Игорь Курчатов родился 12 января 1903 года в семье лесничего в Башкирии. В 1909 году семья переехала в Симбирск. В 1912 году Курчатовы перебираются в Симферополь. Здесь мальчик поступает в первый класс гимназии. Игорь увлекается футболом, французской борьбой, выпиливанием по дереву, много читает. Ему в руки попала книга Корбино «Успехи современной техники», которая еще больше усилила его тягу к технике. Игорь стал собирать техническую литературу. Мечтая о профессии инженера, он вместе с товарищами по классу изучает аналитическую геометрию в объеме университетского курса, решая многочисленные математические задачи. Но с каждым годом первой мировой войны материальное положение семьи становилось все тяжелее. Пришлось помогать отцу. Игорь работал на огороде и вместе с отцом ходил на консервную фабрику пилить дрова. Вечерами работал в мундштучной мастерской.
      Вскоре Игорь поступает в вечернюю ремесленную школу в Симферополе, получает квалификацию слесаря.Позже это пригодилось: он работал слесарем на небольшом механическом заводе Тиссена. В последних классах гимназии, несмотря на необходимость зарабатывать на жизнь, Игорь успевает много читать художественной литературы русских и иностранных авторов. Об успехах Игоря в гимназии свидетельствуют сохранившиеся аттестаты. За последние два года единственным баллом у Игоря Курчатова была пятерка. В 1920 году он окончил гимназию с золотой медалью.В сентябре того же года он поступил на первый курс физико-математического факультета Таврического (Крымского) университета. Здесь он учился настолько хорошо, что в 1923 году завершил четырехлетний курс за три годаи блестяще защитил дипломную работу. Молодого выпускника направили преподавателем физикив Бакинский политехнический институт, но он решил еще поучиться сам. Через полгода Курчатов уехал в Петроград и поступил сразу на третий курс кораблестроительного факультета политехнического института. Здесь он начинает заниматься исследованиями.
      Весной 1925 года Курчатов уезжает в Ленинград в физико-технический институт в лабораторию знаменитого физика Иоффе. Под руководством и при помощи Иоффе расцвел могучий талант Курчатова как физика-экспериментатора. Своими первыми работами Игорь Васильевич завоевал в институте научный авторитет и вскоре стал одним из ведущих сотрудников.
      Принятый в 1925 года ассистентом, он получает звание научного сотрудника первого разряда, затем старшего инженера-физика. Наряду с исследовательской работой Курчатов читал специальный курс физики диэлектриков на физико-механическом факультете Ленинградского политехнического института и в Педагогическом институте. Блестящий лектор,он владел искусством передавать физический смысл описываемых явлений и пользовался большой любовью молодежи.