Уединиться в современном мире было практически невозможно.
      Многочисленные замаскированные следящие устройства делали жизнь обыкновенного человека открытой книгой для любого электронного глаза.
      Чаще всего следящие «жучки» принадлежали Службе Безопасности. Это зачастую помогало весьма эффективно раскрывать многочисленные преступления.
      Но была и другая сторона слежки, о которой не следовало забывать. «Жучки», записывая все без исключения, делали частную жизнь практически невозможной.
      Да, существовали способы глушения электронных соглядатаев, но за подобное Служба Безопасности жестоко карала. Разумеется, доминаторы были единственными, кто мог беспрепятственно глушить электронных шпионов. Но нам было наплевать и на СБ, и на Триумвират, поэтому «глушилками» мы пользовались редко.
      Одно время меня сильно занимал этот вопрос. Было интересно, насколько глубоко щупальца Службы Безопасности вошли в плоть больного, взрывоопасного социума. Я специально извлекал из всевозможных мест многочисленные микроскопические камеры и с помощью специального оборудования исследовал их.
      Каково же было мое удивление, когда выяснилось, что добрая половина электронных шпионов не принадлежит Службе Безопасности. На деталях отсутствовала стандартная маркировка, да и конструкция следящих устройств вызывала недоумение. Эти штуки никак не могли работать, но, судя по всему, они работали, причем весьма эффективно.
      Кто следил за нами через эти маленькие камеры, так и осталось загадкой для меня.
      Я расспросил других доминаторов, но в ответ они лишь пожимали плечами. Религиозные экстремисты вряд ли имели возможность изготовлять своих шпионов, да еще в таком невероятном количестве.
      Знал ли Триумвират о посторонних наблюдателях?
      Вряд ли, иначе серые кардиналы наверняка бы приняли соответствующие меры. Они не могли допустить, чтобы кто-то помимо доминаторов посягал на их неприкосновенную власть.
      Чужие следящие устройства остались загадкой.
      Зацепок для расследования не было. Кто-то из доминаторов предположил было, что электронные шпионы возникли сами по себе, хаотично, так сказать, самоорганизовавшись, но над ним дружно посмеялись, и вопрос был окончательно закрыт.
      Вот такие мысли вертелись у меня в голове, пока я метался в окрестностях города Диф в поисках места, где можно спокойно уединиться хотя бы на четверть часа. Я должен был снова переговорить с отцом Тэтлишем, да так, чтобы никто не мог подслушать нашу беседу.
      Выход был найден довольно неожиданно.
      Проходя через грязный рабочий квартал, я наткнулся на яркую вывеску «Бокса грез» — любимого развлечения вуайеристов. Заведение было полностью автоматизированным и я недолго думая нырнул вниз в маленький, тускло освещенный подвальчик.
      Огромная металлическая панель ушла в пол лишь после того, как я сунул в специальную прорезь пол-кредита.
      За панелью меня ожидало хорошо освещенное помещение, стены которого покрывали живые багровые эмпатограммы. Многочисленные ворсинки беспорядочно шевелились, но с моим появлением стали реагировать активнее, мгновенно настроившись на эмоции вошедшего человека. Мои эмоции были довольно агрессивными, и потому там, где я проходил, по стенам шла нервная рябь, словно набегали мощные порывы ветра.
      Большинство кабинок были пусты.
      Я зашел в самую дальнюю, сунув в очередную прорезь еще пол-кредита.
      Кабинка бесшумно закрылась. Из пола вырос пульт меню. Я задумчиво посмотрел на предлагаемый ассортимент. Набор был стандартным: минимум фантазии, максимум натурализма. Геи, лесбиянки, групповой секс, садо-мазо и еще кое-что для любителей особо изощренных удовольствий.
      Я раздраженно ткнул пальцем в квадратик лесбийской любви. Панель на пульте тут же поменялась, предоставив мне соответствующие опции. Тут предлагалось выбрать длительность, количество участников, вспомогательные средства и интенсивность предстоящей любви. Если я не разберусь со всей этой белибердой, то вмиг буду выставлен из кабинки, а это меня не устраивало.
      Я установил время — тридцать минут, в пункте количества партнеров указал двух, вспомогательные средства аннулировал, интенсивность выбрал среднюю. Разумеется, каждый пункт меню значительно влиял на цену. Но мне было все равно.
      Наконец на дисплее появилась конечная сумма.
      Я присвистнул.
      Не много ли для тридцати минут одиночества?
      Взвесив все за и против, решил рискнуть. Тут же подумалось, что вместо «Боксов грез» вполне можно оборудовать города «Кабинками одиночества». От клиентов, я уверен, не было бы отбоя. Вот только как гарантировать человеку полное отсутствие следящих устройств?
      Для меня подобной проблемы не существовало. Коснувшись сенсора на кобуре, я полностью заглушил всех возможных электронных соглядатаев в радиусе пяти метров.
      Сожрав плату, пульт с урчанием ушел в пол. Вместо него посредине кабинки услужливо выросло удобное кресло. Одна из стен ушла вверх, и я увидел маленькую комнатку, большую часть которой занимала кровать, на которой горой возвышалась перина, наполненная синтетическим пухом. Как раз для эротических гурманов.
      В стене комнаты открылся люк, и на кровать взобрались две роскошные девицы в агрессивном кожаном белье.
      Без сомнения, это были люди, а не андроиды. Владельцам «Боксов грез» было дешевле нанять проституток, нежели покупать дорогие изделия «Импланты».
      Девицы принялись игриво снимать друг с друга одежду. Делали они все так, чтобы я мог видеть представление во всех его подробностях. Они знали, что за стеклянной бронированной стеной на них похотливо пялится клиент. Кто знает, возможно, это даже возбуждало их.
      Одна из девиц оказалась биоизмененной. Изменения были оригинальны и даже привлекательны. Из гривы пепельных волос выглядывали симпатичные кошачьи ушки. Длинный мохнатый хвост игриво поглаживал партнершу. Бедра, груди и живот девушки покрывал великолепный искристый мех. На ногах и руках крошечные коготки, звериные острые зубки.
      Честно говоря, я был заинтригован, но время безжалостно уходило. Я повернулся к ласкающим друг друга шлюшкам спиной и, вырубив сладострастные стоны (в подлокотнике кресла был сенсор, блокирующий звуки), активировал мнемописьмо.
      Развлекающиеся красотки не могли меня видеть, с их стороны бронестекло выглядело как огромное зеркало.
      Вот она, иллюзия одиночества на самом дне.
      — Снова возникли вопросы? — поинтересовался отец Тэтлиш, появившись в углу кабинки.
      — Да, и времени как всегда не хватает.
      — Что ж, спрашивай, и спасибо тебе за то, что снова включил меня.
      — Скажи мне, что ты знаешь о посланиях и есть ли смысл связывать их с «нарывами».
      — Послания?.. — Священник задумчиво смотрел сквозь меня. — Наша церковь была сбита с толку, когда они появились. Мы решили, что это дело рук сект, но потом выяснилось, что те не имеют к ним никакого отношения.
      — Кто же, по-твоему, регулярно воспроизводит отрывки из Библии?
      Отец Тэтлиш пожал плечами:
      — Кто бы он ни был, в его действиях не чувствуется злых намерений. Он пока что не причинил никому вреда.
      — А как же «нарывы»? Ведь гибнут люди, немного, но каждый раз на улицах остаются трупы.
      — Необходимые жертвы. — Священник снова пожал плечами. — Внимательно почитай Библию, там есть и об этом.
      — Ну, хорошо. В прошлый раз ты говорил мне о некоем человеке, от которого зависит все. Как мне его найти?
      — Ты все-таки выбрал свой путь?
      — Думаю, да. Хотя предупреждаю сразу: в ваше пророчество я не верю.
      — Вера сейчас не главное, она придет к тебе позже.
      — Так как мне его найти?
      — У него есть на руке особый знак.
      — Родимое пятно?
      — Да… кажется, в виде полумесяца.
      — Плохой ориентир для предстоящих поисков, тебе не кажется? Это что же, мне каждого за руку хватать придется? И вообще, может, его уже давно застрелили уличные банды.
      — Исключено! — спокойным, полным уверенности тоном сказал отец Тэтлиш. — Все случайности давно предсказаны. Он будет невредим до того самого момента, пока в полной мере не осознает свое могущество. Ну а затем никто не сможет причинить ему вред, если только он сам этого не захочет.
      — Понятно, — кивнул я. — Есть ли еще какие-нибудь приметы? Отпечатки пальцев, снимок сетчатки, код ДНК?
      — В пророчестве об этом ничего не сказано, но я знаю, кто сможет тебе помочь.
      Я с сомнением глядел на священника.
      — Разыщи настоятеля Трэвора.
      — Настоятеля Трэвора? — переспросил я. — Он один из служителей вашей церкви?
      Священник кивнул:
      — Он глава нашего монастыря. Обратись к нему, и он поможет тебе в поисках.
      — Ну хоть что-то… — недовольно проворчал я, и в этот момент мнемописьмо свернулось.
      Я обернулся.
      Усталые, влажные от пота девочки отползали друг от друга. Самое интересное я, как видно, пропустил.
 
      Монастырь «Того Кто Грядет» располагался не в самом приветливом месте планеты. Окраина кантона Элирвэйл, древние угрюмые земли, представлявшие собой сплошное бесконечное кладбище. Там хоронили самых достойных представителей нашей цивилизации, и за столетия их скопилось великое множество.
      Простых же смертных кремировали. Из праха вышедший и растративший свою жизнь впустую снова обращался в прах. В противном случае на планете не осталось бы места для городов. Всюду торчали бы блестящие нержавеющие остовы могильников.
      Удивительно, но я ни разу здесь не был. Хотя, может быть, в прошлой жизни?
      Кто знает?
      Я вел флаер низко над землей, выглянувшие из-за облаков две луны бросали странные блики на сияющие поверхности врытых в землю саркофагов. Где-то тут лежали сильные мира сего. Члены прежних Триумвиратов, грязные политики, продажные демагоги и те, кто был марионетками в их ловких руках.
      Такова наша история.
      Всем прочим было уготовано посмертное существование в пепле. Что ж, не самая худшая перспектива, но это только в том случае, если ТАМ действительно что-то есть. За три тысячелетия человечеству так и не удалось это выяснить.
      Монастырь я отыскал намного раньше, чем рассчитывал.
      Огромный столб огня на фоне стальных, ровно уложенных саркофагов был заметен издалека. Словно вход в самые глубины ада разверзся у врат конечного пункта всей нашей цивилизации.
      Поспешно опустив машину, я решил пройти оставшийся путь пешком, так меня заинтриговало то, что я увидел.
      «Жнецы», как водится, покорно ожидали меня внизу.
      На земле столб огня казался еще более величественным. На всякий случай я сверился с электронной картой. Но никакой ошибки быть не могло.
      Там, где бушевал огонь, и должен находиться монастырь.
      Подойдя ближе, я стал различать контуры огромного сооружения, проступавшие сквозь бушующий огонь и принятые мною сперва за очертания готового к старту космического корабля.
      Сходство было поразительным.
      Возможно, неведомый архитектор специально рассчитывал на подобный эффект, плавно заостряя купол невероятного грандиозного здания.
      У могил, мимо которых я шел, кое-где имелись мерцающие зеленые окошки. При желании туда можно было заглянуть и полюбоваться усопшим, который принадлежал к высшему сословию планеты. В таких могильниках тело умершего покоилось в криорастворе. Делалось это с определенным умыслом. Медики прошлого рассчитывали, что в будущем люди будут способны без проблем воскрешать мертвых. Что ж, к счастью, этого так и не случилось. Тут не знаешь, куда девать орды вооруженных до зубов живых. Не хватало только армии воскресших.
      Черт побери, как все действительно напоминает Армагеддон.
      Между могильниками сновали маленькие роботы, обслуживающие кладбище. На многих надгробиях имелись древние даты. Эти люди рассчитывали когда-нибудь вернуться. Но в будущем их не ждали, они никому не были нужны.
 
      Через полчаса я достиг монастыря. Огромный комплекс окружала высокая металлическая ограда. За оградой пылал огонь. Он замкнутым кругом обнимал весь периметр территории монастыря. Это я рассмотрел при помощи спутника.
      Стена огня.
      Что ж, оригинально.
      Огонь в христианстве, как правило, очищает. Пройди сквозь него, и ты на шаг приблизишься к Богу. Кажется, так.
      Честно говоря, с моими возможностями я мог бы спокойно проделать этот трюк. Но еще, чего доброго, примут за сатану, ибо только то, что имеет его печать, не горит в огне.
      К немалому удивлению я обнаружил в ограде ворота. Обычные ворота с вполне обычным электронным замком. Наверняка тут был вмонтирован и видеосканер, поэтому я просто стоял на месте, вслушиваясь в ровное гудение беснующегося на территории монастыря пламени.
      Как я и думал, ждать пришлось недолго.
      Из правого крыла храма выполз круглый темный отросток, состоящий из подвижных сегментов. Отросток медленно прошел сквозь пламя и со щелчком пристыковался к воротам. На манер космического шлюза? Весьма хитроумно.
      В следующую секунду двери разошлись и передо мной предстал монах в коричневом балахоне послушника «Того Кто Грядет», на его лицо был надвинут капюшон.
      Монах поклонился:
      — Мы ждали вас, доминатор. Прошу следовать за мной.
      Я с сомнением оглянулся на застывших неподалеку «жнецов». В своей обычной форме они в эту кишку не войдут, придется трансформировать.
      Монах проследил за моим взглядом:
      — Настоятель просит вас оставить помощников за пределами монастыря.
      — Без проблем, — легко согласился я, отмечая, что пальцы на руках послушника металлические.
      Умерщвление плоти?
      Возможно.
      Мы проследовали к храму. Изнутри стенки кишки-коридора оказались прозрачными, и я смог разглядеть монастырь во всех подробностях. Без сомнения, он копировал свои земные аналоги, но в отличие от них был полностью выполнен из железа.
      Великолепно! Грандиозное воплощение веры третьего тысячелетия. Отлитые из металла химеры, казалось, сейчас оживут, расправляя сложенные за спинами уродливые крылья.
      Вот они, чудовищные олицетворения всех человеческих пороков. Огромные фигуры изображали семь смертных грехов.
      В коридоре совершенно не ощущался жар. Пол под ногами вибрировал, и по мере того, как мы подходили к монастырю, проход за нашими спинами медленно складывался.
      Наконец я попал в сам монастырь, где меня первым делом поразили высокие сводчатые потолки, украшенные яркими голограммами на религиозные темы. Они искусно подсвечивались мягким золотистым светом. Изображение время от времени оживало. Библейские персонажи двигались, совершали чудеса, страдали за веру, наставляли многочисленных учеников.
      На одной из голограмм был изображен Спаситель, парящий в космической невесомости в комбинезоне звездолетчика. Что это? Дань будущему или, быть может, насмешка над прошлым? Однако веселые ребята эти монахи.
      — Пожалуйста, сюда.
      Я вошел.
      Уютное помещение. Вместо стен сплошные книжные полки. Книги? Настоящие книги с Земли? Одна или две уже стоят целое состояние. А здесь их тысячи.
      Невероятно.
      Я ошалело разглядывал разноцветные корешки, из-за чего не сразу заметил хозяина великолепной библиотеки.
      Кто-то деликатно кашлянул, и я, повернувшись, увидел немолодого мужчину, сидящего в старинном кресле у терминала компьютера.
      — Рад вас видеть, — приветливо улыбнулся мне настоятель Трэвор. — Не скрою, мы вас ждали.
      На вид ему было где-то под шестьдесят. С аккуратной седой бородкой, пурпурная синтетическая одежда переливалась, полностью растворяя фигуру. Распятия на шее я не заметил, лишь светящийся бирюзой массивный перстень на правой руке. Отнюдь не оружие, а какой-то электронный ключ.
      — Я вижу, вас заинтересовала наша библиотека?
      — О да!
      — Если желаете, можете взглянуть. Я подошел к ближайшему стеллажу.
      Книги были самые разные — от Библии и Корана до Гомера и Шекспира. Настоящая сокровищница. Большинство авторов я и вовсе не знал. Возможно, их даже нет в базе данных «Архивоториума».
      — Впечатляет!
      — Вам понравилось?
      — Просто грандиозное собрание.
      — Коллекционирование древних книг, пожалуй, моя единственная слабость.
      — Вряд ли на планете где-то найдется такая вторая библиотека, — слегка польстил ему я.
      Настоятель снова улыбнулся:
      — К сожалению, сейчас никто не ценит земную историю и культуру, а там было чему поучиться.
      — Вокруг монастыря огонь, — вспомнил я, — что он означает?
      — Огонь — путь к самопознанию, — ответил Трэвор. — Он очищает грешные души и одновременно напоминает нам об адских муках, ожидающих отступников от истинной веры.
      — А еще, — добавил я, — он защищает от непрошеных гостей.
      — Совершенно верно. Многие желали бы уничтожить нашу обитель, поэтому нам пришлось прибегнуть к крайним мерам.
      — Меня направил к вам отец Тэтлиш.
      — Да, я знаю. Наш брат отдал свою жизнь не напрасно. Будьте так добры, позвольте мне снять копию вашего мнемописьма.
      Я передал ему кристалл. Настоятель поместил носитель под луч считывающего устройства, после чего бережно вернул его мне.
      — Душа отца Тэтлиша живет в нашем мире и после смерти, разве это не прекрасно?
      От комментариев я воздержался, имея на этот счет свое мнение.
      — Я знаю, зачем вы пришли, — чуть помедлив, сказал Трэвор. — Вы ждете ответов.
      — Я хочу найти того, о ком говорится в вашем пророчестве.
      — Не все так просто. Мы поможем вам, но нужно помнить, что Его, — настоятель многозначительно поднял палец вверх, — многие ищут. Если им повезет больше, наш мир ждет катастрофа.
      — Это я уже слышал.
      — Тем не менее стоит напомнить еще раз. В этом человеке сокрыта великая сила.
      — Вы поклоняетесь ему?
      — У него нет пока имени. Он безлик, и поэтому мы называем его «Тот Кто Грядет».
      — Кто он? Спаситель? Богочеловек?
      — Нет, вы ошибаетесь. Он альфа и омега, начало и конец. Он человек и поэтому слаб, подвержен сомнениям и ошибкам. Это будет великое и последнее испытание для всех нас.
      Доверить судьбу всего мира неизвестно кому? Какая странная легенда.
      — Я вас не понимаю.
      — От того, как он себя поведет, когда в полной мере осознает свою уникальность, зависит все. Вот почему так важно, чтобы вы нашли его первым.
      — Почему именно я?
      Настоятель задумчиво огладил бородку:
      — Вы своего рода уникум. Доминатор, способный сомневаться. Сомнение было искусственно удалено из структур ваших личностей. Вы — приятное исключение. Вы не столь категоричны и эгоцентричны, как ваши коллеги.
      — И кто же, интересно, пытался удалить мои сомнения? — не сдержавшись, усмехнулся я.
      — Мы не знаем, — сокрушенно покачал головой Трэвор. — Это одна из самых важных загадок нашего мира. Найдя ответ на нее, мы сможем понять почти все.
      — Снова красивые слова.
      — В вас велико недоверие. Сомневаться не есть грешить. Сомневаться значит познавать, а тот, кто познает, рано или поздно приходит к пониманию истины. Вы действительно уникальны.
      — Ну, спасибо…
      — Вы знаете, что о вас упоминается в Библии?
      — Обо мне?
      — Нет, не о вас конкретно, а о доминаторах.
      — Интересно было бы послушать.
      — Я зачитаю вам отрывок по памяти. Откровение Святого Иоанна, глава четырнадцатая. «И взглянул я, и вот, светлое облако, и на облаке сидит подобный Сыну Человеческому; на голове его золотой венец, и в руке его — острый серп.
      И вышел другой Ангел из храма, и воскликнул громким голосом к сидящему на облаке: пусти серп твой и пожни, потому что пришло время жатвы; ибо жатва на земле созрела.
      И поверг сидящий на облаке серп свой на землю, и земля была пожата».
      Признаюсь честно, я был поражен. Разумеется, я не мог хорошо знать Библию, как настоятель Трэвор. После его слов мне впервые за многие годы стало действительно не по себе. То, что я услышал, меняло многое, хотя ответов по-прежнему не было.
      — Сын Человеческий — это Господь Иисус, — стал разъяснять настоятель. — Золотой венок у него на голове символизирует силу и славу. Острый серп в руке Господней означает, что Господь пожинает Божью ниву. А вы, доминаторы, и есть этот острый серп.
      Я молчал.
      — Но это еще не все. — Трэвор закрыл глаза и снова стал читать: — «И иной Ангел, имеющий власть над огнем, вышел от жертвенника и с великим криком воскликнул к имеющему острый серп, говоря: пусти острый серп твой и обрежь грозды винограда на земле, потому что созрели на нем ягоды.
      И поверг Ангел серп свой на землю, и обрезал виноград на земле, и бросил в великое точило гнева Божия».
      — Так, может, мы и есть эти ангелы? — усмехнулся я, хотя мне, конечно, было в тот момент не до шуток.
      — Серп и ангелы одно и то же, — спокойно объяснил мне настоятель. — Господь посылает их пожать жатву, и земля будет пожата после того, как Антихрист заставит людей поклониться ему.
      — Боюсь, это уже произошло, причем на Земле, много столетий назад, когда запылали костры инквизиции.
      — Вы знаете земную историю?
      — Отдельные моменты.
      — В Библии праведники уподобляются смоковнице и пшенице, зло и порок — виноградной лозе. Слова «созрели на нем ягоды» означают, что грешники как виноград до краев переполнены злом и что наступает время суда над ними. Если бы не доминаторы, наш мир давно бы уже погрузился в пучину хаоса. В вас возникла необходимость, и вы пришли. Люди массово не убивают друг друга только потому, что где-то рядом находится человек с карающей «дланью», которому подчиняются неуязвимые «жнецы». Их нельзя уничтожить, от них невозможно спастись. Улавливаете связь?
      — А что означают слова «великое точило гнева Божия»?
      — Я ждал, что вы спросите, — удовлетворенно кивнул настоятель. — Эти слова означают войну при Армагеддоне.
      — «Нарывы»?
      — Нет-нет, «нарывы» еще не Армагеддон, — рассмеялся Трэвор, — а лишь его преддверие.
      — Репетиция перед настоящим Судом?
      — Возможно, но судить будет человек человека, и это уже происходит, разве не так?