Дверь открыл высокий плечистый юноша, всего несколькими годами старше меня, с открытым мужественным лицом, обрамленным короткой русой бородой.
      - Саша Волгин? - спросил он. - Проходи. А я Сергей Желудков.
      В этом доме меня уже ждали.
      В просторной горнице, обставленной вполне по-деревенски, за исключением разве что небольшого письменного стола с какими-то приборами и чертежами на нем, никого не оказалось.
      - А где Кулибин? - вырвалось у меня.
      - Иван Петрович у родных в Карповке. Средняя дочка у него приболела.
      - А сколько всего у него детей?
      - Здесь трое маленьких: Саша, Дуня и Капа. Пока мы к путине готовимся, живут у старшей его дочери Елизаветы Ивановны. А еще восемь взрослых - в Петербурге.
      - Всего выходит двенадцать, - сложил я. - Интересно, знают ли Осетров с Извольским об этом?
      Сергей пожал плечами.
      - Им-то что? Даже ежели знали бы - заговор, все одно, составили бы. Да ты садись, ешь!
      От ужина я отказался, чтобы не заставлять себя долго ждать, выпил только кружку парного молока с хлебом и сразу же стал пересказывать подслушанный разговор князя с Осетровым, стараясь не упустить ни одного слова. Сергей слушал внимательно, не перебивая. Лишь однажды, когда я упомянул об обстоятельствах гибели его отца от руки наемных убийц, он не сдержался, стукнул кулаком по столу:
      - Так я и думал, что его убили! Ну, погодите, окаянные, я еще посчитаюсь с вами!
      А после того как я закончил свой рассказ, Сергей только и спросил:
      - Коли злоумышленник нынче к дому Кулибина не явится, подежуришь завтра?
      - Я и сам хотел предложить!
      - Вот и хорошо. А то у нас молодых только двое, я да Петр Пятериков, пришлось бы через день ходить, от подготовки к путине отвлекаться. А отдежуришь и повидаешься с матушкой - на службу ко мне поступай. К бурлацкой лямке ты уже привычен да и расшиву сможешь расписать, так ведь?
      - Попробую.
      - А с налетчиками не побоишься столкнуться?
      - Я же не один буду!
      - Верно, не один! Ватага у нас подберется отчаянная! Вчера ночью сюда не только побратим твой Степан приходил, но и Ерофеич с Егором Пантелеевым. Через неделю, когда у нас все к путине готово будет, обещали объявиться с артелью!
      - Как же они от хозяина уйдут? Ведь он уже грозился однажды паспорта не отдать!
      - Придумают что-нибудь! А помочь нам твердо обещали. Хорошо бы к тому времени и с нечистой силой расквитаться!
      Кукушка в стенных часах объявила час ночи.
      - Пора бы спать, - вздохнул Сергей, - да разбередил ты мою рану! Вряд ли засну.
      - И мне что-то не хочется. Расскажи мне об отце и подробнее об Иване Петровиче!
      - Ну что ж, ладно, - охотно согласился он. - Только тогда уж до рассвета не ляжем, вся жизнь моя с ними связана...
      ЧАСТЬ III
      1
      - Самое первое мое воспоминание, - начал Сергей, - как я, пяти лет от роду, бежал за отцом до самой пристани, провожая его в путину, и кричал:
      - Тятя, возьми меня с собой! Я уже большой и все знаю!
      Отец брал меня на руки, подбрасывал высоко над головой и, сверкая белозубой улыбкой, спрашивал:
      - Коли на мель сядем, как сниматься станешь?
      - Шестами перепихнусь!
      - А как в бурю заклинит парус?
      - Ножичком в него швырну, чтобы порвало в клочья!
      - Молодец! - радовался отец. - Разбираешься, Сергей Афанасьич! Как только стукнет одиннадцать, возьму с собой кашеваром!
      Матушка со старшей сестрой Настей стояли чуть поодаль, чтобы не мешать мужскому разговору, улыбались, слыша, как звонким колокольчиком заливается Сережа. Шесть лет пролетели незаметно, и, провожая мальчика в первое плавание, украдкой утирали слезы...
      А о Кулибине в их семье часто вспоминали долгими зимними вечерами за вышиваньем и починкой рыбачьих сетей. Гудел огонь в русской печке, мороз разрисовывал стекла затейливыми узорами, с шипением падали догоравшие лучины в корытце с водой, пел за печкой отогревшийся сверчок.
      Сначала о Кулибине рассказывал дед Сергея - товарищ его детских лет...
      * * *
      Ваня Кулибин родился в 1735 году в селе Бор, что в пяти верстах от Нижнего Новгорода. Его отец сколотил небольшое состояние, торгуя мукой, записался в купцы третьей гильдии и переехал в город со всей семьей. Было Ванечке в ту пору семь лет, жалко было ему расставаться с вольной деревенской жизнью.
      - Я торговлишкой выбился в люди, - внушал ему по дороге в город отец, - стало быть, и ты по моим стопам идти обязан!
      Мальчик слушал его вполуха. Совсем другое волновало его ум. Он рано отошел от шумных детских игр, стал внимательно наблюдать за всем, что происходило вокруг. Ему как могли объясняли, почему восходит и заходит солнце, река течет в море, меняется погода, а он уже спрашивал другое. Отчего крутится флюгер на крыше, легкий парус подгоняет тяжело груженную расшиву, действует водомет в саду у губернатора?
      Видя живой интерес мальчика ко всему, его рано отдали учиться грамоте у дьячка приходской церкви. Но и в часослове и псалтыри Ваня не находил ответов на мучившие его вопросы, а больше того, что там написано, дьячок и сам не знал.
      Отец сам выучил его счету, необходимому, по его понятиям, только для торговли, но сын и тут хотел знать больше сложения и вычитания.
      Взрослые сочли его жгучее любопытство ко всему блажью, и тогда он сам стал доискиваться до сути явлений. Когда бывал с отцом на мельнице, старался понять, каким образом вращение колес преобразуется во вращение жерновов. Говорил, что идет играть с соседскими мальчишками, а сам разными хитрости ми проникал на городские мануфактуры, часами наблюдал там, как ткут полотно, сучат канаты, делают кирпичи, варят солод.
      Однажды караульный выследил его и, взяв железной хваткой за ухо, отвел в лавку к отцу. Тот, в присутствии сторожа, отодрал мальчика розгами, повторяя при каждом ударе:
      - Не смей воровать, не смей воровать, не смей воровать!
      - Я не за тем, я не за тем, я не за тем! - упорно отрицал наказуемый.
      - А за чем же? - спросил отец после экзекуции.
      - Хотел узнать, как кирпичи делают! - набычившись, объяснил мальчик.
      - И оное ни к чему! - наставлял отец. - Не кирпичами небось станешь торговать, а мукой!
      Но Ваня, пусть пока что и неосознанно, готовил себя совсем к другому предназначению.
      Узнав на собственном горьком опыте, что проникать на мануфактуры небезопасно, он приохотился посещать ремесленную слободу Кунавино на заволжском берегу. Бродя там, между тесно поставленных друг к другу домишек, наблюдал за работой гончаров, кузнецов, кожемяк... Но и этого ему было уже мало. У него зудели руки, хотелось самому лепить горшки, ковать сохи и подковы, выделывать кожи.
      Он научился вырезать ножом из дерева флюгерки и модели разных волжских судов. Ставил плотины на ручье по склону Успенского оврага. Провел проточную воду в пруд во дворе, после чего в нем стала водиться рыба. А однажды соорудил в овраге маленькую настоящую меленку. Упорства Ване уже тогда было не занимать: три месяца возился с ней, сбивая колеса, отлаживал передачу, обтесывал камни для жерновов.
      Когда все было готово, созвал соседских мальчишек, велел принести каждому по горсти пшеницы. И, вспомнив разговоры, слышанные на "взрослой" мельнице, затеял веселую игру:
      - Сколько мешков привез?
      - Пять.
      - Пойдем-ка пересчитаем. Э, брат, да ты, никак, ошибся! Тут всего четыре!
      - Как же так? С утра пять было!
      - По дороге, знать, один вывалился!
      - Никак не мог, я их крепко увязал.
      - Тогда украли.
      - И украсть не могли, я все время следил.
      - Экий ты, брат, непонятливый! Вези тогда свое зерно на другую мельницу!
      Увлеклись мальцы веселой игрой, не заметили, как подошел Кулибин-старший, остановился рядом.
      Рано вам еще, огольцы, закричал вдруг, распалясь, осуждать старших!
      Мальчишки кинулись врассыпную. Обутый в тяжелые сапоги, Петр Кулибин не смог догнать никого. Зло выместил на меленке, растоптал колеса в щепки. И в наказание посадил десятилетнего Ваню в лавку торговать.
      Теперь, перед тем как браться за очередную поделку, мальчик вешал на дверь колокольчик, чтобы его не застали врасплох. В лавке он дежурил иногда полный день, иногда - половину, но отец требовал, чтобы он всегда находился рядом и являлся к нему по первому зову. Пришлось отказаться от дальних прогулок, ограничиться посещением близлежащих пристани и Нижнего базара. Там он учился у слепых музыкантов игре на гуслях, наблюдая за бурлаками, обратил внимание на их тяжелый, порой непосильный труд...
      2
      О жизни Кулибина Сергей не раз слышал от товарища деда, часовщика Алексея Васильевича Пятерикова. В свое время тот был учеником Ивана Петровича.
      ...Особенно манили Ваню Кулибина часы-куранты* на колокольне Рождественской церкви, возведенной солепромышленником Григорием Строгановым в честь Петра I.
      _______________
      * К у р а н т ы - башенные часы с боем.
      Чтобы звонарь разрешал подниматься вместе с ним на колокольню, Ваня вырезал его внукам забавных деревянных зверюшек и птиц. И под гудение колоколов жадно изучал сцепление многих колес, шестерен, зубчатых передач и пружин.
      Разобравшись, как действует сложный механизм в курантах, Ваня взялся за настенные ходики. Выпросил на время у соседа деревянные часы с кукушкой. Разобрал их, тщательно перерисовал на бумагу все составные части, собрал и вернул хозяину. И стал делать такие же часы сам. Колеса и шестеренки вырезал перочинным ножичком из дубовой доски. За кропотливой работой незаметно летели дни, недели, месяцы.
      А когда собрал ходики, подтянул гирю, качнул маятник, увидел, что все труды оказались напрасными. Тикали часы невесело, а вскоре и вовсе остановились. После тщательной проверки стало очевидно: вырезая детали перочинным ножичком, невозможно достичь необходимой точности в подгонке их друг к другу. Тут необходимы были совсем другие инструменты. Достать их в Нижнем Новгороде было негде, три прежних часовщика давно уже разъехались по другим городам.
      На счастье, Кулибину вскоре представился случай самому побывать в Москве. Как человеку грамотному, честному и твердому характером, нижегородские купцы доверили ему защищать свои интересы в одной старой запущенной тяжбе.
      Выполнив поручение, Ваня зашел в первую же попавшуюся ему на пути часовую мастерскую на Никольской улице. Ее хозяин Лабков позволил нижегородцу сесть рядом и наблюдать за своей работой. И на все вопросы отвечал подробно и вразумительно.
      У него же и купил Иван за сходную цену испорченную резальную машину и токарный станочек, а также другой мелкий инструмент. Дома сам починил их и тут же принялся вырезать детали для тех же деревянных ходиков. Точил, а сам уже заранее знал: не хуже соседских получатся! Так оно и вышло.
      Часы даже отец одобрил. Повесили их прямо в лавке. Вскоре нашлись им покупатели. Тут и Петр Кулибин добрее стал, позволил сыну идти своей дорогой.
      Вслед за деревянными ходиками научился Иван делать такие же медные. Поначалу по своим образцам отдавал отливать детали, а потом сделал большой токарный станок с ножным приводом и стал точить их сам.
      Со всех сторон посыпались заказы, знай только поворачивайся. Тогда и взял мастер в ученики соседнего мальчишку Лешу Пятерикова. Всему его обучал, что знал сам, секретов никаких не таил. Доверял чинить самые сложные карманные брегеты* и столовые куранты. А однажды объявил:
      - Отныне, Леша, заказы на "кукушку" более не принимаем. Неинтересно. Да и время для другого дорого!
      _______________
      * Б р е г е т - карманные часы с боем.
      Достал из ящика стола крошечные восковые фигурки, сотни нарезанных из игральных карт чертежей колесиков, шестеренок, штифтов.
      - Задумал я, - стал объяснять, - такие часы сотворить, какие еще никто в мире не делал. Будут они не только время показывать и обозначать боем каждый час, полчаса и четверть часа, но и музыку разную дважды в сутки играть и театральное действо показывать. А размером гусиное яйцо не превысят.
      - Сколько же деталек потребно для такого дива?
      - Прикинул я - не менее четырехсот. Да не простых. Иные размером с зерно маковое, иные - тоньше волоска.
      - Верно, и обойдутся такие часы в копеечку!
      - То-то и оно! Тыща рублей, а то и больше потребуется, а где такие деньги взять? За всю жизнь вряд ли столько вместе заработаем! Купца бы богатого уговорить заказать их!
      Заказчик нашелся сам. Вскоре после того разговора явился в мастерскую купец Костромин, капитал которого оценивали в сто тысяч, спросил, не возьмется ли Кулибин изготовить особые часы, подарочные?
      - Дорогие? - уточнил Кулибин и со значением посмотрел на ученика.
      - Чем дороже, тем лучше, - самодовольно ответил купец. - Самой матушке императрице желаю подарить.
      Разговор происходил в 1764 году. Не так давно вступившая на престол Екатерина II объявила, что посетит "Азию" - так она называла Поволжье. Узнав об этом, Костромин решил использовать ее приезд в Нижний Новогород в своих интересах.
      - Надеюсь, - объяснял он Кулибину, - послаблений больших для старообрядцев добиться. Я ведь у кержаков лес покупаю. А там все раскольники. Добьюсь для них льгот, возрастет ко мне расположение. Потому мне часы эдакие нужны... - Не находя слов, покрутил пальцами в воздухе: Чтобы, значит, могли поразить царицу...
      - Держу я в голове такие часы, Михайло Андреич, да только...
      - Об деньгах не беспокойся! - перебил купец. - Все, что потребно для работы, - на мой кошт!* Затрат не пожалею, только лишь потрафь! А часы царице преподнесем совместно.
      _______________
      * К о ш т - счет, содержание.
      Трудились они с Пятериковым над такими часами более двух лет, выходных и праздников не знали, на сон и еду тратили лишь восемь часов в сутки. Когда валились с ног от усталости, бежали к колодцу обливаться студеной водой.
      Главная трудность состояла в том, что все четыреста двадцать семь деталей были настолько малы, что обычным способом изготовить их оказалось невозможным. Пришлось вначале изготавливать особый инструмент: оправки, сверла, резцы. Приноровились к ним не сразу. Нельзя было ошибаться ни на волосок, иначе детальки не подходили друг к другу. Там, где сами не находили верный путь, обращались к "Экспериментальной механике" немецкого ученого Крафта в переводе и с комментариями Ломоносова.
      Однажды, в разгар работы над часами, Костромин привез показать им английские приборы: электрическую машину, телескоп, микроскоп и подзорную трубу, - спросил Кулибина, может ли он изготовить в подарок царице такие же.
      - Отчего не попробовать? - загорелись глаза у мастера.
      Он разобрал приборы, снял чертежи, стал опытным путем подбирать зеркальные сплавы для увеличительных стекол. Зеркала высшего качества могли в то время делать только английские мастера. Кулибину удалось разгадать их секрет.
      Царица благосклонно приняла подарки, заметила, что приборы у Кулибина получились ничуть не хуже английских. А часы ее и в самом деле поразили.
      - Определи нижегородского мастера, - кивнула Екатерина II директору Академии наук Владимиру Орлову, - на службу в наши механические мастерские. Он нам уже свое искусство доказал, а в столице оно еще более возрасти способно!
      Покровительство Костромина молодому мастеру было также щедро вознаграждено. Купец получил в подарок тысячу рублей и серебряную кружку с золотым барельефом императрицы. Обещаны были и некоторые послабления старообрядцам. Словом, все свои затраты на Кулибина он с лихвой окупил.
      В столице талант Кулибина засверкал новыми гранями. Известия о его замечательных изобретениях доходили и до Нижнего Новгорода.
      Об этом Сергей услышал на одном из первых уроков в Нижегородском народном училище, куда стал ходить вместе с Данилкой, сыном купца Осетрова.
      3
      Двенадцать пар мальчишеских глаз неотступно следили за учителем натуральной и естественной истории и географии Яковом Васильевичем Орловым. С вздыбившимися остатками непокорной шевелюры вокруг обширной лысины, живым шариком ртути раскатывался он между рядами и, энергично жестикулируя, читал свое стихотворение "Эхо Нижнего Новгорода".
      - О Нижний, Мининым прославленный стократ!
      Какой тебе еще уступит в этом град?
      Учитель на миг останавливался, просил у школяров поддержки. У них уговор: дети хором откликаются на конец каждой строчки. Угадают все верно - урок продолжится на воле.
      - Рад! - дружно выкрикивает класс.
      Орлов одобряет ответ кивком головы и продолжает
      - Рад будет уступить и сердцем и устами
      Зря на Кулибина своими очесами!
      - Сами! - догадываются школяры.
      - Механик сей от нас во град Петров утек,
      Сколь долго проживет сей умный человек?
      - Век! - заканчивают дети.
      - Простой он человек, нигде он не учился,
      Но механизм его кому б не полюбился!
      - Любился! - подхватывают ученики.
      - Потел он и дошел, часы сам делать стал,
      Голландец пред его моделию ниспал!
      - Спал! - вслед за Данилкой Осетровым выкрикивает класс.
      - Сами вы спали! - слегка обижается учитель. - Пал голландец ниц перед русским мастером, сиречь признал его искусство, пал, а не спал! Повторите!
      - Пал! - охотно подхватывают дети, и Сережа Желудков грозит кулаком Данилке, который сбил весь класс на неверное слово.
      - Вот Нижний каковых людей на свет рождает!..
      На миг Орлов застывает с поднятой вверх рукой и обрывает стихотворение:
      - Ну а дальше там о другом. Один раз вы все-таки ошиблись, продолжим занятия в классе.
      - Не в счет, не в счет! - бурно протестуют ученики. - Догадаться не просто было!
      - Что с вами, озорниками, поделаешь! - разводит руками Орлов. - Сам когда-то таким был! Идемте на волю, только тихо!
      На цыпочках они выходят из училища, располагаются на живописной лужайке на Откосе, напротив стрелки, там, где Ока впадает в Волгу, и Яков Васильевич продолжает урок:
      - Итак, вослед за Мининым наш земляк Иван Петрович Кулибин прославил Нижний Новгород...
      * * *
      С увлечением рассказывал учитель о знаменитых изобретениях Кулибина: деревянном арочном беспролетном мосте через Неву, каких еще не строили нигде в мире, чудесном фонаре-отражателе, увеличивающем силу поставленной в нем свечи в пятьсот раз, бездымном фейерверке, оптическом телеграфе и многих других. Дети старались запомнить каждое слово.
      Приезд Кулибина в город Сергей тоже запомнил хорошо.
      С давних пор рядом с ними пустовал дом. Между собой называли его "слепой гусляр", по сходству заколоченных окон с незрячими очами музыканта, обосновавшегося на Нижнем базаре. Близкие и друзья Кулибина нашли его наиболее подходящим, и с бывшим владельцем удалось сговориться за вполне сходную цену.
      Правда, чтобы привести его в порядок, пришлось изрядно потрудиться. Плотник Авдей поправил покосившееся крыльцо, обстругал рассохшиеся косяки, заново покрыл дранкой крышу. Родители Сергея пропололи лебеду и крапиву во дворе, вымыли пол и стены, добела отскребли их ножами. В доме повесили занавески, накидки и полотенца, застелили кровати, столы, сундуки. Заново покрасили забор и наличники окон.
      - Не узнать ныне "гусляра", - радовалась мать Сергея, Прасковья Матвеевна. - Приятно и посмотреть. А то раньше проходишь мимо и глаза в сторону отводишь от такого запустения.
      Кулибины приехали поздней осенью, 28 октября 1801 года. С ближайшей почтовой станции дали о себе знать, и взрослые рано утром отправились на городскую заставу встречать их. Сергей с сыном Пятерикова, Петькой, ждали их возвращения возле дома.
      Даже тогда они удивились, что всемирно известного земляка после более чем тридцатилетней разлуки встречали лишь девять человек, да и то двое их них - дети! Правда, встречавших могло быть в несколько раз больше, но учителю Орлову запретили "срывать" занятия и выводить учеников на улицу.
      Первым из казенной кареты появился Кулибин. Несмотря на свои шестьдесят шесть лет, он спрыгнул на землю, не дождавшись, пока возница откинет ступеньки, сделал это сам, подал руку жене Авдотье Васильевне, бережно свел ее по ступенькам. Она в скором времени ожидала ребенка. Других детей они оставили в Петербурге на попечение старшего сына Семена.
      Сергей вспоминал, что он вошел в калитку сразу же вслед за Кулибиным, продолжая жадно разглядывать его со спины. Признаться, он ожидал увидеть его совсем другим. Во-первых, Иван Петрович оказался совсем не высокого роста, всего лишь по плечо Пятерикову-старшему. Во-вторых, ничего величественного, как ожидал мальчик, не было в его облике. Он запросто поздоровался со всеми, запросто пригласил в дом и, направляясь к крыльцу, потирая руки, радовался всему: виду на Волгу, саду, палисаднику, резным наличникам. И наконец, одет он был вовсе не так, как нижегородские вельможи. Никаких шитых серебром и золотом нарядов не было на нем, а вполне затрапезный, длиннополый старомодный бархатный кафтан, сильно протертый на локтях, заправленные в разбитые сапоги широкие шаровары. Совершенно седые волосы были подстрижены в кружок, седая борода коротко, скорее всего, им же самим, отхвачена ножницами. Единственное, что совпадало с ранними представлениями о нем, - ощущение силы, исходившей от его кряжистой, коренастой фигуры, широких плеч, тяжелых рук...
      Как только сели за стол, Кулибина сразу же со всех сторон закидали вопросами, он еле успевал поворачиваться и отвечать. Спрашивали о детях, о петербургских новостях, о событиях, происходящих в Москве, чему он был свидетелем, но больше всего о планах на будущее.
      - Вернулся я в Нижний, - объявил Кулибин, - заниматься главным делом моей жизни - водоходной машиной. Десять лет хлопотал в столице, чтобы отпустили на Волгу. И вот наконец сбылось! Недавний сенатский указ помог в поощрении всякого рода прожектов, к государственной пользе служащих. Новый царь, которому я когда-то игрушки мастерил, все мои просьбы уважил. Долги мои - шесть тысяч рублей, - что от производства разных изобретений накопились, погасил, назначил довольный для жизни пенсион и позволил взять его сразу на три года вперед. Капитал немалый, можно на него расшиву купить и приступить к опытам! А у меня, признаться, душа горит, не терпится их поскорее начать!
      - Позвольте, Иван Петрович, - спросил рассудительный зять, - а на что сами-то жить станете?
      - Да много ли нам, старикам, нужно! - обернулся к нему Кулибин. Как-нибудь проживем, не впервой! А к тому времени, как "дитятко" подрастет, надеюсь, и нам хоть что-нибудь перепадет от доходов с водоходной машины!
      - Нынче-то, верно, уже поздно опыты затевать, - заметила Елизавета Ивановна. В отличие от отца, старшая дочь двигалась неторопливо, говорила плавно, нажимая на букву "о".
      - Разве? - вскинулся Кулибин. - До темноты еще часов шесть!
      - Я ведь не сегодняшний день, а нынешнюю осень имела в виду!
      - А я и то и другое! Не зря же мы сюда с Дуней сломя голову мчались! В Москве, как обложные дожди начались, совсем было затосковал я, ну, думаю, все: сей осенью не удастся силу течения на Волге измерить и зима бесплодно пролетит! Но на всякий случай в евлампиев день на месяц глянул мать честная! - повезло! Рога на юг повернуты - по приметам, зимы скорой не жди, до четвертой казанской грязь простоит! "Едем?" - спрашиваю Дуняшу. "Едем!" - отвечает. "И зимнего первопутка дожидаться не станем?" - "Не станем. Я же, - говорит, - вижу, как тебе на Волгу попасть не терпится!" "А не боишься, что по ямам да колдобинам растрясет и по грязи тащиться?" "Ничего, - отвечает, - я двужильная, выдюжу, лишь бы тебе лучше было!" Вот какая у меня Авдотья Васильевна! Герой!
      - Скажешь тоже, - зарделась она, - едва доехала!
      Обед протекал весело. Кулибин, как и все за столом, пил только брусничную воду. Постепенно завязался общий оживленный разговор, и Иван Петрович поднялся и сказал:
      - Окажите мне любезность, гости дорогие, посидите у нас подольше, а мне дозвольте до вечера отлучиться на Волгу. Денек ныне на удивление выдался, когда-то еще такой будет, жалко упускать! Не обессудь уж и ты, Дуняша!
      - Ну что с тобой поделаешь? - улыбнулась Авдотья Васильевна. - Знаю ведь, коль зажегся чем, все равно не остановишь. Иди. Возвращайся только засветло.
      - Иван Петрович, - закричали со всех сторон, - потерпи до завтра, сделай одолжение, в кои-то веки встретились!
      - Не могу, друзья, завтра визиты начнутся, почтения разные, а дальше - вдруг погода испортится?
      - Тебе ведь лодка нужна? - спросил молчавший до того Афанасий Кузьмич, отец Сергея.
      - На пристани найду.
      - Зачем же время на поиски тратить? Лодка у меня там прикована; я с тобой и поплыву.
      - А мне можно с вами? - дернул Сергей отца за рукав и умоляюще заглянул в глаза.
      ...И вот уже Сережин отец выгребает на самую середину реки. Широкий след остается за кормой, на ровной, как зеркало, воде. Высоко в небе курлычут журавли, улетая в дальние края, белой лебедью выплывает из-за поворота припозднившаяся расшива, с одной стороны отражается в привольной волжской воде сказочно красивый город на горе, с другой - вечнозеленый бор, тянущийся до окоема.
      - Красота-то какая! - обвел рукой вокруг Кулибин. - Во всем свете такой больше не сыщется! Недаром меня сюда как магнитом тянуло!
      - По всей Волге, - подтвердил Афанасий Кузьмич, - место наше славится. Жаль, листья опали у берез и осин, а то ведь сверкали самоцветами!
      - Однако, - спохватился Кулибин, - мы ведь сюда не только красотой любоваться приплыли. Пора и за дело!
      - Куда прикажешь?
      - Выгреби-ка на самое стремление.
      Вскоре, по знаку Кулибина, отец убрал весла, бросил якорь. Иван Петрович достал из котомки какой-то необычный прибор: дубовую дощечку, свободно вращающуюся в железной рамке.
      - Сила течения, - пояснил он, - выжмет доску, а я угол наклона замерю и узнаю ее.
      Навесил тяжелую гирьку на рамку, опустил прибор в воду:
      - Девять фунтов на четверть аршина! Совсем не плохо! Не меньше, чем на Неве.
      - Есть места и потише, - предупредил Афанасий Кузьмич. - Здесь, на стрелке, Ока Волге силу множит. А в Бармине, за сто двадцать верст отсюда, верно, вдвое спокойнее.
      - Побываю и там. И в иных других местах, где могут быть препятствия для судоходства. Замерю течение и в половодье, и в сухое время.
      - Коли судоходство волжское, - предупредил Желудков-старший, желаешь как следует постичь, много еще чего изучать тебе придется. Мели, перекаты, паводки, ледоход, водовороты... Ветра разные опять же. За год не управишься.
      - А я на год и не рассчитываю! - засмеялся Кулибин. - Года два-три придется пожить на воде, пока не исполню того, что задумал. На здоровье пока, слава богу, не жалуюсь, а с домом да малышом Авдотья Васильевна авось управится.
      - И какой же прок от машины той получится?
      - Труд бурлаков она сильно облегчит. Вдвое меньше станет потребно их, отсюда судовщикам прибыль.
      - Эх, Иван Петрович, чаю, не польстятся больно судовщики на твою машину!
      - Почему так думаешь?
      - Бурлацкий труд облегчать им ни к чему, и без того артель за бесценок найдут! Да и выгоды, что ты сулишь, для них сумнительны. На плутовстве больше возьмут. Вот ежели бы ты скорость и подъем клади увеличил - тогда дело другое.
      - Со временем надеюсь и того достичь.
      - Тогда бы и я поставил твою машину на собственную расшиву.
      - Уж не собираешься ли ты стать судовщиком?
      - Есть такая мысль. Надоело горб гнуть на чужого дядю. Мечтаю по своей воле пожить хоть немного и сыну свое дело оставить. Только учти, я ведь судья строгий...
      4
      Продолжить той осенью свои опыты на воде Ивану Петровичу удалось лишь дважды. 9 ноября он измерил силу течения еще в трех местах в виду города: на стрелке, напротив церкви Параскевы Пятницы и чуть выше Печерского монастыря. Через три дня с отцом Сергея сплавали до Бармина, одного из самых тихих мест на Волге.
      С погодой оба раза не повезло. Возвращался Кулибин домой промерзший до костей, промокший до нитки. Афанасий Кузьмич уговаривал его:
      - В такую погоду, Петрович, лучше тебе не ставить свои опыты, обожди до весны!
      - Не могу, мил человек, иначе зимой не смогу расчеты сделать, а мне то нож острый!
      Однако жизнь нарушила все планы. Вернувшись домой из второй поездки, Кулибин застал Авдотью Васильевну в сильном жару. Тут уж было не до баньки и чая с малиновым вареньем, которыми надеялся прогнать свою простуду. Едва переодевшись в сухое, Иван Петрович побежал за лекарем.
      Тот заверил, что болезнь не опасная, прописал кровопускания и холодные компрессы. Однако летели дни, а больной лучше не становилось. Она уже не вставала, и Иван Петрович не отходил от ее постели. Неожиданно начались преждевременные роды. Ни мать, ни ребенка спасти не удалось.
      Родные и близкие Кулибина сходились в одном: во всем виноват неискусный лекарь. Иные даже видели в его действиях злой умысел и советовали подать на него в суд.
      - Возможно, лекарь действовал по наущению лабазников, - говорили они. - Им ведь водоходная машина как нож острый, боятся, что покупателей в лавках у них из-за нее убудет. Вот и стараются вредить всеми способами.
      - Не верю, - не соглашался Кулибин, - чтобы безвинного человека они погубить могли. На мелкие пакости их бы еще хватило, только не на это!
      После смерти Авдотьи Васильевны Иван Петрович сильно сдал. Как будто другой человек недавно торопился с опытами, шутил и смеялся. Теперь его было не узнать. Глаза потеряли живой блеск и как-то сразу потускнели, жесткие складки резче проступили у крыльев носа и над переносицей. Часами сидел он в любимом кресле с высокой спинкой, неподвижно устремив глаза в пространство. Казалось, что после этой тяжелой утраты сама жизнь потеряла для него смысл.
      А перед самым новым, 1802 годом Кулибин сам свалился в жестокой горячке. Пришлось даже установить у постели больного круглосуточные дежурства. Почти неделю жизнь его висела на волоске, от сильного жара он метался в беспамятстве. Наконец сознание вернулось к нему, и он медленно, но верно стал поправляться. Однако состояние духа еще долго оставляло желать лучшего, хотя друзья и близкие старались всячески ободрить его.