Озадаченные механики продолжали с тоской смотреть на Ходдана. Им не нужны автоматические пилы. Им необходима машина, которая будет вырубать джунгли.

— Я привез целую цивилизацию в миниатюре! — не сдавался Ходдан. — Теперь вам не грозит голод! Посмотрите, сейчас я сделаю водяной насос, который будет орошать поля!

Прямо у них на глазах он подошел к автоматическому фрезерному станку и сделал водяной насос. Потом показал, что станок может работать самостоятельно, продолжая производить водяные насосы.

Механики неловко переступали с ноги на ногу и смотрели на Ходдана так, словно он демонстрировал и говорил нечто совершенно непостижимое. Так маленькие дети наблюдают за потрясающими воображение фокусами взрослых.

Тогда Ходдан построил сани с полозьями, которые скользили по любой поверхности, не касаясь ее. Создал машину, без устали клепающую гвозди. И тут же сотворил мощное устройство, способное автоматически эти гвозди забивать. А еще он…

Ходдан остановился и сел, опустив голову на руки. Переселенцы настолько страшились будущего, что были неспособны смотреть вперед. Совсем как бородатый патриарх, который не сумел коротко объяснить, в какое положение они попали, не рассказав всю историю с множеством подробностей. Сейчас точно в таком же положении находились механики, парализованные грандиозностью надвигающейся катастрофы. Они будут жить до тех пор, пока не иссякнут запасы продовольствия; нельзя вырастить новый урожай без автоматического устройства по борьбе с джунглями. Ни о чем другом эти люди не хотели даже и думать.

Наконец Ходдан поднял голову.

— Вы занимались текущим ремонтом кораблей? — спросил он. — Чинили вещи, когда они ломались во время полета? У вас кончились какие-нибудь материалы?

После долгого молчания один из механиков с бесконечно усталым лицом ответил:

— На нашем корабле возникли проблемы. Благодаря гидропоническому саду воздух остается свежим. А вот система водоснабжения вышла из строя. Трубы проржавели. И у нас нет запасных для замены. Теперь мы носим воду ведрами.

Ходдан встал и оглядел мрачных переселенцев. Ему не пришло в голову закупить трубы. Да и подходящего материала для их производства не было. Тогда он взял мощные автоматические ножницы и вырезал большой кусок металлической переборки. Затем настриг металл на длинные ленты. Уточнил диаметр. И на глазах потрясенных механиков сделал трубы, намотав ленты на оправку и аккуратно их заварив.

— На нашем корабле тоже нужны такие трубы, — заявил другой механик.

— Мы сделаем для вас трубы и пришлем, — веско сказал бородатый патриарх.

— Нет, — возразил Ходдан. — Мы отправим на корабли инструменты, при помощи которых люди сами обеспечат себя трубами. У них наверняка возникли и другие проблемы. При помощи машин, которые я привез, мы сделаем все необходимые инструменты. А в библиотеке найдем фильмы, рассказывающие о том, как ими пользоваться.

Так возникла новая идея. У механиков имелись задачи, требующие немедленного решения, и потому они отвлеклись от размышлений о чудовищном положении, в котором оказался весь их флот. Насосы перестали работать. Двигатели перегревались. А эти люди считали, что выйти из кризисной ситуации им помогут только автоматические плуги для борьбы с джунглями!.. Промежуточного варианта для них не существовало. Однако оказалось, что они способны разобраться в том, как сделать инструменты, необходимые для текущего ремонта.

Ходдан взялся за обучение механиков. За один день удалось привести в относительный порядок пять кораблей, доведенных практически до полной непригодности, — и все благодаря привезенным устройствам. Два дня. Три. На лайнер начали приходить механики с других судов. Те, что научились чему-то первыми, с важным видом объясняли новые идеи своим коллегам. На четвертый день кто-то обратился к инструкции по высокоточной сварке. На пятый за учебными фильмами выстроилась очередь.

На шестой день механик с одного из пассажирских кораблей вызвал Ходдана по телефону космической связи и поделился важной новостью. Этот человек исправлял многочисленные неполадки, с которыми так долго не мог сладить, и в поисках необходимых материалов вскрыл один из контейнеров со сломанной машиной. Осмотрев ее, он пришел к выводу, что если заменить одну из деталей, то машина окажется в рабочем состоянии!

Ходдан пригласил механика на свой лайнер, ставший теперь флагманским кораблем флота. Началась дискуссия, Ходдан принялся рисовать чертежи и диаграммы. Механик ничего не понял. Тогда Ходдан начертил другие. И вдруг замер, внимательно вглядываясь в то, что сотворил минуту назад. Получилось нечто примечательное. Если воспользоваться научной теорией, о которой все забыли…

Молодой человек закончил чертеж, и его охватило удивительное удовлетворение.

— Необходимо выбраться отсюда! Здесь мало места!

Ходдан осмотрелся по сторонам. Он так увлекся разговором с первым представителем флота переселенцев, который наконец вспомнил о том, что у него есть мозги и воображение, что не заметил, как их окружили другие механики. Теперь на их лицах появился интерес.

— Я думаю, — сказал Ходдан, — что нам удастся создать электронное поле, которое ослабит связь между кристаллами стали, ничего не нагревая вокруг. Если получится, то мы используем пластик! И починим все негодные машины.

Они мрачно слушали его и кивали. Механики не все понимали, но в последнее время научились верить Ходдану на слово.

Вскоре был сооружен пресс холодной штамповки. Он получился очень большим. Чтобы привести его в действие, пришлось подключиться к главному двигателю. Теперь достаточно было положить стальную болванку между пластиковыми пластинами и включить рубильник — через долю секунды сталь становилась мягкой, как шпаклевка. Затем ее температура повышалась, и она постепенно затвердевала. За эти доли секунды требовалось придать ей нужную форму.

Два дня ушло на создание дубликата плуга для борьбы с джунглями — из нового прочного металла. А после триумфальных испытаний первого образца механики под руководством Ходдана сделали по сорок экземпляров каждой детали, пока в их распоряжении не оказалось достаточное количество плугов для покорения всех лесов Тетиса.

Как-то Ходдан прилег немного поспать — и проснулся с готовой диаграммой в голове. В полудреме он нарисовал чертеж, а когда окончательно пришел в себя, выяснилось, что его подсознание изобрело такую энергетическую систему, по сравнению с которой аналог на Уолдене выглядел примитивной игрушкой.

Первые шесть дней молодой человек практически не спал, да и потом лишь изредка позволял себе прилечь на пару часов. Наконец он согласился с бородатым патриархом, отчаяние которого превратилось в безграничный оптимизм: переселенцы готовы снова отправиться в путь. Теперь Ходдан мог попросить об одолжении. Поддерживая веки пальцами, он написал письмо деду, сочиненное еще на лайнере возле Крима. Даже изложил на бумаге свои идеи о связях с общественностью, пришедшие ему в голову тогда же. Затем он сделал пятьдесят копий и снабдил их адресами. Вот тут-то на него и напала зевота.

Ходдан продолжал зевать, когда пришел попрощаться с бородатым патриархом. Предводитель переселенцев с Колина с нежностью посмотрел на молодого человека.

— Я полагаю, все в порядке, — еле ворочая языком, проговорил Ходдан. — Теперь у вас около дюжины отлично оснащенных мастерских, а механики полны надежд и энтузиазма, их не оторвать от обучающих лент — каждый день им удается найти что-нибудь новое. Но главное — они сами начали думать. Уверен, вы справитесь.

— Я ждал, пока ты скажешь, что все готово, — смиренно произнес бородатый патриарх. — Ты полетишь с нами?

— Н-е-е-е-т, — протянул Ходдан и снова зевнул. — У меня еще есть кое-какие дела. Я выполнил не все обязательства.

— Наверное, тебе предстоит нечто замечательное, — с сожалением сказал бородатый патриарх. — Как бы я хотел, чтобы наши молодые люди были похожи на тебя!

— У вас таких сколько угодно, — улыбнулся Ходдан. — Они еще устроят вам неприятности!

Бородатый патриарх покачал головой, с любовью глядя на Ходдана.

— Мы доставим твои письма, — обещал он. — Сначала на Крим, а потом на Уолден. Затем мы полетим на Зан и передадим письмо и подарок для твоего деда. Только после этого наш флот направится к Тетису. Механики будут делать машины. Кроме того, они построят мастерские и выучат новых механиков, так что нам придется выходить из овердрайва, чтобы переправлять инструменты и людей с одного корабля на другой.

Ходдан устало кивнул. Все правильно.

— Мы решили проводить операцию перехода на орбитах вокруг тех планет, куда адресованы твои письма, — продолжал бородатый патриарх. — Ты не обидишься, если мы не станем на них садиться? Просто перешлем твои послания, и все? У нас имеются некоторые предубеждения…

— Меня это вполне устраивает, — кивнул Ходдан.

— Механики, которых ты учил, — с гордостью сказал бородатый патриарх, — подготовили для тебя маленький корабль. Он немногим больше космошлюпа, но предназначен для полетов между звездами. Думаю, он как раз подойдет для твоей работы. Надеюсь, ты согласишься принять его от нас в дар. Там даже есть крошечная мастерская!

Ходдан был бы еще сильнее тронут, если бы не знал о сюрпризе заранее. Но у одного из механиков возникли проблемы, и он обратился за советом. Поэтому все выплыло наружу: эмигранты переоборудовали ту самую яхту, на которой Брон летал на Уолден, постаравшись снабдить ее всем необходимым.

Ходдан сделал вид, что ужасно удивлен и доволен. Меньше чем через час он перебрался на свой новый корабль, состыковав его со шлюпом.

Спустя некоторое время огромный флот перешел на овердрайв и исчез из виду. Отважные переселенцы снова отправились в путь. Однако теперь у них появилась надежда. Впрочем, если быть честным до конца, колония на Тетисе будет иметь больше, чем многие давно освоенные планеты.

Ходдан лег спать. Никаких срочных дел у него не было — оставалось только ждать. Он ужасно устал.

Проспав почти целые сутки, молодой человек не торопясь поел и снова отправился спать. В целом в космосе ничего не изменилось. Звезды сияли в пустоте, планеты вращались на своих орбитах. Проносились кометы, окруженные прозрачными вуалями, спешили по своим делам космические лайнеры.

Когда Ходдан снова проснулся, он почувствовал себя отдохнувшим и заново оценил свои действия и нынешнее положение. Похоже, все закончилось удачно, эмигрантский флот навсегда покинул орбиту Дарта. Переселенцы будут с признательностью вспоминать Ходдана в течение года, затем постепенно его имя сотрется из их памяти. Ведь освоение нового мира — нелегкая и интересная работа. О нем, естественно, забудут. Однако он-то не должен забывать о долгах, которые сделал ради этих людей.

И тут Ходдан решил, что пришла пора немного подумать о себе. Он сказал Фанни, что собирается жениться на Недде. Судя по тому, какой оборот принимают события, вряд ли его планам суждено сбыться. Конечно, через несколько лет он сможет считать себя свободным от нынешних обязательств. Со временем даже правительство Уолдена поймет, что смертоносных лучей не существует, а опытный адвокат сумеет закрыть дело, и Ходдан вернется на Уолден. Недда хорошая девушка…

Он нахмурился. Вот в чем дело! Она очень хорошая и милая. Но у Ходдана вдруг возникли сомнения: действительно ли она такая восхитительная, какой показалась ему вначале? Хочет ли он получить в жены девушку вроде Недды?

Брон попытался представить себе, как они живут вместе долгое годы, стареют рядом… И неожиданно ему показалось, что подобная перспектива его не слишком привлекает. Не жизнь, а какое-то пресное существование!

Так и не разрешив своих сомнений, молодой человек вывел шлюп из модернизированного шлюза яхты. Оставил яхту на орбите и направил шлюп к Дарту. Теперь он отдохнул и собирался сделать работу, которой никак не мог пренебречь. Чтобы завершить начатое, ему требовалась команда, готовая за соответствующую плату выступить в роли пиратов. На Дарте превеликое множество замков, где живут хитрые аристократы, вокруг которых вьется немало жадных до добычи «джентльменов». Однако замок дона Лориса имел в глазах Ходдана одно неоспоримое преимущество.

Люди дона Лориса знали, что пикейщики вернулись из похода с добычей. С богатой добычей. Поэтому вассалы дона Лориса последуют за ним куда охотнее, чем кто-либо другой. И тут Ходдан не ошибался.

Однако, считая леди Фанни своим надежным другом, он совершил серьезный просчет.

Ходдан в четвертый раз приземлился рядом с замком дона Лориса. На сей раз из шлюпа не вышли отягощенные добычей пираты, и некому было сообщить о его прибытии.

На экранах внешнего обзора замок дона Лориса выглядел массивным, темным и угрожающим. Над крепостными стенами развевались знамена, сверкающие в лучах заходящего солнца. Ворота оставались закрытыми. Довольно долго казалось, что посадка шлюпа прошла незамеченной. Наконец на крепостной стене началось какое-то движение. Кто-то спускался вниз по длинной веревке.

Человек благополучно добрался до земли и, освещенный косыми алыми лучами умирающего солнца, зашагал к шлюпу. Ходдан, нахмурившись, наблюдал за приближением незнакомца. Явно не вассал дона Лориса. И конечно же не Фанни. Он даже не мог определить пол незваного гостя, пока тот не подошел совсем близко.

Ходдан удивился, узнав своего старого друга Дерека. Они чрезвычайно весело проводили время в те дни, когда Ходдан рассчитывал разбогатеть благодаря своим знаниям электроники. Кроме того, именно Дерек сообщил в полицию о преступлении, когда служащие компании Мид-Континент нашли преобразователь энергии и случайно оказавшийся рядом труп.

Ходдан открыл люк и остался стоять на пороге. Дерек вот уже некоторое время гостил в замке дона Лориса. Интересно, подумал Ходдан, доволен ли он своими апартаментами.

— Добрый вечер, Дерек, — радушно приветствовал Брон старого друга. — Ты отлично выглядишь!

— Зато чувствую я себя паршиво, — уныло ответил Дерек. — Живу в идиотском замке как дурак. А большой полицейский начальник, с которым я сюда прибыл, стал таким раздражительным, что на любые мои слова отвечает руганью.

— Я уверен, что леди Фанни… — мрачно начал Ходдан.

— Тигрица! — с горечью перебил его Дерек. — Мы с ней не нашли общего языка.

Ходдан посмотрел на приятеля, и ему вдруг все стало ясно: Дерек из тех людей, которые становятся друзьями на «безрыбье». Он всегда хочет как лучше. Возможно, он способен на прекрасные поступки, даже на героизм. Но нельзя же быть таким невероятно, ужасно, отталкивающе цивилизованным!

— Ну-ну! — мягко сказал Ходдан. — И что у тебя на уме?

— Я пришел, — уныло продолжал Дерек, — поговорить с тобой, Брон. Ты просто обязан сдаться! Ничего другого не остается! Люди не должны владеть смертоносными лучами, друг мой! Но главное, ты не должен рассказывать о них пиратам!

На мгновение Ходдан смутился. Впрочем, он тут же сообразил, что Дерек получил информацию о пиратском флоте от вассалов дона Лориса, вернувшихся в замок с хорошей добычей. Видимо, Дерек не заметил во время заката, что сверкающих огней на небе больше нет — или не сообразил, что флот улетел.

— Хм-м, — промолвил Ходдан, — а почему ты считаешь, что я еще не поделился с ними своим секретом?

— Потому что они бы тебя прикончили, — ответил Дерек. — Дон Лорис разъяснил мне ситуацию. Он считает, что ты не знаешь, как производить смертоносные лучи. И утверждает, будто такой тайной не захочет делиться ни один разумный человек. Но, Брон, из-за тебя на Уолдене погиб ни в чем не повинный гражданин. Ты должен пожертвовать собой ради человечества! С тобой будут хорошо обращаться!

Ходдан покачал головой. Ему показалось странным, что Дерек продолжает повторять одно и то же — с Ходданом с тех пор так много всего произошло! Однако он знал совершенно точно, что Дерек не слишком рассчитывает на согласие старого друга. Тут кроется что-то еще. Не исключено, что Дерек решился на отчаянный поступок.

— Зачем ты пришел на самом деле?

— Чтобы попросить тебя…

Затем Дерек сделал истерический жест, и Ходдан нажал на курок станнера. Маленький предмет вылетел из руки Дерека и упал, немного не долетев до входного люка.

Взметнулась вспышка пламени, а Дерек рухнул на землю. Воздух заволокло удушающим дымом. Вскоре ветер отнес дым в сторону. Ходдана нигде не было видно; Дерек лежал неподвижно, в открытый люк тоненькой струйкой затягивало дым.

Примерно через полчаса к шлюпу осторожно приблизились несколько человек. Их вел Тал, на лице у которого застыло скорбное выражение. По его кивку двое стражников подняли Дерека и понесли обратно в замок.

— Похоже, бедняга свое получил, — печально проговорил Тал, заглянул внутрь и покачал головой. — Может быть, ранен и отполз умирать. — Он еще раз посмотрел внутрь и снова покачал головой. — Его здесь нет.

— Грязный трюк! — воскликнул стоявший за спиной у Тала стражник. — Я был с ним на Уолдене, он рассчитался с нами сполна. Хороший человек! Ему бы следовало стать князем.

Тал осторожно вошел в космошлюп и поморщил нос: здесь все еще пахло взрывчаткой. За ним вошли еще несколько вассалов.

— Скажите, ребята! — в голосе другого стражника послышались завистливые нотки. — Мы и вправду получили свою долю полностью? Наверняка у него что-то осталось! А вдруг он хранил свое добро на шлюпе? Что будем делать? Давайте посмотрим… И дону Лорису незачем докладывать!

— Сначала я собираюсь найти Ходдана, — с достоинством возразил Тал. — Нам вовсе не обязательно выносить его наружу, иначе дон Лорис догадается, что мы решили немного тут поживиться, но первым делом я должен его отыскать.

Вскоре в шлюп забрались и остальные — целая дюжина людей. Пики им ужасно мешали и все время путались под ногами.

Люк бесшумно захлопнулся. Вассалы дона Лориса начали опасливо переглядываться. Затем с легким скрежетом закрылся внутренний замок. Вассалы дона Лориса возмущенно загомонили.

Взревели двигатели. Космошлюп вздрогнул. С криками ужаса стражники попадали на пол.

Через несколько минут космошлюп покинул атмосферу Дарта. Сидевший в кресле пилота Брон Ходдан угрюмо пробормотал себе под нос:

— У меня появилась дурная привычка. Пора придумать новый способ набирать команду — мое поведение становится однообразным!