В отличие от Пьера Кюри, путь в науку его жены был более долгим и трудным. Ей пришлось преодолеть множество жизненных препятствий, потребовавших от нее героических, почти нечеловеческих усилий. Родилась Мария Склодовская-Кюри в Варшаве 7 ноября 1867 года в многодетной и счастливой семье педагогов. Отец ее, учитель математики и физики, окончил Петербургский университет, мать – высокообразованная женщина – руководила школой для девочек. В семье Склодовских глубоко переживали угнетение польского народа царским самодержавием, детей знакомили с самобытной культурой и языком поляков, воспитывали в духе патриотизма и национального достоинства. До последних дней жизни М. Кюри не теряла духовной связи со своей родиной, поддерживала демократическое движение за освобождение Польши. Она с большой радостью и энтузиазмом встретила Октябрьскую революцию и установление Советской власти в России, предоставившей Польше независимость.
      В девять лет к девочке приходит первая большая беда: от чахотки умирает мать. Вскоре отец лишается работы в гимназии за недостаточное почтение к начальству. Для семьи наступают трудные годы. Гимназию Мария заканчивает с золотой медалью. Она мечтает об университете, но в Польше двери высших учебных заведений закрыты перед женщинами, а на поездку за границу средств нет. Чувство долга перед семьей заставляет девушку устроиться гувернанткой. Несколько лет проводит Мария Кюри в деревне, давая уроки детям помещика. На этот период приходится расстроенная родителями жениха помолвка Склодовской с юношей из семьи, где она прислуживала (родители сочли такой брак их сына недостойным их социального положения и упустили блестящую возможность улучшить свой фамильный генофонд). Она бесплатно учит грамоте детей батраков, покупая им на свои сбережения тетради и книги.
      Мечта Марии Кюри, наконец, сбывается: скопив небольшую сумму денег, она попадает в Париж и начинает посещать с ноября 1891 года лекции на факультете естествознания Сорбонны. Около трех лет ей приходится вести суровую жизнь, отказывая себе в самом необходимом. Перед ней стояла цель: получить диплом, обеспечивающий право работать преподавателем, и она целиком уходит в учебу, не позволяя себе никаких развлечений.
      В 1894 году Мария Кюри сдает экзамены по физике, а через несколько месяцев и по математике. Блестящие результаты экзаменов привлекли к молодой полячке пристальное внимание ведущих французских ученых.