Уйти оказалось довольно просто, однако я понимал, что теперь нас не оставят в покое. На что они рассчитывали, посылая группу захвата? На то, что я не догадаюсь прикрыть Тию? Увлекусь боем, а они тем временем спокойно заберут ее?
      Нет.
      Это была проверка.
      Они хотели выяснить, буду ли я драться за нее в полную силу. Буду. Уже дерусь.
      Я вел Тию через городские трущобы. Нам удалось оторваться от преследователей, но надолго ли?
      — Что им от нас нужно?
      — Они хотят забрать тебя.
      — Для чего?
      — Поверь мне, ничего хорошего тебя в этом случае не ждет.
      — Вы защитите меня?
      — Во всяком случае, постараюсь.
      Я бы мог сделать многое, но я связан по рукам и ногам. Пока рядом Тия, я бессилен.
      Ее следовало спрятать.
      Я присел на колено возле канализационного люка, из решетки которого валил густой пар. Поддел крышку перчаткой и отшвырнул в сторону.
      — Мы туда полезем?
      — Придется.
      Я помог ей спуститься по лестнице вниз. Как оказалось, пар шел из поврежденной трубы. Судя по царившему вокруг запустению, туннели давно не обслуживались.
      Я развернул план подземных коммуникаций. Ближайший шлюз Подземного города находился уровнем ниже. Следовало отыскать проход в более глубинные туннели.
      Система слежения регистрировала тепловое излучение в соседних туннелях. Местные обитатели следили за нами, но трогать боялись. Хорошо, если это только крысы-мутанты. Лично я предпочел бы иметь дело с ними, а не с людьми.
      «Жнецы» двумя постоянно меняющими форму змеями струились следом за нами.
      — Куда мы идем?
      — К друзьям.
      — Они живут в таком месте?
      — Им нравится здесь больше, чем на поверхности.
      — У вас странные друзья… Я не стал спорить.
      Несколько раз мы сворачивали не туда. Странно, но схемы туннелей из базы данных «Центркома» и то, что я видел воочию, не совпадали. Мне был нужен проводник.
      Я все время держал включенным тепловизор, индикатор которого мигал в углу линзы-монитора. Людей вокруг не было, только крысы. Здоровенные мутанты размером с собаку. Однако у них по-прежнему хватало ума не нападать на пахнущего смертью вооруженного человека.
      Через несколько минут я наткнулся на нищего, мирно спящего в ворохе грязных тряпок.
      — Эй, парень, подъем… Я ткнул его ногой.
      Реакция последовала незамедлительно — на меня мгновенно уставилось дуло ручного спектратора.
      — Что?! — Оборванец несколько раз оторопело моргнул. — Доминатор? Здесь?!
      — Вставай, мне нужна твоя помощь.
      — А ты мне не снишься?
      — Я твой кошмар! Поднимайся, кому говорят… Бродяга подчинился, выпрямляясь во весь рост, и оказался заросшим бородой по самые глаза чернокожим верзилой. За спиной спектратор, на поясе армейский нож и несколько вакуумных гранат. Парень явно собирался на войну.
      — Что вы здесь делаете, тем более с ребенком? — удивленно спросил он.
      — Не твоего ума дело. Как звать?
      — Фрэнк.
      — Значит, так, Фрэнк, можешь отвести нас к ближайшему шлюзу Подземного города?
      Оборванец крепко задумался:
      — Наверное, смогу.
      — «Наверное» не ответ.
      — Я попробую.
      — Вот так уже лучше.
      — По-моему, здесь недалеко. — Он неуклюже заковылял вперед.
      — Ты так беззаботно храпел прямо посередине туннеля, — усмехнулся я. — Скажи, почему тобой не позавтракали крысы?
      — Вот! — Фрэнк указал на мигающий браслет, надетый на предплечье. — Эта штука дорого мне обошлась, но с ней я крыс не боюсь.
      — А что это?
      — Ультразвуковой скриммер!
      — Ловко.
      — А то.
      Дойдя до развилки, Фрэнк внезапно остановился.
      — Что такое? — нетерпеливо спросил я.
      — Территория «Стальных псов». — Бродяга указал на странную метку на стене туннеля: два креста в полукруге.
      — Старые знакомые?
      — Если они меня схватят, убьют.
      — Со мной не тронут.
      — Прорваться можно… — неуверенно пробормотал бродяга, — но ведь с вами девочка.
      — Веди давай!
      — Ну как знаете…
      Речь у него была правильная, без грязного налета арго. Каким ветром его сюда занесло? Спросить? В конце концов, это не мое дело.
      Тепловизор подал сигнал, я остановился:
      — Постой!
      Фрэнк резко обернулся.
      — Там впереди за поворотом кто-то есть. Бродяга схватился за оружие:
      — Наверняка патруль…
      Спрятав Тию себе за спину, я осторожно заглянул за угол. Из темноты вырвалась пуля, затем вторая.
      — Ты прав, — кивнул я, — сейчас все исправим…
      Помощники бесшумно скользнули вперед. Послышались крики. Беспорядочная пальба. Что-то глухо грохнуло, осветив туннель белым светом. Кто-то успел подорвать гранату.
      Еще пара секунд, и все стихло.
      — Идем… Тия, закрой глаза.
      — Что, снова?
      — Не спорь.
      — Круто… — Фрэнк присвистнул, рассматривая валяющиеся под ногами тела. — Опа, так ведь это же Зак!
      Бродяга наклонился и, обыскав труп, вытащил из кармана мертвеца пачку кредитов. — Засранец был должен мне приличную сумму, — объяснил Фрэнк, воровато пряча кредиты за пазуху.
      — Подбери себе пушку получше! — посоветовал я.
      Бродяга улыбнулся, демонстрируя отсутствие передних зубов, затем наклонился и подобрал массивный многофункциональный излучатель.
      — Далеко еще до шлюза?
      — Нужно спуститься на нижний уровень. Где-то тут должен быть люк!
      — Мне можно уже смотреть? — нетерпеливо спросила Тия.
      — Можно, — разрешил я.
      Вскоре мы отыскали очередной люк и спустились в сырой, плохо освещенный коридор.
      — Все, отсюда до шлюза уже рукой подать. Я сверился с приблизительным планом. Бродяга не врал.
 
      У шлюза не было охраны, что показалось мне несколько странным. Боевые стационарные единицы, как правило, дежурили у каждых ворот Подземного города.
      Судя по всему, шлюзом давно не пользовались. Во многих местах железную дверь покрывала плесень и налет извести от сочащейся со свода пещеры воды. Цифровой сканер не работал.
      Я выругался, подключая к разъему замка «Циклопа».
      Фрэнк с интересом наблюдал за мной.
      — Чего ты ждешь? Можешь уходить, спасибо.
      — Я хочу, чтобы вы взяли меня с собой.
      — Ты что, спятил?
      — Мне надоело жить в туннелях, постоянно ожидая, что меня прикончат.
      — Для затравленной жертвы ты выглядел слишком умиротворенно, когда я впервые увидел, как ты дрыхнешь прямо посреди туннеля.
      — Там была безопасная зона, — ответил Фрэнк, — парии туда без особой надобности не суются, боятся крыс.
      Я с трудом активировал замок. «Циклоп» взломал код, и дверь шлюза со скрежетом откатилась в сторону.
      — Отсюда невозможно выйти! — предупредил я.
      — Знаю, — кивнул Фрэнк.
      — Хорошо, проходи, но с одним условием.
      — Каким?
      — Ты оставишь в туннеле все свое оружие.
      — Хорошо, — легко согласился бродяга, складывая у ног весь свой арсенал.
      — Нож можешь не снимать, — посоветовал я, быстро сканируя его на наличие секретных заначек.
      Бродяга был чист.
      — Что ж, это твое решение… Мы вошли в шлюз.
      Дверь стала на место. Никто не запросил доступа, из чего я заключил, что охранная электроника окончательно вышла из строя. Скорее всего, случился кратковременный сбой в питании.
      — Видишь эту круглую ручку в углу?
      — Угу! — подтвердил Фрэнк.
      — Иди к ней и по моей команде начинай крутить по часовой стрелке.
      Я взялся за второй клапан ручного отпора.
      — Все нужно сделать одновременно… Ну поехали!
      — Тугой, зар-р-р-р-раза…
      — Крути, не останавливайся…
      Вторая дверь поддалась, но открылась не полностью.
      В образовавшийся проем вполне можно было протиснуться.
 
      — Кто она тебе? — спросил ментор, задумчиво рассматривая девочку. — Дочь?
      — Нет, — ответил я, — это невозможно уже потому, что, когда она родилась, я еще болтался в купели.
      — Купель? Так вы называете то место, откуда пришли?
      Я промолчал.
      — Так все же, кто она? — продолжал настаивать Сандерс.
      — Очень важно, чтобы до нее не добрался Триумвират.
      — Почему?
      — Я не могу тебе ответить прямо сейчас.
      — Ну хоть намекни.
      — Получив ее, они обретут неограниченную власть.
      — Заложник?
      — Да.
      — Она дочь кого-то из доминаторов? Я снова не ответил.
      — Я знаю, что ваши женщины способны рожать, — сказал ментор, — можешь не скрывать от меня…
      — Мы ни от кого ничего не скрываем. Я лишь хочу, чтобы девочка побыла некоторое время у вас. Неужели это так сложно?
      — Ты хочешь, чтобы жители Подземного города защитили ее?
      — Нет, защитить ее вы не сможете при всем своем желании, — ответил я. — Просто я оставлю ее здесь на несколько часов, а затем вернусь и заберу.
      — Ты уходишь? — встревожилась Тия. Она уже не так боялась меня, как раньше.
      — Я скоро вернусь, — заверил ее я.
      — Я боюсь, здесь так… неприятно.
      — У нас нет другого выхода.
      — А что, если за ней все-таки придут? — засомневался Сандерс.
      — Если это случится… — я обвел взглядом собравшихся вокруг людей, — я прошу вас ни в коем случае не вмешиваться.
      Я присел рядом с Тией.
      — Послушай, я оставлю с тобой одного из помощников, он защитит тебя, если что. Главное, ничего не бойся.
      — Пожалуйста, не уходи.
      — Не могу. Один я мало что способен сделать, мне нужна помощь друзей.
      — Ну так свяжись с ними отсюда, я знаю, ты можешь.
      — Нет, я боюсь, что тогда наши враги смогут вычислить тебя.
      Я перестроил одного из помощников, переведя машину в режим круговой защиты.
      — Не бойся его, он постоянно будет рядом, — сказал я девочке и повернулся к Сандерсу: — Не пытайтесь подходить к ней ближе чем на два метра, иначе он уничтожит каждого, кто переступит невидимую границу.
      — Я понял! — хмуро кивнул ментор. — Скажи, что происходит на поверхности? Тот человек, которого ты привел с собой, мало что знает.
      — Все рушится, — ответил я, — намного быстрее, чем мы думали. Ты был прав, у вас под землей намного безопаснее. Вот только… не знаю, что будет с вами, когда то, что творится наверху, докатится и сюда.
      Старик кивнул:
      — Ни о чем не беспокойся, мы присмотрим за девочкой.
      То была наша последняя встреча.
 
      Выбравшись на поверхность, я огляделся.
      Снова шел дождь. Вокруг царила непроглядная тьма. Лишь одиноко светилась вдалеке рекламная вывеска. Я попал в один из неблагополучных районов, в зону боевых действий.
      Но, честно говоря, мне было наплевать.
      Включив режим ночного зрения, я попытался отыскать по сетке Танатоса. Это мне удалось с первой же попытки.
      — Чего тебе? — недовольно осведомился коллега.
      — Нужно встретиться.
      — Потом, я надрался, поговорим завтра.
      — Нет, сейчас!
      — Да что ты ко мне привязался!
      — Ладно… забудь…
      — Паромщик… да подожди ты… не отключайся… Я уже иду.
      Связь прервалась.
      Я попытался найти Клото, но безуспешно.
      Пройдясь по улице, я уселся прямо на тротуар и стал ждать. Дождь усилился, разъедая покрышки брошенных на произвол судьбы наземных автомобилей.
      Контроллеры климата в этой части планеты не работали.
      Танатос появился довольно эффектно на сияющем бортовыми огнями грузовом куттере. Воздушный грузовик с эмблемами «Импланты» на бортах плавно сел прямо посреди улицы.
      Створки заднего отсека раскрылись.
      — Эй, давай сюда! — крикнул изнутри Тан. — Или тебе больше нравится мокнуть под кислотным дождем?
      Я взбежал по опущенному трапу.
      — Классное корыто угнал, молодец!
      — Угнал? — фыркнул Танатос — Да ни хрена! Слот изъял весь корпоративный автопарк для нужд Домината. Получается по тысяче мобильных единиц на каждого из нас. Каково, а?
      — Совершенно бредовая идея.
      — Я тоже ему об этом сказал, и то, что он мне ответил… лучше не повторять… Говори, чего звал?
      Я уселся в глубокое кресло рядом с пилотским.
      Танатос неторопливо прохаживался по трюму куттера, рассматривая вскрытые ящики с запчастями для андроидов.
      — О, гляди, Паромщик! — Он радостно продемонстрировал мне синтетический женский торс — Как тебе такие штуки? Пожалуй, мы сможем прямо сейчас собрать себе здесь по подружке. Жаль только, что выпивку я не догадался прихватить…
      — Разговор у меня к тебе серьезный, — предупредил я.
      — Ну так валяй давай! Что сидишь?
      — Не знаю, с чего начать.
      — Начни с самого главного.
      С самого главного? Ну ладно…
      — На протяжении многих столетий на нашей планете существовала легенда о том, что однажды в наш мир придет человек, от которого будет зависеть все.
      — Все, это как? — спросил Танатос, с видом большого знатока изучая стройную женскую ножку в пластиковом контейнере. — Черт, сплошные правые.
      — Перестань валять дурака.
      — Ну хорошо! — Тан прошел в кабину и сел в кресло пилота напротив меня. — Ты сказал, что существует легенда о человеке, от которого все зависит. Кто он?
      — Обыкновенный человек… точнее, не совсем… У него есть некие… даже не знаю, как это назвать… ну, скажем, способности… Понимаешь, от него будет зависеть судьба всей нашей планеты.
      — Не понимаю.
      — Да я, собственно, тоже… — неохотно признался я. — Но, кажется, легенда сбылась.
      — Ты о чем?
      — Я нашел его. Это девочка десяти лет. Она еще не знает, какой силой обладает. Она — это мы все. В ней весь наш мир.
      — И ты действительно веришь во всю эту ерунду?
      — Поначалу не верил, но потом… ее ищет СБ.
      — Зачем?
      — Триумвират желает заполучить ее себе. Нужно объяснять, для чего?
      — Нет, не нужно. — Танатос задумчиво теребил мочку уха. — В то, что ты рассказал, трудно поверить. Если бы мне выдал подобное кто другой, я бы решил, что у него поехала крыша. Но, зная тебя, Паромщик… Почему ты молчал раньше?
      — Я не был уверен до конца.
      — И когда же ты уверился окончательно?
      — Когда уложил взвод эсбэшников, пытавшихся ее захватить.
      — Ты прав, Триумвират никогда бы не стал интересоваться ею, если бы легенда была обманом. Где она сейчас?
      — В Подземном городе. Я оставил вместе с ней одного из помощников.
      — Я бы поступил так же. Что требуется от меня?
      — Помоги мне спрятать ее, один я не справлюсь, а два доминатора уже кое-что.
      — Два доминатора уже целая армия! — возразил Танатос, хлопая рукой по приборной доске кулера. — Ее появление как-то связано с посланиями?
      Честно говоря, такого вопроса я не ждал.
      — Не знаю. Тот, кто их посылает, утверждал, что не имеет к ней никакого отношения. Но разве можно ему доверять?
      — Может, стоит поискать упоминание о ней в Библии?
      — Может, и стоит, — согласился я, — но ведь там сплошная аллегория. Толковать текст можно по-разному, причем до бесконечности.
      — А ты все-таки попробуй.
      — Я бы попробовал, вот только времени уже нет.
      — Ладно. — Тан проверил обойму. — Давай заберем ее…
 
      Мы воспользовались теми же воротами, что и в прошлый раз, когда спускались в Подземный город по следам «саранчи».
      С тех пор очень многое изменилось.
      А ведь прошло всего несколько дней.
      — Так оно в жизни всегда и бывает, — согласился Танатос, когда я поделился с ним своими мыслями. — Любая, даже самая сложная система создается годами, а рушится за несколько часов.
      — Не в этом ли показатель ее ущербности? — усмехнулся я.
      — Возможно… — задумчиво кивнул Тан. Подъемник, опускавший нас в недра земли, остановился. Двери раскрылись. Мы вышли.
      — У меня сохранилась запись нашего предыдущего пребывания здесь, — сообщил Танатос. — Как в прошлый раз блуждать не будем. Где ты оставил девочку?
      Я передал ему координаты.
      — Ага, понятно… тут недалеко, во внутренних пещерах.
      — Что-то произошло… — сообщил я, вовсю гоняя своего «Циклопа». — Я не чувствую одного из помощников!
      Тан насторожился:
      — Того самого, которого ты оставил здесь?
      — Того самого.
      Мы поспешили в глубь пещер и через несколько минут уже были в черте жилого сектора. Всюду лежали тела.
      — Я же предупреждал их…
      — Эсбэшники! — презрительно бросил Танатос, подбирая гильзы. — Они все-таки опередили нас.
      — Но ведь я оставил ее всего лишь на час.
      — Иногда и часа достаточно, чтобы изменить все… Смотри! Останки твоего «жнеца»! Профессионально они его разделали. — Тан присвистнул. — Так, что он даже не смог себя автоматически восстановить.
      Я шевельнул перчаткой, посылая мысленную команду.
      Разрозненные обломки ожили, мгновенно собравшись в единый механизм.
      Я повернулся к Танатосу:
      — Теперь ты мне веришь?
      — Теперь да, — хмуро кивнул напарник. — Эсбэшники не могли такое с ним сотворить, тут действовали доминаторы. Человек пять, меньше бы с твоим помощником не справились.
      — Игра пошла по-крупному.
      — Естественно, раз они нарушили свой нейтралитет.
      Я искал среди убитых Сандерса, но так и не нашел его. Может, ментору и удалось уцелеть, кто его знает. Но почему они не послушались моего совета, почему вмешались?
      Ведь это так глупо.
      Или они тоже верили?
      Теперь уже не узнать.
      — Здесь нам больше нечего делать, — произнес Танатос — Не беспокойся, Паромщик, мы вернем ее, я тебе обещаю!
      — Ну разумеется… — усмехнулся я, — ведь два доминатора уже армия.
 
      Дождь прекратился.
      Вместо него с неба сыпался пепел.
      — Что, снова? — не поверил своим глазам Тан. — Так быстро? Ведь после последнего «нарыва» не прошло еще даже месяца.
      Я растер невесомые серые хлопья в руке.
      — Кое-кто напоминает, что у нас почти не осталось времени…
      Люди западных кантонов почему-то не прятались в убежища. Не было слышно сирены, витрины магазинов сверкали стеклами, их владельцы не спешили опускать бронированные щиты.
      — Человек удивительное существо, — усмехнулся Танатос, — даже ад со временем приедается ему. Смотри, вокруг нас новые люди, они не прячутся, они желают встретить опасность лицом к лицу. Не этого ли добивался твой невидимый приятель?
      — Возможно, — ответил я, глядя в темное, теряющееся в переплетении воздушных мостов небо.
      Ну хорошо, «саранча» и «всадники» — механизмы, размышлял я, — послания тоже можно рационально объяснить.
      Но как быть с этим?
      Откуда берется пепел?
      Не здесь ли сокрыта подсказка? Ключ ко всему? Необходимое недостающее звено? Ответ на самый главный, так и не заданный вопрос?
      С кем мы, в конце концов, имеем дело?
      — Что задумался? — выдернул меня из потока размышлений напарник.
      — Да так… есть о чем…
      — Девочка в Нерносе, хотя утверждать наверняка сложно. Триумвират не дураки, они не станут вредить ей.
      — Ты в этом уверен?
      — Ну… сам подумай, что она с ними впоследствии сотворит.
      — Не забывай, она пока что обыкновенный человек, живой и слабый, с которым можно делать все, что угодно.
      — Вот именно этого я как раз и не понимаю, — раздраженно заявил Танатос. — Ты говоришь… обыкновенный человек. Но как в таком случае от нее зависит все? Объясни мне, пожалуйста!
      — Это испытание, — просто ответил я, — которое посылает нам он.
      — Он это кто?
      — Не знаю… в том-то и дело, что я не знаю и боюсь, однозначного ответа так никогда и не получу.
      — Черт знает что! — Тан гневно сплюнул на мостовую.
      Где-то раздались выстрелы.
      — Саранча! — Танатос выхватил пистолет. — Ну что, повеселимся?
      — Нужно идти в Нернос.
      — Неверный шаг. Именно подобной глупости от нас и ждут…
      На этот раз все происходило по-другому.
      Выскакивавшие из земли механические твари тут же разваливались на части, попадая под ураганный огонь десятков орудий. Люди затопили улицы, стреляя не только в «саранчу», но и друг в друга.
      — Безумие… — Танатос одним выстрелом снял парня, поджарившего из огнемета сразу троих человек. — Что творят, уроды!
      — Где доминаторы? — удивился я, выводя на линзу поисковую сетку.
      В Локтауне не было ни одного, только мы с Таном.
      — Смотри, что-то не то… — напарник показывал на «саранчу». — Ее… совсем мало, она едва двигается…
      — Он слабеет, — ответил я.
      — И что это означает?
      — Сегодня последний «нарыв», вообще последний… больше их не будет…
      Мы снова одни.

      В этот раз «саранчи» было значительно меньше. Однако она по-прежнему могла убивать. В сумасшествии, творившемся на улицах, мы с Танатосом потеряли друг друга. Когда я спохватился и врубил поисковик, Тан оказался в двух кварталах от того места, где я находился. Внутренняя связь почему-то снова барахлила.
      Расталкивая людей, я кое-как подобрался к будке нейрофона.
      К счастью, аппарат работал.
      Код Кристины по-прежнему находился в памяти «Циклопа».
      Через несколько секунд на мониторе высветился результат. Ну конечно же, мне следовало бы это предвидеть. Телепатка пряталась в «Особой зоне № 9», куда я открыл ей свободный доступ.
      Мудрое решение. Наверняка она сбежала туда, как только начался «нарыв».
      Через сеть я на всякий случай послал приказ «Центркому» не выпускать девушку из зоны Домината. Вряд ли, конечно, она куда-нибудь уйдет. Но я не мог рисковать. Времени практически не оставалось, а без Кристины все мои потуги что-либо предпринять были обречены на провал.
      Стрельба на улице не прекращалась.
      Пули попали в будку нейрофона. Одно из бронированных стекол пошло трещинами.
      Я выскочил наружу.
      Несколько пуль угодили мне прямо в грудь и тут же были аннигилированы защитным полем. Прицел мгновенно выделил шутника.
      Я выстрелил.
      Огромный бородатый верзила с пулеметом в руках грузно осел на мостовую, превращаясь в кусок льда.
      Я пошел дальше, отталкивая по пути орущих, спятивших людей. Мне нужен был какой-нибудь транспорт.
      Подземка не работала, зоны вызова пневмокабин на мостовых потухли.
      С грохотом рухнули стальные ворота ближайшего ко мне подземного гаража и на улицу плотным потоком хлынула «саранча».
      Механические твари желали взять реванш.
      Толпа бросилась врассыпную, но «саранча» оказалась быстрее. Улица окрасилась кровью.
      — Бросайте оружие! — во всю глотку закричал я.
      Несколько человек послушались, швыряя пистолеты себе под ноги. «Саранча» прошла мимо них, огибая стороной нелепо застывших посреди тротуара бледных от ужаса людей.
      «Почему мы не поняли это раньше?» — с грустью подумал я.
      Включилась внутренняя связь:
      — Паромщик, ты где, мать-перемать?!
      — На месте, — ответил я, перестраивая «жнецов».
      — Иди на площадь… немедленно… тут такое… — Танатос был невероятно возбужден.
      — Да что там уже случилось?
      — Иди на площадь… кому говорят, обалдеешь!
      — Лады, уже иду…
      На тротуарах лежали трупы. Кажется, их было меньше, чем в прошлый раз. Это удивляло, потому что на улицах находилось сейчас практически все население города.
      Под ногами хрустели обломки «саранчи».
      Вот она, площадь.
      Снова огромная толпа, и все смотрят куда-то вверх.
      Посмотрел и я.
      — Бред… — проговорил прямо в эфир.
      — А… увидел… — усмехнулся Танатос, — то-то, парень…
      В небе парил железный крест.
      Уж не знаю, на чем он там был подвешен. На кресте висел распятый человек. Я сделал масштабное увеличение и сразу же узнал блаженного. Его руки были прикручены к кресту стальными болтами, на полированной стали запеклась кровь.
      Кто же это сделал?
      Вольные стрелки?
      — Он сам себя распял, — снова подал голос Танатос. — Я тут кое-кого успел расспросить…
      — Просто абсурд какой-то…
      — Согласен… но зато… красиво… Ты мне сказал, что сегодня последний «нарыв», а раз так, то ЭТО должно было произойти. Ты не находишь?
      Я мог подписаться под каждым его словом. Воссоздан апокалипсис, воссоздано второе пришествие и распятие. Что дальше? Толпа подалась вперед. Парящий в воздухе крест объяло пламя. Танатос присвистнул:
      — По-моему, ничего подобного в Писании нет… Пламя вырывалось из самого креста. Фигуру распятого обволокло голубовато-красное сияние.
      — Смотри-смотри! — восторженно орал по внутренней связи Тан.
      Кожа блаженного обугливалась, слезая с тела пластами, которые горящими сгустками падали вниз прямо на толпу.
      Под кожей обнажилось железо.
      — Паромщик, он робот, он андроид… обалдеть!
      Распятие пылало.
      Стальная фигура на кресте слилась с ним в единое целое. Распятие удалялось, поднимаясь в небо все выше и выше.
      Толпа на площади пришла в движение. Что они поняли? Что они должны были понять? Что понял я?
      Я оставался беспристрастен ко всему, что происходило вокруг. Говорит ли это о том, что я безнадежен? Что я не способен измениться? Но что я должен был сделать для этого?
      Снять сенсорную перчатку и уйти?
      Но куда?
      Ведь меня нигде не ждут, потому что Я НИКОМУ НЕ НУЖЕН.
      Перед моими глазами по-прежнему стоял пылающий крест.
      Люди бросали оружие. Куча металлического смертоносного мусора в центре площади росла на глазах. То, что происходило, казалось просто невероятным.
      — Смотри, Паромщик, смотри… — произнес вынырнувший из толпы рядом со мной Танатос. — Он все-таки добился своего… сукин сын. Добился того, чего не могли добиться мы на протяжении десятка лет…
      Выбросившие свое оружие уходили с площади, и их место тут же занимали новые люди. Огромные толпы вливались на площадь со всех концов города, чтобы избавиться от того, что приносит смерть.
      Что сейчас происходило в других городах?
      Наверняка то же самое.
      Скольких сыновей направил к нам Отправляющий Послания? Наверное, сотни. И каждый из них был одним и тем же. Когда я разговаривал с одним, я разговаривал с сотнями… но я не мог знать…
      В чистом от смога небе словно звезды пылали поднимающиеся вверх кресты. Какие сотни… их были тысячи. Из каждого города, из каждой самой гнилой дыры нашей планеты, где жили люди, они поднимались к небесам, уходя… куда?
      — Вот и пришли долгожданные перемены, — рассмеялся Танатос. — А мы все спорили до хрипоты, что да как. Видишь, обошлось без нас. Мы теперь здесь лишние. Честно говоря, я удивлен, что до сих пор не рассыпался в прах.