гранату и швырнул ее в открытый люк.
Из люка тут же повалил густой пар, и через несколько секунд он был намертво закупорен пробкой толстого льда.
«Саранча» все прибывала.
Я расстреливал ее с методичностью посетителя тира. Но основную работу, конечно же, выполняли помощники, стальными серпами выкашивая мне дорогу.
Кое-где уже виднелись окровавленные тела: вот мужчина с оторванной головой, а вот мертвая девушка. Хотя нет, девушка, по-моему, была жива.
Я присел над ней.
В животе зияла рваная рана. Она так и не выпустила из руки пистолет. Пульс едва прощупывался. Я свел безымянный и большой пальцы перчатки. «Жнецы» отозвались, сомкнувшись надо мной в непробиваемый щит.
Из боков помощников выдвинулись стволы, заполонившая улицу «саранча» стала плавиться под тепловыми лучами словно воск.
Я снял с пояса портативный регенератор и провел им над раной. На инфопанели возник отчет о повреждениях. Сквозная рана, заражение, внутреннее кровотечение.
Что ж, вполне поправимо.
Я перевел устройство в режим регенерации. Из коробочки выскользнул луч, быстро наращивающий поврежденные органы. Через минуту все было готово. Лишь узкая полоска более светлой кожи напоминала о страшной ране, спустя сутки исчезнет и она.
Девушка открыла глаза:
— Кто вы?
Я молча показал ей перчатку.
Наверняка кто другой вряд ли стал бы терять время, отвлекаясь на одну-единственную человеческую жизнь. Все доминаторы сейчас с небывалым азартом охотились за «саранчой», желая побить мои былые рекорды.
Куда уж им до меня.
Я помог девушке встать и, взяв ее холодную руку, прижал к себе. Она удивленно посмотрела на меня.
— Так ты будешь в поле моей защиты. Идем!
«Жнецы» снова прокладывали дорогу. Бешено вращающиеся полутораметровые лезвия с легкостью вскрывали тонкие панцири «саранчи», металлическим потоком захлестнувшей городские улицы.
Размера механизмы были небольшого, где-то около метра в длину, но зато прыгали они и впрямь как живые. Сервомеханика высшего уровня. Пилы на лапах и острые жвала не оставляли жертве никаких шансов, хотя уничтожить железную тварь можно было практически из любого вида оружия. Но «саранча», как правило, брала количеством.
За моей спиной оставались груды металла, после закрытия «нарыва» будет над чем потрудиться городским роботам-уборщикам.
Автономные оборонительные точки на перекрестках вовсю плевались огнем. Кое-где постреливали и вмурованные в здания орудия, если «саранча» подбиралась к ним слишком близко.
Я вел крепко прижавшуюся ко мне дрожащую девушку дальше.
— Не беспокойся. Все будет в порядке.
Казалось, она не слышит моих слов. Блестящие от слез глаза в ужасе смотрели на накатывающий на нас железный поток.
Скрежет стоял невероятный. «Саранча» сталкивалась друг с другом, давила случайно потерявшие опору механизмы, царапала стальными лапами покрытие мостовых.
Бронированные витрины ресторанов не были прикрыты дополнительными щитами. Расположившиеся за столиками пары с интересом поглядывали на происходящее.
Возможно, фантасмагорическое зрелище стимулировало их аппетит. Люди уже почти привыкли к «нарывам». Они ко всему легко привыкали: к смерти, болезням, унижениям. Удивительная неистребимая раса, равной которой по эгоизму, жестокости и безразличию во Вселенной нет, не было и не будет.
Я подошел к входу в ближайший ресторан и ударил кулаком в прикрытую броней дверь. Автоматическое орудие мгновенно повернулось в мою сторону, и я просто вырвал его из стены правой рукой.
Бронещит нехотя пополз вверх, дверь ушла в сторону.
— Как вас зовут? — успела выкрикнуть девушка, прежде чем раскрасневшиеся официанты втащили ее внутрь.
— Паромщик, — крикнул я в ответ, и броня с грохотом стала на место.
Я пошел дальше.
Ближе к центру города поток «саранчи» слегка ослаб. Значило ли это, что «нарыв» подходит к концу?
Скорее всего нет.
Неожиданно я увидел священника. Того самого, из разрушенной церкви «Свидетелей Первой Печати». Он словно лунатик неуверенно брел по улице, подняв над головой руки, будто насылая на город страшное проклятие.
Священник кричал.
Я подошел ближе.
Удивительно, но «саранча» не тронула безумца, словно выкрикиваемые им слова останавливали ее.
— Первый ангел вострубил, — срывающимся голосом вещал священник, — и сделались град и огонь, смешанные с кровью, и пали на землю; и третья часть дерев сгорела… Вторый ангел вострубил, и как бы большая гора, пылающая огнем, низверглась в море; и третья часть моря сделалась кровью… Третий ангел вострубил, и упала с неба большая звезда, горящая подобно светильнику, и пала на третью часть рек и на источники вод. Имя сей звезде полынь; и третья часть вод сделалась полынью…
Я решил нагнать безумца.
— …Четвертый ангел вострубил, и поражена была третья часть солнца и третья часть луны и третья часть звезд… Пятый ангел вострубил, и я увидел звезду, падшую с неба на землю, и дан был ей ключ от кладезя бездны. Она отворила кладезь бездны, и вышел дым… И из дыма вышла саранча на землю, и дана была ей власть, какую имеют земные скорпионы…
— Падре, постойте, остановитесь!..
Он не слышал меня.
— …И сказано было ей, чтобы она не делала вреда траве земной… а только одним людям… И дано ей не убивать их, а только мучить пять месяцев; и мучение от нее подобно мучению от скорпиона, когда ужалит человека… По виду своему саранча была подобна коням, приготовленным на войну… лица же ее — как лица человеческие… И волосы у ней как волосы у женщин, а зубы… как у львов… На ней были брони, как бы брони железные, а шум от крыльев ее — как стук от колесниц, когда множество коней бежит на войну…
Я не успел пробиться к нему, не успел перестроить «жнецов».
Поток «саранчи», внезапно вылившийся из соседней улицы, разорвал его на куски. Страшная и бессмысленная смерть. Но даже если бы мне и удалось спасти его, я бы не смог вернуть безумцу рассудок.
«ОДУМАЙТЕСЬ» — горело на огромном трехмерном экране ближайшего небоскреба.
Между зданиями с тяжелым рокотом прошел клин истребителей СБ. Интересно, как там сейчас обстоят дела у Нерноса, удалось ли «саранче» на этот раз пробить купол? Надо бы посмотреть.
Задействовав один из спутников на орбите, я быстро отыскал нужный квадрат и развернул панорамный обзор с высоты птичьего полета.
Мне открылась долина и сияющий купол Нерноса во всей своей красе. Все открытое пространство буквально шевелилось от несметного количества «саранчи». Кровавые блики заката отражались от блестящих металлических панцирей.
Через пару минут я составил для себя вполне ясную картину. «Саранча» выбиралась из сети подземных коммуникаций городов и стекалась прямо сюда, к защитному куполу.
Вокруг Нерноса кипела нешуточная битва. Истребители воздушных сил поливали землю огнем, плотным кольцом защищали купол «серафимы» — новые огневые матки, оснащенные мощнейшими системами вооружения.
Вот она, гора Мегидо, место последней битвы! Я здорово отвлекся, пропустив рев несущегося прямо на меня гусеничного бронетранспортера.
Бронемашина в последний момент сильно вильнула и, сломав рухнувший на тротуар дорожный знак, понеслась дальше. Лобовое столкновение с одним из моих «жнецов» могло закончиться для экипажа весьма плачевно.
Я медленно перемещался в северную часть города. Здесь почти уже не осталось «саранчи». Лишь горы обугленного, покромсанного металла и мертвые, изувеченные до неузнаваемости тела тех, кому сегодня не повезло.
Судя по количеству уничтоженной «саранчи», здесь недавно прошлись доминаторы.
Где-то за моей спиной раздался цокот копыт.
Я медленно обернулся, не веря нежданно-негаданно свалившейся на меня удаче.
«Всадники».
Все четверо.
Они остановились на перекрестке, лошади нетерпеливо перебирали металлическими копытами.
