- Заплатим, - пожал плечами Желудков.
      Тут же на палубе староста составил нужный нам документ.
      "Сим удостоверяется, - размашисто написал он на чистом листе бумаги, - что 26 июля 1808 года из Нижнего Новогорода в путь свой до Камских соляных магазейнов отправилась расшива судохозяина Желудкова с водоходной машиной механика Кулибина новейшего образца. Загружено оно полным грузом в двенадцать тысяч пудов, имеет на борту двадцать двух работных людей, что наполовину меньше обычно потребного по грузу их числа".
      Староста расписался, прихлопнул бумагу печатью и передал ее Желудкову.
      - Вы ведь завтра отплываете?
      - Завтра.
      - Завтрашним числом я и пометил. Желаю попутного ветра и семь футов под килем! А вы, почтенный Иван Петрович, - обернулся он к Кулибину, - не откажите уж в моей просьбишке, составьте подробный реестрик* стоимости вашего прежнего водоходного судна!
      _______________
      * Р е е с т р - перечень, список.
      Когда староста покинул расшиву, все вздохнули с облегчением.
      - А что за реестр такой? - спросил Желудков.
      - Еще одна неприятность у меня, - пояснил Кулибин. - Ты ведь знаешь, Сергей Афанасьич, что свое пробное машинное судно я еще в прошлом году в казенное ведомство передал, поскольку не под силу мне стало содержать его в порядке и охранять. А как нынче весной его едва ледоходом не унесло, решили городские власти и вовсе избавиться от него. Запрос направили министру внутренних дел с просьбой разрешить его продать с аукциона. На днях согласие из столицы получили, с условием, чтобы вырученные за судно деньги были возвращены в казну.
      - Ну и не надобно о том жалеть, Иван Петрович! Прежняя машина не совершенная, да и расшива та в ветхость пришла!
      - Загвоздка не в том вовсе, Сергей! Оценили судно слишком дешево всего в девяносто рублей! А обошлось оно мне в шесть тысяч, и расходы те мои после испытания из казны покрыли. Просят теперь объяснить, отчего такая разница? Объявил я в ратуше, что много раз пришлось мне переделывать ту машину, оттого и расходы такие, - не понимают, хоть кол на голове теши! Смеются только! А еще грозят, что за напрасную растрату отвечу по всей строгости закона!
      - Не обращайте внимания, Иван Петрович, угрозы те пустые, стращают только напрасно! Станут разбираться не у нас, да и когда это еще будет!
      - Ведь неизвестно еще, как все обернется! Коли и поймут, то не сразу, а до того все нервы могут вымотать, как не раз уже случалось!
      - Главное, путина бы наша получилась, как задумали! Тогда все козыри у нас в руках будут!
      - Верно, Сергей! Однако постучим по дереву, чтобы не сглазить!
      Вместе со всеми я тоже постучал костяшками пальцев по борту.
      9
      Ночевать Иван Петрович уехал в Карповку, имение зятя, где гостила его жена Мария Ивановна с тремя маленькими дочерьми. Однако в шесть часов утра он уже снова был на пристани.
      Вначале мы полагали, что Кулибин приехал проводить нас и пожелать счастливого пути. Еще в Подновье договаривались, что окончания путины он будет ждать в Нижнем Новгороде. Однако в самый последний момент Иван Петрович не выдержал.
      - Эх, друзья, где наша не пропадала! - по-молодому воскликнул он. Поплыву-ка и я с вами! Авось в путине пригожусь на что-нибудь!
      Его долго отговаривали, указывали на то, что в семьдесят три года нелегко предпринимать такое долгое путешествие.
      - В Нижнем, - настаивал он на своем, - я буду волноваться гораздо больше, чем в пути, изведусь от неизвестности. Да и не привык я сидеть сложа руки, когда решается главное дело всей моей жизни! Семья моя уже смирилась с этим, соглашайтесь и вы. Тем более за неделю управимся, а это не такой уж большой срок!
      - Ну что ж, Иван Петрович, - улыбнулся Желудков, в таком случае, ладно, поплывем вместе! Только в путине, чур, меня слушаться! Вахту стоять я тебе не позволю, нападение, ежели случится, также без тебя отразим!
      - Чем же тогда я помочь вам смогу?
      - Только советами! Но и это уже немало!
      Надо ли говорить о том, как радовались мы все, что Иван Петрович будет рядом с нами еще неделю!..
      Отплыли мы с попутным ветром и сразу же поставили парус. Поставили его всего лишь шестеро бурлаков с помощью двух воротов на корме и системы блоков и шкивов на мачте и рее*. На обычной расшиве для этого потребовалось бы не менее двенадцати человек.
      _______________
      * Р е я, или р а й н а, - поперечина на мачте корабля.
      Кудряш и Соленый вскарабкались на рею, привязали к ней верхний край коренного паруса, установили топсель* и остались дежурить при снастях. Желудков занял место на кичке*. Ерофеич с Подковой встали у руля. Егор со Степаном отправились в трюм откачивать воду. Остальные бурлаки устроились отдохнуть на палубе. Одни закурили трубки, другие решили вздремнуть, третьи тихонько запели песню. Кулибин присел рядом послушать.
      _______________
      * Т о п с е л ь - верхний парус.
      * К и ч к а - высокое место для кормщика на носу судна.
      - Иван Петрович, - по праву старого знакомого обратился к нему Ерофеич, - давно хотел тебя спросить об одном, да все никак не решался.
      - О чем же?
      - Вчера и сегодня своими глазами видели мы, как ты наш бурлацкий труд намного облегчил. За все за это низкий тебе поклон от нас. Но только ходят слухи, что в твоих колесах, воротах и блоках великая опасность для нас заключена...
      - Какая же? - вскинул брови Кулибин.
      - Сам, верно, догадываешься, к чему веду. Поставят твои машины водоходные на все расшивы и другие суда - мы ведь без работы можем остаться!
      - Чего только враги мои не придумают! - покачал головой Иван Петрович. - Но, предположим, даже так. В вольные хлебопашцы подадитесь чем плохо?
      - Для нас то не годится! - возразил Подкова. - Одно сказать, половина среди нас беспаспортных, беглых, а другое - земля-то ныне дорогая, не укупишь ее!
      - По недавнему указу власти обязаны содействие оказать!
      - Указы-то, Иван Петрович, не про нашего брата пишутся, а про тех, кто деньги в кубышку откладывал! А нам, ежели из бурлаков выступить, одна дорога - обратно к помещикам, от которых бежали, а затем в каторжные работы в Сибирь али в солдаты!
      - Раньше беглые, - пояснил Ерофеич, - в Запорожскую Сечь скрывались или в Польшу уходили. А ныне вольности Сечи порушены, нигде свободы нам нет! Одно осталось нам - бурлацкая лямка! Тяжек труд, и солон от пота хлеб, зато хоть какая-то вольница!
      - Чем же это?
      - К примеру, - отозвался со своего места Соленый, - про себя скажу. Как попал я на варню, света белого невзвидел! Сущий ад, до сих пор удивляюсь, как живым оттуда выбрался! Там себе уже не принадлежишь. Бывало, по двое-трое суток не спишь, голова кругом, ноги подкашиваются, очень даже просто свалиться в огненную яму! Да и не видно ничего, дым едучий глаза застилает! И просвету никакого! Не сбежал бы оттуда, недолго еще прожил!
      - А в бурлаках, - поддержал Кудряш, - только от рубля и зависишь! Месяц в лямке шагаешь вместо лошади, зато потом свободен как ветер, сам черт тебе не брат! Сядешь в лодку и плыви вниз по Волге в свое удовольствие! А то бывает, и в самой путине повезет: ветер попутный на нас потрудится, как сегодня! А сколько новых людей повидаешь, сколько новых мест откроется! Нет, Иван Петрович, что ни говори, а не согласны мы бурлачества - своего последнего пристанища - лишаться!
      - Не согласны! - поддержали бурлаки.
      - Напрасно тревожитесь, ребята! - поднял руку Кулибин. - На ваш век бурлацкой работы хватит! Даже ежели машина моя успехом у судохозяев станет пользоваться!
      - Где же хватит? - засомневался Кудряш. - Бурлаков ведь тогда вдвое меньше потребуется?
      - Ошибаешься! - обернулся к нему Кулибин. Столько же!
      - Интересная арифметика! - удивился Кудряш. - Что-то я ее пока не разберу!
      - Допустим, - стал объяснять Кулибин, - через десять лет все суда на Волге станут машинными. На одно судно, в самом деле, потребуется вдвое меньше людей. Но вся штука в том, что торговые обороты нынче растут так быстро, что к тому времени число судов удвоится!
      - Выходит, - уточнил Подкова, - баш на баш и получится?
      - Именно! Это я и хотел сказать! Но со временем, друзья, лет эдак через пятьдесят, ваше ремесло все равно отомрет!
      - Как отомрет?
      - Обыкновенно. Не нужны станут бурлаки. Огненные машины суда станут двигать. Слышали о таких?
      - Слышать-то слышали, да толком не знаем, что это такое...
      - В двух словах вот что. В огромных закрытых котлах воду кипятят, а пар в особливую трубу направляют и используют его силу для разной полезной работы.
      - А как же улавливают ту силу?
      - Поршнями. Такими же, как в насосах. А они те же колеса крутят, а от них привод куда угодно поставить можно! Вот в Кронштадте видел я, как такая огненная машина воду из дока откачивает. Раньше убирали ее ручными помпами за три дня, а ныне за считанные минуты! Такие же машины со временем и на суда поставят!
      - Воду откачивать?
      - Не только. Я же говорю: от колеса любой привод можно поставить! На глубоких местах - к якорю подтягиваться, на мелких - шестами отталкиваться от дна*.
      _______________
      * Первое время туэры - паровые суда действительно двигались по цепи, уложенной по дну реки. Это и предвидел Кулибин в своем проекте.
      - Сколько же дров, - присвистнул Кудряш, - для тех машин потребуется? Останется ли место для клади на расшиве?
      - Вместо дров можно углем топить. И запасы его пополнять на разных пристанях.
      - Уж не собираешься ли ты, Иван Петрович, - спросил Ерофеич, - такую огненную машину изобрести?
      - Думал я уже о том, друзья, - вздохнул Кулибин. - Заманчиво, конечно, но уже не по моим, как говорится, зубам.
      - Наговариваешь на себя, Петрович! Ведь у тебя только что борода седа, а душа молода!
      - Душа-то молода, положим, да не худо бы два или три десятка лет с плеч скинуть! А то ведь давят не меньше, чем ваша бурлацкая лямка! К тому же раньше не занимался никогда огненными машинами, а ныне поздно начинать! Знаю только, что в Англии да и у нас на Урале чудеса они творят! Так ведь не на мне одном свет клином сошелся! Я свое уже придумал, а со временем кто-нибудь и за огненную машину для судов возьмется!
      - Стало быть, - уточнил Соленый, - огненные машины бурлаков заменят?
      - К тому все идет! А пока что, надеюсь, мои машины вам труд немного облегчат! Ежели, конечно, княжеские "опричники" не помешают.
      - Мы их, - заверил Подкова, - на расшиву не пустим! Костьми ляжем, а тебя и твою машину в обиду не дадим!
      10
      После полудня погода резко испортилась. Ветер усилился и стал порывистым, небо заволокло свинцовыми тучами. Появились беляны высокие волны с белыми барашками пены наверху.
      Похоже, буря собирается, - заметил Ерофеич, - окоем сплошь темный. Надо бы парус ссадить да на якорь стать от греха подальше!
      - Подождем еще немного, отозвался Желудков. - Возможно, стороной пронесет шквал! Жаль ветер попутный упускать!
      - Гляди, Сергей Афанасьич, промешкаем, хуже будет! Не часы - сутки можем потерять!
      - Неужто не почувствуем бурю? Посадим на раину самых ловких бурлаков, в случае чего тоньки* ножами срубят!
      _______________
      * Т о н ь к и - тонкие канаты, которыми привязывали парус к райне.
      Ерофеич выбрал Соленого и Кудряша. Они мигом оказались наверху, спустили топсель, оседлали райну с ножами на изготовку. Сильный порыв ветра сорвал шапку с Соленого, растрепал его длинные волосы. Бурлаки крепче обхватили райну, легли на нее грудью. Ветер налетел уже не на шутку, свистел на снастях, один сильный порыв следовал за другим.
      - Осередок! - предупредил впередсмотрящий. - Прямо на него мчим! Убьет расшиву!
      - Руби тоньки, ребята! - крикнул Желудков. - Право руля!
      Кудряш ловко справился со своими, а Соленый неловко передвинулся по райне, потерял равновесие и выронил нож. Бурлаки на палубе дружно ахнули. Один край паруса провис, а другой принял на себя всю силу ветра. Расшиву стало разворачивать на песчаную косу у осередка, небольшого островка на самой середине реки. Теперь судно не слушалось руля, и каждый миг промедления грозил большими бедами.
      - Топор! - потребовал Ерофеич. Сразу несколько бурлаков побежали за ним.
      Однако Подкова опередил всех. Он поднял упавший на палубу нож и метнул его в парус. Бросок вышел удачным, тугая, как барабан, парусина лопнула с оглушительным треском, ветер порвал ее в клочья! Но расшива уже вонзилась килем в песок. От сильного удара бурлаки попадали на палубу. Кудряш и Соленый каким-то чудом удержались на райне, обдирая руки в кровь, соскользнули вниз по веревочной лесенке.
      И сразу же разверзлись хляби небесные, сверху полились потоки воды, засверкали молнии, загрохотал гром. Люди сгрудились у трюма.
      - Не все сразу! - крикнул Желудков. - Есть охотники наметать глубины?
      Вместе с Кудряшом и Степаном я остался на палубе. Лишь через четверть часа, промокшие до нитки, мы присоединились к остальным.
      - Крепко сели! - объявил Желудков. - Почти на четверть аршина!
      Вокруг сокрушенно завздыхали, заохали.
      - Слезами горю не помочь, ребята! - возвысил голос Ерофеич. - Пока глубже не засосало, надобно ставить "поплавки"!
      - Верно, Ерофеич! - одобрил Желудков.
      - Одними "поплавками" не обойтись, - откликнулся Кулибин.
      - Шестами пособим!
      - Я уже прикинул: не осилим! К другому средству придется прибегнуть!
      - К какому же?
      - Мы ведь недалеко от фарватера на мель сели?
      - Рядом совсем. Оттого еще обидней!
      - В том наше спасение! Стремление воды надобно под днище расшивы направить. Оно вымоет песок, и судно освободится!
      - А управимся ли мы со стремлением?
      - Придется обе наши лодки затопить. Они и образуют запруду!
      - Тогда и бочки не нужны?
      - Непременно нужны! С их помощью скорее из песчаного плена освободимся!
      Пока продолжалась гроза, гремел гром и сверкали молнии, мы развели огонь на железном листе, растопили смолу, просмолили бочки. Уже в сумерках, когда гроза ушла стороной, подвели "поплавки" под ватерлинию*. Этими работами руководил Авдей, и я даже подумал, как хорошо, что мы взяли его с собой!
      _______________
      * В а т е р л и н и я - черта, по которую судно может сидеть в воде.
      Тем временем Кулибин измерил в нескольких местах силу течения и показал, где лучше всего устроить запруду. Бурлаки затопили лодки, загрузив их большими камнями. Федор и Степан срезали на острове полые камышинки, чтобы дышать под водой, и проверили, правильно ли легли на дно лодки.
      С вечера многие не верили в затею Кулибина с лодками, зато на следующее утро долго не могли поверить своим глазам. За ночь течение поработало славно, и теперь расшива покачивалась на воде, освобожденная из песчаного плена. Оставалось только поднять лодки, отвязать "поплавки" и плыть дальше.
      Других происшествий до Макарьева не было, остальную часть пути благополучно пробежали под парусом. 27 июля в одиннадцать часов утра мы уже стояли на якоре вблизи от ярмарки. Нам предстоял трудный день, только успевай поворачивайся! До наступления сумерек надо было сделать очень много...
      11
      Кудряш, Степан и Федор переоделись в заранее приготовленную одежду офеней-коробейников*, захватили лотки с лентами, бусами и гребешками и на маленькой лодке переправились на лысковский берег. Там они спрятали лодку в камышах, оставили охранять ее Степана, а сами направились в имение князя, надеясь разыскать там Глашу и незаметно для других шепнуть ей, в каком месте дожидается ее Степан.
      _______________
      * О ф е н и, или к о р о б е й н и к и, - разносчики мелкого, чаще всего галантерейного товара.
      Кудряш уже когда-то ходил с лотком и заранее научил Федора нехитрым присказкам мелкого разносчика. Бывший псарь князя Извольского постарался изменить свою внешность так, чтобы его не узнали. Он обрил бороду, покрасил волосы в рыжий цвет, подвязал щеку платком так, как будто у него болели зубы. Дело предстояло им нелегкое, а времени было в обрез, ждать мы их могли только до полуночи.
      Егор тоже переоделся в свое старое купеческое платье, лихо сдвинул картуз на сторону. Он взялся закупить соль и ружейные припасы и незаметно переправить их на расшиву. Остальные бурлаки должны были, не таясь, заготовить харчи на обратный путь, но прежде, для видимости, побродить по ярмарке.
      Оставив на судне нескольких караульных, мы с Кулибиным и Желудковым тоже съехали на берег. На нашу долю выпало добыть свидетельство о том, что 27 июля мы прибыли на Макарьевскую ярмарку, причем сделать это, по возможности, незаметно.
      Прогуливаясь вдоль бесконечных торговых рядов, мы обсуждали, что бы нам такое лучше всего купить, предварительно составив с продавцом купчую крепость. Сделать выбор помог случай.
      - Павловские замочки! - звонким молодым голосом заявил о себе скобяной ряд. - Есть пудовые, а есть полуграммовые, подходи, никого не обидим!
      Кулибин сразу выделил его из ярмарочной разноголосицы, и глаза у него загорелись.
      - Пройдемте туда, - предложил он. - Давно хотел взглянуть на сии замочки, величиной с горошину!
      Мы нашли скобяной ряд, полюбовались павловскими замками разной величины с затейливыми узорами, купили по несколько штук самых маленьких. Каждый из них открывался и закрывался крошечным, едва различимым ключиком.
      - Чья работа? - поинтересовался Кулибин.
      - А Климки Зотова, - сплюнул подсолнечную шелуху сиделец, крепостного графа Шереметева. Он еще и меньшие замочки ладит, обыкновенным глазом не видно, только сквозь стекло увеличительное. Ежели пожелаете, на заказ вам сделает.
      - Спасибо, любезный, - поблагодарил Желудков. - Возможно, как-нибудь заедем в Павлово. А теперь окажи-ка нам еще услугу...
      - Других замочков прикажете?
      - Нет, довольно. Бумажки нам на них нужны, что не поддельные они, а настоящие, павловские.
      - А разве так не видно?
      - Сведущему человеку видно, а иной и засомневаться может. В разных местах их ведь теперь стали изготовлять, а выдают за павловские.
      - На наших замочках роспись мастера имеется!
      Сиделец протянул нам увеличительное стекло. Мы по очереди посмотрели через него замочки и убедились, что он говорит правду.
      - В столице-то ваших мастеров по именам не знают, - слукавил Желудков.
      - В Петербург их повезете?
      - Пошлем, - думая о своем, ответил Сергей. - Но примут лишь подлинные.
      - Извольте! - тряхнул сиделец головой. - Могу и заверить. Рядом в трактире купчие составляют, там и печать прихлопнут!
      Желудков достал из кармана свидетельство нижегородского старосты Пчелина о нашем выходе в путину, написал на обратной стороне, повторяя вслух:
      - Сии павловские замочки работы мастера Клима Зотова куплены судовладельцем Желудковым на Макарьевской ярмарке, в скобяном ряду, у сидельца - как бишь тебя? - Примерова 27 июля 1808 года, в два часа пополудни.
      Мы заверили подпись Примерова у канцеляриста и для отвода глаз еще немного побродили по ярмарке. На обратном пути Кулибин поднес к глазам замочек, полюбовался им:
      - Удивительного все-таки искусства изделие! Богата талантами земля российская, сколько чудесных мастеров есть у нас! Жаль только, что в крепостном состоянии многие из них обретаются!
      На расшиву мы вернулись первыми. Вскоре после нас явился Егор Пантелеев. Свое поручение он исполнил отменно, закупил все необходимое для обороны: три ружья, порох, пыжи, соль.
      - Никто не следил за тобой? - спросил Сергей.
      - Вначале я по другим рядам прошелся, убедился, что никого за мной нет, тогда и к оружейникам заглянул.
      Как мы и предполагали, люди князя увязались за артелью Ерофеича.
      - Пристали там к нам двое, - рассказывал Кудряш, - выспрашивали все, откуда, мол, мы и куда? Мы простачками и прикинулись, объявили, что к устью Камы плывем и до утра перед дальней путиной отдыхать все будем! А перед самой полночью и последние трое наших бурлаков вернулись с Глашей. На счастье, вместе с другими сенными девушками она вышла к офеням. Федор отвел ее в сторону, якобы примерить сережки, шепнул на ухо, кто он и где они со Степаном станут ее дожидаться в сумерках. К побегу Глаша готовилась давно, и все оказалось куда проще, чем она предполагала. В тот день сенные девушки собирались в лес по чернику, а "заблудиться" в лесу труда не составило, тем более что Глаша вдоль и поперек исходила его в свое время с бабкой-знахаркой. Чтобы избежать случайного столкновения с кем-нибудь, к лодке она пробиралась в темноте.
      Казалось, расспросам и поздравлениям не будет конца! Так же как и Авдей, которому мы наконец сообщили об изменении наших планов, мой побратим с невестой решили плыть с нами до конца, чтобы помочь в минуту опасности.
      12
      Фонарь-ревербер на мачте зажигать не пришлось. Ночь выдалась звездная, лунная дорожка помогала определять фарватер. Шли почти так же ходко, как и днем: за четыре с половиной часа преодолели почти семь верст. К десяти часам утра оказались уже у Шелкового затона. Как тут было не вспомнить, что в бурлацкой лямке две недели назад преодолели тот же путь не за десять, а за двенадцать часов!
      После короткого привала на берегу и завтрака бурлаки завозили якоря так же бодро, как и вначале, радовались чудесному утру, живописным берегам и тому, как быстро бежит расшива.
      - Деревню Юркино уже проходим! А с бичевой на другой берег пришлось бы переезжать, сколько времени потеряли бы напрасно!
      - Глянь-ка, ребята, березки, как невесты в подвенечных платьях!
      - Теперь, братцы, меня с моей суженой только смерть одна разлучит!
      - Где же вы от князя скроетесь после путины?
      - Да к мужичкам в керженские леса подадимся, небосъ там не отыщут!
      - А ты, Авдей, что думаешь? Оставайся-ка с нами, при водоходных машинах плотники нужны!
      - Вначале, ребята, обязан я семью свою определить...
      Между завозами якорей беседовали неторопливо, спокойно, будто и вовсе забыли об опасности. А она была уже совсем рядом.
      Я первым увидел на заволжском лесном берегу двух верховых на опушке соснового бора. За плечами у них были ружья. Они всматривались, закрывая глаза от яркого солнца, в нашу сторону.
      - Догнали! - тронул я за рукав Желудкова и указал туда.
      - Похоже, что так, - согласился Сергей. - То, верно, лазутчики ихние. Теперь в любой момент напасть могут! Вон хотя бы за тем поворотом удобное место! - Он повернулся к бурлакам, крикнул: - Готовься к обороне, ребята! Воду и смолу не забудьте на огонь поставить! Незваные гости на обед к нам жалуют! Угостим их на славу, так, чтобы в другой раз неповадно было!
      - Чересчур тоже усердствовать не следует, - умерил его пыл Кулибин. Довольно с них будет соли и камней!
      - Оборону, Иван Петрович, по всем правилам держать следует, иначе прорвать могут! А не понадобятся крайние меры, горячее в ход не пустим!
      Очередная смена бурлаков во главе с Кудряшом только что отправилась завозить якоря. На глаз до излучины реки как раз и было сто двадцать саженей, на длину которых разматывался канат ходового якоря.
      - Остановить завозчиков? - спросил Ерофеич.
      - Не стоит! Пусть неприятель думает, что мы до сих пор ни о чем не догадываемся!
      - Гляди в оба, ребята! - крикнул "дядька" вдогонку завозчикам. Злодеи уже неподалеку! В случае чего, в тыл им ударите!
      Как мы и предполагали, две вражеские лодки появились из-за поворота в тот самый момент, когда завозчики сбросили якорь в воду. Нападавшие успели набрать скорость и отрезали наших бурлаков от расшивы. В каждой из лодок находилось по восемь человек. На полпути к расшиве налетчики обрубили якорный канат, останавливая ход судна.
      - Эх, мать честная! - с досады хлопнул себя по ноге Желудков. Этого-то мы и не предусмотрели! Так и ходовой якорь потерять можем!
      - На нашей лодке ухватили конец! - разглядел Соленый.
      - Теперь они к нему привязаны будут!
      - Как бы нас течением вниз не отнесло!
      - Бросай становой! - приказал Желудков.
      Загремели цепи станового якоря. Расшива вздрогнула и остановилась, развернувшись правым бортом к нападающим. Ерофеич тут же расставил бурлаков вдоль него.
      - Сарынь на кичку! - зычно крикнул с первой лодки человек со страшным шрамом, пересекавшим все лицо. - Всем лечь на палубу! Иначе ремни со спины резать станем!
      - Яшка-псарь! - шепнул мне Степан. - Злой, как черт, верно, знает уже, что Глаша сбежала!
      Нападавшие уже привстали с мест, готовясь забросить веревочные лестницы с железными кошками на конце за тот борт, где притаилась с ружьями и камнями наша засада.
      - Предупредить их все ж таки надобно, - заметил Ерофеич, - что мы не робкого десятка! Возьмешься, Анисим?
      Подкова поднялся из-за борта во весь свой внушительный рост, повел могучими плечами:
      - Должно, ребята, - пробасил он, - вы адресом ошиблись! Не на богатого купца-выжигу налетели, а на малокапитального судовщика! Здесь вам поживиться нечем! Да и мы, бурлаки, хозяев в обиду не дадим!
      - Берегись! - крикнул Федор.
      Один из налетчиков вскинул ружье. Раздался выстрел, пуля отбила щепку от борта. В тот же миг на борт полетели железные крючья.
      - Ну что ж, - пожал плечами Ерофеич, - мы их упредили, пусть теперь пеняют на себя! Пусть лезут на борт, тут мы их и прищучим! А одного-другого в полон возьмем!
      И вдруг случилось непредвиденное. Прежде чем взбираться по веревочным лестницам на расшиву, налетчики вскинули ружья, целясь в правое колесо. Раздался залп, во все стороны полетели щепки и клочья просмоленной парусины. Ружья были заряжены картечью.
      - Ах, вы так, волчья сыть, травяной мешок! - не выдержал Степан. Круши их, ребята, стреляй по ногам!
      И первым выстрелил солью в ноги Яшки-псаря. Два других наших ружья сверкнули огнем, град камней полетел в лодку. Кашевар с помощником торопились к нам с котлом, из которого валил пар. Однако ни смола, ни кипяток уже не потребовались. Налетчики явно не ожидали такого отпора и не смогли ответить ничем.
      В первой лодке все смешалось, раздались проклятия, стоны раненых, крики. Позабыв осадные лестницы, люди князя налегли на весла и поспешили к берегу.
      У налетчиков на второй лодке было только одно ружье, и они тоже не рискнули вступить в схватку с нами. По-прежнему держа под прицелом лодку с нашими бурлаками, они тоже погребли к берегу.
      Мы дали еще один залп по отступающему неприятелю, больше для острастки.
      Бросив лодки на берегу, налетчики побежали к лесу, где, по нашим предположениям, они оставили коней. Наши бурлаки проводили их свистом и улюлюканьем. Атака была отбита, однако слишком дорогой ценой...
      Обсудив только что закончившееся сражение и отругав последними словами заговорщиков и их пособников, мы подсчитали свои потери. Они оказались велики, на совете в Подновье мы не предполагали, что так обернется дело. Правда, никто из наших людей не пострадал, но правое колесо было совершенно разбито, починить его на ходу не представлялось возможным, даже плотник Авдей ничем тут не мог помочь.
      Мы сняли разбитое и целое колеса, подняли со дна и отвезли на судно завозной якорь. Оставшиеся шестьдесят пять верст предстояло добираться до Нижнего Новгорода обычной бурлацкой тягой. Балласт, находящийся в трюме, был теперь тоже не нужен. К тому же двадцать бурлаков без водоходной машины ни за что не потянули бы расшиву с таким грузом. Пришлось поднимать мешки из трюма, свозить их на берег и высыпать там песок. К вечеру на ровном берегу вырос настоящий песчаный холм.
      - Памятник моей последней надежде! - невесело пошутил Кулибин.
      Он попросил у Желудкова бумагу с отметками в Нижнем Новгороде и Макарьеве, порвал ее в мелкие клочья и бросил в воду. Мы утешали Ивана Петровича, как могли, однако и у нас самих, как говорится, на душе скребли кошки.
      - Эх, не уберегли машину, - вздохнул Подкова, когда Кулибин ушел вниз. - Надобно было налетчиков к расшиве близко не подпускать, встречать еще в лодках!
      - После драки кулаками не машут, - нахмурился Ерофеич. - Неизвестно еще, как тогда бы обернулось дело!
      - Напрасно упрекать себя не надо, - поддержал "дядьку" Желудков. - Мы сделали все, что в наших силах! И не наша вина, что так получилось. Враги оказались сильнее, коварнее. Ну ничего, придет еще и наше время!
      На рассвете следующего дня бурлаки впряглись в лямки, запели начальную:
      - Ау да ух!
      Нейдет, пойдет!
      Пошли да повели,
      Правой-левой заступи!
      Глядя на них, Кулибин смахнул непрошеную слезу.
      - Когда-то я ведь крепко надеялся, что эта песня еще при моей жизни на нет сойдет!..
      - Не горюй, Иван Петрович, - откликнулся Желудков, - все на свете поправимо! Оправлюсь я маленько, еще одну машину построим!
      - Ежели сил достанет, Сергей, непременно еще раз попытаем счастья!
      Расстались мы с бурлаками в Подновье, как с родными. Брать плату за путину они наотрез отказались.
      - Не за длинным рублем плавали, - от имени всех заявил Ерофеич. Жизнью вместе рисковали за правое дело, а это куда дороже денег!
      - А деньги, - добавил Подкова, - пущай на поправку машины пойдут. Мы все же надеемся на твое водоходное судно, Иван Петрович!
      - Поплаваете еще на нем, друзья, - пообещал Кулибин, - обязательно поплаваете! Надеюсь, вскорости таких машин немало появится! А пока что спасибо вам за все!
      - И тебе спасибо, Иван Петрович!
      - Мне-то за что?
      - За то, что людей в нас увидел!
      Бурлаки сняли водоходную машину и решили в тот же день вернуться с Желудковым в Макарьев, чтобы уговориться там о путине с каким-нибудь купцом или помещиком, закупившим запасы провизии и других товаров на год. Степан с Глашей решили доплыть с ними до Керженца, оттуда было ближе добираться к раскольникам. Егор Пантелеев отправлялся в плавание заправским водоливом, Федор - вольным бурлаком.
      Поначалу я тоже собрался было испытать себя в путине, но бурлаки решили по-иному.
      - Оставайся с Иваном Петровичем, сынок, - положил мне руку на плечо Ерофеич. - Непременно напиши его портрет. Пусть знают все, что был за человек, избавивший нас от бурлацкой лямки! А мы тебе за то подарок от всей артели хотим сделать!