Если человек отправится в прошлое – что вопреки воле человечьей и божьей! – и изменит это прошлое, он тем самым изменит настоящее, которое является его производной. Только бог знает, что может произойти. Вы можете исчезнуть, как залетевшая на лампу мошка, потому что в новом прошлом один из ваших предков умер по вашей же собственной вине! Наши города могут превратиться в болота, потому что в новом прошлом кто-то не изобрёл взрывчатых веществ, с помощью которых подрывали скалы! Миллионы людей могут прекратить своё существование, потому что в новом прошлом один из их предков умер от болезни, вместо того, чтобы зачать детей! Наши отцы и матери могут стать фантами – ничем!

Их может никогда не быть, и нас тоже может никогда не быть! И это именно то, что неизбежно произойдёт!

– Не неизбежно, – страстно сказал Дуг. – Говоря…

– Вы не сделаете этого! – закричал сенатор Кларк. – Если есть только бог на небесах – вы не сделаете этого! Это чудовищно! Я не знаю, как заставить вас понять это, но если существуют в мире вещи, которые нельзя простить, то ваш план относится к их числу! Я вернусь в Вашингтон, и, когда я расскажу, что вы здесь затеваете…

– Я бы хотел, – сказал Кирк, – чтобы вы всё-таки не были таким идиотом, Кларк. Если то, чем мы занимаемся, станет известным, хоть самая меленькая частица, – как вы думаете, сколько государств займётся разработкой такого же проекта? И сколько государств добьётся решения проблемы? Нет большего предательства, Кларк, чем даже просто открыть рот и сказать: Тик-Ток!

– Зачем вы затеяли всё это? – настаивал сенатор. Глаза его горели. – Зачем? Зачем вы пытаетесь нарушить и возмутить все законы природы?

– Это значит, – сказал Дуг так же страстно, – что в мире больше не будет войн! Нашу цивилизацию можно будет остановить на той грани самоубийства, на которой она находится! Не будет нового Гитлера, угрожающего миру. Его можно будет отстранить от власти.

– Нельзя даже и пытаться это сделать, – свирепо вскричал Кларк. – Даже пытаться! Даже думать об этом!

Тони сглотнул. Он уже попытался заговорить, хотя и знал, что это бесполезно, но в это время Мак-Грегор у пульта вдруг вся встрепенулась. Она обеспокоено вскричала:

– Генерал! Доктор Филипс! Сердцебиение! Оно переменилось!

Она вновь до отказа увеличила громкость. Послышался шум ветра и шуршание листьев. Кролик всё ещё дышал, но дыхание стало тяжёлым. И темп сердцебиения стал чаще: «тумпа-тумпа-тумпа» – без остановки. Затем послышался визг – крик умирающего кролика. Кирк, сжав руки в кулаки, опять смотрел в Туннель. Дуг смотрел туда же, его лицо исказилось болезненной гримасой. Сенатор выглядел несколько испуганным этим визгом.

Бешеные удары сердца стали не такими громкими. Они замедлялись, затем снова забились с бешеной скоростью и внезапно остановились совсем.

– Кто-то на него напал, – сказал Кирк. Может быть, рысь, если в тех местах есть такие животные, как рыси. Ритм сердцебиения изменился, когда кролик понял, что он в опасности. Он мёртв.

Сенатор Кларк был потрясён. Сейчас из громкоговорителей на стене раздавались другие звуки: шуршание, царапанье, какая-то грызня – усиленные динамиками до того, что становилось страшно.

Кирк выкрикнул:

– Энн! Убери звук! Убери!

Мак-Грегор быстро повернула ручку. Не стало слышно царапанья. Шуршанья листьев. Вообще ничего. Неожиданно Кирк вскричал:

– Я видел его! Он прошёл через Туннель, Энн! Останови всё немедленно!

Мак-Грегор уверенным жестом перекинула переключатели в другую позицию и закрепила их. Внезапно она остановилась, глядя на циферблаты перед собой.

– Вот он, – сказала она дрожащим голосом. – Я уверена, что нащупала его, генерал! Но сейчас он опять прошёл через Туннель. Он в будущем, я остановила его…

– Я видел, как он проходил через Туннель, – сказал Кирк. Голос его дрожал от волнения…

– Он был там какую-то долю секунды. Потом исчез.

Сенатор сказал как можно более иронически:

– Он у вас был в прошлом или будущем, Кирк?

– Мы можем только догадываться…

Потом Кирк сообразил, что тот попросту издевается над ним, и заорал:

– Чёрт вас побери, Кларк! Это по-настоящему!

Мак-Грегор с какой-то ожесточённой решимостью повернула ручку на пульте. Время от времени она глядела на циферблат. Потом полным напряжения голосом она сказала:

– Он… двигался почти параллельно координате четыре, когда… прошёл через Туннель. Я остановила его дальнейшее продвижение, но недостаточно быстро. Сейчас, я думаю… я надеюсь… мне удастся его вернуть по линии времени. Он сейчас должен быть… в будущем… и он… я могу… вернуть его… сейчас.

Тони уставился в Туннель. Кирк наблюдал, сжимая и разжимая пальцы. Дуг сжал руки в кулаки, уставившись на стальные плиты и пустоту в центре Туннеля.

Вскоре там что-то возникло. Оно находилось там такое незначительное время, что невозможно было даже сказать, что это такое. Оно опять исчезло, прежде чем кто-нибудь из них троих успел вскрикнуть. Но Мак-Грегор видела всё на пульте управления. Лицо у неё было напряжённое. Полушёпотом она сказала:

– Я знаю… на счётчике… Осторожно… ждите… ждите…

Затем и Тони, и Кирк, и Дуг вскрикнули одновременно. В воздухе в Туннеле что-то было. Оно исчезло, и Мак-Грегор опять стала манипулировать с какой-то ручкой. Затем вновь появилось и вновь исчезло. Но затем предмет появился уже окончательно, ясно видимый простым глазом, и внезапно приобрёл форму. Как в агонии, Мак-Грегор быстрым движением выключила переключатель, приводящий силовое поле Туннеля в действие. Тихий ноющий звук, которого они раньше не замечали, внезапно утих. На какую-то долю секунды лампы запылали значительно ярче. Затем колеблющийся голубоватый свет Туннеля потух и предмет, в нём находящийся, упал на пол.

Тони подбежал к нему и вынес в зал. Это был кролик, черно-белый кролик, немного больших размеров, чем его дикие собратья. Он был мёртв. Что-то сильное и большое убило его. Пока Тони держал его, на пол упало несколько капель крови.

Они всё смотрели на кролика. Затем машинально Тони снял с его трупа миниатюрную упряжку. На упряжке были дополнительные лямки. Что-то, имеющее отношение к электронике, с крошечной и не совсем обычной антенной, сползло с кроличьего бока. Это был микрофон-минутка.

Молчание. Тишина. Кларк подозрительно переводил свой взгляд с Тони на Кирка и на Дуга. Затем резко сказал:

– Может быть, это и не очередной фокус-покус – эта ваша демонстрация. По крайней мере, вы пытаетесь доказать, что это реально. Но такая реальность – самое страшное, самое чудовищное, самое непотребное, что только могло произойти на всей Земле! Если этот кролик действительно побывал в прошлом и был там убит, или он побывал в будущем, – этого не должно повториться! И если для этого мне придётся рассказать о ваших действиях конгрессу, чтобы спасти мир от разрушения, к которому вы его ведёте, – я это сделаю!

Тони глубоко вздохнул. Кирк с Дугом переглянулись.

– Мне кажется, – сказал Дуг самым угрюмым голосом, который Тони когда-либо у него слышал, – мне кажется, что говорить больше не о чем. А?

3

Они все вышли: сенатор Кларк, Кирк и Дуг Филипс. Тони остался в зале Туннеля, кроме него в нём находилась Мак-Грегор. Без голубоватого мерцания и ноющего шума Туннель выглядел мёртвым и пустым. Внезапно Тони увидел, что Мак-Грегор еле сдерживает свою ярость. Мужчина мог совершить преступление, если бы он почувствовал важность того, что должны были запретить или уничтожить, благодаря одному конгрессмену из Комитета. Мужчина мог попытаться принять отчаянные меры, чтобы предотвратить это. Но он остался бы спокоен, потому что не ждал бы от этого проекта никакой выгоды для себя. Он не получил бы ни почестей, ни денег. Знание того, что это изобретение, если о нём когда-нибудь узнают, может привести человечество к гибели, вдохновило бы большинство мужчин на убийство. Но они никогда бы не предались ярости.

Но не Мак-Грегор. Её лицо покраснело от злости. Она молчала. Сдерживая дыхание, она выстукивала нервную дробь о пульт управления.

– Где видеозвуковая упряжка, которую Дуг собирался испытывать после эксперимента с кроликом? – спросил Тони.

Мак-Грегор выкрикнула:

– Я… я убью этого Кларка! Я убью его! Я… убью…

– Давай не убивать его, – тихо сказал Тони. – Давай попробуем обратить его в нашу веру.

Внезапно Мак-Грегор разразилась рыданиями. Один мудрый человек однажды сказал, что женские слезы – те же слова. Они облегчают её страдания и являются заменителем мести. Плачущая женщина не совершит преступления. Мак-Грегор беспомощно всхлипывала. Тони опять спросил:

– Где видеозвуковая упряжка, которую Дуг собирался испытывать после того, как закончатся все эти эксперименты с кроликом?

– Не всё ли равно? – Мак-Грегор продолжала всхлипывать.

– Это следующий пункт нашей программы, – сказал Тони ровным голосом, как будто говорил о самых обычных вещах. – Сначала нам надо было увериться в том, что предметы можно перемещать во времени. Мы переместили их несколько сот. Нам надо было знать, что их возможно вернуть обратно. Мы знаем это. Два или три из них вернулись. Нам надо было выяснить, возможно ли жить в том месте, куда мы их посылаем. Кролик только что доказал это благодаря микрофону. Следующий наш шаг позволит обнаружить, куда мы их перемещаем и как перемещать их туда, куда мы хотим. Это нам еще предстоит узнать, прежде чем мы сможем применять Туннель по его прямому назначению. Лично я думаю, что шансы просто великолепные.

Мак-Грегор взглянула на него глазами, полными слез:

– Дуг… Доктор Филипс не переживёт этого! – Она опять заплакала. – Это вся его жизнь – Туннель! У него ничего больше нет…

Тони пожал плечами.

– Куда он положил упряжку? – нетерпеливо спросил он. – Сюда?

Одной из очередных предосторожностей обеспечения безопасности было то, что всё оборудование хранилось в зале Туннеля, и потому очень немногие люди имели доступ с тех пор, как он был пущен в действие. Инструменты в углу явно указывали, что кое-какую работу приходилось вести самим сотрудникам.

Мак-Грегор не ответила. Она плакала.

Тони подошёл к шкафчику, висящему на стене. Он не был заперт. В эту комнату не мог войти ни один человек, если у него не было нескольких пропусков. Поэтому Тони просто открыл шкафчик и начал рыться внутри. Он вытащил множество перепутанных проводов, похожих на упряжки, и это на мгновение смутило его. Затем он увидел, что это была не одна упряжка, а две. Одна из них была в точности такой, о которой он только что говорил. Другая была несколько упрощена и, по всей видимости, более удобна. В обеих упряжках было одно маленькое улучшение по сравнению с миниатюрной упряжей для кролика. В каждой из них была вмонтирована маленькая телевизионная трубка, похожая на карандаш, которая передавала изображение на большой экран Туннеля. Но ни одну из этих упряжек ещё не испытывали. Они спокойно ждали своей очереди, пока не проведут полного комплекса испытаний на таких же, но только миниатюрных упряжках.

Сейчас Тони держал их в руках. Он выбрал одну из них, последнюю, и задумчиво взвесил её на руке.

– Ты же понимаешь, – сказал он рассеянно, – что Дуг собирается предпринять. Он собирается первым совершить путешествие во времени вот в этой самой упряжке.

– Сейчас ему уже никогда… – всхлипнула она.

– Напротив, – возразил Тони. – Теперь-то он наверняка на это пойдёт. Сенатор Кларк не может в одну секунду взять и закрыть весь проект. Прежде чем он добьётся этого, да прежде чем он доберётся до того места, где его возьмёт на борт геликоптер, Дуг уже будет там, где был кролик, будет в этой упряжке. А за пультом придётся сидеть тебе.

Внезапно выражение злости исчезло с лица женщины. Она побледнела.

– Нет! Нет! Я не смогу!.. После всех опытов – невозможно, потому что лучше многих за пультом. Но не…

– Ты это не сделаешь, – сказал Тони рассудительно. – Но лучше тебя управлять не может никто. Дугу придётся приказать тебе. А тебе придётся выполнить его приказ.

Мак-Грегор была напугана. В её глазах, недавно ещё мокрых от слез, из-за того, что уничтожат работу всей жизни Дуга, застыл страх.

– Я… я не смогу, Тони, – сказала она в отчаянии. – Я… мне кажется, что ты прав. Когда Туннель под боком и он работает, Дуг захочет рискнуть. Он захочет… Но я не смогу держать его жизнь в своих руках!

– Точно, – подтвердил Тони. – Вот поэтому нам и придётся обойти его. Для его же блага. Ты сейчас включишь Туннель и поставишь ручки в положение, при котором ты отправила кролика. Там, по крайней мере, есть воздух для дыхания. На то самое место и время. Так, чтобы они убедились в этом, когда вернутся. Ты скажешь Дугу, Кирку и Кларку (не забудь про Кларка!), что я ушёл Туда. И тогда сенатору придётся вернуть меня обратно, что докажет работу Туннеля. Потому что он никогда не рискнёт, чтобы человек из нашего времени очутился в прошлом, которое, как он считает, этот человек обязательно изменит.

Мак-Грегор задрожала. Но Тони успокаивающе сказал:

– Удачный план Кларка об уничтожении проекта Тик-Ток необходимо провалить. И у нас слишком мало времени на обдумывание того, как это сделать прежде, чем он успеет начать против нас кампанию. Ты поняла? Поставь ручки в нужное положение, найди Кларка, Дуга и Кирка, а я позабочусь обо всём остальном.

– Я не думаю, что это хоть что-нибудь изменит, – осторожно сказала Мак-Грегор. – Дуг всё равно не разрешит тебе. Но и вреда от этого нет. И если у нас будет время подумать…

– Точно! – бодро подхватил Тони. – Найди их и скажи, что я отправился на год назад, или даже во вчера. Потому что Туннель надо спасать.

Она поставила ручки в нужное положение. Потом нерешительно поднялась, заколебалась на мгновение. Затем, почти окончательно решив, что она этого не сделает, она всё-таки вышла и затворила за собой дверь. Дверь ещё не закрылась, когда Тони начал действовать. Он надел на себя упряжку, торопливо проверил зажимы. Включил видеоустройство и заговорил в микрофон. Его голос донесся до него из громкоговорителей. Он взглянул на телеэкран над пультом. На нём было изображение интерьера комнаты такое, каким видел его Тони. Он направил телевизионную трубку на себя, чтобы окончательно убедиться, что устройство работает. Затем он взял конец изолированного кабеля, свёрнутого в бухту, и прикрепил его к главному переключателю на пульте управления. Отмотав нужное количество кабеля, он быстро пошёл к Туннелю. Он вступил в него на первую стальную пластинку, избегая дотрагиваться до медных спиралей. Через несколько шагов он достиг того места, на котором в своё время появился кролик. Он на секунду задумался, потом торопливо снял пиджак, переодел упряжку, а пиджак одел сверху. Он опять проверил работу микрофона, и его голос зазвучал в зале. Он видел, как на экране у пульта появилось изображение Туннеля. Он глубоко вздохнул и довольно сильно потянул за кабель, прикреплённый к переключателю. Переключатель сопротивлялся. Он дёрнул сильнее, раздался щелчок.

Вслед за этим последовало нечто, похожее на удар грома, а затем стал слышен привычный ноющий гул Туннеля, начавшего работу. Стальные и медные пластинки Туннеля начали пульсировать мягким голубоватым светом. Из динамиков в зале послышался голос Тони.

– Десять. Девять. Восемь. Семь. Шесть.

Дверь в зал Туннеля распахнулась настежь. В зал вбежали Дуг и Кирк, а по его пятам несся разъярённый сенатор Кларк. Мак-Грегор, бледная как смерть, вошла последней. Туннель был пуст. Из громкоговорителей был слышен голос Тони:

– …Пять. Четыре. Три. Два. Один…

На телевизионном экране возникло изображение.

Оно двигалось. И оно не напоминало ни зал Туннеля, ни пустыню наверху, ни…

– Я не знаю, – сказал голос Тони, вибрирующий в динамиках, – слышит ли меня кто-нибудь, но я могу доложить, что Туннель работает, и что я нахожусь где-то в другом времени, что неопровержимо доказывает и оправдывает ту цель, с которой был построен Туннель Времени. То есть…

Лицо Дуга было смертельно бледным. Кирк тяжело дышал. Он перевёл дыхание и ругался. Они стояли смертельно испуганные, безмолвные. Сенатор не мог отдышаться, возможно потому, что торопился сюда успеть вместе со всеми, но, возможно, и потому, что был в ярости оттого, что всё, чего он боялся и против чего так яростно возражал, сейчас стало свершившимся фактом.

Из громкоговорителей опять прогремел голос Тони:

– Это… ещё что такое?

На телевизионном экране появились три качающиеся ветки. Явственно слышался шорох листьев. Тони снова заговорил:

– Это… это странно!

4

И это, действительно, было странно, потому, что вокруг не было ничего необычного. Росли деревья, но все они были им знакомы. Сосны, буки, дубы, берёзы. Рядом произрастал кустарник. Пахло опавшими листьями. Тони видел клочки туч на небе. Был либо полдень, либо на несколько часов позже. По облакам он ясно видел, какая будет погода. Облака были высокие, сквозь них проглядывало голубое небо, но издалёка наползала туча, предвещавшая дождь.

Местность понижалась. Небольшие овраги были полны водой. Все растения говорили о поздней весне, хотя во времени проекта Тик-Ток стоял август. Тони с удовольствием разглядывал все детали.

В голове не укладывалось, что всего десять минут назад он находился в зале Туннеля Времени, в тысяче футов под землёй и с мёртвой пустыней над ним, на которой не росла даже полынь. Он мог путешествовать в любом времени. В любом! Но если Мак-Грегор не настроила ручки пульта так, чтобы он очутился точно в том месте, где был убит кролик, и где он мог дышать, он запросто мог бы очутиться в холодном космосе, у ядра Земли, на другой планете – где угодно.

Но здесь пели птицы. Здесь царило спокойствие. Здесь было всё так знакомо, что Тони даже смутился. В Туннеле Времени ему казалось, что может произойти всё, что угодно. Он готовил себя к неожиданному, примечательному, по крайней мере, к незнакомому.

Но он стоял в самом обыкновенном лесу, среди самых обыкновенных деревьев и ощущал самые обыкновенные запахи.

Он почувствовал себя пятнадцатилетним мальчиком, когда он убежал из своего родного города в лес, находящийся всего лишь в километре. Мысль эта его потрясла. Он взглянул на свои руки, на одежду и с облегчением вздохнул. Его руки были руками мужчины. Его костюм был таким, каким должен быть. Туннель не сделал его моложе. Он был самим собой со своим опытом, накопленным годами.

Он проверил, включён ли микрофон.

– Ну что ж, – сказал он нарочито безразличным тоном. – Вот я и здесь.

Ему моментально ответили.

Обычно наушники прикреплялись к шляпе, но у него не было шляпы, когда он входил в Туннель, а следовательно, и сейчас. Наушник он прикрепил под ухом. Голос, который он услышал, произнёс:

– Ты дурак, Тони! – в голосе Дуга слышалась горечь. – За каким чёртом это тебе понадобилось?

– Кому-то всё равно пришлось бы на это пойти, – ответил Тони, стоя в лесу неизвестно где и в каком времени. – Если бы не пошёл я – пошёл бы ты. Сенатор Кларк ошибается. Это – единственный способ доказать его ошибку. Я был вынужден это сделать. Проект Тик-Ток слишком важен, чтобы его прикрыли только потому, что сенатор о нём плохо думает.

На этот раз в наушниках послышался голос сенатора. Наряду со злостью в нём слышалось отчаянное волнение.

– Я приказываю вам, – выдохнул сенатор, – не предпринимать ничего, пока вас не вернут обратно! Я приказываю вам не делать ничего, что может изменить историю! Именем Конгресса! Именем правительства! Именем народа! Стойте! Ничего не делайте! Мы постараемся вернуть вас в это время. Но вы не должны изменить его!

Далеко-далеко послышался кричащий, вибрирующий паровозный гудок. Но даже во времена начала проекта Тик-Ток паровозов уже давно не было. Были дизели, электрички и даже турбинные тепловозы. Но локомотивов с таким скорбным гудком – нет.

– Я в прошлом, а не в будущем, – торопливо сказал Тони. – Слышали паровозный гудок?

Не дожидаясь ответа, он продолжал:

– Энн, посмотри, что показывает индикатор… Здесь ещё ходят локомотивы! По всей видимости, я в Северной Америке. У иностранных паровозов были совсем другие гудки. Я, вероятно, где-нибудь в промежутке между 1875 и 1940 годами. Когда мы определим координаты, нам удастся проградуировать шкалу времени!

Дуг недовольно поморщился и сказал:

– Стой на месте, Тони! Мы попытаемся вернуть тебя обратно. Не двигайся.

Тони пожал плечами. Он знал, что сейчас происходит в зале Туннеля. Мак-Грегор, вероятно, дрожащими руками возится у пульта управления, пытаясь вернуть Тони в то время, которое он знал и в котором он жил. С кроликом ей это удалось. Сейчас у них в руках доказательство, что теперь Туннель работает. Тот, кому можно будет рассказать об этом, увидит всю нелепость закрытия проекта после того, как он уже завершён, и можно получать практические результаты. Они предотвращают закрытие этого проекта.

Конец бесплатного ознакомительного фрагмента.