Можно сказать, им здорово повезла, и везение продолжалось. Они проскочили заслон из патрульных кораблей в подпространстве, -не будучи замеченными. Оставалось полчаса полета до кораблей с зерном. Вначале никто не поднял тревоги. Радары засекли медицинский корабль, но не придали этому никакого значения. Поскольку он не направлялся к Вельду, подумали, что это патрульный корабль. Бывают и такие ошибки. Первые четверо учеников вышли из корабля, каждый сопровождал неопытного новичка. Все они были надежно связаны фалом. Разогрели первую четверку кораблей и двинулись дальше. Наконец восемь кораблей были готовы к межзвездному полету с новоиспеченными пилотами на борту. Слегка напуганные, но полные решимости, - они осваивали пульт управления. Затем их стало шестнадцать… двадцать… двадцать три.
      Вдруг появился патрульный корабль, по всей видимости вооруженный. Кальхаун чертыхнулся. Он никак не мог вызвать на связь своих учеников и предупредить их, так как патруль сразу же перехватил бы их переговоры. Он мало верил в рациональное поведение молодых пилотов в случае попытки патруля взять на абордаж один из грузовиков.
      И тут ему пришла в голову одна оригинальная идея. Он подозвал Мургатройда, усадил его перед микрофоном, включил переговорное устройство только на передачу. Для зверька эта техника была достаточно знакома.
      “Чи! - пропищал Мургатройд. - Чи! Чи!”
      В динамике раздался удивленный голос:
      - Что это?!
      “Чи!” - ответил Мургатройд, очень довольный, что с ним кто-то разговаривает. Он обожал три вещи. Первая - это Кальхаун, вторая - кофе, третья - подражание разговору с людьми. Динамик разразился тирадой:
      - Слушайте, вы! Немедленно себя назовите!
      “Чи-чи-чи-чи!” - отреагировал зверек. Он прямо задрожал от удовольствия и очень торжественно добавил: “Чи!”
      Голос в динамике взревел от ярости:
      - Внимание, Вельд! Внимание! Слушайте меня! Со мной говорит кто-то нечеловеческого происхождения! Сообщите, что мне делать?
      Мургатройд вновь вступил в разговор со своим “чи”. Затем Кальхаун осторожно стал уводить медицинский корабль от группы грузовиков, остающихся пока неподвижными. Было маловероятно, чтобы на патрульном корабле был электронный телескоп. Скорее всего у него был всего лишь радар, который мог определять наличие какого-то движущегося в космосе объекта. Кальхаун сделал вид, что корабль ускоряется. Это явилось бы последней проверкой. Грузовики находились между Вельдом и его солнцем. Даже установленные на земле электронные телескопы не могли получить четкого изображения кораблей из-за сильной освещенности атмосферы солнцем.
      “Чи? - встревоженно спросил Мургатройд. - Чи-чи-чи?”
      - Это “синекожие”? - испуганно спросил пилот патрульного корабля. - Вельд! Вельд! Это “синекожие”?
      Раздался властный, уверенный в себе голос.
      - Это не человеческий голос, - твердо ответил кто-то. - Приблизьтесь к кораблю и передайте его изображение. Огонь открывать только в том случае, если он направится к Вельду.
      Патрульный корабль изменил курс и пошел на сближение с Кальхауном. Но расстояние между ними было еще большое.
      “Чи-чи!” - ободряюще произнес Мургатройд.
      Кальхаун изменил курс. Патруль повторил маневр. Продолжая уводить его от грузовых кораблей, он позволил приблизиться к себе, но не очень близко.
      Кальхаун навел электронный телескоп на грузовики. Показалась фигура в скафандре, соответствующим образом связанная с кораблем. Легко было догадаться, что кто-то из учеников, решив вернуться на медицинский корабль за новыми указаниями или что-то сообщить, обнаружил, что корабль исчез. Поэтому он вынужден был вернуться внутрь корабля и включить связь.
      “Чи!” - настойчиво повторил Мургатройд.
      Властный голос раздраженно приказал:
      - Слушайте мою команду! Эта планета населена людьми! Если вы явились с миром, остановите свой двигатель и позвольте нашему кораблю приблизиться!
      Мургатройд ответил заинтересованно, но с сомнением в голосе. В ответ - яростные крики. Другой, более властный, привыкший повелевать голос послышался в динамике. Мургатройд был в восторге, что столько людей хотят с ним разговаривать. Последний, кто с ним говорил, был мягким, но настойчивым.
      “Чи-чи-чи-чи”, - ответил Мургатройд, что для него было равнозначно целому предложению.
      Первый грузовик исчез, войдя в подпространство. Затем второй, третий. Корабли стали исчезать группами по два, по три.
      “Чи”, - сказал Мургатройд, словно завершая беседу.
      Последний грузовой корабль исчез.
      - Внимание, патрульный корабль, - сухо сказал Кальхаун. - Говорит медицинский корабль “Эскулап 20”. Я был у вас на планете две недели назад. Вы разговаривали с моим тормалем Мургатройдом.
      Возникла пауза. Затем послышалось грубое ругательство.
      - Я побывал на Дейре, - продолжил Кальхаун.
      В ответ - мертвая тишина.
      - Там голод. Поэтому груженные зерном и находившиеся на орбите корабли были уведены людьми с Дейры, “синекожими”, если вам так больше нравится. Они вынуждены были сделать это, чтобы не умереть с голоду.
      Последовала такая тирада, которую нельзя повторить вслух. Затем мягкий до этого голос ядовито заметил:
      - Ладно! Медслужба будет извещена о вашем вмешательстве!
      - Разумеется, - спокойно ответил Кальхаун. - Я сам сообщу об этом. А для вас у меня есть сообщение. Дейра готова заплатить за все зерно и корабли, в которых оно хранилось. Платить будут тяжелыми металлами: ураном, иридием и другими.
      В голосе собеседника послышалась ярость:
      - Да разве мы позволим, чтобы хоть что-нибудь с Дейры коснулось нашей земли!
      - Но вы ведь можете прибегнуть к стерилизации. Кстати, вольфрам плавится при 3370°С, иридий - при 2350°, уран - при 1150°. Вы можете переплавить все в космосе, а затем отбуксировать на землю. Да и все остальное, что может быть вам полезно, можно стерилизовать!
      На этот раз в голосе собеседника чувствовалось отчаяние:
      - Я обо всем сообщу! Вы еще пожалеете о своих действиях!
      Кальхаун очень доброжелательно продолжил:
      - Я абсолютно уверен в том, что все сказанное мною записывается на пленку, поэтому заявляю со всей ответственностью, что посадка на Дейре абсолютно безопасна для вас. Вы можете получить все, что захотите, в качестве платы за понесенный от “синекожих” ущерб и вернуться на Вельд без всякой угрозы заразиться. Проверьте записывающую аппаратуру…
      Затем Кальхаун четко и детально описал, как должен быть экипирован член экипажа, чтобы передвигаться на Дейре без риска заразиться, собирая плату за ущерб, а затем вернуться к своим. Им были даны четкие и детальные инструкции.
      В конце он сказал:
      - Мой радар зафиксировал, что четыре корабля окружили меня и намереваются уничтожить “Эскулап 20”. Поэтому - конец связи.
      Медицинский корабль исчез из обычного пространства и вошел в то состояние, при котором все физические характеристики выглядели неправдоподобными. Например, скорость света в деформированном подпространстве никем еще не была измерена, настолько она была огромной. Корабль мог передвигаться во много раз быстрее, чем триста тысяч километров в секунду.
      Именно с такой скоростью и летел сейчас “Эскулап 20”. На борту находились только Кальхаун и Мургатройд. Царила приятная тишина, лишь изредка прерываемая еле слышными звуками.
      Вновь обретенное одиночество показалось Кальхауну роскошью. В течение недели в двух отсеках корабля находились двадцать четыре человека. Теснота была такой, что расстояние между соседями было не больше метра. Так что желание побыть одному не было следствием высокомерия!
      Мургатройд задумчиво облизывал усы.
      - Я надеюсь, - сказал Кальхаун, - что все пойдет так, как я задумал. На Дейре должны помнить, что благодаря мне они получили огромные запасы зерна. Даст бог, они прислушаются к моим советам и будут благоразумны. В конце концов, есть только один способ покончить с голодом на планете. И тут не помогут ни набеги на грузовые корабли вельдианцев, ни тем более бомбы!
      Сейчас, когда не нужно было тратить время на тренировки, медицинский корабль мог достичь Дейры через пять дней с небольшим. Кальхаун решил отдохнуть. Но вначале, впервые после посадки на Дейре, захотел приготовить нормальную пищу. Затея кончилась тем, что ему пришлось есть двойную порцию дейрианской пищи, так как на борту больше ничего не было.
      Чуть позже он с удовольствием вспоминал все, что происходило в нормальной Вселенной. Сверкали звезды, проносились кометы, образовывались облака и выпадали дожди. Можно было наблюдать все метеорологические феномены. А Вельд в это время, наверное, был охвачен всеобщей паникой. Никто бы и не поверил, что всего лишь двадцать четыре человека похитили весь отряд грузовых кораблей с зерном. Наверняка возникнет подозрение, что тут не обошлось без целого отряда дейрианских кораблей. Вместе с подозрением возникнет ужас, следствием которого будет правительственный кризис. Сразу же все имеющиеся в наличии корабли лихорадочно начнут переделывать в боевые и формировать боевой отряд.
      Так и случилось. Параллельно с этим специалисты в области биологической войны тщательно изучали все рекомендации Кальхауна относительно амуниции, с помощью которой вооруженные люди смогут спуститься на охваченную эпидемией планету, а затем вернуться без всякого риска заражения. Правительство и военные исходили из здравого смысла. Они считали, хотя Кальхаун и не предпринял активных мер против “синекожих”, что он все же является здравомыслящим и сознательным гражданином Галактики и должен находиться на стороне законности и правопорядка, справедливости и здравого смысла, то есть на стороне Вельда. Поэтому они приказали изготовить образцы защитных костюмов, следуя рекомендациям Кальхауна, и испытали их. Результаты были блестящими.
      В то время, когда Кальхаун спокойно возвращался на Дейру, доставленное туда зерно быстро распределялось среди населения планеты, пищевой рацион которого теперь почти удвоился. Нельзя сказать, что все потребности были удовлетворены, но голод все же отступил. Все испытывали большое уважение к Кальхауну и, как это обычно бывает, ждали от него еще больших милостей. Мэрил, как лучше всех его знавшая, стала консультантом по многим вопросам, без ущерба для собственной репутации. Вот, пожалуй, и все, что происходило на Дейре.
      Впрочем, нет. Было еще кое-что, очень любопытное. На планете возникла своего рода эпидемия, с симптомами настолько слабыми и невыразительными, что их трудно было квалифицировать как болезнь. Недомогание длилось всего несколько часов. Слегка повышалась температура, и человек пил чуть больше воды, чем обычно. Затем все приходило в норму, и недомогание заканчивалось. Такие заурядные эпидемии случались всегда. А так как к врачу обращались немногие, то и регистрировались такие эпидемии крайне редко. Так было и на этот раз.
      Кальхаун также думал и о будущем. Корабли с зерном прибудут на Дейру, разгрузятся и отправятся на Орид. Там будут забиты бесчисленные стада диких животных. Невероятное количество замороженного мяса доставят на Дейру, люди вновь ощутят давно забытый вкус мяса, что будет для них, настоящим праздником.
      Затем промышленность планеты начнет работать согласно постановлениям правительства. Огромное количество делящиеся материалов будет превращено в бомбы. Кстати, это была одна из немногих уступок Кальхауна. Фабрики по производству пластмасс изготовят большое количество специальных пластиковых скафандров. В столицу планеты начнут поступать тяжелые металлы, оружие и другие вещи.
      Возможно, кто-нибудь заранее мог предвидеть одно из этих решений, но было маловероятно, что это произойдет. Между тем никто, кроме Кальхауна, не мог свести эти отдельные мероприятия в конкретный план, который должен дать многообещающие результаты. По крайней мере, Кальхаун этого очень хотел. И пока медицинский корабль вот уже четвертый день летел в межзвездном пространстве, Кальхаун думал о том, что совокупность всех этих событий может существенно улучшить ситуацию.
      Наконец полет закончился и он вернулся на Дейру. Мэрил вновь появилась на корабле, где ее с энтузиазмом встретил Мургатройд.
      Мэрил была теперь гораздо спокойнее, чем раньше.
      - Происходят странные вещи, - сказала она. - Помните, я вам рассказывала, что иногда синие пятна исчезают у детей и что больше они не появляются ни у них, ни у их детей.
      - Да, помню, - ответил Кальхаун. - Вы мне об этом говорили.
      - А вы вспомнили о вирусе с планеты Трэйли. Вы также сказали, что вирус поражал только физически слабых людей, но мог передаваться от матери к сыну. Иногда даже с летальным исходом.
      Кальхаун был явно заинтригован.
      - Ну и что дальше?
      - Корван, - ответила Мэрил, тщательно подбирая слова, - выдвинул гипотезу, согласно которой то же самое происходит с синими пятнами у дейрианцев. Он считает, что люди были поражены вирусом и те, которые выжили после эпидемии, передали его другим. Так и появились.“синекожие”.
      - Интересно, - притворился удивленным Кальхаун.
      - Когда мы отправились на Вельд, - продолжала осторожно Мэрил, - вы постоянно работали с образцом какой-то культуры. Делали записи в бортовой журнал. Затем сделали укол себе и Мургатройду. Помните? Измерили температуру у себя и у Мургатройда и зарегистрировали показания.
      Девушка облизала пересохшие губы.
      - Вы также сказали, что если я заражусь, то инфекция очень быстро распространится, не так ли?
      - Какая долгая история, - заметил Кальхаун. - Есть ли у нее окончание?
      - Есть, - ответила Мэрил. - У тысяч людей стали пропадать синие пятна. Причем не только у детей, но и у взрослых. Корван установил, что это происходит после однодневной лихорадки и чувства жажды. Затем все приходит в норму. На корабле со мной произошло именно это. Корван считает, что именно эта странная эпидемия является причиной исчезновения синих пятен у тех, кто переболел ею. Всегда есть болезни, на которые никто не обращает внимания. Одна из них и лишила всякого смысла слово “синекожие”.
      - Занятно, - прокомментировал Кальхаун.
      - Ведь это вы сделали? - спросила Мэрил. - Вы спровоцировали неопасную эпидемию, которая уничтожает вирус, вызывающий появление синих пятен?
      - Почему вы так думаете, Мэрил? - Кальхаун сделал вид, что удивлен.
      - Потому что я была с вами. И я знаю, что именно вы это сделали! Но меня волнует другое: вы скажете об этом? Когда люди обнаружат, что они уже не “синекожие” и что нет ничего, что могло бы напомнить об этом, вы скажете им об этом?
      - Разумеется, не скажу, - ответил Кальхаун. - Вы спросите почему?.. Корван!..
      - Он уверен, что это его заслуга, - объяснила Мэ-рил. - Он очень гордится, что нашел доказательство. И если вы что-нибудь скажете об этом, я буду вынуждена объяснить ему, откуда у него появилась эта идея. Он придет в бешенство, и ему будет стыдно.
      Кальхаун, глядя на девушку, задумался.
      - Как это произошло, теперь не столь важно, - наконец вымолвил он. - Мысль о том, что кто-то это сделал преднамеренно, вызвала бы сильное беспокойство. Поэтому будет намного лучше, если Корван установит чтопроизошло с этими синими пигментами, а не почему.
      Девушка внимательно посмотрела на Кальхауна.
      - Насколько я понимаю, с вашей стороны это вовсе не одолжение. Просто вы считаете, что в данной ситуации это наилучшее решение.
      Она так долго на него смотрела, что он почувствовал некоторую неловкость. Затем, словно соглашаясь с тем, что он сказал, кивнула головой и ушла.
      Час спустя было установлено, что к Дейре направляется вооруженный космический отряд вельдианцев.

Глава VIII