Сержант понуро кивнул головой.
      - Вот видишь, а ты уже совсем раскис. Выше нос, Виктор, мы должны победить...
      - Господин лейтенант, - прервал воспитательную работу Сержант, давайте вернемся обратно...
      Лейтенант понимающе вздохнул, и они отправились в обратный путь. Идти постепенно почему-то становило все тяжелее и тяжелее, но сознание было охвачено таким смертельным равнодушием, что лишь тогда, когда на горизонте появилась крохотное пятно КПП, Лейтенант наконец понял причину.
      - Хотел бы я знать, какой это гадостью нас облило? - процедил он сквозь зубы. - Не знаю, как ты, Виктор, но я буду раздеваться.
      Попытка снять рубашку завершилась громким треском ткани, и Лейтенант, круто ругнувшись, едва подавил в себе желание дорвать остатки самому. Брюки, правда, особого сопротивления не оказали, и он остался в одних трусах, которые просто неудобно было снимать, и мокасинах, которые пока что не мешали. Сержант как-то механически проделал все то же самое, что и его старший товарищ, но не проронил при этом ни звука.
      Вскоре они добрались до КПП и, в очередной раз перебравшись через ворота, остановились как вкопанные.
      - Боже мой, сержант, здесь кто-то был! - Лейтенанту даже свело дыхание, когда он увидел на земле следы недавнего визита. - Клянусь, это прилетали за нами!
      Сержант, воскликнув что-то невразумительное, бросился к КПП, однако, ясная вещь, там уже не было никого.
      - Господин лейтенант, а может, нас сейчас ищут на сто седьмом?!
      Едва ли ещё когда-нибудь в жизни они так бежали, чувствуя всем своим естеством, как много поставлено на карту. И когда на КПП номер 107 их встретила пустота, обозначенная такими же следами недавнего пребывания спасательной команды, двое неудачников не сдержались и заплакали: Лейтенант беззвучно, в душе, а Сержант - явно, хотя и тихонько.
      - Ну что, Виктор, будем двигаться? - Лейтенант встал с бетонной ступеньки и бросил скептический взгляд на сделанную из рубашки набедренную повязку, придающую ему довольно экзотический вид. Нужно бежать, как можно быстрее бежать отсюда, из этого адского, проклятого Богом места, где происходят вещи, недоступные пониманию нормального человека.
      И дело теперь совсем не в странном поведении одежды или ремней. Потому что это уже не шутки, когда лезвие одолженного на сто седьмом ножа, которым почему-то никак не удается открыть жестянку, после нервного усилия срывается на палец и не оставляет на нем никакого следа, будто деревянное. Или когда в кобуре вместо пистолета оказывается какой-то странный предмет, который неизвестно как брать в руку, не говоря уже о том, как из него стрелять. И попробуй после этого так просто, как вчера, отмахнуться от навязчивой мысли, что само здание КПП, да и не только оно, удивительным образом немного деформировалось.
      - Хватит нам комбинировать. Пойдем без всяких ухищрений в противоположную сторону, к Внутреннему кольцу, там уже должно быть чисто. Если и на этот раз я ошибусь, можешь накормить меня той гадостью.
      И снова - дорога. Над головой висит раскаленное солнце, под ногами шуршит мелкий гравий, а вокруг, куда не кинь глазом, - бесконечная степь, покрытая выгоревшей травой. Вот слева какой-то кустик, самый обыкновенный, без всяких аномалий, но сердце продолжает безразлично стучать в установившемся ритме. Шаг левой, шаг правой, незаметное для глаза смещение Солнца и снова: левой, правой... В голове вместо ожидаемых глубоких размышлений - пусто, в душе - полнейшее отсутствие каких-либо желаний, все потонуло в вязком сонливом равнодушии, граничащем с обреченностью. И даже лесок, возникающий впереди, небольшой сам по себе, но довольно приличный для данной местности, не вызывает на первых порах никаких чувств, и лишь со временем где-то в глубинах сознания зарождается тревога, постепенно переходящая в холодный парализующий страх. Он сжимает внутренности своей безжалостной рукой, обвивает ноги невидимыми цепями, приковывает взгляд к земле и изо всех сил оттягивает, отдаляет решающий момент. И когда он все-таки наконец наступает, свет в глазах внезапно темнеет, а из горла рвется отчаянный крик:
      - Нет!!! Не может быть!!! Этого не может быть!..
      Прислонившись спиной к дереву, Сержант молча смотрел куда-то вдаль, дожидаясь, пока Лейтенант придет в себя. А тот, немного успокоившись, сорвал с ветки горсть безобразной листвы и медленно его сжевал.
      - Вот тебе, скотина, - промолвил он самому себе и повернулся к Сержанту. - Извини, Виктор, мне нужно было разрядиться... Все нормально, просто загрязнение осело несколькими пятнами, на которые мы все время натыкаемся. Это же очевидно, не так ли?
      Сержант отозвался не сразу.
      - Господин лейтенант, - неожиданно спросил он, - вы... читаете фантастику?
      Лейтенант поднял взгляд на парня, потом опустил голову обратно и неопределенно пожал плечами.
      - Мне на память приходит одна фантастическая вещь, которую я читал ещё в школе. Там главный герой, переступив через порог потайных дверей, попадает в совсем другой мир. Понимаете? Совсем другой...
      - Ну чему же другой? - не согласился Лейтенант. - Ведь все находится на своих местах: и наш КПП, и сто седьмой, и Среднее кольцо, и ручей, нанесенный на карту...
      - Да, господин лейтенант, в этом мире, кажется, есть все, что было и в нашем. Но разве Вы не чувствуете, что сам он - чужой?
      - "Чужой"! - хмыкнул Лейтенант. - Ну пускай здесь чужой, возле ручья чужой, но ведь возле сто седьмого - свой! И заросли, и тот кустик смородины, да и... - он вдруг запнулся, припомнив свои сумасшедшие подозрения относительно самого КПП, и озадаченно умолк.
      Сержант не ответил на это ничего, и они снова погрузились в свои мрачные мысли.
      - Не знаю, Виктор, - наконец отозвался Лейтенант, - возможно, что-то в этом и есть, однако в целом... слишком много фантастики. Я вот что думаю: когда здесь есть все, то где-то должны быть и люди, - он ещё раз на миг запнулся, но тут же продолжил, - люди, и наша задача - в том, чтобы их найти.
      Сержант молча встал, и они двинулись дальше по дороге.
      Если не присматриваться внимательно к деревьям, то лес выглядел совершенно как обычный. Так же тянулись к солнцу молодые деревца и припадали к земле умершие, так же шумела листва под легкими дуновениями ветра, так же разносилось вокруг пение немногочисленных птиц. "Интересно, как они выглядят в этом лесу?" - промелькнуло вдруг в голове у Лейтенанта, и тут же с невероятной остротой он осознал, что боится, безумно боится об этом узнать.
      Где-то впереди появился просвет, и они невольно ускорили шаг, чтобы побыстрее выбраться из чужого леса, однако через несколько сотен метров так же подсознательно замедлили шаг.
      - Внутреннее кольцо, - вслух высказал Лейтенант то, что стало очевидным для них обоих. - Что же, возможно, здесь нам повезет больше.
      Он ещё не успел вымолвить фразу до конца, как до них докатился далекий человеческий возглас. Лейтенант, почувствовав, как кровь мгновенно отливает от лица, бросил взгляд на такого же бледнеющего Сержанта, и вдруг, как по команде, они во весь опор бросились вперед. Но чем ближе было до опушки, тем все медленней и медленней становился их бег, а когда до цели осталось не больше сотни метров, они остановились совсем.
      - Где-то здесь находится КПП, - тяжело дыша, промолвил Лейтенант, нужно посмотреть, что на нем происходит.
      Они медленно тронулись дальше, прекрасно осознавая причины такой настороженности, но не желая признаваться даже самим себе, а в конце свернули с дороги и, скрываясь за деревьями, приблизились к опушке. Вырвавшись в поле, дорога сразу поворачивала налево и немногим более чем в сотне метров от них упиралась в металлические ворота КПП Внутреннего кольца. Лейтенант с Сержантом напряженно всматривались туда, однако разглядеть что-нибудь подробнее мешал плотный ряд кустов, растущих под самым лесом.
      - Господин лейтенант, нужно подобраться к тем кустам, - шепотом сказал Сержант, - там у нас будет прекрасный наблюдательный пункт.
      - Хорошо, Виктор, - согласился Лейтенант, - только давай осторожно.
      Сержант вышел на опушку, опасливо осмотрелся и, пригибаясь, двинулся к кустам. Лейтенант на минутку задержался, поправляя набедренную повязку, и также тронулся следом, но не успел ещё ступить и шагу, как неожиданно в воздухе разнесся дикий нечеловеческий вопль.
      Слева, метрах в двадцати от них, стояло какое-то удивительное неуклюжее существо, настоящая пародия на человека. Не переставая визжать, оно полезло конечностью куда-то себе за спину, и вдруг вытянуло оттуда предмет, который показался Лейтенанту чем-то очень знакомым.
      - Ви-и-и... - отчаянно закричал он, и в тот же миг послышалось звонкое хлопанье, будто кто схватил увесистый металлический метр и начал бить им по гладкому полированному столу. Сержант с какой-то удивленным выражением на лице несколько раз сильно вздрогнул, словно от ударов, отступил на шаг, но тут же, вытянув руку вперед, двинулся к стрелявшему. Тот завизжал ещё громче, затряс конечностью, и вдруг Сержант резко остановился, схватился за лицо и стал медленно оседать на землю.
      - А-а-а... - неистово закричал Лейтенант и, сбросив с себя оцепенение, бросился к уроду. Тот не пытался ни бежать, ни защищаться, только продолжал визжать, и когда Лейтенант добрался до него и со всех сил нанес удар ребром ладони под ухо, голова существа удивительно легко отделилась от туловища и полетела на землю, словно бутафорская, а из оборванной шеи ударила струя ярко-красной крови.
      Зрелище было просто ужасным, однако сейчас оно нисколько не трогало Лейтенанта. Даже не взглянув в сторону своей жертвы, он бросился к Сержанту и, отняв ему руки от лица, увидел на месте правого глаза отвратительное кровавое месиво.
      - Потерпи, мой мальчик, потерпи немножко, мой дорогой, - забормотал он дрожащим голосом, беря на руки холодеющее тело. - Сейчас я все устрою, потерпи немножко...
      Он понес Сержанта вдоль кустов и, обогнув их, двинулся к КПП. Оттуда послышались испуганные вскрики, звон разбитого стекла, и ещё до того, как Лейтенант почувствовал звуки автоматных очередей, его основательно ударило в грудь и обожгло, будто огнем.
      - За что, за что? - прошептал он сам себе, опуская тело Сержанта на землю. Сознание вдруг налилось тяжелой кипящей злостью, и, закрыв голову руками, он отчаянно бросился вперед.
      Неожиданно выстрелы затихли, потом что-то коротко ухнуло, и вдруг Лейтенант почувствовал, что куда-то исчезают, растворяются во всеохватывающем мраке и земля, и небо, и тело, и душа, и единственное, что можно ещё сделать, - это собрать вместе остатки последних сил и неисто-во, страш-но за...кри...ча-а...
      - Продолжайте, сержант, продолжайте, - ободряюще кивнул Генерал невысокому приземистому парню. Тот несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул воздух и продолжил:
      - Как только господин капитан вышел из леса, он тут же остановился и вдруг ди... страшно закричал. Там на опушке растут кусты, и поэтому сперва я ничего не понял. Потом господин капитан вытянул пистолет, и тут... оно заревело таким голосом, что у меня отнялись ноги.
      - А как... оно кричало? - поинтересовался Генерал, воспользовавшись небольшой паузой.
      Сержант тем временем достал из кармана платок и вытер вспотевшее лицо.
      - Тогда я воспринял это просто как рев, но теперь... мне кажется, что оно кричало "Ви-та" или даже "Ви-тя".
      - Продолжайте, продолжайте...
      - Господин капитан начал стрелять, и тут... из-за кустов выскочило чу... чудовище... Оно ударило господина капитана по голове, и она... она... слетела с плеч... а оно... п-побежало обратно... Тут ко мне вернулись силы, и я вбежал в здание КПП. Ребята уже стояли возле окна с автоматами в руках и были очень напуганы... Когда оно появилось снова с другим чудовищем на руках, кое-кто из ребят закричал от страха и начал стрелять, но... казалось, пули просто отскакивают от него. И тогда мне будто кто шепнул на ухо, чтобы я зарядил гранатомет... Когда я поднялся, чудовище уже неслось на нас, закрыв голову руками... Я весь дрожал от ужаса, но оно бежало прямо... и я... попал в него... И только после этого мы стали вызывать дежурного...
      - А вы не могли бы немного подробнее описать это... чудовище? вмешался в разговор Ученый.
      Сержант перевел на него страдающий взгляд и судорожно сглотнул слюну.
      - Оно было... оно было почти совсем голое и... и ужасное... Вы понимаете... оно ударило капитана... господина капитана по голове... и голова отлетела, как капустный кочан!.. Вы... Вы понимаете?..
      У него начиналась истерика, и Генерал вынужден был завершить разговор:
      - Спасибо, сержант, больше вопросов нет. Вы свободны. Извините нас, но избежать этого мы никак не могли.
      Сержант встал с кресла и, всхлипнув, нетвердой походкой двинулся к двери. Уже взявшись за ручку, он вдруг на миг замер, медленно обернулся назад и сказал:
      - Господин генерал, я вот только что вспомнил ещё одну деталь... На ногах в обоих чудовищ были... военные мокасины.
      - Хорошо, спасибо. Можете идти, - закивал головой Генерал.
      Когда дверь за сержантом закрылась, в комнате повисла гнетущая тишина.
      - Бедные ребята, - пробормотал Генерал, но, поймав на себе какой-то странный взгляд Ученого, закашлялся и продолжил совсем о другом: - Они, наверное, обезумели, заметив в себе эти страшные изменения...
      - Не знаю, может, и да, а, может, и нет, - угрюмо ответил Ученый и, заметив реакцию Генерала, нехотя объяснил: - Понимаешь, облученные подопытные животные почему-то совсем не сторонятся друг друга, но начинают шарахаться от людей и не принимают обычной пищи. Просто умирают с голоду и все... Намучились мы с ними, пока кто-то не догадался дать облученным кроликам такой же облученной травы... - при упоминании об этом Ученом усмехнулся, но вдруг ударил себя кулаками по лбу и отчаянно застонал: - Но почему, почему все так жестоко, почему все так ужасно?!!
      Он закрыл лицо ладонями, и его плечи конвульсивно задергались. Генерал тяжело вздохнул, перевел на товарища сочувственный взгляд и успокаивающе промолвил:
      - Не мучай себя так, Фил, ведь ты в этом не виноват.
      - А кто, кто, по-твоему, виноват?! - аж подскочил тот. - Кто открыл это ужасное излучение, будь оно трижды проклято?! Кто разработал принципиальную схему этого адского генератора?! Кто так настаивал на быстрейшем воплощении своей сумасшедшей идеи, кто?!
      - Если бы твой друг задействовал все шесть защитных систем, то ничего бы не случилось, - стоял на своем Генерал. - Никто не будет обвинять в том, что произошло, тебя.
      - Макс, неужели это так важно, чтобы обвинял меня кто-то? - в голосе Ученого выразительно слышались мучения. - Но ведь я никогда, поверь, никогда не думал о таком применении своего открытия! Мне все представлялось совсем другим! Бурное развитие биологии, генетики, медицины, революция в сельском хозяйстве - вот о чем я мечтал! Да, я работал в военном ведомстве, но это обстоятельство казалось мне временным, преходящим, ничтожным!!!
      - Погоди, Фил, не распаляй себя, - Генерал решительно встал и, ступив несколько шагов, приоткрыл маленькую, почти незаметную для постороннего глаза дверь. - Иди сюда!
      Он завел Ученого в небольшую комнатку и почти силком усадил на диван, а сам полез в ящик крохотного столика в поисках чего-то успокаивающего. Однако, как на зло, там не было ничего, кроме тоненькой кипы бумаг и его собственного именного пистолета.
      - Посиди здесь минутку, я сейчас что-нибудь найду, - попросил Генерал и уже сделал шаг к двери, когда Ученый вдруг схватил его за руку.
      - Подожди... Скажи откровенно, как перед самим Господом Богом: ты мне веришь?
      - Верю, - просто ответил Генерал, смотря товарищу в глаза.
      - Спасибо, Максим...
      Он никогда не называл Генерала полным именем, и тот почему-то аж вздрогнул, но не сказал ничего, а вернулся в кабинет и занялся поисками лекарств. Но когда наконец аптечка была найдена, в комнатке неожиданно сухо грохнул выстрел. Небольшой металлический флакончик выпал из рук Генерала, в голове молнией пронеслось: "Не может быть, не может этого быть!", он стремглав бросился к двери и тут же замер на пороге. Феликс лежал на диване с откинутой назад головой и ещё немного вздрагивал, а под окном тускло блестел металлической поверхностью виновник трагедии. Генерал, сбросив наконец оцепенение, ступил несколько шагов вперед, поднял пистолет и стал внимательно его рассматривать. За спиной послышался какой-то стук, кто-то крепко схватил его за руки и, вырвав оружие, грубо оттолкнул в сторону. Генерал нахмурился, но тут же все понял. "Эх, ребята, ребята, - мысленно упрекнул он, - неужели я мог сделать такое с собой?".
      "Ну что, ты уже почувствовал себя счастливым?", - неожиданно обозвался знакомый насмешливый голос. "От чего?!", - поразился "начальник полигона". "От того, что оставил свой след в истории, - снисходительно объяснил "циник". - Жаль только, что никто об этом не узнает". "Ну ты же и сволочь! - вознегодовал "начальник полигона". - По-твоему, я все делал умышленно?! Может, ещё скажешь, что это я убил Фила?!". "Ну, утверждать не берусь, усмехнулся "циник", - но, ты знаешь, поразмыслить над этим наверное стоит..."
      Уважаемые родители!
      От имени командования, научного и технического персонала, личного состава полигона и от себя лично приношу Вам глубокие соболезнования в связи с трагической гибелью Вашего сына. Следствием ещё будут установлены все обстоятельства этого ужасного события, но уже сегодня можно уверенно сказать одно: Ваш сын отдал свою жизнь как герой, до последнего дыхания оставаясь верным присяге и родной Отчизне. Извините меня, уважаемые родители, за то, что я не сумел его уберечь. Все документы относительно смерти Вашего сына будут переданы Вам вместе с урной с его прахом.
      Еще раз примите мои глубокие и искренние соболезнования.
      Начальник научно-исследовательского полигона "Каппа", генерал-полковник
      Максим Петрусенко