- Сядем вечерять вместе!
      Устроились у костров на траве, по десять человек на большую деревянную чашку. Сначала съели щи, потом принялись за кашу. Запивали ее речной водой, была каша так суха, что комом застревала в горле.
      Большинство бурлаков сразу же после еды повалились на траву, лицом к земле, чтобы не так одолевали комары и мошки, и заснули как убитые. А меня Егор предупредил заранее:
      - Смотри не спи, я тебя с "дядькой" Ерофеичем сведу, обсудим, что и как.
      - Ты же обещал никому не говорить! - упрекнул я его.
      - Ерофеичу можно. Он Кулибину весьма сочувствует! И тоже помочь ему хочет! Как совсем стемнеет, зайди за ближний куст. А назад другой вместо тебя вернется.
      Легли мы со Степаном чуть в стороне от своих. Я объяснил ему, куда иду и как Егор придумал обмануть караульного.
      За кустом меня уже дожидались трое. Соленый, тот самый бурлак, что уличал во лжи кормщика и, как оказалось, удивительно схожий со мной ростом и сложением, вернулся на мое место, лег и сразу же накрылся с головой рогожей.
      Убедившись, что караульный не заметил подмены, мы с Ерофеичем и Егором направились к ближайшему лесочку.
      - Слышал я от Егора о заговоре, - без предисловия начал "дядька", - и о том, что ты механика предупредить собираешься. Благое ты дело задумал, благое... Да только стоит ли тебе самому головой рисковать? Вольному из путины уйти куда сподручнее!
      - Да, но...
      - Знаю, все знаю, - остановил меня Ерофеич, - с матушкой ты уже шесть лет в разлуке! Не терпится тебе с ней свидеться! Однако сгоряча и то и другое можешь загубить!
      - Почему же сгоряча? - обиделся я. - Мы со Степаном заранее обдумали, как мне без подозрений исчезнуть. Он давно уже для себя ту хитрость придумал, а мне ее уступил.
      - Погоди. Давай по порядку. Кто такой Степан?
      - Побратим мой. Тот, что пятак разогнул. Из путины ему непременно бежать надобно, чтобы невесту выручить. Князь ее другому отдает. До осени должен успеть! Ну а у меня дело еще более спешное, днями решается!..
      - И в чем же секрет тот состоит?
      - Холерным больным я должен прикинуться, чтобы судовщик велел по дороге оставить!
      - Ловко! - похвалил Егор. - Чем черт не шутит, так может и выгореть дело, а, Ерофеич?
      - Смотря как сыграть!
      - Степан мне такие снадобья дал, что не отличишь!
      Я объяснил про мухомор и чернику.
      - Насчет гриба не знаю, - заметил Егор, - а ягоду лучше бы свежую найти.
      - Хозяин-то, пожалуй, оставит на берегу, - прикинул Ерофеич, - а вот как староста ихний себя поведет? Ведь он головой за живописца отвечает! Кого-нибудь из своих может с ним оставить.
      - А мы не согласимся! - возразил Егор. - Судовщик и так трех бурлаков недодал в общую артель, сколько положено по грузу! Откажемся дальше идти, и все тут!
      - Верно, - одобрил "дядька", - охрану оставить мы не позволим.
      - Староста может и настоять.
      - А что, ежели Степану вызваться? - предложил я.
      - Что ж, - согласился Ерофеич, - коли по-другому не выйдет, против Степана мы возражать не станем. Предупреди его. Только чтоб подозрений никаких насчет тебя не возникло, вернуться он должен непременно и объявить, что ты умер.
      - А как же я дальше буду? - растерялся я.
      - Надеешься, - пошутил Егор, - князь тебе паспорт вышлет, как сбежишь из путины?
      Я засмеялся вместе со всеми.
      - Бурлаков и без паспорта в путину берут, - объяснил Ерофеич, хозяевам то еще выгоднее, намного меньше таким платят. А живописцем пожелаешь остаться, бумаги себе как-нибудь раздобудешь, свет не без добрых людей. И о Степане не беспокойся, мы ему бежать поможем.
      - Спасибо, Никанор Ерофеич!
      - Погоди. Коли сорвется почему-то твоя затея, вдругорядь бежать не пытайся, Егор к Кулибину отправится, перескажи ему все подробно. А доберешься до механика, привет ему передай от меня. Он меня знает, я ему в первом испытании помогал. И вот еще что скажи. Пусть с путиной своей повременит немного. До тех пор, пока с надежными людьми сам к нему не явлюсь. Мы его от любой воровской шайки обороним!
      - До Рыбни, - напомнил Егор, - почти месяц ходу. Что ж, Кулибину нас до другого года дожидаться?
      - В пути всякое случается, - пожал плечами Ерофеич. - Бывает, что и расходятся с хозяевами бурлаки. Тем более с таким выжигой, как наш!
      Похоже было, что он уже задумал что-то.
      - А водоходная машина, - спросил я, - в самом деле труд бурлаков намного облегчает?
      - Почти так же, как парус. Нынче уже поздно, а завтра у костра подробно расскажу, напомните только.
      Ушел он первым, будто растворился в темноте. Я пересказал Егору подслушанный разговор, и он повторил мне его почти слово в слово.
      - Бежать тебе, - сказал Пантелеев, - послезавтра утром лучше всего. Мы на Кстовой полянке ночевать станем, а оттуда до Подновья рукой подать. Желудкову от меня кланяйся, передай, что непременно явлюсь к нему, вместе с Ерофеичем.
      - А Кулибину?
      - Не довелось мне еще лично с ним познакомиться, - развел руками Егор, - хотя и слышал о нем много хорошего.
      - А почему Кулибина богатые купцы и помещики невзлюбили? Разве им не выгодно водоходной машиной его пользоваться?
      - Выгодно тем, - усмехнулся Егор, - кто честно дела свои ведет. А мошенникам и плутам, вроде Извольского и Осетрова, она только помешает вольных бурлаков, как липку, обдирать, а на оброчных - наживать огромные капиталы.
      - А Желудкову машина чем приглянулась?
      - Ясно чем. Он бурлакам сполна платит, за полцены оброчных у помещика не берет. Машина ему кровные копейки сбережет. И с бурлаками через нее он лучше поладит.
      Темные тучи заволокли небо, и назад мы пробирались ощупью. Спать я лег рядом с Егором, надеясь утром незаметно смешаться со своими.
      6
      Крупные капли дождя забарабанили по рогоже и разбудили всех задолго до рассвета.
      - Эх, жизнь наша каторжная! - тяжко вздохнул кто-то рядом со мной. В такую непогодь добрый хозяин собаку из избы не выгонит, а нам мокни весь день, не спавши!
      Я поспешно вскочил на ноги, стал протискиваться к своим. За пеленой дождя никто, кроме Степана, не увидел, как мы с Соленым обменялись рукопожатием и несколькими фразами и разошлись в разные стороны.
      - Нынче ночью, - шепнул я Степану.
      Он понял меня с полуслова.
      Снимались с якоря и делали первый шаг точно так же, как и вчера. Успевшие уже промокнуть до нитки и промерзнуть до костей, люди старались согреться на ходу. Однако получалось это плохо.
      Луговая тропинка скоро кончилась, и в мокром песке ноги стали вязнуть еще хуже, чем в сухом. Когда же бичевник* потянулся по высокому берегу по-над яром, пришлось еще замедлить шаг. Тропинка петляла между кустами тальника, песок сменился глиной. Лапти хлюпали по болоту, грязь комьями налипала на них, ноги скользили в поисках опоры, бичева путалась в кустах... Несколько раз пришлось останавливаться, удерживая расшиву на месте, пока пять-шесть человек наскоро настилали гать.
      _______________
      * Б и ч е в н и к - тропа для бурлаков.
      Дождь между тем не прекращался. Потоки воды лились на нас сверху, бурлили под ногами. Небо по-прежнему было затянуто темными тучами, одна набегала на другую, просвета нигде не предвиделось.
      - Не доводилось еще в такую мокреть гулять? - обернулся ко мне Кудряш. - Ничего, обвыкнешь. Радоваться еще станешь, что не к якорю тянемся!
      В тот момент я не мог себе представить, что возможно что-то еще худшее. Однако спорить не стал, крикнул в ответ, что уже привыкаю.
      - Банька в дороге тоже полезна, - обратился Кудряш ко всем, - жаль только, пару никто не поддаст! Придется нам самим постараться!
      - А как? - спросили из задних рядов.
      - Шибче пойдем, авось вспотеем!
      Бурлаки засмеялись. На какое-то время немудрящая шутка подбодрила их, заставила идти веселее. Но вскоре непогода взяла свое, движение снова замедлилось. У меня зуб на зуб не попадал от холода. Идти в лямке было еще тяжелее, чем вчера.
      И только мысль о предстоящем побеге как-то поддерживала силы.
      Неожиданно налетел резкий порыв ветра, и нас потащило к самому обрыву. Вместе со всеми я сел на землю, уперся ногами в корни тальника, руками схватился за ветки.
      - Не уступи, ребята! - крикнул Ерофеич. - Обратно - водоворот!
      Казалось, на этот раз расшиву нам не сдержать. Силы были на исходе, закоченевшие руки и ноги цепенели и срывались с опоры, в глазах потемнело от напряжения.
      И заунывная песня, которую затянули Кудряш и Федор, как нельзя лучше соответствовала моменту:
      - Ох, матушка Волга!
      Широка и долга!
      Укачала, уваляла,
      У нас силушки не стало!
      Удивительно, откуда вдруг взялись силы - возможно, песня помогла! но люди поднялись на ноги и снова двинулись вперед.
      Вскоре глинистая почва сменилась каменистой, по мокрым скалам приходилось то карабкаться вверх, то спускаться в низины. Любое неверное движение грозило падением. Один человек увлекал за собой на землю сразу нескольких. Остальным приходилось стоять на месте и ждать, пока поднимутся упавшие. Больше времени топтались на месте, сбивая ноги об острые выступы, чем шли вперед. К тому же бичева на высоких скалах начинала "трубить" поднималась выше мачты, к которой была привязана. Это было весьма опасно; расшиву могло перевернуть.
      - Эй, каторжные! - рявкнул с расшивы кормщик. - Снимай хомуты! Айда к якорю тянуться!
      Многие вздохнули с облегчением. Однако Кудряш напомнил мне:
      - Напрасно радуются! Сейчас самое трудное начнется!
      Расшива стала на якорь. Нас перевезли туда на лодках, дали полчаса на то, чтобы сменить одежду и пообедать. Мало у кого из вольных оказалась смена белья, не говоря уже об оброчных. Скрывшись в трюм от дождя, мы разделись, выжали мокрую одежду и снова облачились в нее. Даже кашевары не смогли порадовать нас горячей пищей. Осетров запретил разводить костер на борту расшивы, и на обед они смогли приготовить только муру: покрошили в квас хлеб, добавили толокно, соль и льняное масло.
      Хлебали муру неохотно, ругали непогоду и хозяина.
      - Завозчики в поле! - оборвал разговоры кормщик.
      Восемь бурлаков приняли в лодку шестипудовый ходовой якорь, выгребли против течения на сто двадцать саженей*, размотав всю огромную бухту каната, привязанного к нему, подняли его на руки и осторожно спустили за борт.
      _______________
      * С а ж е н ь - старая мера длины, равная 213 сантиметрам.
      И тут же на расшиве стали с грохотом и лязгом выбирать цепь станового якоря. А мы уже прилаживали свои лямки к канату завезенного якоря и впрягались в них.
      На сей раз стали мы почти вплотную друг к другу, двинулись от носа расшивы к корме. Кудряш был прав - идти по ровным доскам палубы оказалось гораздо труднее, чем по берегу. Упереться выставленной вперед ногой было не во что, из-за тесноты приходилось мельчить шаги, сокращать их вдвое, а требовал каждый из них больших усилий.
      Но больше всего утомляло однообразие движений. За минуту хода от носа к корме некогда было посмотреть по сторонам, подумать о чем-то. Перед глазами маячили лишь затылок соседа и слегка покачивающаяся палуба. Проходили всего лишь пятнадцать саженей, упирались в корму, шли назад и снова начинали все сначала. Расшива не должна была останавливаться ни на минуту. Как только мы близко подтягивались к ходовому якорю, вперед уже завозили подпускной. Между сменой канатов тоже не получалось передышки...
      - Ходим, будто лошади по кругу! - заметил Кудряш. - Слышал я, пробовали их как-то поставить на наше место, да не вышло - не выдюжили они.
      - Бурлаки, ясно, двужильнее! - тут же откликнулся Соленый. Особливо, когда к якорю тянемся! Только нечем тут, по совести, гордиться! Лучше бы как-то облегчить наш тяжкий труд!
      - Механик Кулибин, братцы, - обернулся Ерофеич, - уже придумал такую машину. Как мельница, она у воды силу берет и к якорю подтягивается!
      - Ну, чего встали, поворачивайся!
      Окрик кормщика вернул нас к действительности:
      - Эй, Соленый, ходи веселей, тут тебе не на варне! А у тебя, курносый, ноги, что ли, отсохли? Живей, живей выбирай, не задерживай!
      Через два часа, когда кончился скалистый берег, мы снова сошли на землю. Никто уже не обращал внимания на мелкий надоедливый дождь. Правда, незадолго до Кстовой поляны пришлось идти по самой кромке крутого берега по-над яром, откуда страшно было даже смотреть вниз, и дважды перебредать по самое горло широкие протоки. К счастью, все обошлось благополучно. На высоком берегу ни у кого не закружилась голова, а низкорослые бурлаки умели плавать и не нахлебались в протоках воды.
      7
      Сразу после ужина, когда бурлаки расположились вокруг большого костра обогреться и посушить лапти и онучи, я продолжил начавшийся на борту расшивы разговор:
      - Никанор Ерофеич, вот ты сказал, что кулибинская расшива, как мельница, у воды силу берет. А как же без плотины колеса крутятся?
      - В самом деле, как? - поддержали меня еще несколько бурлаков.
      - Так это же очень просто, братцы, - опередил Ерофеича Кудряш. - Души утопленников колеса вертят, а нечистые канат выбирают!
      Встретили шутку дружным смехом, однако Ерофеич поднял руку и сразу же остановил веселье.
      - Точно знаешь?
      - Слышал.
      - Я так и понял, что с чужого голоса поешь. Обиралам-купцам, вроде Осетровых, твои слова очень по сердцу пришлись бы!
      - Это почему же?
      - Не нравится им, что Кулибин о бурлаках печется. Вот они про него всякие небылицы и плетут.
      - Тогда сам ответь.
      - И отвечу. Я ведь Кулибина лично знаю.
      - Откуда?
      - Четыре года назад помогал ему машину опробовать.
      - Выходит, вблизи ее видел?
      - Не только видел, но и прочувствовал, что к чему. Колеса, ребята, механик особые придумал. Улавливают они всю силу стремления, как, к примеру, парус улавливает ветер.
      - Чудно! Как же все-таки без плотины-то?
      - Как ветряк кружится, видели?
      - Так то от ветра!
      - А здесь - от воды! Я же говорю, особливые колеса механик придумал! Получается, будто мельница плывет по воде. Только не зерно мелет и не бревна на доски перетирает, а подтягивает расшиву с полным грузом к якорю.
      - И нашу расшиву потянула бы та машина?
      - Очень даже просто!
      - И нам бы ничего делать не осталось?
      - Почему же? Якоря завозить все равно пришлось бы. Ну и за самой машиной следить.
      - Вот бы, - воскликнул Кудряш, - хоть однажды в жизни в свое удовольствие побурлачить!
      - Якоря завозить, - поддержал его Соленый, - одно удовольствие, по сравнению с остальным. Это ведь совсем не то, что в упряжке с непомерным грузом шагать!
      - В глазах темно, - будто прорвало других бурлаков, - грудь саднит, дыхание спирает, икры судорогой сводит, ноги еле переставляешь!..
      - Дождь, как нынче, до нитки промочит, ветер до костей проберет!
      - А то и вовсе курячья слепота нападет от усталости, света белого невзвидишь!
      - Надобно еще поглядеть, - засомневался кто-то, - каково выгребать с якорем против течения полный день!
      - Так не подряд же, - напомнили недоверчивому, - а с передышками, пятнадцать минут гребешь, полчаса отдыхаешь!
      - Все одно, мозоли набьешь!
      - А ты что же, Савелий, надеялся, что машина все за тебя делать станет? Без труда, бают, и рыбку не возьмешь из пруда!
      - А ты меня не учи, Кудряш, молод еще!
      Ерофеич поднял руку, успокаивая спорщиков.
      - Завозить якоря тоже тяжелый труд, - рассудил он, - упрощать не надобно, ребята. По себе знаю. Пока опыты проводили, набил-таки себе мозоли. Однако со временем может и в нем надобность отпасть...
      - Да разве такое возможно? - удивился Соленый.
      - Конечно. Механик и об этом подумал. Якорные станции он предлагает по всей Волге установить. А канаты от них к поплавкам привязывать. Тогда и якоря завозить не нужно, успевай лишь канат к навоям прицеплять!
      - Коли так хороша машина, - прогудел Подкова, - почему же после первой пробы никто из судовщиков ее на расшиву не поставил?
      - То вопрос, ребята, непростой. Одно сказать, четыре года назад машина еще не совсем пригодна к путине была. Места много занимала, из-за нее мачту с парусом пришлось убрать, да и в скорости бурлацкому ходу уступала. То судовщиков и не устроило.
      - Ныне, - не выдержал Егор, - оба препятствия механик устранил. Вместо четырех только два колеса оставил, привод к навоям сильно упростил. Так что парусу машина теперь не мешает. Притом ход судна намного ускорился и увеличился подъем клади.
      - А ты, парень, откуда знаешь? - удивился Кудряш.
      - Я Кулибину земляк, - уклончиво ответил Егор, - машиной его давно интересуюсь. Да вы и сами ее увидите, как Подновье станем проходить.
      - Ты вроде еще что-то хотел сказать, Ерофеич, - напомнил "дядьке" Соленый.
      - Есть еще главная причина, по какой богатые судовщики, как черт от ладана, воротят нос от кулибинской машины.
      - Какая же?
      - Наживаться она им помешает на бурлацком труде! Потому сами не желают ей воспользоваться и другим не дают...
      Ерофеич и Егор пробудили у бурлаков интерес к водоходной машине, и они еще долго обсуждали ее. А я дал знак Степану, и мы отошли в сторону.
      8
      Я объяснил побратиму, как он должен действовать завтра, а Степан передал мне полгорсти черники, которую нашел по дороге. К нам подошел Соленый.
      - Ловко мы вчера с тобой местами поменялись, - подмигнул он мне. Приятель твой, верно, ничего и не заметил!
      - Как не так! - усмехнулся Степан. - Я лошадей в темноте различаю, не то что человека! И чужой дух ночью сразу учуял. Соль из тебя, брат, еще не вся выветрилась. За что на варницы-то попал?
      - За долги. Хотите послушать? Я ведь раньше гончарным рукомеслом промышлял. Глина у меня пела в руках! Кувшины и горшки мои заказчики в поставец, рядом с другой посудой, ставили для красоты! До поры до времени жил не тужил. Женился, дети пошли. Избу пятистенную срубил для большой семьи. Для того в долги немалые, правда, пришлось войти, но я того не испугался. Поднатужусь, думал, все сполна выплачу. Ан не получилось, не мог заранее предвидеть, что лихоманка меня на долгое время скрутит. Одно время совсем худо стало, на тот свет едва не отправился. Как узнали о том кредиторы, сразу слетелись, как коршуны. Платежи отсрочить не согласились, по судам меня затаскали! Ну а каково бедному с богатыми тягаться, сами знаете! Избу пришлось продать и все имущество - все равно не расквитался с ними. Жена и детишки по миру пошли, а я в долговую тюрьму сел. А как здоровье маленько поправилось, очутился в Балахне, на варницах. Света белого там невзвидел! По шестнадцать часов в чаду и дыме едучем пребывал! А заработанные гроши кредиторам отправляли. Руки в первый же месяц соль разъела, и оказался я для своего гончарного ремесла не годен. А еще через полгода бежать решился, чтобы окончательно не погибнуть.
      - Из одной каторги в другую попал?
      - Нет, земляки, не скажите. Тяжел, конечно, бурлацкий труд, но с варницей не сравнится. К тому же вольнее здесь. Ну, да это долгий разговор, доведется свидеться - продолжим.
      Мы попрощались и разошлись по своим местам. Намаявшись за день и уткнувшись лицом в песок, чтобы не заедали комары и мошки, бурлаки уже спали. Вскоре и Степан последовал их примеру.
      По моим расчетам, мне предстояло подождать еще два часа, прежде чем есть мухоморы. Я покосился в сторону караульного. Нынче дежурил наш запевала, Федор. Он сидел на стволе поваленного дерева рядом с костром, чтобы меньше беспокоили комары, лицом в нашу сторону. За день он вымотался так же, как и все, и изо всех сил боролся с дремой. Он подпирал подбородок ладонью, но через две-три минуты голова все равно падала на грудь. Федор вздрагивал, тряс головой и озирался вокруг.
      Я решил помочь ему скоротать время. Поднялся, сел рядом и предложил немного подежурить за него. Федор помотал головой.
      - Староста может проверить. Подкрадется незаметно, не увидишь. Посиди лучше рядом, потолкуем.
      Я согласился с ним и, входя в свою новую роль, немного покашлял.
      - Ты что, простыл?
      - Не пойму, - пожал я плечами. - Крутит что-то всего, и тошнота к горлу подступает.
      - Так и есть, простыл. Шутка ли, целый день под дождем!
      - Сам-то не простыл нынче?
      - Вряд ли! За те три года, что в лямке хожу, продубился насквозь.
      - А за какую провинность угодил сюда?
      - Псарем я у князя раньше состоял, да не по душе пришлась мне та собачья должность. Стал проситься обратно на барщину, ну а князь осерчал!
      - Чем же отворотила она тебя?
      - Видишь ли, я с малых лет гордый, терпеть не могу унижаться ни перед кем. А тут хлеба хоть и легкие, да кланяться постоянно надобно и лизоблюдничать! То за уткой в болото вместо собаки лезь, то кобелей для забавы стравливай, а то и сам с другими псарями дерись на кулачки. Ну, и невмоготу мне стало...
      - А не жалеешь, что с бурлацкой лямкой породнился?
      - Нисколь! Везде люди живут. А к тяжелому труду я ведь сызмальства привык. Здесь не намного тяжелее. Зато против совести своей ничем не поступлюсь.
      - Ой ли? Положим, я бежать задумал...
      - Беги. Я отвернусь. Только не советую. Ты парень из себя видный. Извольский тебя и среди бурлаков сыскать может. Вдругорядь не помилует.
      - И ты ведь пострадаешь, что упустил.
      - Мне что? Скажу, мол, сон меня сморил, дальше бурлаков вряд ли окажусь. А ты что, всерьез бежать собрался?
      - Поправлюсь, видно будет, - неопределенно ответил я. - А ты лучше Степану бежать пособи. Невесту его за другого князь выдать собирается.
      - Слышал я уже о том, - нахмурился Федор. - Помогу, конечно. В следующее мое дежурство пусть и утекает. А нынче не советую. Слишком близко мы от Лыскова. Легче беглеца обнаружить.
      - Спасибо, Федя. Степану передам твои слова и сам на ус намотаю. Зевнул для вида и добавил: - Ну, счастливо тебе отдежурить. А меня что-то в сон потянуло.
      - И тебе счастливо! А не поспишь, расшиву не потянешь.
      Пробираясь на свое место, я подумал о том, что мне жалко будет расставаться со Степаном, Егором, Подковой, Кудряшом, Соленым, Федором и другими бурлаками. За два дня я уже как-то свыкся с ними, и путина уже не казалась такой трудной, как вначале. Возможно, с ними я бы выдержал ее до конца, но судьбе угодно было распорядиться иначе...
      9
      Я обернул черничную ягоду березовым листом, раздавил ее и стал прикладывать к рукам и ногам. Точно так же я поступил с другими ягодами. Четверть часа лежал неподвижно и ждал, пока застынет сок, а затем принялся за мухоморы. Жевал и глотал я их с отвращением, но другого выхода не было. И тут же, как в омут, провалился в тяжелый, беспокойный сон. Мне снилось, будто я съел мухоморы для того, чтобы избавиться от непосильной бурлацкой работы...
      Я проснулся от зычного баса Подковы:
      - Подымайся, ребята, до Рыбни еще далеко!
      Я приподнялся на локтях, пытаясь выполнить эту команду, но тут же рухнул на землю. Тело горело, как в лихорадке, ноги и руки сводили судороги, живот раздирали страшные колики. Я с трудом повернулся на бок, и меня тут же стало выворачивать наизнанку.
      - Глянь, робя, - долетали до меня голоса, будто из другого мира, что с живописцем делается! Никак кончается!
      - Отравился вроде!
      - А не холера ли? Руки и ноги ему заголите!
      Кто-то пощупал мне лоб, поднял рукава рубахи, штанины.
      - Горит, как в огне!
      - И дергается, как кукла на веревочках!
      - Везде черные пятна, кровь гнить начала!
      - Точно, холера! Зови хозяина!
      Я впал в беспамятство и очнулся в тот момент, когда Осетров-младший распекал нашего старосту:
      - Раньше мог бы проверить! В трюм я его не положу, и не надейся, там у меня товар! Не было еще такого, чтобы Осетровы муку холерой отравили!
      - Ваше степенство, я ведь головой отвечаю за него! Князь Извольский мне строго наказал...
      - Что наказал, олух ты царя небесного! Мукой, что ли, торговать за меня? Али бурлаков других нанимать, коли эти заразятся? Знаешь ли, дубина стоеросовая, какие я тогда убытки понесу?
      - Позвольте, ваше степенство, по крайности, своего человека с ним оставить!
      - Зачем?
      - Дабы удостовериться в его кончине али, напротив, в выздоровлении.
      - И так ясно: помрет! От холеры крайне редко спасаются. А я жертвовать еще одним человеком не могу, бурлаки и так с трудом расшиву тянут!
      - И все же, ваше степенство, не откажите в нижайшей просьбе! У князя нрав крутой, вдруг потребует могилку указать?
      - Мало ли их на берегу? Укажешь любую!
      - Он проверить может! За обучение живописца деньги большие плачены. Мне головы не сносить, но и тебе, Данило Захарыч, зачем с ним ссориться? А я надежного человека выставлю. Схоронит он болезного и догонит нас...
      И снова я будто провалился в темноту. На сей раз очнулся уже не скоро. И сразу же увидел лицо Степана, склонившегося надо мной.
      - Очнулся, брат? Ну, слава богу, а то я уже волноваться стал, не съел ли ты мухоморов больше, чем нужно. Пока ты в беспамятстве пребывал, я тебе настой из валерьяны и ромашки приготовил. При отравлении - первое средство! На-ко, испей!
      Он поднял мне голову и поднес к губам жестяную кружку с горьким настоем. Стуча о край ее зубами, я выпил настой почти до дна.
      - Ну, вот и славно, - приговаривал Степан, пока я пил, - вот и хорошо! Враз полегчает.
      Через несколько минут я почувствовал, что в голове стало проясняться.
      - Никто больше не захотел со мной остаться? - спросил я.
      - Холеры пуще огня боятся!
      Я взглянул на небо.
      - Солнце уже высоко, Степан. Пора идти.
      - Слаб ты еще!
      - Слаб не слаб, а медлить нельзя. Как бы не запоздало мое предупреждение!
      Я оперся руками о землю, встал сначала на четвереньки, потом в полный рост. Все снова поплыло перед глазами. Меня зашатало. Ноги были как ватные и не слушались меня.
      Степан подхватил меня.
      - Обопрись на плечо.
      Я сделал шаг, но колени предательски дрожали, как после тяжелой болезни.
      - Так мы с тобой, - заметил Степан, - до Подновья не скоро доплетемся! Садись-ка лучше ко мне на закорки! - И, заметив, что я колеблюсь, прикрикнул на меня: - Полно совеститься-то! Так для дела твоего спешного лучше!
      - А что старосте сообщишь? - спросил я его, забираясь на спину.
      - Схоронил, мол, тебя по обычаю!
      - Ты уж не обессудь, Степа, что удобный случай бежать упускаешь. Ради всех бурлаков жертва такая!
      - Разве я не понимаю? - откликнулся Степан. - Слышал, как бурлаки о водоходной машине толковали!
      Через два часа я уже крепко стоял на своих ногах. Степан вырезал мне ореховую палку, и, опираясь на нее, я смог двигаться самостоятельно.
      - Давай вот что сделаем, - предложил мой попутчик. - Ты иди тихонько, как можешь, а я побегу вперед. Первым явлюсь в Подновье и предупрежу об опасности. А ты позже подойдешь и все подробно расскажешь.
      Как я ни протестовал, Степан оставил мне все свое имущество: нож, жестяную кружку, котелок, два сухаря, огниво. Сказал, что налегке бежать ему будет легче и к ночи надеется быть на месте. Мне же ночь придется провести в лесу. На прощанье мы с ним обнялись и расцеловались.
      Вскоре Степан скрылся за поворотом лесной тропинки, и я зашагал в одиночестве, стараясь не углубляться в чащу леса и не выпускать из виду Волги.
      10
      Ночевал я, как и предвидел Степан, в лесу. Развел костер, поставил варить грибную похлебку. На сей раз из белых грибов, а не из мухоморов.
      Немного подкрепившись и утолив жажду кипятком со свежими ягодами черники и голубики, я собирался уже выйти из лесу и продолжать свой путь по берегу, как вдруг совсем рядом услышал волчий вой. Идти дальше было опасно, я решил остаться до утра у костра. Наломал побольше сушняку и веток и всю ночь провел в полудреме, поддерживая огонь.
      Как только я закрывал глаза, мне чудилось, что со всех сторон из темноты светятся желтые волчьи глаза. И будто бы в волчьей стае бродят вокруг меня князь Извольский, отец и сын Осетровы, другие богатые купцы и от бессильной злобы оттого, что не могут добраться до меня, щелкают зубами.
      На рассвете я погасил костер и, утомленный бессонной ночью, продолжал свой путь. К полудню я почувствовал такую усталость, что вынужден был найти укромное место в кустах можжевельника и поспать.
      Проснулся я уже в сумерках. Съел последний сухарь, оставил в лесу котелок, кружку и ореховую палку. Сон восстановил силы, и я поспешил в Подновье уже по берегу. Ночь снова опередила меня, но прежде я увидел белокаменную церковку и избы Подновья на высоком берегу. Оставшиеся три версты тропинку освещали луна и звезды...
      В урочище на бурлацкой перемене стояли на якоре две расшивы. По бортам одной из них четко выделялись два огромных колеса, похожих на мельничные. Я облегченно вздохнул. Кулибин не успел еще отправиться в путину, и мои усилия не пропали даром. Вторая расшива была обычной, бурлацкой. На берегу горел большой костер, а вокруг него спали измученные за шестнадцатичасовой уповод* бурлаки. Я не стал подходить к ним, интересоваться, кто они и откуда. Меня могли бы тоже спросить, как я очутился здесь, а то и просто догадаться, что я сбежал из путины.
      _______________
      * У п о в о д - дневной переход.
      Я обошел костер стороной, поднялся по крутой тропинке в гору и вошел в село Подновье.
      Вначале я даже порадовался, что мне удалось попасть сюда в темноте. Но ненадолго. Свет в избах уже не горел, их обитатели давно уже спали. Будить кого-то среди ночи, чтобы узнать, где изба Кулибина, во избежание лишних разговоров я не хотел. Я медленно шел вдоль околицы, пытаясь угадать ее. Цепные псы во дворах заливались лаем. Я уже подумывал о том, чтобы вернуться к реке и скоротать ночь у костра с бурлаками, когда увидел огонек в окнах крайней избы. Я направился к ней, легонько стукнул в окошко, поднялся на крыльцо.