— Согласен. — Глава Триумвирата раздраженно кивнул. — Наше общество словно цепной пес. Стоит ему увидеть свежую кость, как он немедленно срывается с привязи и норовит вцепиться тебе в глотку. Даже вы, доминаторы, не можете сдержать его.
      — Это как посмотреть.
      — Ни для кого не секрет, что наш мир на грани, — вмешался в беседу доктор Морт. — Еще от силы полсотни лет, и настанет окончательный коллапс. Природные ресурсы планеты давно исчерпаны, экология на грани гибели, мутагенные вирусы убивают все больше и больше населения, и мы не в силах с ними бороться. Рождаемость… я тут недавно просматривал свежие сводки, так знаете, глазам своим не поверил. Этакими темпами… да у нас в запасе нет даже и полстолетия.
      — И что же вы предлагаете? — Мне очень было интересно узнать, что они думают.
      Ведь если планета погибнет, им некем будет управлять.
      — Нас наверняка спасла бы космическая программа переселения на другие планеты, — задумчиво ответил Эван Брюстер, — но, к сожалению, ее осуществление невозможно. Разразившаяся много лет назад война отрезала нам и этот путь.
      — Вы имеете в виду пояс астероидов? — уточнил я.
      — Именно. Он появился как раз после окончания войны, это остатки ближайших к нам миров. Погибших миров.
      — Разрушительные последствия войны, — добавил доктор Морт. — Мы попали в собственную ловушку. Никто не мог и предположить подобное.
      — Но ведь ваши ученые уже несколько лет ищут обещанную брешь.
      — Увы, — Брюстер горестно развел руками. — Пока их поиски безрезультатны.
      Я позволил им себя заговорить.
      Что ж, поболтать тоже иногда бывает полезно. Ведь не каждый день выдается возможность побеседовать в непринужденной обстановке с сильными мира сего.
      — Ну, так как там ваше расследование? — деликатно напомнил Брюстер.
      — Продвигается, — ответил я.
      — А вот мы можем похвастаться значительными успехами.
      — «Мы» — это кто?
      — Наши ученые, которых вы почему-то недолюбливаете.
      — Те, что изучают пояс астероидов? — уточнил я.
      — Совершенно верно. Мы подключили их к нашему общему делу, и они смогли установить, что послания исходят от некоего мощнейшего сетевого источника.
      — Весьма занимательно.
      — Мало того, они попытались вычислить его непосредственное местоположение. Но, увы, их ждала неудача. Наш враг рассеян по всей планете. Блоки его памяти, единицы сложной структуры, находятся в тысяче мест.
      — Таким образом, можно заключить, что его невозможно уничтожить, — подытожил я.
      — Вероятнее всего, да, — подтвердил Брюстер. — Уничтожить отдельные элементы не сложно, но он тут же их восстановит.
      — Кто же, по-вашему, стоит за всем этим? Члены Триумвирата переглянулись.
      — Мы очень рассчитываем, что вы нам скажете, — продребезжал Эст.
      — Странно, но вы назвали неведомого творца посланий врагом, — напомнил я.
      — Если он причастен к «нарывам», то да, он, несомненно, враг, — твердо проговорил Морт, — а мы в его причастности ни секунду не сомневаемся.
      — Прямых доказательств пока нет.
      — Тем не менее.
      — Получается замкнутый круг. — Я не спеша прошелся по залу. — Бороться с тем, что не можешь уничтожить, бессмысленно.
      Фраза прозвучала весьма двояко, уверен: серые кардиналы уловили тонкий намек.
      — Совершенно верно, — согласился Брюстер, — уничтожить нельзя, но попытаться понять можно, и это будет первый шаг к победе.
      — Как можно понять, если мы имеем дело с неизвестным сетевым ресурсом? Снова замкнутый круг.
      — Во всяком случае, можно попробовать выяснить, какой религиозный безумец все это придумал.
      — Мне было приятно поболтать с вами, — улыбнулся я, — но пора объявить о цели моего столь неожиданного появления.
      — Мы слушаем тебя, доминатор.
      — Недавно мне стало известно о допущенном вами серьезном нарушении.
      Члены Триумвирата заметно напряглись.
      — Продолжай.
      — Вами была предпринята попытка преднамеренного изменения баланса сил. Вы решили перетянуть чашу весов на свою сторону. Наивно было полагать, что это останется незамеченным.
      — Мы не понимаем, о чем ты говоришь?
      — У меня имеются сведения, — спокойным тоном проговорил я, — что вы скрываете у себя некоего человека, обладающего уникальной способностью, даром чтения мыслей.
      Отвертеться было невозможно.
      — Он действительно уникален, мы не будем отрицать, — нервно сказал Морт, — просто удивительная мутация, так называемые белые гены, такое случается крайне редко.
      — Я пришел за ним, — торжественно объявил я, отмечая, как меняется в лице доктор.
      — Уверяю вас, — поспешно вмешался Брюстер, — что мы ни разу не пытались использовать этого человека в своих корыстных целях. Думаю, остальные члены совета подтвердят мои слова.
      Морт с Эстом кивнули.
      — Тем не менее я настаиваю на ликвидации.
      — Ну что ж… — Брюстер встал со своего места и, оправив серебристые одежды, спустился с возвышения. — Спорить, как видно, бесполезно. Идемте, я отведу вас к нему.
 
      Мы спустились в четвертый блок.
      Здесь, судя по всему, располагались медицинские лаборатории Морта. По коридорам сновали андроиды в зеленых медицинских комбинезонах.
      По пути Эван Брюстер не проронил ни слова, сохраняя холодное безразличие. Хотя он наверняка люто ненавидел меня в эти минуты.
      Возле массивной двери с цифровым замком глава Триумвирата остановился.
      — Вот его помещение, вы найдете его там…
      Приложив указательный палец к панели считывающего устройства, он разблокировал замок.
      Дверь поднялась вверх.
      Я вошел.
      Довольно приличная жилая ячейка. Панорамные окна, изменяемая усилием мысли мебель.
      Брюстер зашел следом.
      Телепата мы обнаружили в самой дальней комнате.
      Худой человек с наголо обритой головой, облаченный в серый мешковатый комбинезон, лежал на полу у наполовину выросшего из ковра стола.
      Создавалось впечатление, что он умер в тот момент, когда формировал интерьер комнаты. Кровать в углу была перекошена, стулья оплыли бесформенными сгустками, плафоны ламп напоминали сталактиты, ковровое покрытие вздыбилось и разошлось по швам.
      — Мебель здесь очень чувствительна к любым мозговым колебаниям, — проговорил Брюстер, осторожно переступая через скрюченное тело. — Она настроена на нейрополе обычного человека, но Таперт не был обычным. Всплеск его сознания перед смертью оказался настолько мощным, что тут все просто сгорело.
      Человек на полу был определенно мертв.
      Я присел на корточки, чтобы осмотреть тело.
      Руки выгнуты под неестественным углом, словно кто-то пытался вырвать их из туловища, губы почернели, глазные яблоки растворились, провалившись в глазницы черепа.
      Довольно жуткая смерть.
      В руке мертвеца была зажата металлопластиковая капсула с ядом.
      Брюстер сокрушенно покачал головой:
      — Похоже, именно вы и стали причиной его самоубийства.
      Я насторожился.
      — Полагаете, он мог спокойно прочесть мои намерения у меня в голове?
      — Нет, — коротко ответил глава Триумвирата, — мысли доминатора невозможно прочесть, ваша защита тщательно препятствует этому.
      — Так вы уже проверяли? — ловко ввернул я. Брюстер предпочел не отвечать.
      Ну что ж, все ясно. Телепат прочел мои намерения в мыслях членов Триумвирата. Хотя я сильно сомневаюсь, что они не попытались оградить свое сознание от постороннего вмешательства.
      Все сильно смахивало на очередную фальсификацию, как раз в фирменном стиле Триумвирата.
      Я действовал молниеносно.
      Массивное окно вдребезги разлетелось от одного-единственного удара. Сенсорная перчатка значительно увеличивала силу правой руки.
      Брюстер попытался выскочить из помещения, но я успел схватить его за шиворот дурацкой серебряной накидки, и в следующую секунду самый могущественный человек на планете висел за окном, нелепо болтая в воздухе ногами.
      — Вы… вы… просто сошли с ума…
      — Может быть, — задумчиво изрек я, легко удерживая его в вытянутой правой руке. — Послушай меня, Эван, лететь тут, конечно, недалеко, четвертый этаж, но кости ты себе наверняка хорошенько переломаешь.
      Внизу уже собралась удивленная толпа.
      В основном андроиды.
      — От… пустите меня.
      — В смысле отпустить тебя вниз?
      — Что вам… нужно?..
      — Где настоящий телепат?
      — Но вы же видели, он покончил с собой, отравился «Пыльцой Атиса».
      — Ответ неверный. — Я хорошенько встряхнул его.
      Вниз полетело какое-то выпавшее из одежды устройство, ударилось о тротуар и разбилось на мелкие кусочки.
      — Еще раз спрашиваю, где телепат?
      — Будьте вы прокляты… он в соседнем боксе.
      Я затащил его обратно в комнату и, вернувшись в коридор, высадил ногой ближайшую дверь. За ней оказалось тесное помещение.
      Я выхватил пистолет.
      Прямо на грязном полу сидела девушка лет двадцати с длинными золотистыми волосами. Фигуру скрывал пластиковый балахон. Волосы были схвачены странным черным обручем; там, где он касался лба, запеклась кровь.
      Девушка испуганно смотрела на дуло пистолета.
      Наверняка она была именно тем человеком, которого я искал. Но выстрелить я не смог.
      Спрятав оружие, я присел рядом с ней.
      — Тебя как зовут?
      — Кристина.
      — Кристина, ты не против, если я тебя отсюда заберу?
      Она нервно облизнула растрескавшиеся губы:
      — Пожалуйста, заберите.
      — Идем! — Я буквально вынес ее из комнаты: она так ослабела, что не могла идти.
      По коридору бежали солдаты, но я их не интересовал. Солдаты спешили выяснить, все ли в порядке с Брюстером. Судя по доносившимся из соседнего помещения истеричным крикам, глава Триумвирата был в норме.
      Я вывел девушку на улицу и усадил на парковую скамейку.
      — Что у тебя за обруч?
      — Они его мне надели, чтобы я не могла читать их мысли…
      — Хитро придумано…
      — И та комната, где меня держали, ее стены… у них особое покрытие, я там сходила с ума… глохла и слепла.
      — Теперь все будет в порядке, — успокоил я ее.
      Поправив упавшую на лоб прядь волос, она опасливо посмотрела на меня:
      — Вы доминатор?
      — По-моему, это очевидно.
      — Почему вы не убили меня, ведь я представляю угрозу?
      — А тебе хотелось бы, чтобы убил?
      — Нет, но…
      — Многие считают нас хладнокровными машинами смерти. Но это не так, далеко не так. Мы такие же люди, как и все, просто немного измененные.
      — Кем?
      — Я бы тоже очень хотел узнать.
      Очень хотел бы — добавил я про себя.
      — Ну что, отдохнула?
      — Кажется, да.
      — Ну тогда уйдем отсюда, больше нам здесь делать нечего.
      Опираясь на мою руку, Кристина медленно пошла через парк.
 
      Оказавшись за пределами Нерноса, я осторожно посадил девушку в ожидающий моего возвращения флаер.
      Через четверть часа мы приземлились в «закрытой зоне № 9», неприкосновенной территории Домината.
      За высоким силовым забором располагался небольшой жилой комплекс из нескольких приземистых зданий. Компактная база, где мог передохнуть любой, кто носил на правой руке сенсорную перчатку доминатора.
      Сторожевые системы беспрепятственно пропустили нас внутрь.
      Таких «закрытых зон» по всей планете насчитывалось несколько тысяч, и я очень обрадовался, когда не обнаружил на территории своих коллег.
      База пустовала.
      Я провел Кристину прямо в жилой блок, где помог ей снять черный обруч. Иглы-разъемы крепко впились в кожу, и мне пришлось использовать замораживающий спрей, иначе она могла потерять сознание. Но все обошлось благополучно. Я умело обработал раны, напылив поверх антисептика слой искусственной кожи.
      Оставив телепатку в доме, я заглянул в арсенал, где пополнил свои запасы патронов.
      Когда я вернулся, Кристина уже успела принять ионный душ и поесть. Обнаженная, она расслабленно нежилась под огромной лампой, генерирующей безопасный ультрафиолет.
      Я с интересом рассматривал девушку. Ее тело не было для меня сексуально привлекательным. Что-то в ней еще оставалось от угловатого подростка. Слегка заостренные плечи, маленькая грудь, узкие бедра.
      Я тяжело опустился в парящее над полом гравикресло.
      Кристина открыла глаза:
      — Ты меня хочешь?
      Я улыбнулся в ответ.
      — Знаешь, а я не прочь.
      — Разве ты не можешь прочесть ответ в моей голове?
      — Нет… это так странно, словно… словно тебя не существует на самом деле.
      — Может, и так.
      Она грациозно вытянула стройные ноги:
      — Иди ко мне.
      Я сделал над собой усилие, чтобы не рассмеяться. Меня пыталась соблазнить телепатка. Кому расскажу, не поверят.
      — Даже если бы очень хотел, не смог бы.
      — Но… почему?
      — Понимаешь… как тебе объяснить… мы очень сильно изменены. Доминаторы могут делать то, что ты мне сейчас предлагаешь, только с себе подобными. Кто-то заранее об этом побеспокоился, поставив нам специальный психологический барьер.
      — Вы не люди?
      — Сложно объяснить. Нет, мы люди, но немного не такие, как все, просто более высокая ступень…
      Я не хотел говорить этого, но слова вырвались сами собой. Такой ответ мог ее оскорбить. Но Кристина не обиделась:
      — Здорово.
      — Ты не думай, мы не какие-нибудь генмутанты. Строение тела у нас такое же, как и у прочих людей. Просто… не воспринимай мои слова как обиду, но сексуально ты меня не привлекаешь.
      — Жаль. — Она казалась слегка огорченной. — Как же мне тебя отблагодарить?
      — Не надо благодарить, я просто тебе помог.
      — Так не бывает.
      — Значит, ты первый раз в жизни столкнулась с приятным исключением. Скажи, что с тобой делали в Нерносе?
      На лицо девушки набежала тень.
      — Они заставляли меня читать мысли отдельных людей.
      — Твой дар ограничен расстоянием?
      — Да, но при желании я могу охватить и часть города, скажем, такого, как Литтон-сити.
      — И что же ты слышишь?
      — Общий фон. Однако могу легко настроиться на любого отдельного человека.
      — Понятно, больше не будем касаться неприятной для тебя темы. Ответь, таких, как ты, много?
      — Есть кое-кто в других городах. Мы иногда контактируем, но их возможности значительно уступают моим.
      — Чем ты занималась до того, как тебя схватила СБ?
      Кристина торжествующе улыбнулась:
      — Зарабатывала неплохие кредиты в Элизии. С моими способностями это довольно просто.
      — Азартные игры?
      — Тотализатор. Ведь все выигрышные варианты заранее определены.
      — Я догадывался об этом.
      — Мы работали с одним парнем технопанком, он прикрывал меня от электронных ищеек.
      — Что с ним стало? Девушка помрачнела:
      — Его убили.
      — Понятно, — снова повторил я и, встав с кресла, подошел к ней и ловко прицепил на тонкое запястье браслет.
      — Ой, что это?
      — Гарант твоей безопасности, метка Домината. Пока ты его носишь, никто не смеет тронуть тебя даже пальцем.
      — А если меня снова попытаются схватить?
      — Не попытаются, — твердо заверил ее я, — побоятся. Да и зачем ты им теперь, засвеченная? Думаю, они уже ищут тебе замену.
      — Это будет непросто, мой дар уникален.
      — Я знаю, но они все равно не остановятся. Запрограммировав систему под код Кристины, я чуть погодя сказал ей:
      — Можешь оставаться здесь сколько хочешь. Живи, если нравится, условия что надо.
      — Да уж я заметила. — Девушка томно потянулась.
      — Еда в пищевом блоке самая разная. Но предупреждаю, никого сюда не приводи, защитная система пропустит только тебя.
      Кристина кивнула.
      — И ничего отсюда не выноси, особенно из арсенала, иначе можешь погибнуть.
      — А если меня здесь застанет какой-нибудь другой доминатор?
      Хороший вопрос.
      — Покажешь ему браслет.
      — Только и всего?
      — Только и всего.
      Оставив ее в зоне, я поспешно покинул территорию Домината.
      «Жнецы» привычно скользили за моей спиной.
      За прошедшие сутки я многое узнал. По-прежнему оставалась масса нерешенных вопросов и, что самое неприятное, появлялись новые. Как бы все похитрее объединить в один логический клубок?
      Серые кардиналы определенно правы в том, что послания и «нарывы» неразрывно связаны друг с другом. Но что хотел донести до нас тот, кто вторгался в наши сети?
      Произошло многое.
      Смерть отца Тэтлиша. Пророчество.
      Отец Тэтлиш!
      Как же я мог забыть о нем? Интересно, что погибший священник думал о посланиях и окружающей их тайне. Я должен был обязательно его об этом спросить, хотя и сильно сомневался, что он мне как-то поможет.
      Время ответов пока не пришло, да и нужны ли они на самом деле?
      Во всяком случае, без них мне жилось бы куда спокойнее.

ГЛАВА 6