ПОЦЕЛУЙ

Уже светало, когда подковы их коней застучали по булыжникам внутреннего двора замка. Из конюшни вышли двое заспанных батраков, не производивших впечатления чересчур довольных, – они шли не спеша, зевая, словно голодные акулы.

Родмин, не дожидаясь, пока те подойдут ближе, спрыгнул на землю и, отпустив коня, крикнул Ксину:

– Слезай, не будем терять времени. Если им торопиться некуда, пускай сами лошадей ловят!

Котолак кивнул и последовал его примеру. Маг молча показал направление, и они побежали.

Когда они пробегали мимо конюхов, один из них что-то крикнул другому и пальцем показал на Ксина. Родмин заметил его жест и на мгновение остановился.

– Вытри кровь с лица, а то подумают, что ты кого-то загрыз, – прошипел он на ухо Ксину.

Котолак, не замедляя шага, утер тыльной стороной ладони губы и подбородок и посмотрел на кровавые полосы.

– Это моя собственная, – буркнул он.

Он провел рукой по волосам, ощутив под пальцами твердые слипшиеся пряди.

«Зато эта не моя…» – подумал он со злобной радостью.

Родмин уже бежал по лестнице, перескакивая через две-три ступени сразу.

«Интересно, каким чудом ему удалось столь быстро восстановить силы?» – пронеслось в голове Ксина, видимо, и тот обладал необычными способностями, иначе он наверняка не двигался бы столь резво с прокушенной до кости рукой.

– Куда идем? – спросил Ксин.

– К королю, там узнаем, что дальше.

Далеко они не ушли. Две скрещенные алебарды преградили им путь уже за третьим поворотом коридора. Родмин позвал начальника стражи:

– Пропусти, дело срочное.

– Скажите, я передам.

– Дурак, не видишь, с кем говоришь?

Офицер вытаращил глаза:

– Нет, господин, не узнаю.

– Я Родмин, придворный маг короля! – рявкнул сбитый с толку Родмин.

– Ну да, вроде бы так… – запинаясь, проговорил офицер, – но вы немного староваты, господин, ведь тот…

Ксин с трудом сдержал усмешку. Зато маг пришел в неописуемую ярость:

– Болваны, тайн моего искусства вам все равно не постичь! Если я постарел – значит, так было надо, а теперь с дороги, ослы, не то и вам по полвека добавлю!

Гвардеец побледнел и испуганно выдавил:

– Короля там нет.

– А где он?

– В пыточном зале, за допросами наблюдает.

– Надо было сразу так и говорить! – Маг повернулся к Ксину. – Идем!

В подземельях их встретила глухая тишина.

– Наверное, уже закончили, – предположил Родмин. – Сейчас выясним.

Они вошли в ярко освещенное помещение. Стоявший спиной к ним Редрен, услышав шаги, обернулся. Некоторое время он стоял неподвижно, словно не веря собственным глазам, потом протяжно свистнул.

– Ну-ну, – констатировал он, – вид у вас словно у клиентов пьяного цирюльника.

Он обошел их вокруг, разглядывая с нескрываемым интересом:

– Надеюсь, дамам вы не попались на глаза, а то все бы тотчас из дворца разбежались…

Родмин нервно сглотнул:

– Господин, мы…

– От вас мертвечиной несет, мерзавцы! Чтоб вам провалиться с таким ароматом!

Король смотрел на них с таким выражением, словно размышлял, приказать ли отрубить им головы или, может быть, лучше повесить. Неожиданно он широко улыбнулся:

– Ладно, сегодня у меня настроение хорошее, просто пошутить захотелось.

Он подошел к маленькому столику и, взяв стоявший на нем кувшин с вином, наполнил до краев два бокала.

– Держите. – Он подал каждому по отдельности.

Оба начали жадно пить.

– Сделали дело?

– Да, господин. – Родмин поспешно допил.

– И ничего не осталось?

– Все, господин.

– Ну и хорошо. Я свое дело тоже закончил.

Король налил себе и поднял бокал.

– Ваше здоровье! – провозгласил он.

– И твое, господин, – хором ответили оба.

Они выпили и поставили бокалы. Ксин огляделся вокруг: стоявший неподалеку палач вытирал тряпкой испачканные кровью руки, то есть и в самом деле лишь недавно закончил работу. Помощник же его сидел у стены, с аппетитом ел хлеб с салом.

Котолак подошел к скамье и посмотрел на распростертое на ней обнаженное тело, вернее, на то, что от него осталось…

Ему многое довелось в жизни повидать, но то, что он увидел здесь, показалось ему продолжением кошмарного сна сегодняшней ночи. Он думал, что уже проснулся, но это была лишь иллюзия.

Человек еще был жив, и именно это внушало наибольший ужас, поскольку на нем не было ни единого живого места…

Мастер Якоб обработал его с искусством, достойным гениального хирурга. Он не дотронулся ни до одного из жизненно необходимых органов, не повредил важных артерий и вен, не тронул самые толстые нервы, но не обошел ни одного места, где мог бы вызвать боль…

Самое существенное было попросту вырезано из тела и аккуратно разложено на досках стола. Нервы рядом с пульсирующими венами, все еще живая печень, частично извлеченный из позвоночника спинной мозг. Зато остального не было вовсе; от мышц ничего не осталось, кишки были намотаны на деревянную катушку. Руки и ноги торчали из-под стоявшего под столом ведра. Крови было мало, – видимо, палач тотчас же прижигал раскаленным железом каждое начинавшее сочиться место. Вместо нее всюду блестели желтоватые, покрытые струпьями лужицы лимфы.

Можно было догадаться, что мучения причинялись медленно и в соответствии с заранее продуманным планом, основанным на превосходном знании анатомий!

– Он начал с того, что содрал кожу, а закончил перепиливанием костей… – Редрен, незаметно оказавшийся за спиной Ксина, показал ему соответствующие орудия. Тот, однако, смотрел совсем на другое – на лицо лежащего. Нижняя челюсть и язык отсутствовали, нос и щеки были срезаны. Он смотрел на живой череп. В глазницах еще оставались глаза, вернее, глаз – выпученный, страшный, безумный. Другой висел на вытащенном нерве. Кто-то завязал его узелком…

– Зачем?.. – потрясение выдавил Родмин. – Он ведь не может говорить.

– Я велел это сделать, когда он все уже рассказал, – твердо заявил Редрен.

– Это было излишне…

– Это было наказание, и кроме того – необходимость, – коротко ответил король.

– Но…

– Дурак! Может, он этого не заслужил? Сколько людей погибло вчера в городе?!

– Четыре сотни с лишним.

– Старики, женщины, дети были?

– Их было большинство, погибали целые семьи.

– О тех, что свихнулись со страху, я даже не упоминаю. Свыше четырехсот смертей! И если бы не мы, их было бы намного больше. Я могу его убить только один раз, так, по крайней мере, сделаю это не спеша!

Ксин думал о родном лесе, о поучениях Старой Женщины, о вампирах, упырихах, волколаках. Ими управлял слепой рок, накопившаяся злоба, как правило не их собственная. Он вспомнил об отчаянии и страданиях, мучивших его каждым солнечным днем, прежде чем он сумел победить засевшую глубоко внутри него ненависть. Он вспомнил чудовища, с которыми сражался несколько часов назад, – и посмотрел на короля. Не говоря ни слова, Ксин подошел к жертве, достал нож и вонзил прямо в сердце. Страшный глаз тут же погас.

Редрен зарычал и прыгнул к нему.

Их взгляды встретились. Глаза короля пылали яростью. Глаза Ксина смотрели холодно и спокойно. Ничто не нарушало их глубокого и яркого зеленого блеска.

Наступила зловещая тишина. Находившиеся в зале не смели вздохнуть. У помощника палача из разинутого рта выпал кусок непрожеванного хлеба.

Редрен неожиданно успокоился. Какое-то время казалось, будто он пробуждается ото сна. Он широко открыл глаза, беззвучно пошевелил, губами.

– Ты хотел мне доказать, что ты в большей степени человек, нежели я. Ты, кошачье отродье, – мне, представителю благородного рода в шестнадцатом поколении?! – проговорил он очень тихо, но голос его дрогнул. Он за молчал, лицо его исказилось в странной гримасе. – Это тебе не удастся! – с облегчением бросил он.

Быстро повернувшись, он направился к двери.

– Хватит глупостей! Родмин! Ксин! За мной! Вы, двое наведите здесь порядок! – Редрен снова был властелином своих подданных.

Выведя их из подвалов, он какое-то время шел по внутренним галереям дворца и остановился лишь в саду.

– Садитесь. – Он показал им на скамейку.

Сам он не последовал их примеру, задумчиво расхаживая туда и обратно по усыпанной гравием дорожке.

– Тот человек был один, – заговорил он, не переставая ходить, – у него не было сообщников, но он действительно хотел занять мое место. – Он замолчал и посмотрел на Родмина. – У него был талант наверняка, больший, чем, у тебя. Если бы он открыто предложил мне свои услуги, возможно, я от тебя просто бы избавился. Тогда его задача значительно бы облегчилась, но он чересчур спешил. Да, он был чрезвычайно способным, но слишком высоко себя ценил. Он попытался напасть и совершенно случайно наткнулся именно на тебя, Ксин. А может быть, это была и не случайность?.. Он признался, что когда-то в молодости смешал и препарировал семя мужчины и кота, а потом оплодотворил этой дрянью какую-то женщину. Ее родственники спасли ее, а младенца бросили где-то в глухом лесу…

Ксин вскочил на ноги.

– Сядь, не сходи с ума. Я тоже тогда подумал о том же самом, что и ты сейчас. Если бы не это, наверное, я все же поверил бы в байки Родмина насчет того, что ты человек.

– Прости, господин, – сказал Родмин, опустив голову.

– Прощаю и понимаю, ибо откуда тебе было знать, что твой король вовсе не такой дурак, каким кажется?

– Господин, я…

– Перестань, не строй из себя придворного. Хватит с меня, что весь дворец полон этого сброда. Впрочем, я сам поумнел в этом отношении лишь вчера вечером, но – к делу. Выйдя из твоей лаборатории, я приказал позвать к себе капитана гвардии. Он должен был помочь мне раскрыть заговор, о котором ты упоминал, а вместо этого пришел к выводу, что подвернулся великолепный повод расправиться со всеми личными врагами. В течение часа мои казематы были уже полны. Сперва я даже обрадовался, но меня удивило, что этих бунтовщиков несколько многовато, – ты ведь говорил самое большее о двоих. Я решил проверить, что они могут рассказать, и сделал это достаточно быстро, иначе если бы Якоб до них добрался, то они признались бы в чем угодно, вплоть до изнасилования собственных прабабок.

Еще через час я приказал схваченных освободить, а начальника стражи спустить с лестницы. Ксин, я думаю, это вполне подходящая для тебя должность.

– Благодарю, господин.

– Не благодари, ибо может случиться так, что скоро ты станешь меня проклинать. Во всяком случае, ты отнюдь не глуп, а если когда-нибудь и слетишь с лестницы, то не сомневаюсь, что приземлишься на все четыре лапы. Потом я вызвал других. Банда болванов! Моя жизнь и власть были в опасности, а они умели лишь льстить и строить свои мелочные интриги. Я их прогнал, но остался один. Наконец до меня дошло, что я окружил себя стадом неудачников. Я вынужден был думать сам. Представляете? Впервые с тех пор, как меня обучали наукам. Интересно, что сказал бы на это мой шут, обладай он хоть толикой прирожденного чувства юмора…

Я приказал немедленно явиться ко мне всем доносчикам и шпионам. К счастью, хотя бы они оказались достойны своего жалованья. Они проверили каждого, кто когда-либо имел хоть какое-то отношение к магии. Таково было начало. Потом пошло уже легче. Я нашел эту сволочь и послал людей. Он дал застать себя врасплох, но все равно прикончил двоих гвардейцев. Когда они подходили к нему, что-то подбросило их вверх с такой силой, что мозги размазались по потолку.

– Это мне знакомо, – отозвался Родмин.

– Но в конце концов его схватили, – продолжал Редрен, – и сволокли в подвал. Там палач влил ему в глотку какое-то снадобье. Об остальном сами догадаетесь.

– Ничего сложного, – безразлично заметил Ксин.

– Однако то были не обычные пытки. Почти два часа между ним и мастером шла совершенно равная борьба талантов и воли. Сначала не было никакой возможности причинить ему боль. Обычный палач наверняка не сумел бы сломать этого упрямца. Я уже боялся, что и Якоб ничего сделать не сумеет, но оказалось, что у меня во дворце есть еще способные люди… Вот и все, а теперь мне хотелось бы узнать, что делали вы, но не сейчас. Жду вас после ужина, всего хорошего.

– Тогда – до свидания, ваше величество, – ответил Родмин.

Они встали, поклонились. Редрен быстро удалился.

– Многое же здесь изменилось сегодня ночью, – задумался маг.

– Хотелось бы надеяться, что к лучшему, – сказал Ксин.

– А это уже в значительной мере зависит от тебя, капитан гвардии. – Родмин протянул руку. – Поздравляю.

– Спасибо.

– Найдешь дорогу к своей комнате?

– Думаю, да.

– Значит, до вечера. Мне пора. – маг исчез где-то в лабиринте живых изгородей.

Ксин поднял голову и огляделся вокруг.

«Скоро взойдет солнце, – подумал он. – В какую сторону идти?»

Разумного ответа не нашлось. Какое-то время он бродил по пустой аллее, пока в конце концов не положился на инстинкт и чутье. Он шел не спеша, останавливаясь через каждые несколько десятков шагов, пытаясь угадать планировку сада и дворца, – как правило, верно. Его быстро захватила эта забава. Он забыл о кошмарах сегодняшней ночи и спокойно шагал, помахивая сорванной с какого-то куста веткой, с которой то и дело обрывал листья. Его охватило какое-то странное настроение. Прищурившись, он посмотрел на восходящее солнце. Ощущение было приятным, словно визит желанного гостя.

Под ногами появился большой камень, он пнул его – гравий резко заскрежетал, и Ксина внезапно охватила радость. Со смехом он сунул голову в ближайший фонтан и не успокоился даже под водой. Пузырьки воздуха щекотали его щеки и уши. Когда закончился воздух в легких, вместе с ним исчезли и пузырьки. Теперь он вслушивался в шорох и шелест, доносившиеся, словно из много мира.

«Забавно слушать фонтан изнутри…»

Он вымыл лицо, расчесал пряди слипшихся волос, прополоскал рот.

– Прекрасно! – Он раскинул руки и несколько раз быстро повернулся кругом. Ему хотелось взлететь.

«Там могла бы быть калитка». Он обогнул очередную клумбу.

Она и в самом деле там была. Его поглотил мрак коридора. Вода стекала за воротник. Послышалось стрекотание.

«Сверчки…»

Он шел все увереннее и быстрее. Вскоре обстановка стала знакомой. Уже недалеко.

«Ждет ли она?..»

Шок был подобен удару в живот. Он согнулся и упал на колени. Ярким пламенем вспыхнули жуткие видения. Она…

Чудовища снова были рядом. Они вышли на его голос; улыбка – пасть, разодранная грудь, из которой вырвано сердце, растерзанный, подрагивающий живот, перерубленная шея…

Его начала бить холодная дрожь.

– Хватит, прочь, убирайтесь! – Он прогнал их небывалым усилием воли, загоняя в глубины подсознания. Потом встал, пытаясь успокоить дыхание.

– Я им не поддамся. Это же безумие! Вот она, та дверь…

Поколебавшись, он взялся за ручку, превозмогая нараставшую в руке тяжесть.

Ханти ждала. Она сразу же бросилась ему на шею. Ксин едва не отшатнулся.

– Спокойно! – приструнил он сам себя и заключил ее в объятия. Ему показалось, будто он ощущает пустоту.

Девушка застыла.

– Ксин, – она посмотрела ему в глаза, – ты что, не хочешь меня поцеловать?

Часть вторая

КСИН – ХИЩНИК