Рука Джеффа замерла на полпути ко рту. Он медленно поставил чашку. С того самого момента, когда Джефф решил отправиться за Виолеттой в Лидвилл, он знал, что это произойдет, хотел, чтобы так оно и случилось, и делал все возможное для осуществления своего желания. Но, несмотря на это, его снова охватили привычные сомнения.
      — Я могу переночевать и в вестибюле. Нет необходимости оставаться здесь, — ответил Джефф.
      — Я хочу, чтобы вы остались, — повторила Виолетта и, заметив быстрый взгляд, брошенный Джеффом в сторону спальни, добавила: — Я не наивная девочка и знаю, о чем прошу. Мне известно, что здесь только одна кровать, и я хочу, чтобы вы разделили ее со мной, чтобы вы любили меня.
      Пришло время Джеффу убедиться в том, что его ампутированная рука не является помехой для любви. Сомнений не оставалось, ведь Виолетта видела его без рубашки, кроме того, она ухаживала за своим братом и хорошо знала, как выглядят искалеченные тела.
      Однако Джефф не желал, чтобы Виолетта не шарахалась от него только потому, что представляла, чего ожидать. Он хотел, чтобы она любила его как полноценного человека. Разумеется, это казалось нереальным, но Джефф все-таки мечтал об этом. Слишком много проблем создавал его пустой рукав. Если ему удастся решить эту, возможно, с остальными будет справиться гораздо легче.
      Отец часто называл его трусом, получеловеком. И ампутированная рука заставила Джеффа именно так себя и воспринимать. Ему трудно было забыть лишения войны, потому что он чувствовал, что потерял себя, потерял то, что называлось Джеффом.
      Совершенно неожиданно у него появилась реальная возможность избавиться от этих страхов, но Джефф колебался, хотя и понимал: если он не переломит себя сейчас, вряд ли у него хватит мужества начать все сначала. Искать жену в Вирджинии — это не выход. Возможно, он никогда и никого больше не сумеет полюбить, кроме этой женщины-янки. А вот если Виолетта не полюбит его так, как ему это нужно, все остальное уже не будет иметь значения.
      — Вы уверены? — спросил Джефф. — Потом будет поздно.
      — Надеюсь, не пожалею. Мне хочется, чтобы вы перестали думать, будто тот, кто любит вас, больше беспокоится о вашей руке, чем о вас; чтобы вы почувствовали: у вас есть право быть любимым, как и у любого другого человека.
      — А вы меня любите?
      — Уже давно, — кивнула Виолетта.
      — Да, мне об этом говорила Роза.
      — Что еще говорила Роза?
      — Она сказала, что я тоже люблю вас.
      — Это так?
      — Да.
      — Даже несмотря на то, что я янки? Джефф улыбнулся: оказывается, не он один испытывал сомнения. Он забрал у Виолетты чашку, поставил на стол, потом сел рядом и взял ее за руку.
      — Мне кажется, оттого, что ты янки, я люблю тебя еще больше, — сказал он, незаметно переходя на «ты».
      Виолетта закрыла глаза и недоверчиво покачала головой, словно не веря своим ушам.
      — Объясни. Мне казалось, именно в этом заключалась главная проблема.
      — Да, поначалу я пришел в ужас, полюбив тебя. Но я уже ничего не мог изменить. Пообещай мне кое-что, — неожиданно попросил Джефф.
      — Что?
      — Что выйдешь за меня замуж, если я останусь здесь на ночь.
      — Только если твои чувства останутся прежними и через неделю.
      — Почему через неделю? — удивился Джефф.
      — Женитьба и любовь — не совсем одно и то же. Ты должен верить в мою любовь. Кстати, у меня тоже есть проблема, связанная с твоей рукой. Я не хочу, чтобы ты женился на мне только потому, что я единственная женщина, которой привычен вид искалеченного тела. Я мечтаю стать единственной женщиной, от которой тебе хотелось бы иметь детей, женщиной, на которой ты просто не можешь не жениться, желая, чтобы она находилась рядом всю твою оставшуюся жизнь. До сих пор все в твоей жизни было неразрывно связано с рукой. Но женитьба на мне и любовь ко мне не должны иметь с ней ничего общего. Я хочу, чтобы ты покончил с этим до того, как повторишь свое предложение.
      Джефф не находил слов. Всю жизнь он мечтал встретить женщину, готовую забыть о его проклятой руке, а Виолетта заявляет, что не выйдет за него замуж, пока он сам не забудет о ней. Трудно сказать, удастся ли ему это сделать, ведь столько лет все в жизни Джеффа было связано с этим недостатком. Этот груз висел на нем так долго, что он уже не представлял, как без него жить.
      Джеффа взволновала возможность реально избавиться от этого груза, почти разрушившего его жизнь. Он непременно должен попробовать, обязан это сделать, но ему потребуется помощь Виолетты. Вряд ли удастся добиться этого самому.
      Да, жизнь дарила ему шанс, и он не собирался его упускать. Это была возможность не только избавиться от своих комплексов, но еще и жениться на любимой женщине. И трудно сказать, что важнее: одно без другого просто теряло смысл.
      — Я буду просить тебя об этом сегодня, завтра, послезавтра, каждый день повторяя свою просьбу, — заявил Джефф.
      — Ты уверен, что после нашей свадьбы будешь готов без сомнений смотреть в лицо окружающим, а тем более своей семье, после всего, что ты наговорил о янки?
      — Потерять тебя будет гораздо хуже.
      — Если ты собираешься продолжать в том же духе, возможно, я и не стану заставлять тебя ждать целую неделю.
      — Иди сюда, — прошептал Джефф и крепко прижал к себе Виолетту.
      Он вспомнил, как обнимал Луизу, поразившись разнице своих ощущений. Джефф мог часами смотреть на Виолетту, даже не прикасаясь к ней и при этом не считая себя обманутым. Он целовал ее уже много раз, но казалось, ему только предстоит испытать удовольствие от знакомства с ее губами.
      Джефф наслаждался теплом тела Виолетты, нежностью обнимавших его рук. Он никогда еще ни с кем не был так близок, неизменно стремясь сохранять и физическую, и духовную дистанцию. Но с Виолеттой все происходило по-другому. Ему хотелось стать с ней одним целым. О таком единении Джефф мечтал всю свою жизнь, дольше, чем хотел вернуть свою руку. Временами ему даже казалось, что гораздо легче получить назад руку, чем добиться исполнения этого заветного желания.
      Теперь Джеффу тоже нужна была вторая рука, но совсем по другим причинам. Ему хотелось обеими руками, что есть силы, прижать к себе любимую.
      Джефф не раз видел, как это делали его братья. Иногда его даже удивляло, как Айрис удается остаться живой после медвежьих объятий Монти. Ему же придется подыскать какой-нибудь другой способ. Хватит злиться, что он не в состоянии сделать то, что для остальных людей не составляет никакого труда. Нет, Джефф больше никому не хотел завидовать. Ему принадлежала Виолетта. Значит, он имел больше, чем, другие.
 
      Виолетта знала, что рискует. Нет, она не сомневалась в любви Джеффа. Иначе он бы никогда не поехал за ней. Риск заключался в другом: сможет ли Джефф любить ее как любой нормальный человек? При этом Виолетту ничуть не смущала его ампутированная рука. Она вообще не вспоминала о ней. Рука являлась такой же частью Джеффа, как и его улыбка.
      Виолетту больше беспокоили страхи Джеффа. Пусть это эгоистично с ее стороны, но Джефф должен непременно распрощаться с ними, и скорее ради себя самого, чем ради нее. Конечно, Джефф никогда не сможет полностью забыть о своей руке. Ее отсутствие ограничивало его в чем-то, иногда ему могла потребоваться помощь. Виолетта вполне допускала это, но и только. Если бы Джеффу удалось справиться с собой, он бы стал совсем другим человеком, тем, кого обожала Эсси, который так долго скрывался внутри него.
      Поцелуи Джеффа прервали ход мыслей Виолетты. Признаться, ей всегда нравилось, как он ее целует. Интересно, почему она никогда не испытывала такого удовольствия от поцелуев Натана? А ведь Натан был очень привлекательным, нежным и хотел на ней жениться. Поцелуи Натана не настолько отличались от поцелуев Джеффа. Разница заключалась в том воздействии, которое они оказывали на Виолетту.
      Поцелуи Натана оставляли ее равнодушной, а от поцелуев Джеффа она буквально таяла. Прикосновения Натана казались ей всего лишь приятными, дружескими. Прикосновения Джеффа пробуждали в ней желание.
      Виолетта наклонила голову, позволяя Джеффу ласкать губами шею. Она задрожала, почувствовав внутри уха его теплое дыхание. Ей никогда не приходило в голову, что ухо может быть таким чувствительным. Но когда кончик языка Джеффа проник вовнутрь, у нее подкосились ноги, и она еще крепче обхватила Джеффа. Правда, это оказалось не так-то просто, таким он был рослым и мускулистым. Но Виолетта не могла долго думать об этом, когда Джефф колдовал над ее шеей и ухом. Внезапно она почувствовала, что ее грудь становится все более и более напряженной, особенно там, где касалась тела Джеффа.
      Однако Джефф не торопил события. Он медленно вынимал шпильки из волос Виолетты и бросал их на пол. С каждой брошенной шпилькой Виолетта чувствовала себя все менее скованной. Она даже расстегнула пуговицы на его рубашке и скользнула под нее руками.
      Казалось, Виолетта гладила мягкий теплый металл. Раньше она много раз, не задумываясь, касалась отца и брата, а теперь трепетала, сантиметр за сантиметром изучая тело Джеффа. Ее дрожащие пальцы скользнули по его соску, который сразу же затвердел и увеличился в размере. К удивлению Виолетты, то же самое произошло и с ее сосками.
      Бросив на пол последнюю шпильку, Джефф принялся нежно поглаживать шею и затылок Виолетты. С тех пор, как она стала девушкой, еще ни один посторонний мужчина не видел ее с распущенными волосами.
      Виолетте были приятны прикосновения сильной и в то же время мягкой руки Джеффа. Но его поцелуи нравились ей еще больше. Теплые губы Джеффа нежно изучали ее рот. Она с готовностью ответила на поцелуй, прикусив при этом его губу, так что Джефф даже застонал от наслаждения.
      Его рука скользнула по спине Виолетты и принялась расстегивать пуговицы на ее платье. После каждой расстегнутой пуговицы Виолетта целовала Джеффа то в шею, то в ухо, а он продолжал ласкать ее.
      Потом Виолетта развязала ему галстук и распахнула рубашку. Она жаждала обладать этим телом с того самого утра, когда увидела Джеффа поднимающим штангу. Ей было уже недостаточно просто прикасаться к нему, она хотела наслаждаться им, вдыхать его аромат до тех пор, пока не удовлетворит свое страстное желание. Виолетта стянула с Джеффа куртку и бросила на пол, следом полетела рубашка. В порыве страсти она покрыла его грудь поцелуями и, обхватив руками, прижалась к ней щекой.
      От Джеффа приятно пахло одеколоном. Виолетта глубоко вдохнула, упиваясь этим ароматом, смешанным с запахом его тела. Ее ухо, прижатое к груди Джеффа, могло слышать, как гулко бьется его сердце, как бежит по венам кровь. При малейшем движении под кожей Джеффа играли мышцы. Виолетте казалось, что она обнимает некий диковинный сосуд, в котором запечатана молния.
      Господи, неужели ей это не снится? Неужели в ее руках обнаженный до пояса предмет ее мечтании, и она может делать с ним все, что захочет? А хотелось Виолетте только одного: наслаждаться своей властью над этим мужчиной. Джефф был напряжен, как сжатая пружина. Казалось, достаточно легкого движения, чтобы его энергия вырвалась наружу. Интересно, каким же тогда он станет?
      — Мне хочется увидеть твое лицо, — сказал Джефф, приподнимая ее подбородок.
      Виолетта улыбнулась, понимая, насколько глупо выглядит эта улыбка — улыбка женщины, имеющей все, что ей нужно для счастья.
      — Тебе говорили, что ты очень красивая? — спросил Джефф, отбрасывая волосы с ее лица.
      Виолетта лишь покачала головой. Тогда он продолжил:
      — Банкиры должны быть предельно внимательны, чтобы не упустить ни малейшей детали.
      — Ну что ж, опиши меня. Я могу какое-то время послушать тебя. Только не увлекайся. У нас впереди еще много дел.
      — Ты красавица. Я сразу подумал об этом, впервые увидев тебя, но не мог позволить себе признаться в этом. Я твердил, что твои волосы слишком темные, одежда слишком экстравагантная, глаза слишком голубые. Я убеждал себя в чем угодно, но только не в том, что ты мне нравишься и что я могу часами просто смотреть на тебя.
      Виолетта усмехнулась.
      — Ты описываешь меня так, словно я какая-нибудь птица, а ты орнитолог.
      Джефф поцеловал ее в губы.
      — Ты самая редкая птичка, которая оказалась способна пробиться сквозь покровы злости и ненависти, за которыми я скрывался все эти годы.
      — Я бы предпочла быть дроздом или синей птицей. На крайний случай, птицей-кардиналом.
      — У птицы-кардинала нет губ, чтобы их целовать.
      — Да, полагаю, не очень-то удобно целовать в клюв, особенно если в нем еще и червячок, — засмеялась Виолетта.
      Джефф еще крепче прижал ее к себе.
      — Не смейся надо мной, женщина, — сказал он , с притворной яростью. — Иначе я расправлюсь с тобой.
      — А я как раз хотела спросить, когда ты намерен приступить к этому.
      — Проклятие! — воскликнул Джефф, приподнимая Виолетту. — Как бы мне хотелось иметь две руки!
      — И что бы ты тогда сделал?
      — Другой рукой я бы снял с тебя рубашку. Виолетта немного спустила плечики.
      — Так?
      Из глаз Джеффа пропал смех, и ему на смену пришло что-то другое.
      — Еще ниже, чтобы открылась грудь. Виолетта опустила рубашку пониже.
      — А теперь достаточно?
      Вместо ответа Джефф приник к ее груди, так что Виолетта едва не потеряла сознание. Она обхватила Джеффа за шею обеими руками, будучи не в силах больше контролировать себя. Теперь Виолетта полностью была в его власти.
      — Мне хотелось бы отнести тебя в спальню, но боюсь, тебе придется идти самой, — мягко прошептал ей в ухо Джефф, опуская на пол.
      У Виолетты сладко кружилась голова. Она прижалась к Джеффу, и они вместе направились в спальню. Там он снял с Виолетты платье, потом рубашку.
      — А теперь чулки, — прошептал Джефф. Она один за другим спустила чулки, не сводя при этом с него глаз. Виолетта гордилась своими стройными, красивыми ногами, и ее обрадовало одобрение, появившееся во взгляде Джеффа.
      — А теперь позволь мне раздеть тебя. Виолетте не раз приходилось раздевать отца и брата, но с Джеффом все оказалось совсем по-другому. Его тело было молодым, сильным, красивым. Пальцы Виолетты проворно делали знакомую работу, быстро справившись с рубашкой. Дело оставалось за короткими штанами. Они очень походили на те, что были на Джеффе в то утро, когда он поднимал штангу, и не скрывали его возбуждения.
      — Я никогда не говорила тебе, как ты красив, хотя думала об этом с первой же встречи, — прошептала Виолетта. — А вот убедилась в этом, только увидев тебя поднимающим штангу.
      — Да, помню, ты просто пришла в ужас и не могла дождаться, когда сможешь уйти.
      — Я была в ужасе от того, что со мной делает вид твоего обнаженного тела, — возразила Виолетта, развязывая шнурок на штанах Джеффа.
      — А что происходит сейчас? — спросил он.
      — То же самое, — ответила она, легким движением освобождая Джеффа от остатков одежды.
      — А точнее?
      Джефф провел пальцем по щеке Виолетты, подбородку, шее, потом коснулся напрягшегося соска.
      — Мое тело пылает как в огне. Мне кажется, что я вот-вот расплавлюсь.
      — Мне бы это не понравилось.
      Пальцы Джеффа продолжали ласкать ее сосок, пока Виолетта не почувствовала, что в нем сосредоточилось все напряжение.
      — Но особенно странные ощущения возникают в моем животе. Такое впечатление, что именно оттуда по всему телу растекается слабость. При этом я начинаю дрожать и едва могу стоять на ногах.
      — Тогда давай ляжем.
      Они опустились на кровать. Но ощущения Виолетты ничуть не изменились. Джефф принялся ласкать ее грудь, и это несколько отвлекло мысли Виолетты от того, что упиралось ей в бедро.
      Однако вскоре она забыла обо всем на свете. Пальцы и язык Джеффа ласкали ее соски, пока Виолетта не услышала свой собственный сладострастный стон. Больше она не могла оставаться спокойной. Ее руки заскользили по плечам, шее, спине Джеффа, а сама она старалась как можно сильнее прижаться к его возбужденной плоти.
      К разочарованию Виолетты, Джефф вдруг оставил ее грудь, но она почувствовала еще большее желание, когда он начал целовать ее живот, постепенно спускаясь все ниже и ниже. Как только язык Джеффа коснулся лона, Виолетта буквально оцепенела. Все ее попытки расслабиться не увенчались успехом. Она догадывалась, что должно последовать за этим напряжением, однако облегчения не наступало.
      Джефф взял ее руку и поцеловал ладонь, потом опять начал ласкать грудь, на этот раз нежно сжав сосок зубами. Виолетта застонала и изогнулась ему навстречу, не заметив, как его рука проникла между ее бедер. Пальцы Джеффа нашли какое-то особенно чувствительное место. Виолетта не понимала, что с ней происходит. У нее внутри начали подниматься странные пульсирующие волны, постепенно становясь все выше и сильнее, унося ее за собой. Джефф не думал прекращать эту сладкую пытку. Виолетта стонала и извивалась, пока неожиданно не наступило облегчение. Ни с чем несравнимое блаженство унесло ее из реальности, и она как перышко послушно поплыла по его волнам.
      Прошло немало времени, прежде чем Виолетта пришла в себя и посмотрела на Джеффа. Тот улыбался.
      — Что ты со мной делал? — спросила Виолетта, когда к ней, наконец, вернулась способность разговаривать.
      — Я тебе поведаю об этом как-нибудь потом. А теперь давай перейдем к той части, где мне понадобится твоя помощь.
      — Что я должна делать? — недоумевала Виолетта, еще не оправившись от только что пережитого потрясения.
      — Сначала я хочу, чтобы ты прикоснулась к нему, — сказал Джефф, указывая на свою возбужденную плоть. — Но не спеши, тебе следует быть очень осторожной.
      — Почему?
      — Это я тебе тоже как-нибудь объясню.
      — Не слишком ли много ты оставляешь на потом?
      — Не волнуйся, это не займет много времени, — засмеялся Джефф.
      Виолетта сделала так, как он просил. Мужская плоть оказалась твердой и теплой.
      — А теперь очень осторожно обхвати его рукой, — попросил Джефф.
      Виолетта послушно выполнила и это указание, испытывая при этом странные ощущения.
      — Я хочу, чтобы ты села на меня. Конечно, мы можем любить друг друга и обычным способом, но так мне удобнее.
      Виолетте больше не потребовалось других объяснений.
      — Теперь медленно опускайся, — продолжал Джефф.
      Ощутив внутри себя какую-то преграду, Виолетта замерла в нерешительности.
      — Тебе будет немного больно, но это долго не продлится, — успокоил Джефф, и не успела она даже спросить, что он имеет в виду, прижал ее к себе.
      Острая боль пронзила тело Виолетты. Но Джефф не позволил ей подняться и до тех пор преодолевал ее сопротивление, пока полностью не вошел в нее.
      — Поцелуй меня, — попросил он. Его тело начало совершать медленные ритмичные движения. Очень скоро Виолетта почувствовала, как возвращаются знакомые ощущения, испытанные ею несколько минут назад. Но на этот раз они оказались более сильными. Виолетта непроизвольно включилась в этот танец страсти, то поднимаясь над Джеффом, то устремляясь ему навстречу.
      Она снова забыла о его поцелуях, о ласкавшей ее руке, опьяненная ощущениями, возникающими в ее разгоряченном лоне. Дыхание Виолетты стало хриплым и прерывистым. Она даже не заметила, как Джефф ускорил темп, мечтая только об одном: дать выход наслаждению, таившемуся у нее глубоко внутри. Виолетта отклонялась назад, раскрываясь навстречу Джеффу и чувствуя, как приближается момент освобождения. Она старалась, чтобы Джефф вошел в нее как можно глубже, пока ее не захлестнули волны наслаждения, каждая из которых казалась выше и мощнее предыдущей. Почти обезумев от страсти, Виолетта заставляла свое тело двигаться все быстрее и быстрее, подниматься все выше и выше и наконец достигла вершины блаженства.
      Джефф тоже напрягся, сделал несколько мощных толчков, и в этот наивысший момент наслаждения Виолетта ощутила, как внутри у нее разлилось его горячее семя.
      Потом Виолетта, обессиленная, лежала в объятиях Джеффа. Ей совсем не хотелось разговаривать, но она не могла не думать о том, что произошло. Это было больше, чем первый опыт в любви и потеря невинности. Виолетта словно заново родилась на свет.
      Возможно, это звучало и глупо, но она чувствовала себя именно так. И дело было не только в физической близости. Между ней и Джеффом произошло нечто очень важное, навсегда изменив их отношения. Какая-то часть его души теперь стала принадлежать ей, и наоборот. Не важно, что будет с ними через несколько дней или лет, этого уже нельзя изменить никогда.
      Виолетта ощущала себя совсем другим человеком. В ней не осталось ничего от той женщины, которая предложила Джеффу разделить постель. Она вдруг начала понимать те особые отношения, существовавшие между братьями Джеффа и их женами. Виолетте казалось, что теперь ее душа и душа Джеффа слились воедино.
      — Ты не жалеешь? — спросил Джефф.
      — Сожалею, — ответила она, прижавшись к нему. — Сожалею, что потратила столько лет, чтобы найти тебя.
      Джефф благодарно поцеловал ее.
      — А ты не жалеешь? — в свою очередь спросила Виолетта.
      — Как я могу жалеть?! Не будь я все эти годы таким сукиным сыном, возможно, давно бы уже на ком-нибудь женился. И сошел бы с ума, встретив тебя.
      Виолетта была очень довольна ответом, но ей хотелось немного подразнить Джеффа.
      — Ты бы нашел какую-нибудь южную красавицу, в которой воплотилось все, что ты хочешь видеть в женщине. Да ты бы просто не заметил какую-то янки.
      — Тебя бы я непременно заметил, — возразил Джефф. — Ты произвела на меня впечатление в первую же нашу встречу.
      — И ты на меня тоже, — призналась Виолетта. — При одном взгляде на твое тело меня охватило страстное желание.
      Джефф изумленно посмотрел на нее.
      — Тебя?
      — Да, не веришь?
      — Твой будущий муж может быть доволен. Желание — прекрасная вещь.
      — Мы же договорились подождать с разговорами о женитьбе, — напомнила Виолетта. — Ты обещал, а Рандольфы, как известно, держат свое слово.