Найк тревожно посмотрела на него:
      - А что это был за странный звук?
      - Я не знаю, - сказал Данн. - И никто не знает. Его уже слышали раньше, и не раз. Один старатель, по имени Смайдерс, уверен, что это гуки. К сожалению, нет никаких других доказательств существования гуков.
      Заурчал кондиционер, начав очередной цикл очистки воздуха. Данн выключил и его. Теперь в шлюпке царила абсолютная тишина. Им оставалось только ждать, больше они ничего сделать не могли.
      Но сознание того, что в любой момент один из преследователей может по воле чистого случая натолкнуться на шлюпку не давало ее пассажирам ни минуты покоя. Они пребывали в беспомощном положении слепых, не зная, не находится ли преследователь сейчас всего в нескольких ярдах от корабля, или рыщет в непроницаемом тумане за многие мили от шлюпки. И в любую секунду о корпус шлюпки мог детонировать снаряд из базуки, выпущенный разъяренным их молчанием старателем с преследующего космоскафа.
      Найк проглотила комок в горле.
      - Как трудно ждать, - сказала она.
      Данн кивнул.
      - Чертовски отвратительное чувство, - согласился он. - Они знают, что мы где-то в Кольцах, и знают, что мы дрейфуем. Но они не имеют представления, в каком направлении мы движемся и как быстро. И каждый из них охотится сейчас в одиночку. Они не доверяют друг другу. Я вам уже говорил - в Кольцах иначе нельзя. Каждый старается разбогатеть, прежде, чем его прикончат.
      Она провела языком по губам.
      - Мой брат писал что-то об этом. Но совсем в другом тоне, что-то вроде приключения...
      - Он не хотел, чтобы вы волновались, - все также сухо сказал Данн. - Поэтому он и хвалил меня. Но доброжелательный человек долго не протянет в Кольцах. Конечно, если бы каждый из старателей был благородным и помогал другому бескорыстно, это было бы прекрасно. Но запустите в компанию хороших людей одного головореза, и все они вынуждены будут стать головорезами - просто для самозащиты. Вот так оно и получается.
      Шлюпка продолжала дрейф. Ничего не происходило. Чае проходил за часом. Второй. Третий. Десятый. Шестнадцатый.
      - Может нам стоит... включить детектор? - робко спросила Найк. Может, кто-то сейчас...
      - Нет, - сказал Данн. - Это неприятно, конечно, хотя я и начал уже привыкать. Но они как раз и ждут, что мы не выдержим и захотим выяснить, на каком мы месте в гонке. И поэтому этого делать нельзя.
      Прошло двадцать часов с тех пор, как Данн полностью отрезал шлюпку от окружающего мира. Найк сказала нервно:
      - Но ведь не будет вреда, если мы посмотрим наружу в иллюминатор.
      - Не будет, - согласился Данн. - Хотя и пользы от этого тоже немного.
      Найк направилась в контрольную рубку. Она заглянула по очереди в каждый из иллюминаторов. Но там была только светящаяся непроницаемая взгляду дымка Колец.
      Вздрагивая, она вернулась в основную каюту.
      - Это... это ужасно, - сказала она дрожащим голосом.
      - Постепенно ты привыкла бы, - сказал Данн. - Ты уже привыкла ко многим вещам, которые даже не представляла на пути к Отдушине. Ко многому можно приспособиться - даже к постоянному страху.
      Найк уставилась на него.
      - Не могу представить, что вы можете испугаться.
      - Ну, пусть не к страху, а к некоторому психологическому неудобству.
      Он посмотрел на часы.
      - Через час я послушаю, что делается во Вселенной. Если я ничего не услышу - прекрасно, значит, мы оторвались от "хвоста". И мы не так далеко от места назначения.
      - Вы хотите сказать, что скоро мы найдем брата?
      Он кивнул, но глаз не поднял.
      - Мы попробуем.
      - И тогда мы сможем вернуться на Хорус?
      - Я бы не стал рисковать отправляться в такое путешествие на этой шлюпке. Во всяком случае, не без дополнительных запасов. Это долгий путь. И все зависит от того, сколько мы найдем кристаллов. Лучше всего подождать следующего корабля-сборщика. Я довольно хорошо очистил наш счет в Минеральной Комиссии, чтобы купить эту шлюпку. И если ваши неприятности требуют денежных затрат...
      - Я даже не знаю, чего они требуют, - грустно сказала Найк. - Мне нужно спасти брата.
      Данн мрачно кивнул. Он принялся ходить взад и вперед по каюте. На шлюпке было побольше свободного пространства, чем на космоскафе.
      Прошел час, тянущийся, казалось, целые века, и Данн направился в контрольную рубку.
      Он щелкнул выключателем коммуникатора и врубил питание радара.
      В иллюминаторах золотилась пыль Колец. Радар не показывал ничего угрожающего. Коммуникаторные детекторы улавливали лишь слабое потрескивание - коротковолновое излучение местного солнца. Короткие потрескивания, более сильные - это был отзвук сверхмощных гроз в атмосфере Тотмеса. И больше ничего слышно не было.
      Нет. Внезапно их динамиках раздалась серия слабых непривычных звуков. Они были едва различимы и монотонны. Твит... твит... твит...
      Внезапно они прекратились. Найк прошептала:
      - Это те же самые звуки...
      - Гуки вышли на охоту за неосторожными старателями, - с внешней веселостью сказал Данн, стараясь разрядить напряжение и успокоить Найк. - Во всяком случае, этим объясняют периодическую пропажу космоскафов.
      Загудел двигатель шлюпки. Данн устанавливал курс. Теперь снова заработали радары и детекторы корабля. Данн не осознавая того, сжимал и разжимал кулаки. Он был уверен в точности своих астронавигационных расчетов, но ему не хотелось сейчас думать о том, что они могут найти там.
      Вдруг, на самом пределе действия локатора появилось эхо, обозначающее нечто массивное. Данн развернул шлюпку, корректируя курс.
      - Это он? - с тревогой спросила Найк.
      - Возможно, - ответил Данн.
      Он явственно чувствовал, что что-то неладно. Что-то здесь было не так. Надвигалась опасность.
      Изображение на экране радара начало, по мере их приближения, принимать узнаваемые очертания.
      - Думаю, что это наша скала, - тихо сказал Данн. Он заговорил в микрофон-коммуникатора: - Кииз!
      Ответа не было. Он позвал еще раз. Через несколько секунд в золотом тумане, заполнявшим экран, проступили темные очертания астероида.
      - Мне это не нравится, Найк, - сказал Данн, очень спокойно. Погляди тут пожалуйста, пока я надену скафандр.
      Найк, чувствуя, как гулко ухает ее сердце, следила за приближающейся темной тенью скалы, пока Данн облачался в пустотную броню.
      - Мы приближаемся, - сказала она, когда тень превратилась в четко очерченный каменный осколок.
      Данн ловко подскочил к пульту и включил тормозные двигатели. Миниатюрный кораблик повис почти неподвижно в пятидесяти ярдах от каменной массы.
      - Вы не попробуете вызвать его еще раз? - спросила Найк с тревогой.
      - У него есть детекторы, - ответил Данн. - Они сообщат ему, что мы прибыли.
      В голосе его чувствовалось напряжение. Кииз молчал - и это пугало. Обломок скалы медленно вращался. На одной его стороне виднелось большое вкрапление серой породы. Это и была глубинная материнская порода, в которой находили абиссальные кристаллы. Астероид продолжал вращение. Показался жилой купол - пятнадцати футов в диаметре, сплавленный с каменным ложем в том месте, где в поверхности осколка имелось естественное углубление. Внутри купола виднелись различные предметы. Малой мощности очиститель воздуха. Баллоны с кислородом. Горное оборудование. Спальный мешок со светозащитным капюшоном, необходимым в вечном золотистом дне пылевидных Колец. Капюшон был надвинут - в мешке кто-то лежал!
      - Это он! - голос Найк дрожал. - В мешке! Видите? Он спит!
      Данн не узнал собственного голоса.
      - Боюсь, что нет, - хрипло сказал он. - Да это ваш брат. Но... он вряд ли спит. Нет. Это не сон.
      Да это был не сон. Это была смерть.
      Глава четвертая
      Данн причалил к астероиду, закрепив шлюпку с помощью каната, накинутого на выступающий из каменной стены отполированный каменный стержень. С присущей космическим старателям ловкостью он в одно мгновение сплел петлю и отправил ее плыть сквозь пустоту так, что она точно опустилась на стержень. Дернув канат, он затянул петлю. Найк ждала его в каюте.
      - Послушайте меня, - строго сказал Данн. - Я сейчас пойду разведать, что произошло. Вы должны оставаться здесь! Смотрите сквозь иллюминаторы, но ничего не предпринимайте, ничего!
      Она кивнула, в глазах ее ясно читалось отчаяние.
      - Вы думаете, что...
      - Я пока ничего не думаю, - сказал Данн. - Он должен был бы услышать, что мы прилетели. Кислорода вполне хватило бы. Нужно выяснить, в чем дело.
      Он прошел в воздушный шлюз и, как всегда, тщательно проверил герметичность скафандра. Потом он проверил аварийный ракетный двигатель, и пистолет на поясе. Прикрепил предохранительный фал. И вылетел из люка, таща за собой разворачивающийся фал.
      В почти полной невесомости он не мог шагать. Поэтому он пополз к куполу, цепляясь за неровности и трещины камня. Это было небезопасное занятие. Скала некогда находилась в глубинных породах разрушившейся луны и камень состоял в основном из коричневых кристаллов, от шести до десяти дюймов длиной. У них были острые как бритва края и ничего не стоило повредить о них оболочку скафандра.
      Данн добрался до купола. Купола возводились для того, чтобы старатели имели возможность измельчить материнскую породу и отделять ее от абиссальных кристаллов. Куски породы доставлялись под купол в мешках. Если работать предстояло с несколькими тоннами материала, купол был гораздо удобнее космоскафа.
      Приблизившись к куполу, Данн внимательно осмотрел его, оставаясь снаружи.
      Найк следила за происходящим в иллюминатор контрольной рубки. Внутри купола все продолжало пребывать в недвижимости. Мешок не шевелился. Фигурка Данна напоминала муху, ползущую по фантастическому потолку. Казалось, если он оторвется от стены, то тут же канет в бесконечность.
      Данн надавил на мягкий пластик купола. Пластик вдавился и остался в том же состоянии, когда он убрал руку. Найк смотрела, еще не понимая, что это означает. Данн по-прежнему не делал попыток войти в купол сквозь миниатюрный воздушный шлюз из такого же прозрачного пластика на металлической раме. Он отправился к противоположному краю купола. Он был чем-то занят, но чем именно, Найк не могла видеть. Потом Данн подполз к шлюзу и вошел в купол.
      Здесь он опять повел себя странно. Он пополз вдоль внутренней стенки купола, где она соединялась со скалой. Данн игнорировал неподвижного обитателя спального мешка.
      Данн попятился. В руке у него виднелся какой-то предмет, с присоединенными к нему проводами. Но пока он не касался мешка и не приподнимал капюшона.
      Отсоединив провода, Данн наконец подошел к мешку, поднял колпак капюшона и внимательно рассмотрел то, что этот колпак скрывал. Потом опустил его на место. Он покинул купол, захватив найденный предмет.
      Оказавшись опять в пустоте космоса, Данн швырнул подальше предмет от скалы, выхватил пистолет и когда расстояние между скалой и предметом достигло двух сотен ярдов, выстрелил.
      Вынесенный из купола предмет взорвался с ослепительной бело-голубой вспышкой.
      В мрачном настроении Данн вернулся на шлюпку. Найк ждала его у самого внутреннего люка шлюза. На лице Данна читалась горечь и печаль, смешанная с холодной яростью.
      - Опоздали, - сказал он, - мы сильно опоздали.
      - Значит, он... умер? - сказала Найк. Она побледнела еще больше. Когда вы сразу не вернулись, я подумала, что случилось что-то плохое. И когда вы взорвали... этот...
      - Это была ловушка, - холодно объяснил Данн. - Она должна была взорваться, когда я тронул бы спальный мешок. В куполе несколько отверстий. Сделаны, похоже, такими же пулями, как у меня, но несколько большего калибра. - Он помолчал несколько секунд. - У него оставалось тридцать секунд, чтобы забраться в скафандр, и он не успел. Вряд ли он даже понял, что случилось.
      Найк коротко всхлипнула.
      - Потом, - сказал Данн, - убийца оставил мину-ловушку для меня.
      Голос его был сама горечь.
      - Что же нам теперь делать? - сказала Найк. - Мы можем... его похоронить? - Зубы ее стучали. - Я... я не могу ясно думать!
      - Не старайтесь, - мягко сказал Данн. - Я обо всем позабочусь. Обо всем! Пока забирайтесь в скафандр.
      Она повернулась, и слегка спотыкаясь, направилась в самую кормовую часть шлюпки.
      Данн тихо выругался, когда Найк ушла, и вошел в контрольную рубку. Он увеличил дистанцию действия радара до максимума, замедлил период обращения луча, показывающего, что в зоне его действия находится шесть твердых объектов. Два из них имели достаточно мизерные размеры, чтобы о них можно было бы беспокоиться. Один же был заметно больше даже той скалы, к которой пришвартовалась шлюпка. Самый ближайший объект был примерно тех же размеров, что и скала Данна. Но все объекты двигались по характерным орбитам осколков Колец Тотмеса.
      Данн снова покинул шлюпку. Ему нужно было взять в куполе необходимые инструменты. Неподалеку он приметил трещину. Небольшое усилие понадобится на то, чтобы ее расширить. Данн начал работать.
      С помощью Найк, облачившейся в скафандр, они перенесли труп Кииза к "могиле" и совершили обряд погребения. Данн покрыл "могилу" заранее приготовленными плоскими обломками камня.
      Несколько дней, последовавших за их возвращением на шлюпку после похорон брата Найк, они провели в засаде у ближайшего к скале Данна осколка. Данн, отведя к этому соседнему осколку шлюпку, ожидал, что те, кто убил его партнера и приготовил смертельную ловушку для него, вернутся к астероиду, чтобы начать разработку жилы кристаллов. Дни шли за днями, но никто не появлялся. Экран радара оставался чистым и в коммуникаторе не слышался жужжащий звук двигателей космоскафа.
      Данн слушал и всматривался, слушал и всматривался. Казалось, во всей Вселенной не происходит ничего, не считая секундных всплесков на экране его радара. На самом деле происходили многообразные события.
      Примерно в пяти сотнях миль от шлюпки, космоскаф, который двигался в свободном полете, включил полную тягу и пустился наутек, едва в его коммуникаторах послышалось странное чирикающее "твит... твит...". В другом месте, тоже в Кольцах, другой космоскаф шел без управления, пока его экипаж был занят жестокой дракой. Эти два старателя много месяцев провели в обществе друг друга и больше вынести этого не могли. Еще один корабль нашел невероятно богатую жилу на астероиде всего в пятидесяти милях от Отдушины. Еще два корабля обнаружили, что пока они праздновали прибытие транспорта на Отдушину, их скалы были кем-то обчищены до последнего кристалла. В другом месте какой-то человек был вытолкнут за борт космоскафа - без скафандра - и космоскаф стремительно набрал скорость, скрываясь в тумане Колец. И капитан корабля транспорта потел над проблемой - как объяснить исчезновение с борта пассажирки. Чрезвычайно трудно было бы выйти для него из этой ситуации незапятнанным. Кроме того, была еще шлюпка, которую он вынужден был отдать Данну...
      Происходили многие другие события, но они не имели уже особого значения для Данна, который, исчерпав запас терпения, повел шлюпку обратно к скале, где был убит Кииз и едва не погиб сам он. С яростью, происходившей от чувства полного отчаяния, он набросился на работу, наполняя мешки обломками матричной породы и перенося их к куполу.
      Он был занят особенно большим обломком породы, когда фал его скафандра дернулся. Данн молниеносно повернулся и, находясь в расстроенных чувствах тут же вытащил пистолет. Потом он присел за небольшим бугром, создававшем дополнительное прикрытие для него, не считая близкого горизонта. Фал продолжал подергиваться.
      Данн начал осторожно продвигаться к той линии, которая представляла ему горизонт. Достигнув ее, он увидел фигуру в скафандре. Рука Данна крепче сжала рукоятку пистолета. Он был готов выстрелить первым. Найк оставалась в шлюпке и он должен защищать не только себя, но и ее.
      Человек, надевший скафандр, выбрал костюм явно не по размеру. И у него не было оружия. Он двигался вдоль фала Дайна, отчего тот и подергивался. Данн выругался. Он понял, что произошло. Найк покинула шлюпку. И при этом сама не присоединила страховочного фала!
      - Стой! - крикнул Данн. - Ты с ума сошла! Без фала!
      Когда они вернулись в шлюпку, Данн яростно набросился на девушку:
      - Вы сошли с ума? Я же сказал, чтобы вы оставались в шлюпке! И следили за радаром!
      Она сжала губы и молча слушала. Только теперь, когда опасность осталась позади, Данн почувствовал испуг. Она ведь могла потерять фал и уплыть в пустоту!
      - Мне пришлось бы искать вас, если бы вы сорвались! - рассерженно сказал он ей. - Зачем вы покинули корабль? Какого дьявола?
      - Вы сами сказали мне, чтобы я не пользовалась космофоном. Но вас так долго не было. Я... я начала волноваться, что у вас мог кончиться кислород.
      Данн посмотрел на указатель давления кислорода в баллоне скафандра. Стрелка стояла почти на нуле. Всего минут через десять он мог бы потерять сознание от кислородного голодания.
      - Прошу прощения, - сказал он с сожалением, - вы были правы и это я ошибся. Я мог погибнуть.
      - Вы сказали, что вы начали бы меня искать, если бы я сорвалась. Почему?
      - По той же причине, - сказал он. - Я не хочу, чтобы с вами что-то случилось. - Она пристально смотрела ему в лицо. Потом тряхнула головой: - Нет. Это не совсем та же причина. Но все равно, спасибо.
      - Вы благодарите меня? Послушайте! Я прошу сделать мне еще одно одолжение. Ваш брат и я были партнерами. Теперь, когда его больше нет, его часть переходит к вам. Поэтому... я вас хотел попросить, не согласитесь ли вы стать моим партнером? До того момента, пока мы доберемся к следующему транспорту с Хоруса? Мне действительно необходим напарник! Чтобы случилось, если бы вы меня не предупредили, и я не посмотрел вовремя на указатель кислорода?
      Она снова пристально посмотрела на него. Потом пожала плечами.
      - Хорошо, - сказала она. - До следующего транспорта. Она помолчала. - А теперь я приготовлю что-нибудь поесть.
      - А я, - сказал Данн, - я пойду к моим кристаллам.
      - Кислород! - предостерегающе напомнила ему Найк.
      Данн снова покинул шлюпку, и хотя снаружи ничего не изменилось, ему показалось, что все выглядит не так плохо, как всегда"
      И в этот момент он услышал жужжание двигателей космоскафа. Корабль был совсем близко. Он тормозил.
      Данн быстро заполнил магазин базуки максимальным - четыре количеством снарядов. Он был готов стрелять при первом же намеке на опасность.
      Когда от воя двигателей космоскафа, казалось, лопнут перепонки, звук исчез. Завопил чей-то голос.
      - Гуки! Гуки идут! Выходите, защищайтесь! Они приближаются!
      Над иззубренным краем скалы показался нос потрепанного космоскафа.
      Данн чертыхнулся.
      Глава пятая
      Это был космоскаф того седого старателя по имени Смайдерс, который единственный в Кольцах работал в одиночку, без пары. Исцарапанный нос космоскафа говорил о множестве осколков, которые ему приходилось толкать, разгоняя их для столкновения с другими осколками. При столкновении скалы трескались, и появлялась возможность добраться до их внутреннего содержимого.
      - Я слышал их! - объявил его голос. - Они шли по моему следу! Они гонятся за мной! Если вы, ребята, придете мне на подмогу, мы с ними справимся!
      Данн подхватил уже наполненный рудой мешок. Он с силой потянул за фал, присоединенный к выступу рядом с люком шлюза и поплыл к шлюпке.
      - Выходите, слышите! Я вижу, ты прячешься вовнутрь! Собирай свои заряды и бери базуку! Три человека имеют больше шансов в схватке, чем один!
      Потом, он, видимо, наконец, как следует рассмотрел шлюпку, и понял, что это не космоскаф. Очертания шлюпки должны были бы показаться ему незнакомыми. Шлюпки были принадлежностью вытянутых наружных ангаров, что можно видеть на внешних корпусах лайнеров и больших грузовых кораблей. Их редко кто видит - они постоянно находятся в этих закрытых ангарах, и не так часто случаются аварии, когда приходится прибегать к последнему средству спасения.
      - Что за черт? - озадаченно потребовал разъяснении старатель. - Что это за посудина?
      Тормозной двигатель космоскафа ожил на несколько доль секунды. Теперь корабль висел совершенно неподвижно относительно астероида и шлюпки.
      Данн добрался до воздушного шлюза шлюпки. Подтянувшись и забравшись в камеру, он мрачно сказал в шлемофон:
      - Это занятая скала, Смайдерс! Я здесь работаю. Если бы я тебя не знал, я бы не стал сейчас разговаривать. Я бы стрелял. Уходи!
      Пауза. Потом люк потрепанного космоскафа распахнулся. Показалась фигура человека в скафандре. Прикрепив фал к зажиму на корпусе, человек оттолкнулся и поплыл к скале.
      - Я же сказал, что эта занятая скала! - процедил Данн. С необыкновенной ловкостью человек связал двойную петлю, набросил ее на выступ скалы и одним рывком затянул. Потом невысокий старатель посмотрел на Данна.
      - Стреляй, черт побери! Но ты потом еще пожалеешь! Я сейчас поднимусь к тебе, чтобы мы могли поговорить.
      Данн многозначительно поднял базуку. Коротышка издал звук, означавший, очевидно, упрек. Он продолжал двигаться. Он не представлял опасности. Убить его сейчас значило совершить бессмысленное убийство. Данн не нажал спуска. Он чувствовал негодование человека, вынужденного уступить, чтобы сохранить уважение к себе.
      Маленький старатель с необыкновенной для условий невесомости ловкостью добрался до люка шлюпки. Руки он держал демонстративно на высоте плеч, и ждал, пока Данн не присоединится к нему. Сцепив зубы, Данн влез в камеру шлюза.
      В соседстве мешка с рудой, в тесной камере Данн не мог бы воспользоваться базукой, но у него было наготове другое оружие.
      Через тридцать секунд раскрылась внутренняя дверь и Данн опустил пистолет в кобуру. Он забросил мешок с рудой внутрь шлюпки.
      Смайдерс снял свой шлем. Он ухмылялся. Данн тоже снял шлем.
      - Ну, в чем дело? - резко спросил он. - Я спокойно мог бы пристрелить тебя, Смайдерс, совершенно спокойно.
      - Стрелять каждый умеет, - охотно согласился невысокий старатель. Но никто никогда зря не делает. Если я нахожу подходящую скалу, я каждый раз начинаю шуметь, поминаю гуков и всех святых. Если кто-то на ней уже работает, он поймет, что это я и он знает, что я старый и ненормальный, и он не будет стрелять.
      - И ты им это объясняешь, - язвительно спросил Данн, - и в том случае, если они понимают, что ты можешь рассказать, где они работают и насколько богата у них жила?
      Смайдерс кивнул.
      - Конечно. Конечно, я им говорю! Но обычно я никого не встречаю. К тому же все знают, что я ищу гуков. Я добываю ровно столько кристаллов, чтобы купить припасы на очередном транспорте. А потом отправляюсь искать гуков. Хитрые твари! Они шпионят за нами, прилетая с Тотмеса. И только у них выпадает случай настигнуть старателя, как пффф! - ему крышка. Он исчез! Недавно я повстречал один космоскаф, приветствовал его по космофону, так они тоже слышали эти звуки, похожие на чириканье - это двигатели гуков. Этот парень, Хейн, он тоже их слышал. Но потом гуки скрылись.
      - Когда это было? - имя Хейна заставило Данна задать вопрос.
      - Помнится, сегодняшним утром, если только бывает утро здесь, в Кольцах.
      - Слушай, Смайдерс, - сказал Данн. Ты бы отправлялся отсюда по-хорошему. Хейн убил моего напарника и приготовил ловушку для меня. И я жду с минуты на минуту, что он вернется проверить, как сработала его мина. Ты бы лучше шел отсюда. Поколебавшись, он добавил с неохотой: - Кое-кому тоже не мешало бы уйти вместе с тобой. На твоем корабле он будет в большей безопасности, чем на моем.
      - Нет! - послышался резкий возглас Найк.
      Маленький старатель повернулся, словно ужаленный. Он недоверчиво вытянул шею. Он раскрыл рот.
      - Это женщина! Женщина в Кольцах! Женщина!
      - Это сестра моего напарника, - холодно объяснил Данн. - Она прилетела повидаться с ним. И мы нашли его мертвым - вернее, убитым.
      - Сто лет не видел живой женщины, - потрясение пробормотал Смайдерс. - Последний раз, когда был на Хорусе, когда моего напарника убили гуки. Подумать только, женщина!
      - Это еще не значит, что я уйду отсюда с кем-то! - продолжала Найк. - Я приняла на себя партнерство брата. Мне принадлежит часть этого корабля! Ты не имеешь права заставлять меня уйти!
      - Нет, мэм, - сказал вдруг Смайдерс, - не волнуйтесь, он не сможет заставить вас делать что-то, чего вы делать не хотите. Мы тут немного отвыкли от обращения с женщинами, в Кольцах. Но заставить он вас не может.
      Он подмигнул Найк. Найк сжимала и разжимала кулачки. Она быстро дышала. Данн понял, что она испугана. Он надеялся, что она боится Смайдерса.
      Данн прошел в контрольную рубку. Случайный взгляд на радар заставил его глаза вспыхнуть.
      - Смайдерс, я ведь говорил, что тебе лучше уходить отсюда. Еще не поздно. Кто-то пожаловал к нам в гости, но ты еще успеешь.
      - Кто там? - спросил Смайдерс.
      - Думаю, это Хейн, - сказал Данн. - И если это он, я убью его, чтобы отомстить за смерть Кииза.
      Смайдерс повернулся к Найк.
      - Мэм, может вы хотите уйти на моем корабле? Или мне лучше остаться и помочь Данну? Вряд ли это Хейн, наверное, это гуки. Я слышал их сегодня.
      - Убирайся, - крикнул Данн, - сейчас же!
      Он опустил шлем Смайдерса на место и подтолкнул старателя к люку шлюза, нажав кнопку откачивающего насоса.
      - Я буду стоять в люке шлюза, - сказал он Найк. - Следи за всем остальным, как я показывал.
      По корпусу шлюпки кто-то застучал снаружи. Выскочив в контрольную рубку, Найк увидела в иллюминатор Смайдерса, который успел уже выбраться за борт. Увидев сквозь стекло иллюминатора Найк, он показал ей обрезанный конец швартовочного каната. Смайдерс "отвязал" шлюпку, и теперь с бесконечной медлительностью она отплывала от скалы. Это сказывался момент вращения, который она успела приобрести, пока была привязана к скале. Даже одного оборота в десять минут было достаточно, чтобы шлюпка начала отдаляться от астероида.
      - Он отцепил нас, - сказала Найк. - А теперь он поплыл к своему кораблю. Он быстро двигается.
      - Надевай шлем, - сказал Данн. - Проверь соединения и переключайся на дыхание от баллонов.
      В динамиках послышался голос Смайдерса.
      - Гуки! - вопил он. - Осторожно, ребята! Гуки приближаются. Четыре корабля, полные гуков. Они сейчас доберутся до вас.
      - Это он не для нас, - холодно проговорил Данн. - Это для непрошеного гостя. У Смайдерса приступ благородства и он решил сыграть на нашей стороне. Только будет ли нам от этого польза? Опусти забрало, если нам продырявят корпус, воздух сразу улетучится. Я уже показывал тебе, как маневрировать кораблем. Сам я буду стоять в люке шлюза и стрелять.
      Он скрылся за внутренним люком переходной камеры. Все было готово фал прикреплен к зажиму, базука заряжена и в боевой готовности.
      Данн напряг слух, но в наушниках шлемофона не слышалось ничего подозрительного. Но радар не мог ошибиться.
      Смайдерс добрался до люка своего космоскафа. Он забрался внутрь и люк закрылся, но не до конца. Из щели торчала веревка. Потом веревка исчезла и люк захлопнулся, на этот раз уже плотно.
      Немедленно голос Смайдерса зазвучал уже на волне передатчика космоскафа.
      - Эй, Хейн! Держись подальше отсюда! Здесь люди! Без фокусов! Держись в стороне!
      Казалось, ничего не происходит. Но на экране радара шлюпки продолжала двигаться отметка космоскафа. С невообразимой медлительностью сама шлюпка отдалялась от астероида.
      Когда наконец это произошло, все получилось так быстро, что уследить за ходом событий не было никакой возможности. Только что в пустоте плавало три объекта: шлюпка, космоскаф и коричневатая каменная масса астероида. Данн держал базуку наготове.
      Вдруг последовала яркая вспышка. Сверкнул металл. Какая-то тень, слишком близко и слишком быстро двигавшаяся, чтобы ее можно было рассмотреть, пронеслась мимо шлюпки. Вспышки света, казалось, образовали цепочку, тянувшуюся от нее к шлюпке.
      И тут сама шлюпка будто сама прыгнула вперед. Данна выбросило из шлюза. Базука выскочила из пальцев, но, к счастью, она была прикреплена тросом к поясу скафандра. Шлюпка мчалась вперед с невообразимой для ее не слишком мощных двигателей скоростью. В наушниках Данна отчаянный голос Найк спрашивал, что случилось, как будто Данн был в состоянии ответить, даже если бы знал.
      С трудом Найк удалось, наконец, преодолевая ускорение, добраться до контрольной панели. Она нажала на клавишу, которую ей раньше показывал Данн.
      Мгновенно пропало ускорение. И теперь, когда двигатели замолчали, шлюпка, казалось, падает в бесконечность.
      Цепляясь за чудом выдержавший рывок эластичный фал, Данн с трудом забрался в люк. Потом он подтянул базуку, затворил внешний люк, - и увидел, что в нем зияет дыра.
      Это была круглая дыра, не более полудюйма в диаметре. Значит, теперь невозможно будет открыть внутренний люк, так как в переходной камере царит вакуум.
      В ярости, он ударил по внутреннему люку.
      Люк распахнулся.
      Не веря себе, Данн вошел в шлюпку. Это могло означать только одно и внутри шлюпки тоже царила безвоздушная пустота.
      Отвернувшись от контрольной панели, Найк увидела вошедшего Данна и подняла руки к шлему, собираясь снять его. С криком Данн бросился к ней. Он схватил ее за руку.
      - Стой! - выдохнул он, - Здесь вакуум!
      Он коснулся шлемом ее шлема. Теперь они могли слышать друг друга.
      - Не снимай шлема! Корпус продырявлен! Воздух улетучился! Надо проверить, сколько мы получили пробоин.
      Этого Найк уже не слышала, но она догадалась, что Данн намерен делать, видя, как он сначала осматривает дыру во внешнем люке воздушного шлюза, потом начинает искать остальные отверстия.
      Их оказалось почти дюжина. Все - круглые, словно просверленные отверстия, но края были зазубренными, и это явственно свидетельствовало о том, что они были пробиты в металле. Неожиданно он понял, каким образом они были проделаны. Каждое отверстие было пробито в доли секунды, пока неизвестный корабль проносился мимо шлюпки.
      Но это было еще не все. Двигатели шлюпки работали не так, как должны были бы. Шлюпка какое-то время шла в свободном полете в неизвестном направлении с необыкновенной для маленького корабля скоростью. Прежде, чем снова включать двигатели, необходимо было выяснить причину их странного поведения.