Русь былинная (№2) - Войны былинных лет

— Наверняка это чья-то отрубленная голова. Не подходи к столику, Степан, а то беды не оберешься.

Кузнец слушал приятеля вполуха.

Обойдя изящный столик кругом, он мгновение постоял, набираясь решимости, затем резким движением сдернул прикрывавшую нечто круглое ткань.

На столе лежал большой магический шар.

— Опаньки! — изумился Муромец.

Магический шар тем временем потемнел, в его хрустальном нутре загорелось жутковатое оранжевое пламя — и через секунду на застывших в изумлении богатырей уставилось немигающее змеиное око.

— Привет, — несколько неуверенно произнес Степан и помахал пялящемуся глазу рукой.

Змеиное око налилось огненной краснотой.

— А мы тут мимо шли, решили вот заглянуть, — продолжал Колупаев, — что-то ты мутный какой-то…

Подойдя ближе, кузнец смачно плюнул на магический шар и, вытащив из-за пазухи маленькую тряпицу, потянулся, чтобы его слегка протереть. Как только рука коснулась гладкой холодной поверхности, произошло непредвиденное — невидимая сила отбросила Степана прочь, ударив разрядом молнии.

Потирая обожженную руку, Колупаев с недоумением поглядел на Муромца.

— Кусается, зараза!

— Ах ты! — басовито взревел Илья, выхватывая из-за спины булатное копье. — Моих друзей обижать никому не позволено…

Горящее в пламени око с яростью уставилось на дерзкого богатыря.

Ох и зря же оно так на него посмотрело, ох и зря!

— А вот получи, собачье отродье! — гневно выкрикнул Муромец и ударил копьем точно в узкий вертикальный зрачок.

Магический шар оглушительно взорвался дождем сияющих осколков.

— Илья, побереги лицо! — только и успел крикнуть, шарахаясь в сторону, Колупаев.

Но Муромца было уже не остановить — охваченный неуемным богатырским азартом, он метался аки молния, сея вокруг разор и покрушения.

Уничтожив магическую хренотень, Илья выхватил верный меч и в щепки изрубил такой симпатичный резной столик, после чего принялся крушить украшавшие стены фрески.

— А ну-ка прекрати! — проревел возмущенный кощунственным поведением приятеля Колупаев. — Немедленно!

Как ни странно, богатырь послушался, покорно опустив меч и потупив глаза.

— Спускайся вниз, убоище, — строго распорядился Степан, осматривая учиненные Муромцем безобразия.

Магический шар восстановлению не подлежал, впрочем, как и изящный столик.

Сокрушенно покачав головой, кузнец направился к винтовой лестнице. Под ногами громко хрустели стеклянные осколки.

Позабыв о своем намерении хорошенько осмотреться с высоты белоснежной башни, русичи поспешно выскочили из жилища неведомого колдуна и благоразумно вернулись в лесную чащу.

Спрятавшись за деревьями, Колупаев принялся наблюдать.

Через полчаса около башни появился высокий белобородый старец в красивой развевающейся одежде и с огромным посохом, видать, магическим. Старец спокойно подошел к подножию башни и с великим достоинством поднялся по ступенькам.

Поначалу ничего интересного не происходило. Затем раздался пронзительный яростный вопль.

— Не-э-э-э-т… — донеслось из недр белой башни, — только не это, мой магический шар…

Небо над поляной стремительно потемнело.

— Бежим, убоище! — Кузнец схватил за шиворот сидевшего под деревом Илью. — Скорее, дурья башка, пока он нас не почуял.

— Хоббиты… — гневно неслось из башни, — сво-лочи-и-и-и…

— Это он о нас? — на бегу пропыхтел Муромец, перепрыгивая через большую гнилую корягу.

— Беги, орясина! — прошипел Степан, страстно желая лишь одного — чтобы неизвестный чернокнижник раньше времени их не заметил.

Прямо с неба в подножие высокой башни ударила мощная синяя молния, но вовсю удиравшие русичи этого, к счастью, уже не видели.

— Не буду врать, Ваше Величество, дела у нас идут не очень, — произнес в маленькое переговорное устройство главнокомандующий мериканской армией, — По всей видимости, великий Рональд МакДональд временно отвернулся от нас.

— Не мели ерунды, Сэм, — отозвался из устройства раздраженный голос царя Жорджа. — Четко и кратко опиши обстановку. Что там у вас стряслось?

— Русь отразила нашу вторую атаку, — хрипло ответил главнокомандующий, — но на этот раз нам все-таки удалось их здорово потрепать. Их армия ослаблена. Но прорваться к Киеву нам пока не удается.

— Каким же образом вы проиграли, Сэм? Неужели отсталые варвары изобрели некое доселе неизвестное нам оружие?

— Можно сказать и так. Мне трудно это объяснить, но они каким-то образом управляют силами природы.

— Что ты имеешь в виду? — раздраженно спросил царь.

— Ну… — несколько замялся главнокомандующий, — они заставляют разверзаться землю, постоянно меняют расположение наезженных дорог, путают ландшафт…

— И это все?!

— Нет, не все! — Мериканец вытер платком взмокший от напряжения лоб. — Они натравили на нас какого-то первобытного монстра.

— Первобытного монстра? — ошарашенно переспросил Жордж. — Это еще что такое?

— Мы точно не знаем. Полагаю, это был местный Годзилла.

— Полагаешь? Значит, лично ты его не видел?

— Нет. Я видел лишь опустошения, учиненные чудовищем, и его следы. Собственно, из-за внезапного нападения этого существа мы и проиграли сражение.

— А что наш новый союзник, этот… как его… половецкий хан? — недовольно поинтересовался царь. — Мы, кажется, пообещали ему политическое убежище и даже согласились вывезти весь его гарем.

— Все верно, — подтвердил главнокомандующий, — но помощь хана немногого стоила. Годзилла в первую очередь набросился на его конную армию, истребив ее подчистую.

— А сам хан?

— Сбежал. Вернее, пропал еще в начале битвы с чудищем.

— Значит, вы все-таки сразились с Годзиллой?

— Во всяком случае, попытались это сделать, но чудовище оказалось сильнее. Очевидцев не осталось, так что я даже не знаю, как там на самом деле все происходило. Монстр напал на нас, ну а затем бесследно исчез.

— Плохо. — Царь Жордж на другом конце переговорного устройства мрачно над чем-то задумался. — Знаешь что, Сэм, переходи-ка ты к нашему запасному плану.

— Вы имеете в виду переговоры? — на всякий случай уточнил главнокомандующий.

— Именно, Сэм. Попробуем разыграть эту карту. В конце концов, что мы теряем в случае неудачи? А выигрываем время. Пока суд да дело, я пришлю тебе резервные войска. Они будут у границ Руси уже через сутки. Уж с ними-то, я уверен, ты сломишь сопротивление в двадцать четыре часа. Вопросы есть?

— Все ясно. Я понял вашу мысль, — обрадованно заверил царя главнокомандующий. — Можете ни о чем больше не беспокоиться, мы прямо сейчас переходим к запасному плану…

Пресловутый запасной план был прост, как дважды два пять.

Согласно ему предполагалось вступить с Русью во временные мирные переговоры и любыми способами заманить к себе главного российского стратега князя Всеволода. Без него Русь долго не продержится, во всяком случае, главный хребет противника будет благополучно сломан.

Всеволода следовало быстренько захватить и сразу же переправить за окиян, и пусть только откажется сотрудничать — отправится прямехонько на тот свет.

В общем, над светлой головушкой князя Всеволода зависла нешуточная угроза.

После с большим трудом выигранной битвы штаб российской армии был перенесен в великий град Киев.

В Киеве слегка потрепанных русичей встречали всем миром как великих освободителей. Усталые воины неспешно входили в город. Кое-кому требовался отдых, а кто-то пришел залечивать боевые ранения. Все прекрасно понимали, что война далеко не окончена. Многие догадывались, что следующее сражение с врагом они наверняка проиграют. Вечно сдерживать превосходящего по силе и численности противника Русь не могла.

Великие князья расположились в каменном кремле — резиденции гетмана Шмальчука, который по совместительству являлся не только главным ватажеком казаков, но и князем удела краинского.

Князья неспешно обедали, когда к ним в трапезную вбежал адъютант Буй-тур Всеволода дровосек Парамон.

Ясно Солнышко чуть не подавился от такой наглости.

— Срочное дело, князюшка! — прямо с порога заголосил Парамон, спеша к красному концу длинного стола, где на почетном месте восседал сам Всеволод.

— Трясця твоей матери! — громко выругался хлебавший знаменитый краинский борщ Шмальчук. — Неужели твое дело не могло подождать до конца обеда?

— Нет, не могло, — несколько сварливо отозвался Парамон и, повернувшись к Всеволоду, браво отрапортовал: — Мериканцы гонца своего прислали, желают в срочные переговоры вступить.

Князья со звоном отложили серебряные ложки.

— Позвать их гонца сюда, князюшка?

— Ты что, Парамон, совсем сдурел?! — возмутился Всеволод. — Много чести им будет, ежели мы лично с их посланником беседовать станем. Пущай на словах передает, что ему надобно, и убирается ко всем хвостам собачьим.

Парамон быстро кивнул и поспешно выскочил из трапезной.

Князья невозмутимо вернулись к борщу.

— Славное варево! — похвалил первое Вещий Олег. — Токмо я не пойму, что это тут плавает, на отрезанные половецкие уши похоже.

— Это галушки! — оскорбленно ответил Шмальчук. — Не хочешь — оставь, я доем.

— Ага, — улыбнулся Олег, — размечтался, одноглазый!

Прочие князья, наблюдавшие за дружеской перебранкой, весело рассмеялись.

Воротился Парамон и прямо с порога доложил:

— Вражеский гонец передал, что их главнокомандующий предлагает тебе, Ясно Солнышко, вступить в мирные переговоры. Для ради этого ты должен не ранее полудня прибыть в расположенные у границы краинского удела мериканские военные части, где в особом шатре и пройдет такая важная для обеих сторон беседа.

— Ловушка! — гневно загомонили князья, деловито принимаясь за второе: картошку с котлетами по-киевски.

— М-да, — только и произнес Всеволод, нервно барабаня пальцами по столешнице. — А ведь стервецы поставили нас в очень сложное положение.

— То есть как это? — удивился батька Лукаш.

— Вы, конечно, правы, подвох очевиден, — продолжал Ясно Солнышко, — но ведь ежели я откажусь от мирных переговоров, мериканцы, чего доброго, могут новое наступление начать, а это нам сейчас уж никак не с руки. Армия еще не оправилась после недавней битвы. Стало быть, нужно потянуть время.

— Дело говоришь, княже! — кивнул Владимир. — Да только ведь все знают, что нет народа подлее мериканцев… ну, разве что половцы. Они наверняка попытаются взять тебя в плен или, того хуже, убить.

— Ну и что же прикажете мне делать? — недовольно поинтересовался Всеволод.

— Следует согласиться на переговоры! — зычно донеслось от дверей.

Князья недоуменно обернулись.

В дверях стоял Кукольный Мастер собственной персоной. Длинноволосый старик приветливо улыбался.

— Садись за стол, друже, — указал на свободное место гостеприимный Шмальчук. — Отведай, что Велес послал…

Кукольный Мастер благодарно кивнул, усаживаясь за стол, но от обеда деликатно отказался.

— Так вы думаете, я должен пойти на переговоры? — несколько неуверенно спросил Всеволод.

— Именно. — Старик снова улыбнулся. — Сегодня ровно в полдень князь Всеволод Ясно Солнышко прибудет на белоснежном коне в расположение вражеских войск. Причем прибудет один, без верной охраны, чем продемонстрирует свое бесстрашие и презрение к противнику.

Князья недоуменно глядели на гостя.

— Да они же его наверняка убьют! — возмутился Осмомысл Ижорский, волнуясь за родного брата. — Как можем мы посылать Всеволода на гибель верную?!

— Мы пошлем его, — продолжал настаивать на своем Кукольный Мастер, — только не совсем Всеволода…

— Енто как? — изумился Вещий Олег. — Темнишь, уважаемый.

Старик хлопнул в ладоши, и в трапезную вошел… нет, этого просто не могло быть! В кремль к князьям пожаловал…

— Леший меня за ногу! — воскликнул Всеволод, хватаясь за родовой оберег на шее.

— Ты здесь и ты там, — хрипло проговорил батька Лукаш, переводя взгляд с одного князя на другого. — Кто же из вас настоящий?

— Я настоящий! — голосом Всеволода ответил от дверей волшебный двойник.

— У него даже голос тот же! — охнул Осмомысл.

— Господа, — Кукольный Мастер расхохотался, — видели бы вы сейчас ваши лица… Перед вами мое новое изобретение — механический двойник князя Всеволода! Прошу любить и жаловать.

Настоящий Всеволод медленно встал из-за стола, вытер салфеткой губы и осторожно приблизился к своей невозмутимо застывшей у дверей копии.

Прочие князья также повскакивали со своих мест и обступили удивительных близнецов.

— Как две капли воды! — прошептал Шмальчук, во все глаза рассматривая похожих друг на друга как две капли воды князюшек.

Даже одежда, и та у них была одинакова вплоть до мельчайших деталей. Вот так колдовство!

— Я создал репликанта как раз для подобного случая, — сообщил сидящий за столом Кукольный Мастер. — Если уж вы не смогли заметить разницы, то враги и подавно не поймут, в чем тут подвох.

Всеволод подергал своего двойника за бороду, потрепал за ухо.

— Убери грабли! — возмутился механизм. — Я тебе что, чурбан деревянный?

— Ух ты, — улыбнулся батька Лукаш, — эта штука ко всему еще и разговаривает.

— Я создал двойника с небольшим сюрпризом, — добавил довольный произведенным эффектом Кукольный Мастер, — но узнаете вы о нем чуть позже.

— Мериканцы, — презрительно произнес механизм, — сучий потрох…

— Ну-ну, — пригрозил своей копии Всеволод, — ты это… там, на переговорах, язык-то свой попридержи, а то устроишь нам новое наступление на Киев.

— Хорошо, — легко согласился двойник, — как пожелаешь, приятель.

— Создавая вашу копию, я слегка увлекся, — стал виновато оправдываться Кукольный Мастер, — такой уж я зловредный старик. Моя ошибка в том, что я наделил двойника слишком мощным интеллектом. Ведь мне хотелось, чтобы он хоть как-то был подобен оригиналу. Именно поэтому он иногда говорит то, что не всегда уместно.

Ясно Солнышко задумчиво прохаживался вокруг своей копии.

— А что ты думаешь о нашей внешней политике и о предстоящих переговорах с врагом в частности?

— Внешняя политика Руси всегда была миролюбивой, — безмятежно улыбаясь, ответил механизм, — ну а на переговорах главное потянуть время, да подольше.

— Годится! — весьма довольный проверкой, кивнул Ясно Солнышко.

Мериканцы здорово удивились, когда из заснеженного леса, молодецки подбоченясь, выехал на прекрасном коне князь Всеволод. В гордом одиночестве.

Одно из двух: либо князь был до безрассудства смел, либо окончательно и бесповоротно безумен. Как первое, так и второе было весьма сомнительно.

Все это главнокомандующему сильно не нравилось.

Получалось, что князь добровольно отдавал себя в руки врага, полагаясь на неписаные правила ведения мирных переговоров.

Что-то здесь явно было не так.

Но вот ЧТО не так?

Тут заокиянский мозг главнокомандующего пасовал. Но ничего не попишешь, надо было начинать переговоры, хоть бы и липовые. Блюсти правила необходимо при любых обстоятельствах. В конце концов, интересно услышать, на что согласится и что предложит знаменитый русский князь.

Всеволод ловко спрыгнул с бьющего копытом мерзлую землю белоснежного жеребца и не спеша направился к ожидавшим его у опушки леса воинам. Оранжевая палатка для переговоров располагалась тут же, рядом с симпатичными, припорошенными снегом елочками, в которых прятались лучшие снайперы — это на тот случай, если русский князь вздумает учудить что-нибудь не то.

Кто его знает, вдруг он прискакал один лишь затем, чтобы во время переговоров убить вражеского главнокомандующего?

Этот вариант тоже не следовало сбрасывать со счетов. Русичи, они такие. Отчаянный народ, непостижимый.

— Итак, — Всеволод сдержанно кивнул, — я пришел, как вы желали.

Адъютант поспешно перевел.

Главнокомандующий небрежно указал на висевший у князя на поясе меч.

Ясно Солнышко не стал спорить, молча снял все имевшееся оружие: изящный меч, два кинжала и маленький однозарядный самострел.

Обезоруженного, но странно улыбающегося русича провели в небольшую палатку без одной стенки. По всей видимости, стенку убрали для того, чтобы обе договаривающиеся стороны могли вовсю любоваться чудесными, радующими глаз елочками, растущими неподалеку.

Всеволод спокойно уселся на небольшой раскладной стул.

Напротив него на таких же смешных стульчиках устроились главнокомандующий, его адъютант-переводчик и два основных мериканских стратега, генералы Бивис и Баттхэд.

— Ну-с, господа агрессоры, приступим, — несколько игриво начал Ясно Солнышко.

Главнокомандующий прокашлялся.

— Мы сегодня собрались здесь, чтобы предложить вам, как полномочному представителю всея Руси, безоговорочно капитулировать, тогда, возможно, мы не станем разрушать ваши великие города.

Адъютант быстро и четко перевел.

— Чего? — Всеволод округлил глаза. — По-моему, вы сейчас не в том положении, чтобы диктовать нам свои условия.

Выслушав перевод, главнокомандующий зловеще усмехнулся.

— С большой радостью спешу вам сообщить, что не позднее завтрашнего дня к нам прибудет мощное подкрепление и тогда ваша жалкая армия будет сметена одним сокрушительным ударом.

Генералы Бивис и Баттхэд согласно закивали.

— А вы весьма самонадеянны, мой друг, — хладнокровно ответил князь. — Лично я считаю, что ваши угрозы — чистой воды блеф, потому что… потому что, потому что-о-о-о…

Всеволод внезапно замолчал.

Мериканцы в замешательстве переглянулись.

— Что это с ним? — спросил главнокомандующий изумленного переводчика.

Адъютант растерянно развел руками.

— Потому что, — снова начал Всеволод, — в огороде бузина, а в Киеве Шмальчук, да и утро вечера мудренее…

— Что он только что сказал? — нетерпеливо встрепенулся главнокомандующий.

— Ну… это… такая идиома, — замялся покрасневший адъютант, — что-то вроде «еще не вечер».

— Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается, — продолжал нести околесицу русский князь.

Переводчику стало совсем плохо.

— Мышка за кошку, кошка за Жучку, Жучка за внучку, — хрипло вещал Всеволод с весьма угрожающими интонациями, — внучка за бабку, бабка за дедку, дедка за репку…

— Что он сказал? Переведи! — Главнокомандующий схватил несчастного адъютанта за шиворот.

— Ну… он говорит иносказательно, — попытался оправдаться окончательно запутавшийся парень. — Видимо, имеется в виду некая разновидность русской вендетты, кровной мести за каждого погибшего родственника…

— Ох-хо-хо-хо… — внезапно оглушительно рассмеялся князь, схватившись за живот, — ой, не могу, как щекотно…

Сидевшие среди елок снайперы озадаченно поскребли бритые макушки.

— Что с вами? — с беспокойством спросил переводчик. — Вы нездоровы?

Перестав смеяться, Всеволод испуганно уставился на врага.

— Я сейчас рожу, — истерически прокричал князь, — ежа…

Мериканцы в ужасе глядели на только что спятившего русича.

Всеволод тем временем конвульсионно дернулся и, разодрав на себе одежду, обнажил круглый белый живот.

Живот заметно пульсировал.

Зачарованные сумасбродным действом мериканцы непроизвольно подались вперед, даже снайперы в засаде на несколько секунд перестали жевать жвачку, что случилось с ними, пожалуй, впервые.

Живот русского князя без видимой причины взбух, после чего с тихим жужжанием раскрылся.

Из большой квадратной дыры к ногам оторопевших вояк выпал черный блестящий шарик, утыканный длинными тонкими штырями.

Первым среагировал адъютант, и это спасло парню жизнь.

— БОМБА! — заорал он, стрелой выскакивая из палатки и падая в глубокий снег.

Затем раздался взрыв.

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Что русичу здорово, то мериканцу смерть!

Осторожно ощупывая перевязанную голову и прихрамывая на правую ногу, главнокомандующий мериканской армией спешно подошел к установленному на особом треножнике раскладному переговорному устройству.

Красный огонек в центре устройства настойчиво мигал.

Это означало, что царь Жордж на связи.

Казалось, нетерпение главы государства каким-то совершенно непостижимым образом передавалось хитрому устройству.

Главнокомандующий вздохнул и, ощупав еще раз свою несчастную голову, подумал, что разговор ему предстоит весьма непростой. Мученически воздев очи к небу и мысленно помянув Рональда МакДональда, он с обреченным видом висельника взял маленькую разговорную коробочку.

— Вы что, все там заснули? — гневно рявкнуло прямо в ухо.

Царь Жордж был явно не в духе. «Значит, уже доложили!» — грустно подумал главнокомандующий.

— Сэм, тысяча чертей, что там у вас снова произошло? Ведь не бывает так, чтобы все постоянно шло наперекосяк.

— Бывает.

— Мне тут сообщили, что наш запасной план с треском провалился. Это правда?

— Правда. — Слова давались с большим трудом, несмотря на обезболивающее, пострадавшая голова по-прежнему гудела. — Мы недооценили научно-технический потенциал противника. Похоже, он значительно превосходит наш.

— Что за чушь! — свирепо выкрикнул Жордж. — Что ты там несешь, головой, что ли, ударился? Какой еще технический потенциал? Да они же с холодным оружием против огнестрельного воюют! А эти их ходячие танки… то есть избы на куриных ногах. Смех, да и только.

— Но… — хотел оправдаться главнокомандующий.

— Да понимаю я все, понимаю — они пользуются некими пока непонятными нам силами. Они называют эти силы магией, и ее природа будет в свое время нами тщательно изучена. Но о каком техническом потенциале ты мне тут талдычишь? Откуда эти варвары вообще знают, что такое техника?

— Выходит, знают, ибо использовали многофункционального андроида с искусственным интеллектом, — невозмутимо парировал главнокомандующий.

Царь Жордж ошарашенно запнулся.

— Сэм, ты сам-то хоть понимаешь, ЧТО несешь? Лучшие умы бьются над созданием подобного механизма уже на протяжении десятка лет. А эти дикари собрали его за какие-то сутки, ты это хочешь мне сказать?

— Можете мне не верить, но вот факты. — Главнокомандующий перевел дух. — На мирные переговоры вместо князя Всеволода прибыл его механический двойник. Понятно, что заподозрить подмены мы при всем своем желании никак не могли. Князь выглядел поначалу вполне естественно, ничем не отличаясь от живого человека. Механизм оказался начинен мощной взрывчаткой неизвестного нам происхождения. Во время переговоров бомба активизировалась. В результате взрыва погибли наши лучшие бригадные генералы.

— Бивис с Баттхэдом? — шепотом спросил царь Жордж.

— Они самые, — сухо подтвердил главнокомандующий. — Мы лишились наших основных стратегов.

— Да это же просто КАТАСТРОФА!!! — дико заорал царь.

Главнокомандующий же мимоходом подумал, что стукачи, работающие на военное министерство «Пентдрагон», настучали Жорджу весьма осторожно, благоразумно умолчав о гибели двух генералов.

Справившись с потрясением, царь наконец обрел дар более-менее связной речи.

— Как я понял, Сэм, тебе повезло больше, чем им?

— Ну да, по-моему, это достаточно очевидно. Я был сильно контужен, но все, к счастью, обошлось.

— А какова контузия? — участливо поинтересовался Жордж.

— У меня полностью обгорели волосы, — нехотя признался главнокомандующий, — врачи говорят, что теперь на всю жизнь я так и останусь лысым.

— Я сегодня же награжу тебя медалью «За безрассудную доблесть в бою», — щедро пообещал царь. — А о волосах я бы на твоем месте особо не беспокоился. Вернешься домой и закажешь парик. Я вот с пяти лет лысый и ничего. Всю жизнь парик ношу и никто ничего не знает. Ну, кроме жены, разумеется…

Это оказалось для главнокомандующего большим откровением.

— Гм… каковы будут дальнейшие ваши указания?

Дальнейшие указания? — несколько испуганно переспросил Жордж. — М… м… м… мне нужно посоветоваться… с папочкой. Ты же знаешь, Сэм, нет мудрей политика, чем мой старый перечник.

Не отключая переговорного устройства, главнокомандующий принялся стойко ждать, пока царь Жордж как угорелый носился по Белому Терему.

Отец Жорджа тоже раньше был царем. Но затем его заменили на более нового. Далеко ходить не пришлось, пошарили у царской яблони и нашли там молодого сыночка, к несчастью, унаследовавшего от отца все, кроме разума.

Нового царя, помимо жены и любимого пса по кличке Тони, ничто на свете не интересовало. Правил за него не кто иной, как его престарелый батюшка, разъезжающий в последнее время в удобной инвалидной коляске. Жордж послушно исполнял все указания папаши, в свободное от праведных трудов время сочиняя сумасбродные стихи вроде: «Гляжу я на небо, вот поселиться где бы».

Впрочем, мериканцы своим царем были несказанно довольны, уж больно он напоминал их самих, рядовых добропорядочных граждан.

Ждать умчавшегося советоваться царя пришлось довольно долго.

Наконец немного запыхавшийся Жордж соизволил вернуться:

— Сэм, ты еще там?

— Да-да, я вас внимательно слушаю!

— Старый зануда заснул, так что я не успел с ним посоветоваться.

— Но что же мне все-таки предпринимать?

— Ничего не предпринимай! Жди подкрепления, лечи голову. — Царь немного призадумался. — Правда, могут возникнуть непредвиденные задержки. Морозы у вас там лютые, снегопады, ну и прочее…

— Но ведь мы даем врагу значительную передышку.

— Нам тоже нужно время, чтобы подтянуть войска. Сомневаюсь, что они рискнут контратаковать, их силы на исходе.

— Хорошо бы, — недовольно буркнул главнокомандующий, морщась от головной боли.

— Далеко от устройства связи не отходи, — напоследок прокаркал Жордж. — Как только предок проснется, я снова тебя вызову.

— О'кей! — согласился главнокомандующий, и красный глазок на треножнике наконец потух.

О том, какой урон нанес врагу начиненный взрывчаткой двойник князя Всеволода, русичи могли лишь догадываться.

Князья очень рассчитывали, что хитрый обман не пропал зря. Сам же Кукольный Мастер по большей части отшучивался, отвечая, что, мол, он, старый дурень, забыл установить в двойнике некий «живой глаз», с помощью которого можно было бы видеть, что происходит.

Так или иначе, но, сделав русичам царский подарок, Кукольный Мастер ускакал обратно в свой замок, где уже собиралась новая армия железных Кощеев.

Князья же по-прежнему сидели в резиденции Шмальчука, где держали совет, что дальше делать.

Помимо самих князей, на военный совет были допущены бывший смутьян Павел Расстебаев и оружейный затейник, отец Ильи Муромца, Иван Тимофеевич.

Глаза у Ивана Тимофеевича странно блестели, не иначе как придумал затейник новое удивительное оружие. Однако пока что отец Муромца загадочно отмалчивался.

Пашка Расстебаев никакой важной роли не играл и присутствовал на совете как посторонний наблюдатель, который время от времени что-нибудь да горланил дурным голосом, тем разряжая нервную обстановку. Но князья прекрасно помнили, ЧЕМ обязаны Павлу, вовремя предупредившему их о вражеском вторжении. Да и вообще, несмотря на свой неугомонный норов, Пашка был отличным парнем, что называется, своим в доску.

— Итак, — Всеволод обвел присутствующих хмурым озабоченным взглядом, — последняя воздушная разведка, проведенная над позициями врага, не выявила никаких приготовлений к скорому наступлению. Стало быть, сорванные нами мирные переговоры никаких серьезных последствий за собой не имеют. Враги заняли сугубо выжидательную позицию. Напрашивается вопрос, почему. Чего ждут ироды, на что рассчитывают?

— Понятное дело на что, — усмехнулся Вещий Олег. — Ждут, пока мы испужаемся и сдаваться начнем.

— Я слышал о таких вещах, — мрачно заметил батька Лукаш, — енто называется «мозговая атака». Пытка неизвестностью!

— Да нет же, братья, — вскричал со своего места Пашка Расстебаев, — вы не замечаете очевидного…

— Поясни! — потребовал Всеволод.

— Враги не начинают нового наступления, потому что ожидают подкрепления, — растолковал довольный собой Расстебаев.

Князья поглядели на него с интересом.

— Ишь ты, какой умник выискался, — улыбнулся князь Владимир, — мы-то, дурни, сидим тут кумекаем, а Пашка бац… и нате вам, сразу же докопался до истины, так сказать, попал в самое яблочко.

— А ты голова, Расстебаев, — похвалил Павла Шмальчук, — даром что мятежная…

— Итак, высказано ценное предположение, — объявил Ясно Солнышко, наливая себе из стоящего на столе кувшина душистого кваску. — Полагаю, что недалеко сие предположение от истины. Скорее всего, дела так и обстоят. Супостаты ожидают подмогу и потому ни в какие бои пока не ввязываются. Чем же все это для нас обернется?

— Ясно чем, — пробасил Вещий Олег, — сметут нас враги, аки ураган соломинку. Мы и так из последних сил едва держались. Куда уж нам с ними тягаться. Витязи многие устали, кое-кто серьезно ранен. Дровосеки ненадежны, моральный дух с каждым днем падает, о дисциплине в отдельных отрядах я вообще не говорю. Воздушные силы на исходе.

— Сколько мы ступ за время боев потеряли, Иван Тимофеевич?

Около семи десятков! — тут же ответил оружейный затейник. — Но зато в секретных верфях строятся новые воздушные корабли.

— И сколько?

— Девять штук.

— А как обстоит дело с Горынычами?

Тут отец Муромца слегка приуныл.

— С Горынычами плохо, — нехотя признался он. — Из новых в наличии имеется один двухголовый и молодой трехголовый, но он слишком мал еще, не потянет ладью, надорвется. Правда, Кукольный Мастер обещал мне механических змеев предоставить, но что-то не спешит пока.

— С этим понятно! — кивнул Всеволод. — А как у нас с силами поддержки пехоты?

— Избушки понесли боевых потерь меньше всего, — ответствовал оружейный затейник, заправлявший всеми механизированными частями Руси, — отремонтированы старые, построены новые. Мы тута с Левшой уже готовим самостоятельные версии.

— Самостоятельные версии? — заинтересованно переспросили князья. — Поясни, затейник.

Иван Тимофеевич скромно улыбнулся.