- Не скажешь ли в конце концов, Нуки, куда это ты нас ведешь?
      - Пока что мы просто удирали от таорийцев, - отвечаю не без намерения уколоть честолюбца, - а теперь придется, видимо, возвращаться обратно.
      - Ты, я вижу, уже все решил сам, - насмешливо качает головой Зео. Мое мнение тебя больше не интересует?
      - Мы понесли очень тяжелые потери, - начинаю невольно оправдываться я, - да и провизии осталось слишком мало, а, кроме того...
      - Подожди, Нуки, - обрывает меня Зео, - скажи лучше, знаешь ли ты дорогу отсюда к Дому Бессмертных?
      - Сперва не мешало бы осмотреться и уточнить, где именно мы находимся, - отвечаю несколько уклончиво, но потом добавляю: - Хотя, в конце концов, я достаточно хорошо изучил весь этот район...
      - Тогда слушай меня, - голос Зео сразу становится жестким. - Пока я жив, даже речи не может быть о возвращении!
      - А вы что скажете, господин Ларко? - интересуюсь мнением другого претендента.
      Тот долго молча смотрит куда-то вдаль, потом переводит взгляд на своего коллегу и в конце концов поворачивает голову ко мне:
      - Ну что ж, если Зео ставит вопрос так, то я тоже высказываюсь за продолжение Похода.
      Теперь ничего не поделаешь: воля Претендентов - закон для Проводника. Да и, откровенно говоря, мне самому тоже не хочется так бесславно возвращаться. Моя карьера в любом случае близка к завершению, и сейчас все дело в том, каким оно будет...
      В светлеющей утренней полутьме мы выбираемся на удобное для осмотра место, и я сразу же определяю, где находится наша крохотная группка. Если двигаться вперед вдоль этого невысокого хребта, потом быстро пересечь узенькую долину и, поднявшись к карнизу, обогнуть по нему вон ту скалу, то в скором времени мы окажемся там, где ночевали вчера. Я кратко знакомлю претендентов со своими соображениями, они согласно кивают головами, и мы отправляемся в путь. Вокруг уже совсем рассвело, разве что легкий туман немного размывает очертания гор, но из соображений безопасности я даже рад этому. На первых порах выбор конкретного пути отвлекает достаточно много внимания, но со временем я полностью осваиваюсь и уже привычно перекладываю механическую работу на подсознание, а сам глубоко погружаюсь в размышления.
      Для любого из жителей Перена Поход за званием Властелина событие может и важное, однако страшно далекое и интересное одним только конечным результатом. Для меня же это - настоящая эпоха в жизни, право на которую пришлось добывать в борьбе на протяжении долгих пятнадцати лет. Еще позавчера я был самым счастливым в мире человеком и готовился после завершения Похода на целую неделю уединиться в Храме Богов, чтобы надлежащим образом отблагодарить Бессмертных за благосклонность к своей скромной особе. А сегодня я веду за собою может и самых достойных, и всего лишь двоих - двоих из пяти! - уцелевших претендентов, и никак не пойму, за какие грехи я так наказан?!
      По-разному проводили своих подопечных мои предшественники: были и почти образцовые походы, и совсем посредственные, а случались и такие, где претенденты получали травмы, солнечные удары, простуживались, голодали и страдали от жажды, отрывались от основной группы или блуждали по горам вместе с Проводником, потеряв ориентацию. Но такого, чтобы кто-либо не вернулся назад, не бывало ещё ни разу!
      Конечно, львиная доля вины лежит на всеобщем хаосе, который царит на пространствах гигантской приходящей в упадок империи: разве ж это слыханная вещь, чтобы целый отряд вооруженных людей беспрепятственно проник на запрещенную территорию и посмел напасть на участников Похода, не страшась жесточайшего наказания! Но все ли я сам сделал для того, чтобы избежать гибели доверенных мне людей? Драматические события последних дней снова проходят перед моим внутренним взором, и я с ужасом осознаю, что должен был действовать совсем не так! Ну почему же перед камнепадом не послать Жонна в более надежное укрытие, взяв к себе вместо него более стойкого Зео? Почему бы не остановить претендентов на безопасном расстоянии от того проклятого ущелья? И как можно было расслабляться как раз в то время, когда над головой висела смертельная опасность?!
      Проклятые вопросы способны исторгнуть из груди отчаянный стон, но мой немалый опыт тут же предлагает взглянуть на все более трезво. Ну в самом деле, разве может простой человек предусмотреть то, что известно одним лишь всемогущим Богам? И стоит ли обвинять себя в ошибках, которых невозможно избежать? Все это так, отвечает другой голос, только неизвестно, придут ли к пониманию этого организаторы Похода. А также новый Властелин, если, конечно, нам удастся довести до конца взятое на себя дело...
      Это невольное напоминание об опасности, а также то, что мы достигаем карниза, снова заставляет сконцентрировать все внимание на дороге. Каменная тропа под ногами достаточно широкая, в среднем не менее двух-трех шагов, однако слева она заканчивается отвесным головокружительным обрывом, и поэтому я, остановив своих спутников, призываю их быть предельно внимательными и осторожными. Претенденты выслушивают меня с пониманием, и мы трогаемся дальше: впереди - я, следом - Ларко, и в арьергарде - Зео.
      Почти в самом конце этого отрезка дороги передо мной появляется действительно опасное место: где-то около десятка шагов карниз идет с заметным уклоном, а в самому низу суживается и немного заворачивает вправо. Однако я ничего не говорю своим спутникам, лишь предостерегающе поднимаю руку, и не только потому, что считаю слова излишними. Просто в полете стрелы от нас, круто обогнув скалу, карниз заканчивается плавным переходом в склон, и все мои мысли сейчас за поворотом.
      Тем не менее следующий акт нашей трагедии разыгрывается совсем не там. Едва я миную сужение, как за спиной слышится непонятный шум, потом приглушенный вскрик, и сердце мое внезапно обрывается от протяжного вопля:
      - Зе-е-о-о-о!!!
      Порывисто обернувшись назад, я ещё успеваю увидеть Ларко, который, распластав руки, летит в бездну. Выдержка изменяет мне, и я импульсивно бросаюсь на помощь, хотя и понимаю, что все уже слишком поздно. И тут же поскальзываюсь, неуклюже падаю на самом краешке карниза и, едва успев зацепиться за каменный выступ, повисаю над пропастью.
      Конечно, физической подготовки Проводника вполне достаточно, чтобы выбраться наверх за счет собственных возможностей, однако смерть Ларко так ошеломляет меня, что сил в руках хватает только на то, чтобы держаться. Пока мои ноги безуспешно пытаются найти хотя бы какую-то опору, Зео стоит неподвижно, прислонившись спиной к скале, и молча наблюдает за мной. В конце концов я поднимаю на него просящий взгляд, и тогда он медленно произносит:
      - Нуки... я не виноват... это был несчастный случай... я просто поскользнулся... несчастный случай...
      Однако что-то в его лице и голосе безошибочно мне подсказывает, что все это не так, что настоящая причина совсем иная - ужасная, жестокая и аморальная! И я кричу одними глазами: "Убийца, убийца!!!", не в силах выдавить ни звука из сжатого рта. Зео ещё некоторое время смотрит на меня, потом опускается на колени и подает руку, не дотянув её, однако, на какую-то четверть ладони до моей. Мысленно я проклинаю себя за малодушие, но что-то более сильное, чем собственное достоинство, заставляет мигом воспользоваться предоставленной возможностью. Я вскарабкиваюсь на каменную дорожку и долго молча лежу на ней, не в состоянии поднять взгляд на убийцу Ларко и своего благодетеля.
      Все, что происходит дальше, проходит для меня как будто в полусне. Мы без особых приключений добираемся до небольшой пещеры, носящей известное всем название Дома Бессмертных, я механически провозглашаю необходимые торжественные слова, Зео прислоняет голову к абсолютно гладкой черной стене, что-то ярко вспыхивает, - и на лбу единственного уцелевшего претендента непостижимым образом появляется удивительная Печать Богов.
      - Подойди ко мне, Нуки, тебе выпала большая честь первым приветствовать своего Властелина! - чеканя слова, произносит Зео, и в хорошо знакомом голосе слышатся совсем новые нотки. Я припадаю к ногам Его Величества и незаметно достаю из ножен старинный кинжал своих предков. Потом медленно поднимаюсь, и когда мои глаза принимают на себя снисходительно-холодный взгляд Властелина, резким движением вонзаю блестящее лезвие прямо ему в сердце.
      Зео никак не может понять, что с ним случилось, и, схватив меня за плечи, безуспешно пытается вдохнуть воздух непослушной грудью. В последний миг понимание все же приходит к нему и меняет что-то в выражении лица, однако предсмертная пленка уже затянула глаза, и тело самого недолговечного Властелина Перена глухо падает на каменный пол Дома Бессмертных.
      Кинжал остается у меня в руках. Какое-то мгновение я тупо смотрю на него, потом прикладываю острием к левой части груди и порывисто нажимаю на рукоятку...
      Мои глаза медленно открываются, и я с каким-то детским наслаждением рассматриваю невообразимо белую поверхность, стелющуюся надо мною. Потом перевожу взгляд дальше и вижу все такие же белоснежные стены, шкафчики, столик с стульями и - человека в одежде того же самого цвета и с чуточку более темными волосами. Бессмертный!!!
      Я порываюсь встать, чтобы отдать надлежащие почести одному из всемогущих Богов, однако в теле ощущается странная слабость, и мое намерение остается неисполненным. Бессмертный в ответ на это улыбается и произносит:
      - Здравствуйте, Нуки... Вам придется ещё немного полежать, вы уж извините...
      - Когда ко мне вернутся силы, я поклонюсь тебе, Бессмертный, виновато отвечаю я, несколько удивленный таким уважительным обхождением Бога. - Дорога в мир умерших оказалась чересчур трудной для меня...
      Мой собеседник отрицательно качает головой.
      - Вы ошибаетесь, Нуки, я совсем не Бог, и это - не мир умерших, а ваша родная планета.
      - Моя родная... планета? - удивленно переспрашиваю я. - Не понимаю тебя, Бессмертный... Ведь планеты... они там, в небе...
      - Я хотел сказать, что вы находитесь в этом же мире, где жили и до... этого... - Бессмертный почему-то смущается. - Вы хотели наложить на себя руки, но... нам удалось отвоевать вас у смерти.
      - А Зео?! - невольно вырывается у меня.
      - К сожалению, мы не смогли ничего поделать, - Бессмертный опускает глаза, и, кажется, в его голосе проскальзывают какие-то неискренние нотки. - Все-таки мы - не Боги...
      - Вернуть меня к жизни после удара в сердце не по силам простому смертному, - бормочу я себе под нос, но у моего собеседника замечательный слух.
      - Тем не менее я - обычный человек, и зовут меня Юлианом, Юлианом Леметром, - улыбается он, однако, заметив в моих глазах недоверие, меняет тему: - Но об этом позднее. Для начала Вам нужно знать вот что: вон та дверь ведет в туалет, направо - ванная комната. На стене возле стола увидите несколько кнопок, нажимаете на красную - и получаете завтрак, или, точнее, уже обед. Скоро вы почувствуете себя лучше и сможете всем этим воспользоваться. А я пока что Вас оставлю.
      Мужчина, который называет себя Юлианом, но все ещё кажется мне Богом, ободряюще кивает и направляется к стене, где перед ним неожиданно появляется отверстие, через мгновение таким же удивительным образом исчезающее. Я ещё некоторое время лежу неподвижно, потом, почувствовав неожиданный прилив сил, поднимаюсь на своем ложе, которое оказывается невысокой упругой кроватью из незнакомого материала, и сажусь, опустив ноги на удивительно теплый пол. Мысль ещё не успевает окончательно сформироваться в голове, а мои руки уже расстегивают пуговицы на легкой просторной рубашке, надетой на мне. Я внимательно осматриваю левую нижнюю часть груди, но там, где бьется сердце, нахожу только едва заметную черточку, которая, похоже, вскоре исчезнет совсем.
      Когда хозяин странных апартаментов появляется снова, я уже успеваю выкупаться в крохотном бассейне с теплой проточной водой, переодеться в собственную одежду, на которой не видно никаких следов кинжала, хорошенько поесть и даже немного поразмышлять над своим положением, развалившись в одном из двух немыслимо удобных мягких кресел. Теперь я почти не сомневаюсь, что нахожусь среди живых, однако никак не могу заставить себя обращаться к таинственному чужеземцу на "вы". Мое непроизвольное упрямство приводит к тому, что Юлиан также перестает церемониться, но пока это случается, я уже успеваю узнать, что он - посланец другого, могущественного мира, и вместе с несколькими товарищами осуществляет здесь миссию Наблюдателя: собирает самые разнообразные сведения о Перене и соседних государствах, о наших научных и культурных достижениях, изучает быт и обычаи, стремясь ничем не проявлять своего присутствия.
      - А кто же тогда выбирает Властелинов Перена? - невинно интересуюсь я.
      Мой собеседник медленно качает головой и долго колеблется.
      - Это было мгновенное импульсивное решение одного человека, - в конце концов говорит он. - Понимаешь, Нуки, тогда действительно интересная информация о вашей жизни стоила нам дорого, иногда даже очень дорого, - на его лицо будто набегает какое-то облачко, и я догадываюсь, что Юлиану припомнилось что-то очень неприятное и мучительное. Однако он тут же встряхивает головой и продолжает: - И когда в нашу резиденцию впервые наведались двое претендентов на престол, тогдашнему моему предшественнику неожиданно пришло в голову... В общем, Печать Богов - это устройство, с помощью которого мы узнаем обо всем, что происходит вокруг Властелина... Правда, это кончилось очень плохо для автора идеи...
      - Однако вы не отказались от нее, - с нескрываемым разочарованием от такого прозаического объяснения того, что у нас считают проявлением Воли самих Богов, констатирую я.
      - Так уж устроены люди, Нуки, - хмыкает Наблюдатель. - Но мы всегда старались действовать так, чтобы как можно лучше удовлетворить все те силы, которые стояли за претендентами.
      - И позволили Зео стать Властелином, - осуждающе бросаю я.
      - У нас не было другого выхода, - отводя взгляд, оправдывается Юлиан.
      Что же, его можно понять. Но что было бы с нашей несчастной страной, если бы к власти пришел Зео?! И что будет с ней сейчас?!! Мысли об этом внезапно наседают на меня, и сердце так сжимается от душевной боли, что из груди вырывается стон. Юлиан вопросительно смотрит на меня, но я лишь бормочу:
      - Бедный, несчастный Перен...
      Наблюдатель понимающе опускает глаза, долго молчит и неожиданно говорит:
      - Послушай, Нуки... А ты сам... никогда не мечтал стать Властелином?
      Эти слова настолько ошеломляют меня, что я могу лишь поднять округленные удивлением глаза на своего собеседника. Тот спокойно выдерживает мой взгляд и продолжает:
      - Понимаешь, во время лечения мы были вынуждены... да что там... мы провели полномасштабное обследование твоей личности и пришли к заключению, что ты обладаешь всеми задатками Властелина... Настоящего Властелина, который сумеет... по крайней мере попытается...
      Он не может подобрать нужных слов и замолкает, стремясь оформить свои мысли во что-то более выразительное. Ко мне же в конце концов возвращается способность говорить, однако вместо того, чтобы объяснить чужеземцу, что это невозможно, что я всего лишь Проводник, а не Претендент, что нет ни одной силы, на которую я мог бы опереться, что это вообще просто самоубийство, я говорю совсем другое:
      - Но ведь... я не имею ни наименьшего представления, что нужно делать... как спасти мою Отчизну...
      - Мы поможем тебе, Нуки! - горячо уверяет меня Юлиан, ободренный тем, что я не отказался сразу. - Наша цивилизация за много тысячелетий своего развития нашла в конце концов те принципы, на которых должно базироваться каждое общество, стремящееся к справедливости! Хотя, вообще говоря... это все, что мы можем тебе дать, не считая общих советов и нескольких чисто технических мелочей, - он остывает так же быстро, как и перед этим загорелся. - Да и, если быть реалистом, тебя почти наверняка ждет неудача, даже при наличии ярко выраженной Воли Богов... Все это будет иметь смысл только для следующих поколений, которые захотят принять провозглашенные тобой идеалы... Однако рисковать ради этого жизнью...
      - После того, что случилось, у меня уже нет права бояться смерти, отвечаю, все ещё не до конца веря, что могу серьезно отнестись к подобному предложению. - Но объясни, зачем это тебе?
      Юлиан смотрит меня долгим и немного печальным взглядом.
      - Я прекрасно понимаю, что иду на сознательное нарушение законов моего мира, - говорит он, - и, скорее всего, остаток своих дней проведу где-то на отдаленной планете, занимаясь выращиванием зелени к собственному столу. Однако за время, проведенное здесь, я успел полюбить эту... этот мир, как родной, и не могу безразлично наблюдать за тем, что в нем происходит.
      Юлиан поднимается и, уже стоя, говорит:
      - Я не буду ждать от тебя быстрого решения... Ты должен очень хорошо все обдумать...
      Он идет к стене, но в последний миг снова останавливается:
      - И ещё одно... Ты уж извини, Нуки, но лучше обо всем сказать сразу... Мы вынуждены будем стереть с твоей памяти то, что может повредить нашей миссии...
      Прочитав в моих глазах непонимание, он добавляет:
      - Ты забудешь почти все, что происходило с тобой здесь...
      - Не беспокойся, Юлиан, я не буду обижаться, - киваю головой я, хотя мне, конечно, немножко досадно.
      Наблюдатель благодарно усмехается и исчезает, а я, вздохнув, снова возвращаюсь к своим невеселым размышлениям. О, Всемогущие, с чем же выйду я к народу Перена, как посмотрю в глаза тем, кто недавно провожал в Поход своих родных и близких, что скажу людям, которые увидят на месте Властелина вчерашнего Проводника? Что?!
      Впрочем, я уже знаю, какими будут мои первые слова:
      "Я, могущественный Властелин необъятного Перена, законный правитель королевства Ста озер, мудрый повелитель Верхнего и Нижнего Марджи и милосердный покровитель горной страны Таора, пришел к вам, освященный таинственной Печатью Богов - неопровержимым доказательством изъявления их никем не постижимой Воли..."